চতুর্থ অধ্যায়: মুখ চেনার অক্ষমতা

পেট ভরে খাওয়ার পর চু শুইউন তার স্টোরেজ রিং থেকে একটি গল্পের বই বের করে অলস ভঙ্গিতে পড়তে শুরু করলেন।

গল্পটি ছিল দানবরাজ ইউ চেংকে নিয়ে। ইউ চেং তাকে বন্দি করে দানব প্রাসাদে নিয়ে আসার আগে, চু শুইউন ছদ্মবেশে বাজারে গিয়ে গোপনে বইটি কিনেছিলেন। বইটিতে লেখা ছিল, ইউ চেং দেখতে অত্যন্ত কুৎসিত ও ভয়ংকর, সে পৃথিবীর সবচেয়ে বীভৎস ও ভয়ানক দানব। তার মুখটা বিশাল, দাঁতগুলো ধারালো ও ভয়ংকর, শরীর থেকে উৎকট দুর্গন্ধ বের হয়। সে হাড়গোড়সহ মানুষ গিলে ফেলে, মানুষের রক্ত দিয়ে মদ তৈরি করে আর মানুষের মাংস খেয়ে বেঁচে থাকে। সে নাকি সাক্ষাৎ এক ধ্বংসাত্মক দানব।

যারা এই বইগুলো লেখে, তারা নিশ্চয়ই কখনো ইউ চেংকে সামনাসামনি দেখেনি।

চু শুইউন প্রথমবার ইউ চেংকে দেখেছিলেন নিং-আন শহরের ফুয়ু পাহাড়ে। আগের দানবরাজকে হত্যা করে ইউ চেং সিংহাসনে বসার পর থেকে দানবীয় জগতের দানবরা আর তেমন ঝামেলা করত না; সবাই তখন নিজেদের মধ্যে ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল। চু শুইউন তখন এতই অবসর সময় পাচ্ছিলেন যে, তিনি তাইকিং সম্প্রদায়ের সমস্ত প্রাচীন陣 বা জাদুকরী সুরক্ষা বলয় নতুন করে মজবুত করেছিলেন। ফুয়ু পাহাড়েও একটি প্রাচীন সুরক্ষা বলয় ছিল।

গ্রীষ্মের শুরুর সেই সময়ে অঝোরে বৃষ্টি ঝরছিল। সেই রাতেও ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছিল। ফুয়ু পাহাড়ে একটি স্বচ্ছ নীল হ্রদ ছিল, যার ওপর বৃষ্টির তোড়ে ঝরে পড়া সবুজ পাতার মেলা বসেছিল। চু শুইউন সুরক্ষা বলয় মজবুত করার পর হ্রদের কিনারে ইউ চেংকে দেখতে পান।

সে যখন প্রথম সামনে এল, হঠাৎ বৃষ্টি থেমে গেল, মেঘগুলোও সরে গেল। রূপালি কাস্তের মতো চাঁদ উঠল, হ্রদের জলে মৃদু ঢেউ খেলছিল। ইউ চেং একটি হোহুয়ান গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কাঁধে ফুলের পাপড়ি ঝরে পড়ছিল, মনে হচ্ছিল সে যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো দেবতা।

কোথায় সেই ভয়ংকর কুৎসিত দানব? বরং তাকে দেখে স্বর্গের দেবদূত মনে হচ্ছিল। ইউ চেং অনেক দূর থেকে তাকে তাকিয়ে দেখছিল আর ধীরে ধীরে তার কোমরের তলোয়ারটি বের করছিল।

চু শুইউনও তার তলোয়ার বের করলেন। তিনি ইউ চেংকে মারার কোনো পরিকল্পনা করেননি, কিন্তু তাইকিংয়ের অমর হিসেবে তাকে তো অন্তত লড়াইয়ের ভানটুকু করতেই হতো। কিন্তু কে জানত, ইউ চেং দুই-তিন আঘাতেই তার কাছে হেরে যাবে। চু শুইউন বাধ্য হয়ে নিজের শক্তি কমিয়ে নিলেন, যাতে তাকে মেরে না ফেলেন। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে ইউ চেং হঠাত তার হাতা থেকে একটি লাল দড়ি বের করে চু শুইউনের কব্জিতে পেঁচিয়ে দিল।

