বত্রিশতম অধ্যায়

হে সুই-আন-এর কাছে এই অনুভূতিটি অত্যন্ত অপরিচিত। শরীর যখন সামান্য প্রসারিত হলো, তখন যেন এক সূক্ষ্ম বৈদ্যুতিক শিহরণ তার মস্তকের তালু দিয়ে তীব্র বেগে বয়ে গেল, যা তাকে গভীর স্বপ্ন থেকে জোরপূর্বক টেনে বাস্তবে নিয়ে এল।

এটি এমন এক অনুভূতির মতো যেন কোনো অদৃশ্য হাত তাকে জাপটে ধরেছে, বন্দি করেছে, আর তারপর তা যেন রক্ত-মাংসের রূপ নিয়ে তার শরীরের ভেতরেই জায়গা করে নিয়েছে। উদ্দীপনা আর আতঙ্ক মিলেমিশে এমন এক অবস্থার সৃষ্টি করল, যেন চোখ খুলতেই সে নিজেকে খাদের কিনারে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

হে সুই-আন উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু পায়ের দুর্বলতায় সে আবার টলে পড়ে গেল।

তার দেহ গিয়ে পড়ল জলের ভেতর।

জল ছিটকে উঠল।

হে সুই-আন দ্রুত উঠে এল, তার চোখের কোণ ও নাকের ডগা সামান্য লাল হয়ে আছে। সে স্নানের পাত্রের কিনারে উপুড় হয়ে পড়ল, তার লম্বা চুলগুলো ভিজে চুঁইয়ে জল পড়ছে। সে হাঁপাচ্ছিল আর মনে মনে ভাবছিল, কী ভাগ্যিস বেঁচে গেল, প্রায় ডুবেই যাচ্ছিল।

চি বু-ইয়ান ইতিমধ্যেই পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তার হাতের কব্জির বন্ধনীটি আগেই খুলে পর্দার এক পাশে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল। তার হাতার কাপড় কনুই পর্যন্ত গোটানো, কব্জিতে পরা প্রজাপতি আকৃতির চেইনটি দৃশ্যমান, যার ওপর জলের বিন্দু চিকচিক করছে।

কারণ, কিছুক্ষণ আগেই সেই প্রজাপতি চেইনটি জলের নিচে ছিল।

"তোমার কী হয়েছে?"

তার চোখের গভীরতায় হে সুই-আন-এর প্রতিচ্ছবি স্পষ্ট, যেন সে মানুষের মনের ভেতরটা দেখার চেষ্টা করছে।

তবে, চি বু-ইয়ান চাইলেই হে সুই-আন-এর মনের অবস্থা বুঝতে পারত না। যদি পারত, তবে সে দেখত যে তার মন এখন উত্তাল সমুদ্রের মতো তোলপাড় করছে এবং নিজের বোকামির জন্য সে কতটা অনুতপ্ত যে, সুযোগ পেলে সে সেখানেই লজ্জায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলত।

হে সুই-আন আড়চোখে চি বু-ইয়ানকে একবার দেখে নিল, তারপর দৃষ্টি নামিয়ে নিল মেঝেতে, যেখানে জলের ছিটে লেগেছে। সে চরম দোটানায় পড়ে বলল, "আমি..."

চি বু-ইয়ান তার কথা শোনার অপেক্ষায় রইল।

কিন্তু হে সুই-আন আর কিছুই বলতে পারল না। সে দুই হাত দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে নিল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে তাকে আড়চোখে দেখে মিথ্যে করে বলল, "না, কিছু হয়নি, আমি ঠিক আছি। তুমি... তুমি তোমার নিজের ঘরে ফিরে যেতে পারো।"

"এটা আমার ঘর।" সে বলল।

কথাটা তো মিথ্যে নয়।

যদিও তাদের দুজনের কক্ষই ছিল অভিজাত মানের, কিন্তু আসবাবপত্র আর বিন্যাসে কিছুটা ভিন্নতা ছিল। হে সুই-আন যেন দিশেহারা হয়ে পড়েছে, কোন দিক দিয়ে বের হবে বুঝে উঠতে পারছে না: "তাহলে তুমি বাইরে গিয়ে একটু অপেক্ষা করো? আমি এখন ঠিক আছি, একটু পরেই বেরিয়ে আসব।"

"ঠিক আছ?"

