ঊনত্রিশতম অধ্যায়: হৃদস্পন্দন

শরীরের চারপাশে হঠাৎ এক অপরিচিত উষ্ণতার পরশ অনুভব করে ফাং ছি তাৎক্ষণিকভাবে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। ইন ছির কাঁধ বেশ চওড়া। ফাং ছি দেখতে পাচ্ছিল, তার পিঠের পেছনে শক্তিশালী ফ্ল্যাশলাইটের চেয়েও প্রখর এক সোনালি আভা ছড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু ইন ছির শরীরের কোথাও সেই আলোর আঁচড় পড়েনি।

লিউ ফুর হাতে থাকা সেই জাদুকরী বস্তুটিই হয়তো তাকে বাধাহীনভাবে চলাফেরা করতে সাহায্য করছিল, যা তার স্ত্রীও টের পায়নি। সেই বস্তুটি সাধারণ ছিল না; যে নারী ভূতটি লিউ ফুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চেয়েছিল, সে সরাসরি সেই আলোর সামনে পড়তেই তার পুরো শরীর ঝলসে গেল। এখন সে তার বিকৃত মুখ হাত দিয়ে ঢেকে মাটিতে কুঁকড়ে বসে আছে।

এমনকি নিজে সরাসরি আক্রান্ত না হলেও, ফাং ছি কল্পনা করতে পারছিল যে, আত্মাদের জন্য তৈরি সেই বিশেষ সোনালি আলো যদি তার ওপর পড়ত, তবে তার কী পরিণতি হতো। কিন্তু ইন ছি কেন তাকে আড়াল করল?

তার কাঁধ চেপে ধরা হাতটির চাপ ছিল প্রচণ্ড—এতটাই প্রবল যে সে প্রায় ফাং ছি-কে নিজের বুকের ভেতর টেনে নিয়েছিল, যাতে নিশ্চিত করা যায় যে সোনালি আলো তার গায়ে না লাগে। এটি ছিল এক ধরনের... তীব্র সুরক্ষামূলক ভঙ্গি।

"..."

ফাং ছি এক অস্বস্তিকর অনুভূতি পেল। তার কি সুরক্ষার প্রয়োজন ছিল? সম্ভবত ছিল। কারণ তার চোখ আগেই ব্যথা অনুভব করছিল। যদি সে নিজে কোনো সুরক্ষা কবচ ব্যবহারের সুযোগ পেত, তবুও সে নিশ্চিত করে বলতে পারত না যে সে অক্ষত থাকবে। আলোর গতির চেয়ে দ্রুত আর কিছুই হতে পারে না। তাহলে ইন ছি, যে তার থেকে কিছুটা দূরেই ছিল, সে কীভাবে লিউ ফুর আক্রমণের আগেই প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তাকে রক্ষা করতে ছুটে এল?

ফাং ছি সন্দেহ নিয়ে চোখ তুলে তাকাল। ইন ছি মুখ ফিরিয়ে লিউ ফুর দিকে তাকাতেই তার মুখের এক পাশ দৃশ্যমান হলো। তার যে হাতটি ফাং ছি-কে ধরে রাখেনি, সেটি উঁচিয়ে থাকায় তার মুখে আলো-ছায়ার এক জটিল খেলা তৈরি হয়েছিল, যা তার অভিব্যক্তিকে রহস্যময় ও অস্পষ্ট করে তুলেছিল।

ফাং ছি নীরব থেকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার নাকে এল এক শীতল সুবাস। এটি ইন ছির শরীর থেকে ভেসে আসছিল। সে না চাইতেই নাক টেনে গন্ধটি নেওয়ার চেষ্টা করল—ঠিক ভাষায় বর্ণনা করা কঠিন, তবে গন্ধটি চমৎকার ছিল। যেন এই বদ্ধ বেসমেন্টের বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা পচা দুর্গন্ধও সেই সুবাসে দূর হয়ে যাচ্ছিল।

সে তৎক্ষণাৎ নিজের আগের সিদ্ধান্ত বদলে ফেলল। কিছুক্ষণ আগে মাটির ওপরে ইন ছি যখন আঙুল দিয়ে নাক চেপে ধরেছিল, তখন হয়তো তার আঙুলগুলো সত্যিই সুগন্ধি ছিল!