সেই দড়িটি তিনি চিনতেন না, সম্ভবত কোনো দানবীয় জাদুকরী অস্ত্র হবে। দড়িটি লাগার সাথে সাথেই তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন উবে গেল। ইউ চেং আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল এবং অত্যন্ত চাতুর্যের সাথে তাকে হারিয়ে দিল। এভাবেই চু শুইউনকে বন্দি করে নিয়ে আসা হলো।

দানব প্রাসাদের আরামদায়ক বিছানায় শুয়ে চু শুইউন পাশ ফিরলেন এবং বিছানার চাদরে থাকা ইউ চেংয়ের গায়ের ঘ্রাণ শুঁকলেন। বেশ ভালো গন্ধ, যেন কোনো হালকা ফুলের সুবাস।

আসলে, যদি সত্যিটা বলতে হয়—সে তাকে জোর করে বন্দি করে আনেনি, চু শুইউন স্বেচ্ছায় তার সাথে ফিরে এসেছিলেন।

*

নিং-আন শহরের নিচের এক সরাইখানায়।

"তুমি যে এখানে আসতে পেরেছ, এটাই অবাক করার মতো," জি লিয়ানঝু শীতল কণ্ঠে তার তলোয়ার বের করলেন, তার দেহ থেকে তীব্র তলোয়ারের তেজ নির্গত হচ্ছিল। "আ-শু কোথায়? তার সাথে কী করেছ তুমি?"

ইউ চেং তার আঙুলের জেড পাথরের আংটি নিয়ে খেলতে খেলতে ধীরে ধীরে চোখ তুলে জি লিয়ানঝুর দিকে তাকাল, যার চোখে ছিল স্পষ্ট হত্যার ইচ্ছা। সে মৃদু হেসে বলল, "আমি অমর চু-এর সাথে কী করতে পারি? অবশ্যই ভালো খাবার আর সেবার মাধ্যমে তাকে রেখেছি। তবে... মাঝে মাঝে তাকে আমার সাথে ঘুমানোর সঙ্গী হতে হয়।"

এই কথা শুনে শিয়াও মিও রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি জানোয়ার! অমর চু অতীতে তোমাকে বাঁচিয়েছিলেন, তোমাকে শিক্ষা দিয়েছিলেন, সেই দয়ার প্রতিদান তুমি এভাবেই দিচ্ছ? তুমি কি করে পারলে... তুমি কি করে পারলে..." শিয়াও মিওর কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল, "তিনি তো চু শুইউন! তুমি তার সাথে এমন আচরণ করতে পারলে! আমি তোমাকে শেষ করে দেব, জানোয়ার, শয়তান, আমি তোমাকে মারব!"

জি লিয়ানঝু কোনো কথা না বলে রক্তিম চোখে ইউ চেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার তলোয়ার ধরা আঙুলগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল।

"ইউ চেং, অতীতে আ-শু তোমাকে তার সম্প্রদায়ে নিয়ে গিয়েছিল। নিজের বুকের ওপর হাত রেখে বলো, সে কি কোনোদিন তোমার সাথে খারাপ আচরণ করেছে?"

শিয়াও মিওর গালিগালাজ ইউ চেংকে স্পর্শ না করলেও জি লিয়ানঝুর কথাগুলো যেন তাকে কিছুটা বিচলিত করল। অনেকক্ষণ পর ইউ চেং চোখ নামাল, "করেছে।"

চু শুইউন তার প্রতি সবটুকু কর্তব্য পালন করেছিলেন, যা যা করার সবই করেছিলেন। কিন্তু একটি বিষয়ে সে সন্তুষ্ট ছিল না।

*

শিয়াও মিও এবং জি লিয়ানঝু দুজনেই স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর শুনল ইউ চেং হাসছে, "সে অবশ্যই আমার প্রতি অবিচার করেছে, তাই আমাকে সেটা তার কাছ থেকে আদায় করে নিতেই হবে।"