চি বু-ইয়ান তা বিশ্বাস করল না।

তিনি ঠিক থাকুন বা না থাকুন, হে সুই-আন নিশ্চিতভাবেই বলবে যে সে ঠিক আছে। সে জোর করে স্বাভাবিক ভাব ফুটিয়ে তুলে হাত নামাল এবং দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, ঠিক আছি।"

তরুণটি তার আঙুলের ডগা ঘষল, তখনও ভিজে ভাবটা লেগে আছে। সে অবচেতনভাবেই তা নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল, মনে হলো গন্ধটা বেশ অদ্ভুত: "মনে হচ্ছে পরিষ্কার হয়নি, বরং আরও বেশি..."

"আমি নিজেই করে নেব!"

হে সুই-আন তার কথা কেড়ে নিল। চি বু-ইয়ানের সাথে এত জোরে কথা বলার সাহস সে এই প্রথম দেখাল।

সে অবশ্য তাতে কিছু মনে করল না।

"বেশ।" চি বু-ইয়ান পর্দা থেকে কব্জির বন্ধনীটি নিয়ে ঘুরে বাইরে বেরিয়ে গেল। দরজা খোলার এবং বন্ধ করার শব্দ পরপরই শোনা গেল, আর হে সুই-আন-এর হৃদয়ও যেন আজকের রাতের ঘটনাগুলোর সাথে তাল মিলিয়ে ওঠানামা করতে লাগল।

আধ ঘণ্টা পর।

দরজা আবার খুলল। হে সুই-আন চি বু-ইয়ানের ঘর থেকে বেরিয়ে এল। দীর্ঘক্ষণ গরম বাষ্পের সংস্পর্শে থাকায় তার গায়ের ত্বক লালচে হয়ে আছে, সেই আভা মুখ থেকে শুরু করে ঘাড় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। তার খোলা চুলের ডগা থেকে তখনও জল পড়ছে।

সে চুল না শুকিয়েই বেরিয়ে এসেছে।

পুরানো পোশাকগুলো ধুলোবালি আর পাথরের টুকরোয় নোংরা হয়ে গিয়েছিল, তাই হে সুই-আন নতুন একটি পোশাক পরেছে যা আগে থেকেই চি বু-ইয়ানের ঘরে রাখা ছিল।

ভেজা চুল নতুন পোশাকটিকেও কিছুটা ভিজিয়ে দিয়েছে, কিন্তু সেদিকে তার খেয়াল নেই।

চি বু-ইয়ান হাত বাড়িয়ে হে সুই-আন-এর চুলের ডগা থেকে ঝরে পড়া জলের বিন্দু স্পর্শ করল। জলের ফোঁটাটি তার আঙুলের ডগায় পড়ে গড়িয়ে নিচে নেমে গেল। এই সাধারণ একটি動作 হে সুই-আন-এর স্মৃতিতে সেই অদ্ভুত দৃশ্যটি ফিরিয়ে আনল।

সে জলের ফোঁটাটিকে মেঝেতে পড়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কি তোমার নিজের ঘরে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছ?" জলের ফোঁটা মেঝেতে মিলিয়ে যেতে দেখে চি বু-ইয়ান তার দৃষ্টি সরিয়ে সরাসরি তার দিকে তাকাল।

হে সুই-আন স্নান সেরে চি বু-ইয়ানকে ভেতরে ডাকেনি, বরং নিজেই বেরিয়ে এসেছে। এর অর্থ হলো, সে আগের দিনগুলোর মতো আজ রাতে তার ঘরে থাকছে না, বরং নিজের ঘরে ফিরে যাচ্ছে।

কিন্তু হঠাৎ এমনটা কেন?

তার হাসির রেখা কিছুটা মিলিয়ে গেল, মেজাজ যেন কিছুটা খারাপ হয়ে উঠল।

"হ্যাঁ।" হে সুই-আন ঢোক গিলে একটি অজুহাত খুঁজে নিল, "আমি ঘুমের মধ্যে খুব নড়াচড়া করি, নিজের ঘরে ঘুমালে তোমার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটবে না।" কথাটা সত্যই, সে ঘুমের মধ্যে শান্ত থাকতে পারে না।

চি বু-ইয়ান কিন্তু বলল, "কিন্তু আমি তো তোমার সাথে ঘুমানোর অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে গেছি।"

সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

ছেলেটি যে এ ব্যাপারে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তা শুনে হে সুই-আন মনে মনে ভাবতে লাগল কীভাবে তাকে পরোক্ষভাবে বোঝানো যায়: "তুমি কি 'নারী-পুরুষের স্পর্শের নিয়ম' সম্পর্কে কখনো শুনেছ?"

তরুণটি কব্জিতে থাকা প্রজাপতি চেইনটি হালকা টানল, যদিও সে জানে না তা ছিঁড়ে যাবে কি না।

"নারী-পুরুষের স্পর্শের নিয়ম আবার কী জিনিস?"