"গন্ধটা কি ভালো?"

কাছে থাকা ইন ছির কণ্ঠনালী নড়ে উঠল। ফাং ছি যেন সেই কণ্ঠনালীর কম্পন নিজের গায়ে অনুভব করতে পারছিল। তার মনের কোনো এক কোণেও যেন একটা মৃদু কাঁপন ধরল। সে অস্বীকার করল না: "এখানকার পচা লাশের গন্ধের চেয়ে ভালো।"

ইন ছি: "...এটা কি প্রশংসা?"

ফাং ছি: "তুমি তাই ধরে নিতে পারো।"

"..."

ইন ছি আবারও হাসল, যে হাসি কোনোভাবেই অমায়িক মনে হচ্ছিল না। ফাং ছি আবার অস্বস্তিতে পড়ে কাঁধ হালকা ঝাড়া দিয়ে বলল: "তোমার জড়িয়ে ধরা কি শেষ হয়েছে?"

ইন ছি নির্দোষ চেহারা করে বলল: "আমি তো তোমাকে রক্ষা করার চেষ্টা করছি, আমাকে কি একটা ধন্যবাদ দেবে না?"

ফাং ছি: "..."

কে তোমার রক্ষা চায়? ফাং ছি মনে মনে তার দিকে চোখ পাকাল, কিন্তু অজানা এক অপরাধবোধও তাকে আচ্ছন্ন করল। দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় তার নজর পড়ল ইন ছির উঁচিয়ে রাখা বাহুর দিকে, সেখানে কালো এক পোড়া দাগ দেখা যাচ্ছে।

সে দ্রুত ইন ছির হাতটি টেনে ধরল। লিউ ফুর হাতের সেই জাদুকরী বস্তুর কার্যকারিতা শেষ হয়ে যাওয়ায় আলো নিভে গেছে। এখন বেসমেন্টে শুধু ফ্ল্যাশলাইটের সাদা আলো। সোনালি আভা সাদা আলোয় রূপ নিয়েছে। ইন ছির বাহুর ক্ষতটি এখনো আছে, কিন্তু এখন সেটি সাধারণ একটি আঁচড়ের মতো দেখাচ্ছে, যার মাঝখান থেকে রক্তের কয়েক ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে।

ফাং ছি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে কি ভুল দেখছিল? কিছুক্ষণ আগে ইন ছির হাতেও কি নারী ভূতের মতো সোনালি আলোয় ঝলসে যাওয়া কালো দাগ ছিল? নাকি আলোর পরিবর্তনের কারণে তার চোখের ভুল হয়েছিল?

সে ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে থাকল। হঠাৎ তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। ক্ষতটির মালিক তার অন্য হাতটি দিয়ে ফাং ছি-র চোখ ঢেকে দিল।

"..." ফাং ছি বলল: "কী করছ?"

পরের মুহূর্তেই সে অনুভব করল হাতের মুঠো ঢিলে হয়ে গেছে, ইন ছি তার হাত সরিয়ে নিয়েছে। এরপরই তার কাঁধে ভারী কিছু অনুভূত হলো। ইন ছি তার কাঁধে ঝুলে পড়ে দুর্বল কণ্ঠে বলল: "আহ, রক্ত দেখলে আমার মাথা ঘোরে।"

ফাং ছি: "?"

তুমি আবার বলো তো কী দেখলে মাথা ঘোরে? ফিনিক্স হোটেল থেকে শুরু করে আজকের বেসমেন্ট পর্যন্ত, যেখানেই তারা গেছে সেখানেই রক্তের দেখা মিলেছে, সে কি জানত না যে এই লোকটার রক্ত দেখলে মাথা ঘোরার বাতিক আছে? যখন সে ওইসব ভূতদের মারছিল, তখন কি সে পাশ থেকে বেশ মজা নিয়ে দেখছিল না?

এ বিষয়ে ইন ছি অবিচল থেকে ব্যাখ্যা করল: "আমি শুধু নিজের রক্ত দেখলে মাথা ঘরাই।"

"..."