এই কথা শুনে জি লিয়ানঝুর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, "সে তোমার প্রতি অবিচার করেছে? যখন তুমি সম্প্রদায়ের প্রধানের অবাধ্য হয়েছিলে এবং দানবদের পালানোর জন্য 'দানব-বন্দি বোতল' ভেঙে ফেলেছিলে, তখন কে তোমার ঝামেলা মিটিয়েছিল? তুমি কি শুধু মনে রেখেছ যে সে তোমাকে প্রকাশ্যে হাঁটু গেড়ে বসতে বলেছিল এবং তোমাকে বের করে দিয়েছিল?"

প্রতিটি শব্দ কাঁপছিল, জি লিয়ানঝুর তলোয়ারটিও আগে কখনো এত কাঁপেনি। সেই পুরোনো ঘটনা তারা সবাই জানত, কিন্তু ইউ চেং যে নির্লজ্জভাবে বলতে পারল চু শুইউন তার প্রতি অবিচার করেছে, তা তাদের কল্পনার বাইরে ছিল।

পুরোনো কথা শুনে ইউ চেংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, সে জি লিয়ানঝুর দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "সেই ঘটনা নয়।"

শিয়াও মিও বিদ্রুপের হাসি হাসল, "কেন? নিজের করা কাজ এখন অস্বীকার করছ? আমাকে বলো না যে, এই কারণেই তুমি অমর চু-কে দানব প্রাসাদে বন্দি করে নিয়ে এসেছ।"

কাকে বোকা বানাচ্ছ? ইউ চেংয়ের মতো প্রতিহিংসাপরায়ণ দানব নিশ্চয়ই সেই অপমানের কথা মনে রেখেছিল এবং বহু বছর পর চু শুইউনের ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছে!

"সেই ঘটনা নয়।" ইউ চেং যেন কিছু প্রমাণ করার জন্যই আবার শীতল কণ্ঠে পুনরাবৃত্তি করল।

তাকে এমন অবস্থায় দেখে জি লিয়ানঝুর হাসি পেল, "তাহলে কী ঘটনা? আ-শু আসলে তোমার কী ক্ষতি করেছে?" গুরু হিসেবে হয়তো শাসন বা শাস্তি দিয়েছিল, এছাড়া আর কী ক্ষতি হতে পারে?

"সে নিজ মুখে আমাকে কথা দিয়েছিল যে, আমার বয়ঃসন্ধি পার হলে সে আমাকে বিয়ে করবে। সে নিজের কথা রাখেনি," ইউ চেং ঠোঁট বাঁকিয়ে মৃদু হাসল, "তাই, আমি তাকে দানব প্রাসাদে নিয়ে এসেছি প্রতিশোধ নিতে। এটা কি অবিচার নয়?"

"যথেষ্ট হয়েছে!" জি লিয়ানঝু আর সহ্য করতে পারল না, "তুমি আমাকে চরম হতাশ করেছ, আ-শু-কেও হতাশ করেছ।" কেবল বিতর্কের খাতিরে এমন হাস্যকর মিথ্যা কথা কেউ বলতে পারে? আ-শু যে কাউকে বিয়ে করার কথা বলবে, এটা তো আকাশকুসুম কল্পনা। আর সেই ব্যক্তি যদি হয় ইউ চেং—একজন পুরুষ, একজন দানব!

"বিশ্বাস না করলে কিছু করার নেই," ইউ চেং জানত যে এমনটাই হবে, তাই তাদের সাথে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। সে অলসভাবে হাত তুলে শান্ত কণ্ঠে বলল, "সময় হয়ে গেছে, আমাকে অমর চু-এর কাছে ফিরে যেতে হবে। তোমরা নিজের পথে যাও।"

সে চলে যেতেই জি লিয়ানঝুর তলোয়ার বিদ্যুদ্বেগে তার দিকে ধেয়ে এল এবং সরাসরি ইউ চেংয়ের বুকের বুক চিরে দিল। কিন্তু পরক্ষণেই একটি দানবীয় তলোয়ার জি লিয়ানঝুর পিঠের দিকে ধেয়ে এল। চোখের সামনে ইউ চেংয়ের শরীরটি দানবীয় কুয়াশায় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল; এটি একটি প্রতিচ্ছবি ছিল।