হে সুই-আন আটকে গেল। সে যতটা সম্ভব সহজ ভাষায় তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল: "এর মানে হলো, নারী-পুরুষের বিবাহ না হওয়া পর্যন্ত খুব ঘনিষ্ঠ হওয়া উচিত নয়, যেমন একসাথে ঘুমানো। বইপত্রে তো এমনটাই লেখা থাকে।"

চি বু-ইয়ান দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার লম্বা চুলগুলো কোনো বাঁধন ছাড়াই কাঁধের ওপর এলিয়ে পড়েছিল, যা তাকে আরও রহস্যময় করে তুলেছিল। সে বলল, "আমি যখন থেকে পড়ালেখা শিখেছি, তখন থেকে শুধু বিষাক্ত পোকা পালনের ওপরই বই পড়েছি।"

এবার তার আর কিছু বলার রইল না।

হে সুই-আন মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিল, তাকে বেশ বিচলিত দেখাচ্ছিল।

একটি আঙুল তার কপালে ঠেকে আলতো করে চাপ দিল। হে সুই-আন মুখ তুলে তাকাল, সামনে চি বু-ইয়ান। তার মা-এর মতো সুন্দর মুখাবয়ব আর খোলা চুল তাকে যেন নারী-পুরুষের সীমানার বাইরে নিয়ে গেছে।

চি বু-ইয়ান হেসে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কথা অনুযায়ী, আমাদের বিয়ে হলে তবেই কি আমরা ঘনিষ্ঠ হতে পারব?"

যুক্তিটা তো তেমনই দাঁড়ায়।

কিন্তু সে কি সেই কথা বলতে চেয়েছিল?

হে সুই-আন অজান্তেই তার কথার জালে জড়িয়ে পড়ল। চি বু-ইয়ানের মুখে 'বিয়ে' শব্দটি শুনে তার কাছে অদ্ভুত আর অসঙ্গতিপূর্ণ মনে হলো।

সে হাত নামিয়ে অবাক করা এক কথা বলল, "তাহলে তুমি কি আমার সাথে বিয়ে করবে?"

সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

কীভাবে সম্ভব!

চি বু-ইয়ানের সাথে এই আলোচনা আর না বাড়ানোর জন্য হে সুই-আন ঘরে ঢুকে পড়ল। এটা তার ঘর, আর কিছুদিন আগেও তো তারা একই বিছানায় ঘুমিয়েছে, তাহলে আজকের রাতের ঘটনা নিয়ে বিচলিত হওয়ার কী আছে?

যাই হোক, চি বু-ইয়ান তো সেই ঘটনার আসল মানে জানে না। যদি সে এমন ভান করে যে কিছুই হয়নি, তবে তাদের সম্পর্কের কোনো পরিবর্তন হবে না, আর চি বু-ইয়ান তো বাইরের কাউকে এসব বলবে না।

হে সুই-আন চুল মুছে বাতি নিভিয়ে অভ্যাসবশত বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল।

সে দেয়ালের দিকের অংশে শুয়েছে।

চি বু-ইয়ান বাইরের দিকে শুয়েছে।

রাতের বেলা সাধারণত হালকা ঠান্ডা থাকে, তাই হে সুই-আন ঘুমানোর সময় পাতলা চাদর গায়ে দেয়। আজ সে আলমারি থেকে আরও একটি চাদর বের করে এনেছে, যাতে দুজনের আলাদা চাদর থাকে। চি বু-ইয়ান তাতে বাধা দিল না।

"তুমি না বললে নারী-পুরুষের স্পর্শের নিয়ম আছে, আর বিয়ের প্রয়োজন?" সে পাশ ফিরে শুয়ে অন্ধকারের মধ্যেও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।

"江湖-তে (মার্শাল আর্ট জগতে) মনে হয় এসব নিয়ম খুব একটা মানা হয় না।"

সে মনে মনে নিজের স্বপক্ষে যুক্তি সাজাল।

চি বু-ইয়ানও যেন ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, সে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে বলল, "আচ্ছা, তাই হোক।"

হে সুই-আন সেই রাতেও অনিদ্রায় ভুগল। পাশের বিছানা থেকে তার নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনার পর সে চোখ মেলে চি বু-ইয়ানের দিকে তাকাল।

চি বু-ইয়ান চাদর গায়ে দেয়নি।

তার কব্জি আর গোড়ালি বাতাসের সংস্পর্শে উন্মুক্ত।

অন্ধকারে তার ফ্যাকাশে সাদা ত্বক আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। সাতটি প্রজাপতি ঘণ্টার চেইনটি রূপালী আলো প্রতিফলিত করছে। চি বু-ইয়ান তার গোড়ালি অবলীলায় পাতলা চাদরের ওপর ফেলে রেখেছে, যেন সে ভয় পায় না যে কেউ চেইনটি ছিঁড়ে ফেলবে।

হে সুই-আন ভুলে যায়নি, চি বু-ইয়ান তাকে বলেছিল যে তিয়ানশুই寨-এর লোকেদের এই সাতটি প্রজাপতি ঘণ্টার চেইন যদি ছিঁড়ে যায়, তবে তাদের প্রাণ চলে যাবে।

এর রহস্যটা কী?