ফাং ছি মনে মনে বলল, তোমার কথায় বিশ্বাস করাই আমার ভুল। সে এক ঝটকায় তার চোখ থেকে হাত সরিয়ে দিল। রক্ত দেখলে যদি মাথা ঘোরেই, তবে নিজের চোখ ঢাকা উচিত ছিল না? তার চোখ ঢাকার মানে কী?

সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল: "কীভাবে চোট পেলে?"

জাদুকরী বস্তুর মন্ত্রের আক্রমণ তো জীবিত মানুষের ওপর কার্যকর নয়, আর তাতে রক্তক্ষরণের মতো ক্ষতও হওয়ার কথা নয়। ইন ছি সেই ক্ষতের দিকে বিশেষ গুরুত্ব না দিয়ে বলল: "জানি না, হয়তো সে যখন মন্ত্র পড়ে আক্রমণ করছিল, তখন একই সাথে শারীরিক আক্রমণও করেছে? আসলে আমিও তো তাকে শারীরিক আক্রমণ করেছিলাম।"

ওই মাটির পাত্রগুলো ভেঙে যাওয়ার সময়কার ভাঙা টুকরোগুলো।

ফাং ছি: "..."

তার মানে, সে আসলেই ওটা ইচ্ছাকৃতভাবে করেছিল!

তার মনের ভেতরের সেই বিরক্তির দৃষ্টি অবশেষে বাইরে বেরিয়ে এল। অন্যদিকে, নারী ভূতের আর্তনাদ এখনো থামেনি। লিউ ফু তার অকেজো হয়ে যাওয়া জাদুকরী বস্তুটি আঁকড়ে ধরেছিল। ভূতটিকে মারতে না পেরে সে উঠে পালানোর চেষ্টা করল।

ফাং ছি তাকে পালাতে দিল না। সে চাবুক ছুড়ে লিউ ফুর গোড়ালি পেঁচিয়ে জোরে টান দিল, ফলে সে আবার মুখ থুবড়ে পড়ে গেল।

"এত দ্রুত পালানোর তাড়া কেন?" ফাং ছি ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে গেল।

আবার উঠে দাঁড়াতেই দেখা গেল লিউ ফুর নাক-মুখ ফুলে গেছে। সে হতাশায় গর্জে উঠল: "হারামজাদি! ডাইনি! আমি তোর জন্য কত কী করেছি, খেতে দিয়েছি, পরতে দিয়েছি! আমাকে ছাড়া তুই কিছুই না! তুই আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করলি!"

নারী ভূতের গলার স্বর শুনেই সে সব বুঝে গিয়েছিল। ফাং ছি এবং অন্যরা কেন নিশ্চিত ছিল যে তার স্ত্রী ভূত? কারণ তারা তাকে দেখেছে! কেন তারা এত নিখুঁতভাবে বেসমেন্টের অবস্থান খুঁজে পেয়েছে? নিশ্চয়ই ওই ডাইনিই তাদের বলেছে!

সে হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠল, কিন্তু ফাং ছি-র মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। আসলে লিউ ফুর কথাগুলো পুরোপুরি মিথ্যে নয়। সে তার স্ত্রীর সাথে সত্যিই বেশ ভালো আচরণ করেছিল... যখন সে বেঁচে ছিল।

তার স্ত্রী, অর্থাৎ যে নারী ভূতটি এখন আর্তনাদ করছে, তার আসল নাম ইয়াং সুয়িং।

দশ বছরেরও বেশি আগে ইয়াং সুয়িং লিনজিয়াং শহরে কাজ খুঁজতে এসেছিল। শহরের এক বস্তিতে ঘর ভাড়া নিয়ে থাকত সে। তার জন্মগত হৃদরোগ ছিল। লিউ ফুর বাড়িতে ভাড়া থাকার পর লিউ ফু তাকে অনেক যত্ন করত। তার প্রতি কৃতজ্ঞতা থেকেই শেষ পর্যন্ত ইয়াং সুয়িং তাকে বিয়ে করে।

কিন্তু ভাগ্য সহায় ছিল না। বিয়ের পর তাদের একটি সন্তান হয়, কিন্তু তারও মায়ের মতো হৃদরোগ ধরা পড়ে এবং সে বাঁচেনি।