"হ্যাঁ, একটা কথা বলতে ভুলে গিয়েছিলাম।" ইউ চেংয়ের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল, ধীর এবং বিদ্বেষপূর্ণ, "অমর বলেছেন তিনি তোমাদের দেখতে চান না, এখান থেকে দূর হও। অমর চু-এর সম্মানের খাতিরেই আজ তোমাদের জীবন ভিক্ষা দিলাম।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চারপাশের দানবীয় কুয়াশা মিলিয়ে গেল, দানবীয় শক্তির কোনো অস্তিত্বই আর বোঝা যাচ্ছিল না। শিয়াও মিও তলোয়ার নিয়ে ছুটে যাওয়ার জন্য তৈরি হতেই জি লিয়ানঝু তার কাঁধ চেপে ধরল।

"পিছু নিও না," জি লিয়ানঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল, "সেটাও একটা প্রতিচ্ছবি ছিল, মূল দেহ এখানে নেই।"

দানব হওয়ার পর থেকে ইউ চেংয়ের শক্তি দ্রুত বেড়েছে। সে জন্মগতভাবেই মেধাবী ছিল, দানবীয় সাধনার পর তার শক্তি এখন আকাশচুম্বী। সে যে ইউ চেংয়ের প্রতিচ্ছবি ধরতে পারেনি, তা থেকে বোঝা যায় ইউ চেংয়ের শক্তি এখন তার সমপর্যায়ে। কিন্তু, ইউ চেং যতই শক্তিশালী হোক, সে তো কেবল তার সমান। আ-শু তাদের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী, সে কী করে এত সহজে হেরে গেল?

হয়তো লড়াইয়ের সময় অন্যমনস্ক ছিল? কিন্তু আ-শু কি অতটা বোকা?

"তাহলে গুরু, এখন আমরা কী করব?" শিয়াও মিও রাগে তলোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিল, "আমরা কি এভাবে ইউ চেংয়ের হাতে অমর চু-কে নির্যাতিত হতে দেব?"

*

"তুমি ফিরে যাও, আমি দানবীয় জগতে গিয়ে আ-শুকে উদ্ধার করব," জি লিয়ানঝু চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "ইউ চেং সত্যিই বড্ড বোকা। সে কেন বুঝতে পারছে না যে, আ-শুকে কষ্ট দিয়ে কোনো লাভ নেই।"

শিয়াও মিও অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, "গুরুর কথাটার মানে কী?"

"আ-শু অনেক আগেই ভুলে গেছে সে কে," জি লিয়ানঝু বিষণ্ণভাবে কপাল মালিশ করতে করতে বিড়বিড় করে বলল, "সে আ-শুর সাথে মাত্র তিন বছর ছিল, সে আ-শুর স্বভাব জানে না। আসলে আ-শু তার মতো মানুষকে মনেই রাখে না, সে তাকে অনেক আগেই পুরোপুরি ভুলে গেছে।"

চু শুইউন কেমন মানুষ, সাধারণ কোনো কিছুই তার নজরে পড়ে না। পৃথিবীতে খুব কম মানুষই আছে যাদের নাম চু শুইউন মনে রাখেন। সে আগে অনেকবার দেখেছে, অনেক নারী যারা আ-শুকে পছন্দ করত, তারা তাকে উপহার দিত, কিন্তু পরের বার দেখা হলে আ-শু তাদের পুরোপুরি ভুলে যেত। শুধু নামই নয়, তাদের অস্তিত্বই যেন সে গ্রাহ্য করত না, যার ফলে মেয়েগুলো খুব কষ্ট পেত।

সে জানত আ-শু ইচ্ছা করে এমনটা করে না, সে আসলে কাউকে মনে রাখে না। তার মনে হতো, এটা কোনো এক ধরনের মানসিক রোগ।