চি বু-ইয়ান বলেনি, আর সে নিজেও ভেবে কুলকিনারা করতে পারল না।

হে সুই-আন পাতলা চাদরটি টেনে চি বু-ইয়ানের উন্মুক্ত গোড়ালি ঢেকে দিল।

*

আকাশের কিনারে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে। আবহাওয়াটা বেশ ভালো মনে হচ্ছে।

হে-হুয়া প্রতিদিনের মতোই সকালে উঠল, বইগুলো বারান্দায় রোদে শুকাতে দিল। জিংসি লাইব্রেরিতে অনেক বই আছে, অনেকদিন নাড়াচাড়া না করলে তাতে ভ্যাপসা গন্ধ হয়, তাই নিয়ম করে রোদ খাওয়ানো জরুরি।

আসলে বই রোদে দেওয়ার কাজটা লাইব্রেরির অন্য কোনো কর্মীকে দিয়ে করানো যেত, কিন্তু হে-হুয়া মাঝে মাঝে নিজের হাতেই কাজ করতে পছন্দ করে।

কর্মীরাও তাতে খুশি।

আজ যে বইগুলো রোদে দেওয়া হচ্ছে, তা মূলত ইয়ান রাজবংশের রাজা ইয়ান উ-হেংকে নিয়ে। হে-হুয়া এই কাজটা অন্য কাউকে দিয়ে করাতে রাজি নয়।

সে আশা করে, এই বইগুলো যেন হাজার বছর ধরে টিকে থাকে।

কিন্তু সে কয়েকশ বছর ধরে বেঁচে থেকেও দেখেনি যে কেউ এই বইগুলো নিয়ে খুব একটা আগ্রহ দেখাচ্ছে। অনেকেই লাইব্রেরিতে এসে বইগুলো হাতে নেয়, কিন্তু কয়েক পাতা উল্টে আবার রেখে দেয়। তারা অন্য বই ধার নেয় বা কেনে।

তারা ইয়ান উ-হেং নামে কাউকে চেনে না।

তাই তারা মনে করে এগুলো কাল্পনিক চরিত্র, বইগুলো গল্পের বইয়ের মতো মনে হলেও তাতে গল্পের মতো উত্তেজনা বা রসবোধ নেই। তাছাড়া, সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার জন্য এসব বইয়ের কোনো উপযোগিতা নেই, তাই কেউ এগুলো নিয়ে মাথা ঘামায় না।

হে-হুয়া কিছুটা হতাশ হয়, কিন্তু সে তাদের বোঝে। প্রত্যেকের বেঁচে থাকার নিজস্ব উদ্দেশ্য আছে, তাদের ওপর জোর করা যায় না।

আজকের মতো বই রোদে দেওয়া শেষ করে সে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল।

লাইব্রেরির সাহায্যকারীরা কি এখনো আসেনি?

হে-হুয়া রুমাল দিয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল। সে ভাবছিল, ছেলে এবং মেয়েটি আজ কেন আসেনি, কোনো সমস্যায় পড়ে গেল কি না।

তারা যে তার প্রতি কুনজর রাখত, তা হে-হুয়া অনেক আগেই টের পেয়েছিল। সে তার প্রতিকারের উপায়ও ভেবে রেখেছিল। যদিও তার স্বভাব মৃদু, কিন্তু সে এমন কেউ নয় যে অন্যায় সহ্য করবে।

তবে এটা সে ভাবেনি যে তারা হঠাৎ করেই লাইব্রেরিতে আসা বন্ধ করে দেবে, এমনটা আগে কখনো ঘটেনি।

হে-হুয়া নিজেই লাইব্রেরির দরজা খুলতে গেল।

ব্যবসা শুরু করার সময় হয়েছে।

লাইব্রেরির ব্যবসা খুব একটা ভালো নয়, এমনকি বলা যায় বেশ মন্দা। দিনে হয়তো দু-একজন গ্রাহক আসে, কিন্তু মাসে কয়েক দিন নির্দিষ্ট ছুটির বাইরে হে-হুয়া প্রতিদিন দরজা খোলে।