ইয়াং সুয়িং সবসময় ভেবেছিল বাচ্চাটি হৃদরোগেই মারা গেছে, সে জন্য সে খুব ব্যথিত ছিল। পরবর্তী দশ বছর সে লিউ ফুকে আর কোনো সন্তান দিতে না পারার অপরাধবোধে ভুগেছে।

কিন্তু লিউ ফু তাকে কখনো দোষারোপ করেনি। সে নিজেও একসময় ভেবেছিল, সে এই পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী নারী।

কয়েক মাস আগে, লিউ ফুর সাথে ব্যবসায়িক সফরে যাওয়ার পথে তার হৃদরোগ দেখা দেয়। যন্ত্রণায় সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলে, হৃদস্পন্দন বন্ধ হয়ে যায়। লিউ ফু ভেবেছিল সে মারা যাচ্ছে, সে তাকে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু একটি ফোন আসার পর সে তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলে।

ফোনটি ছিল তার কোম্পানির। সেই সময়ে লিউ ফুর কোম্পানির অবস্থা ভালো ছিল না, আর স্ত্রীর মৃত্যু তার ভাগ্যের মোড় ঘোরানোর একটি সুযোগ হয়ে দাঁড়ায়।

ইয়াং সুয়িং তখনই তাদের কথোপকথন থেকে জানতে পারে যে, কোম্পানির উন্নতি একটি অশুভ জাদুর ওপর নির্ভর করে চলছে। আর সে এবং তার সন্তান—উভয়ই লিউ ফুর কাছে সেই জাদুর রসদ বা বলি হিসেবে ব্যবহৃত হয়েছে।

সে শেষ পর্যন্ত আর ফিরে যেতে পারেনি, পথেই লিউ ফুর প্রতি ঘৃণা থেকে সে এক হিংস্র প্রেতাত্মায় পরিণত হয়। সেই জাদুর প্রভাব থেকে দূরে, ইয়ানহুয়া গ্রামের মানুষের যাতায়াতের পথে সে পুরো ছুইশু গ্রামের মানুষের ওপর প্রতিশোধ নিতে শুরু করে।

এই সব কথা ইয়াং সুয়িং নিজেই তাদের বলেছিল। লিউ ফুর কৃতকর্মের কথা ভেবে ফাং ছি শীতল কণ্ঠে বলল: "তুমি তাকে মারতে চেয়েছ, অথচ সে তোমার বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারবে না?"

"কে তাকে মারতে চেয়েছে?" লিউ ফু হঠাৎ মাথা তুলল। "সে তো এমনিতেই মরে যেত। তার জন্মগত হৃদরোগ ছিল, আমাকে ছাড়া সে অনেক আগেই মারা যেত। আমি কত বছর তাকে ভালো খাবার ও যত্নে রেখেছি। আমি তো আর তার হৃদরোগ তৈরি করিনি, আমি শুধু তার মৃত্যুকে আরও মূল্যবান করে তুলেছি। সে আমার কাছে এত ঋণী ছিল, মৃত্যুর পর আমাকে প্রতিদান দেওয়া কি উচিত ছিল না?"

"..." ফাং ছি ভ্রু কুঁচকে শুনছিল: "আর তোমার সন্তান?"

"সন্তান?" লিউ ফু বলল: "বাচ্চাটি জন্মানোর পর থেকেই হৃদরোগী ছিল। তাদের বংশে হৃদরোগের সম্ভাবনা অনেক বেশি। আমাকে ছাড়া কে তাকে বিয়ে করে বাচ্চা নিতে রাজি হতো? সে যদি সুস্থ বাচ্চা জন্ম দিত, আমি অবশ্যই তাকে কিছু করতাম না! কিন্তু তার হৃদরোগ ছিল, বেঁচে থাকাও তার জন্য কষ্টকর ছিল!"

সে শুধু সেই বাচ্চার কষ্টদায়ক জীবনের ইতি টেনেছিল। তার কোনো ভুল ছিল না! গ্রামের অলস বখাটেদের থেকে শুরু করে যাদের সে মেরেছে, তারা সবাই সমাজের জন্য অকেজো, বিষাক্ত টিউমার এবং বোঝা ছিল—তারা সবাই মরার যোগ্য ছিল!