এখন সে শুধু চিন্তা করছে, আ-শু যেন আবার জেদ না দেখায়। এই মুহূর্তে ইউ চেংকে রাগিয়ে দিলে সে অকারণে আরও বেশি কষ্ট পাবে। যদিও আ-শুর স্বভাব অনুযায়ী, তাকে নতি স্বীকার করতে বলা অসম্ভব। তাকে দ্রুত খুঁজে বের করে সেই নরক থেকে উদ্ধার করতেই হবে।

*

এই মুহূর্তে, নরকের সেই দানব প্রাসাদ।

চু শুইউন দানব প্রাসাদে একাই দাবা খেলছিলেন। লোকে তাকে বুদ্ধিমান না ভাবলেও, দাবা খেলার ক্ষেত্রে তার জুড়ি মেলা ভার। জন্মের পর থেকে তিনি দাবা খেলায় কখনো হারেননি, তার মস্তিষ্ক যেন দাবার চালের এক ভাণ্ডার। তিনি অবচেতনভাবেই জানেন কোথায় চাল দিতে হয়।

নিজের সাথে দাবা খেলা বেশ মজার। চু শুইউন বুঝতেও পারেননি কখন দাবার বোর্ডটি পূর্ণ হয়ে গেছে। পাশে রাখা গ্রিল করা মাছের প্লেটটি এখন শুধু মাছের কাঁটায় পরিণত হয়েছে।

প্রাসাদের দরজার বাইরে থেকে রক্ষী দানবদের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"শিফট বদল, তোমরা বিশ্রাম নিতে যাও। আজকের দিন প্রভু বেশ মেজাজে নেই, সাবধান থেকো।"

"কেন মেজাজ খারাপ?"

"শুনেছি প্রভু জি লিয়ানঝুর সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন, আর সেই জি লিয়ানঝু চু শুইউন ও প্রভুর পুরোনো কিছু কথা তুলে প্রভুর মেজাজ খারাপ করে দিয়েছে। যাই হোক, সাবধান থেকো।"

চু শুইউন প্রতিটি শব্দ পরিষ্কার শুনতে পেলেন। তার আর ইউ চেংয়ের পুরোনো কথা? অদ্ভুত, তাদের মধ্যে এমন কী পুরোনো ঘটনা আছে যা ইউ চেংকে এত রাগিয়ে দিল? তাহলে কি আজ রাতে তিনি আর খাবার পাবেন না?

পরিস্থিতি খারাপ বুঝে চু শুইউন দ্রুত বেঁচে যাওয়া খাবারগুলো টিফিন বক্সে ভরে বালিশের নিচে লুকিয়ে রাখলেন। অন্তত জরুরি সময়ের জন্য কিছু খাবার তো থাকা দরকার।

"প্রভুকে অভিবাদন।"

"সবাই যাও।"

দরজার বাইরে শব্দ শুনে চু শুইউন দ্রুত জামার ভাঁজ ঠিক করলেন, দাবা বোর্ডের সামনে দৌড়ে গিয়ে খুব গম্ভীরভাবে একটি দাবার ঘুঁটি ধরলেন।

ইউ চেং ফিরে এসে ঠিক এই দৃশ্যই দেখল।

চু শুইউন দাবার বোর্ডের সামনে সোজা হয়ে বসে আছেন, হাতে একটি সাদা ঘুঁটি, জামার ভাঁজ নেই, কলারের বোতাম ঠিকঠাক আটকানো। তার মুখমণ্ডল শান্ত ও নির্বিকার। তিনি ইউ চেংয়ের দিকে একবারও তাকালেন না, যেন ইউ চেং থাক বা না থাক, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

সে সবসময়ই এমন। বিছানাতেও তিনি কোনো শব্দ করেন না, কখনোই কোনো আবেগ প্রকাশ করেন না।

কিছুক্ষণ থেমে ইউ চেং তার মাথা থেকে সেই দৃশ্য মুছে ফেলল—যেখানে চু শুইউন ভোরবেলা জানালা দিয়ে পালানোর চেষ্টা করছিলেন।

হুম, চু শুইউন কখনোই কোনো আবেগ বা অস্থিরতা প্রকাশ করেন না।