কয়েকশ বছর বেঁচে থেকে সে যা সম্পদ জমিয়েছে, তা তার বিলাসিতার জন্য যথেষ্ট। লাইব্রেরি খোলা তার অর্থ উপার্জনের জন্য নয়, বরং সে চেয়েছিল পেছনে কিছু রেখে যেতে।

দরজা খোলার পর হে-হুয়া দরজার কাছের টেবিলে বসে বই পড়তে লাগল।

দুজন ছাত্রের বেশধারী লোক ভেতরে এল।

তারা নিজেদের মধ্যে কিছু নিয়ে আলোচনা করছিল।

হে-হুয়া বই বন্ধ করে কালি দিয়ে কাগজে লিখে জিজ্ঞেস করল তারা কী খুঁজছে, সে খুঁজে দেবে।

তাদের একজন বইয়ের নাম বলল। হে-হুয়া জানত বইটি লাইব্রেরিতে আছে, সে হেসে মাথা নেড়ে বইটি খুঁজতে চলে গেল।

সাধারণ পোশাকের ছাত্রটি বলল, "দেখেছিস?"

বেগুনি পোশাকের ছাত্রটি মাথা নাড়ল।

সে বলল, "হ্যাঁ, দেখলাম। ঝোপের মধ্যে দুজন নগ্ন হয়ে পড়ে আছে, এক নারী ও এক পুরুষ। এই খবরটা সকাল থেকেই পুরো ফেলিংসহ টাউনে ছড়িয়ে পড়েছে, গলি-ঘুপচিতে সবাই শুধু এটাই বলছে।"

"খুনি ওদের কেন মারল?" সাধারণ পোশাকের ছাত্রটি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"শত্রুতা বা প্রেমের সম্পর্ক হতে পারে।"

বেগুনি পোশাকের ছাত্রটি যোগ করল, "আমি ওদের দেখেছি, খুবই গরিব মানুষ। খুনি নিশ্চয়ই টাকার জন্য মারেনি, তাহলে শত্রুতা বা প্রেমই হবে। হিহিহি, আমার মনে হয় এটা প্রেমের শত্রুতা।"

"আজকাল মানুষের জীবনের কোনো মূল্য নেই।"

হে-হুয়া এসব শুনে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে বইটি তাদের হাতে তুলে দিল।

বোবা হওয়ার কারণে সে চট করে জিজ্ঞেস করতে পারল না। হে-হুয়া যখন কাগজে লিখে জিজ্ঞেস করবে ভাবল, ততক্ষণে তারা বইটি নিয়ে টাকা দিয়ে চলে গেছে।

শেষে সে নিজেই বাইরে গিয়ে খোঁজ নিল।

সত্যিই তারা মারা গেছে।

ছাত্রদের আলোচনা শুনে হে-হুয়ার প্রথম মনে হয়েছিল লাইব্রেরিতে সাহায্যকারী হিসেবে কাজ করা সেই নারী ও পুরুষের কথা। তার সন্দেহ সত্য হলো, তারাই মারা গেছে।

হে-হুয়া লাইব্রেরিতে ফিরে এল, তার মন তখনো ঘোরগ্রস্ত।

আবারও এমনটা হলো।

প্রতিবার হে-হুয়ার চারপাশে যখনই বিপদ আসে, তাকে কিছু করতে হয় না, বিপদগুলো সময়ের সাথে সাথে নিজে থেকেই মিলিয়ে যায়। কে এসব করে, তা সে জানে না। মনে হয় কেউ সবসময় গোপনে তাকে রক্ষা করছে।

যখন হে-হুয়া এসব নিয়ে ভাবছিল, তখন গত রাতে ওই নারী ও পুরুষকে হত্যা করা ইয়ান লুও-শু একটি ঘোড়ার গাড়িতে করে ফেলিংসহ টাউন ছেড়ে চলে যাচ্ছিল।

এক ঘণ্টা পর।

লাইব্রেরির দরজায় ঝোলানো ঘণ্টাটি বেজে উঠল।

হে-হুয়া অবচেতনভাবেই মাথা তুলে তাকাল। দেখল হে সুই-আন ভেতরে আসছে। সে উঠে গিয়ে তাকে স্বাগত জানাল।

তরুণীটি চুল বেঁধেছে, পরনে হালকা সবুজ রঙের পোশাক। কোমরে সাধারণ কিন্তু সুন্দর একটি গিঁট দেওয়া ফিতা, যা তার সরু কোমরকে ফুটিয়ে তুলেছে। তার মেকআপহীন মুখে ছোটখাটো কিছু আঘাতের চিহ্ন।