"আহ—"

নারী ভূত ইয়াং সুয়িং যেন লিউ ফুর এই কথায় উত্তেজিত হয়ে উঠল। শরীরের তীব্র যন্ত্রণা উপেক্ষা করে, ঝলসে যাওয়া বিকৃত মুখ নিয়ে সে লিউ ফুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"তোকে মারব! তোকে মারব!"

লিউ ফুর চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, কিন্তু সে কোনোভাবেই দমে গেল না। সে সেই অকেজো জাদুকরী বস্তুটি হাতে তুলে নিয়ে সাধারণ লাঠির মতো নারী ভূতের ওপর প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত করল।

অবাক করা বিষয়, আঘাতটি লেগে গেল!

লিউ ফুর চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। সে নতুন শক্তি পেয়ে ইয়াং সুয়িংকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিয়ে হিংস্রভাবে বলল: "আমাকে মারবি? তুই আমাকে মারার কে? তুই কি খুব ভালো কিছু? তুই কি সত্যিই কিছু জানতি না? জানতি! তুই জানতি তোর বাচ্চার হৃদরোগ আছে, তুই জানতি আমি তাকে ফেলে দেব। তুই না জানার ভান করেছিস, তুই জানতি, কিন্তু হৃদরোগের বাচ্চা পালার ভয় তোরও ছিল। তুই অজ্ঞতার ভান করে এতদিন শান্তিতে সব ভোগ করেছিস, এখন ভিকটিম সাজার নাটক করছিস কেন!"

ইয়াং সুয়িং যেন আঘাত পেয়ে আর উঠতে পারছিল না, তবুও সে লিউ ফুর দিকে তাকিয়ে গর্জন করছিল। তার অস্পষ্ট মুখটি দেখতে খুব বিকৃত ও বীভৎস লাগছিল।

লিউ ফু তার অফিসের টেবিলে ইয়াং সুয়িংয়ের সাথে তাদের ঘনিষ্ঠ ছবি ফ্রেমে বাঁধিয়ে রেখেছিল। যে দেখত, সেই লিউ ফুর গভীর ভালোবাসার প্রশংসা করত। কিন্তু কে জানত, মৃত্যুর পর স্বামী-স্ত্রীর পুনর্মিলন এমন এক বীভৎস দৃশ্যে রূপ নেবে।

ফাং ছি তাদের স্বামী-স্ত্রীর ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়তে চাইল না। ঘটনার পরম্পরা এখন স্পষ্ট। লিউ ফু তার ব্যবসার উন্নতির জন্য মানুষ হত্যা করে জাদুর রসদ তৈরি করত। একা পেরে ওঠেনি বলে সে ছুইশু গ্রামের গ্রামবাসীদেরও এতে জড়িয়েছিল।

মানুষ মারা সহজ কাজ নয়। লিউ ফু নিজেকে বোঝাতে পারত যে সে বখাটেদের মারছে, হৃদরোগী বাচ্চাদের মারছে, মৃত্যুশয্যায় থাকা স্ত্রীকে মারছে—বাকি গ্রামবাসীরাও সম্ভবত একই মানসিকতার ছিল।

এই বেসমেন্টে যেসব লাশ চাপা দেওয়া হয়েছে, তাদের অনেকেই সম্ভবত একসময় ছুইশু গ্রামেরই বাসিন্দা ছিল। মৃত্যুর পর বা মৃত্যুশয্যায় তাদের এখানে কবর দেওয়া হয়েছিল। কারণ তারা এমনিতেই মরার যোগ্য ছিল—এই অজুহাত তাদের মানসিক চাপ কমিয়ে দিত।

আর সেই বাচ্চাগুলো... সেই নবজাতকগুলো...

ফাং ছি মাটির স্তরের দিকে তাকাল, সেখানে প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের তুলনায় কয়েক গুণ ছোট অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ এবং কোমল মুখগুলো গেঁথে ছিল। এমনকি এমন কয়েকটি মুখও ছিল, যারা চোখ খোলার সুযোগ পায়নি, বানরের মতো কুঁচকানো মুখ নিয়ে চিরতরে ঘুমিয়ে আছে।