ত্রয়োদশ অধ্যায়: হুম, ঠিক আছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

কবজি শক্ত করে চেপে ধরা ছিল। ছু শুয়ুনের কোনো সাধনাশক্তি ছিল না, তাই সে হাত ছাড়াতে পারল না; অসহায় চোখে দেখতে লাগল, ইন শুজাও পোশাক খুলতে শুরু করেছে।

তিন দিন পর ইউ ছেংয়ের সঙ্গে তার বিয়ে হওয়ার কথা ঠিক হয়েছে—সে কী করে অন্য কারও সঙ্গে যুগল সাধনা করবে? কেউ এসে এই লোকটাকে থামাও!

“তুমিও খুলে ফেলো।” ইন শুজাও তার দিকে তাকিয়ে পাশের ছোট টেবিলের ধূপ জ্বালিয়ে দিল। “আমি শুধু শপথ নিয়েছি যে তোমার সঙ্গে বন্ধনে আবদ্ধ হব না, অন্য কিছু করব না—এমন কথা তো বলিনি। নিশ্চিন্তে পোশাক খোলো, কিছুক্ষণ পর আমি প্রতিরোধ করব না।”

ছু শুয়ুন হতভম্ব হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

কী করবে?

ইন শুজাও প্রতিরোধ করবে না, কিন্তু সে তো প্রতিরোধ করবে!

ছু শুয়ুন প্রাণপণে তার হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু দানবজাতির শক্তি কি আর সাধারণ মানুষের সঙ্গে তুলনীয়? ইন শুজাও যখন অন্তর্বাস ছাড়া আর কিছু পরেনি, ঠিক তখনই প্রাসাদের দরজা এক লাথিতে খুলে গেল।

“যথেষ্ট হয়েছে।”

একটি শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। ইন শুজাও চমকে উঠল, আঙুলের ডগা এক মুহূর্ত কেঁপে গেল। তারপর সে চোখ তুলে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকাল।

ইউ ছেং এক শিয়াল-দানবের ঘাড়ের পেছন চেপে ধরে চোখ সরু করল। “ইন শুজাও, পোশাক পরে নাও। অমর প্রভু আর আমার চোখ নোংরা কোরো না।”

কথাটি শুনে ইন শুজাও ঠান্ডাভাবে থুতু ফেলল। “তোমার দেখার শখ কার আছে? আমি অমর প্রভুকে দেখানোর জন্যই খুলেছি। তিনি দেখতে পছন্দ করেন।”

ইউ ছেংয়ের সঙ্গে তার যত বছরের বিরোধ, তা কমেনি—বরং বেড়েছে। ইউ ছেং তাকে দেখছে, এটুকুতেই তার নিজের ঘেন্না লাগছিল।

“সে তোমাকে দেখতে পছন্দ করে?”

ছু শুয়ুন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

ইন শুজাও দেখতে খুবই সুদর্শন—এ কথা সত্যি, কিন্তু সে তাকায়নি। সত্যিই তাকায়নি… অন্তত মন দিয়ে তো নয়।

ইউ ছেং অবজ্ঞাভরে হেসে বলল, “তুমি অমর প্রভুকে একেবারেই বোঝো না। তোমার মতো তুচ্ছ মানুষকে তিনি মনে রাখবেন না।”

কথা মুখে আসতেই ইউ ছেংয়ের বুকও হঠাৎ বিঁধে উঠল।

সেও তো একই রকম।

ছু শুয়ুনের হৃদয়ে হয়তো কেউই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়। তাই সে তাদের কাউকেই মনে রাখে না।

“তিনি মনে রেখেছেন।” ইন শুজাও ছু শুয়ুনের কবজি চেপে ধরে প্রমাণ চাওয়ার মতো করে বলল, “তুমি ওকে বলো তো, আমার ছোটবেলার নাম কী?”

ছু শুয়ুন মাথা নাড়ল।

ইউ ছেং ঠিকই বলেছে। সে সত্যিই জানে না।

এবার ইন শুজাও সত্যিই ব্যতিব্যস্ত হয়ে পড়ল। “তাহলে অন্তত আমার উপাধিটা তো মনে আছে? ইঙ্গিত দিচ্ছি—তার মধ্যে ‘ড্রাগন’ শব্দ আছে।”

“…”

ছু শুয়ুন বেশ অসহায়ভাবে তার দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে যেন লেখা ছিল—দয়া করে আর পরীক্ষা নিও না।

ইন শুজাও ঠান্ডা বাতাস টেনে নিল। তার দুই চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল। “ছু শুয়ুন, তুমি সত্যিই বড় নিষ্ঠুর! আমি অন্তত তোমাকে তিন হাজার অক্ষরের চিঠি লিখেছিলাম। তুমি কী করে আমাকে একেবারে ভুলে গেলে?”

ছু শুয়ুন কিছুক্ষণ নীরব রইল। কেন এমন হয়, সে নিজেও জানে না। প্রতিদিনই তার কাছে অসংখ্য চিঠি আসে। প্রথমদিকে কয়েকটি পড়ত—বেশিরভাগই শিষ্যদের লেখা, তার প্রতি ভক্তির কথা জানিয়ে। পরে চিঠির সংখ্যা এত বেড়ে গেল যে, বেশি বড় চিঠিগুলো সে আর পড়তে চাইত না।

“তিন হাজার অক্ষর? তুমি কি উপন্যাস লিখছিলে?” ইউ ছেং বিন্দুমাত্র দয়া না করে হেসে উঠল।

“তাতে তোমার কী?” ইন শুজাও হঠাৎ তার দিকে চোখ তুলল। “আমি খুশি হয়ে লিখেছি। সে যদি আমাকে মনে না-ও রাখে, তবু আজ আমি কোনোভাবেই তাকে তোমার সঙ্গে যেতে দেব না। একদিন না একদিন সে আমাকে মনে করবেই।”

ইউ ছেংয়ের হাসি মিলিয়ে গেল। সে শান্ত গলায় বলল, “তোমার সে যোগ্যতা আছে?”

“আমার যোগ্যতা নেই? তুমি আর আমি যা করেছি, তার মধ্যে পার্থক্যই বা কী?” ইন শুজাও শীতলভাবে হেসে বলল। “ছু শুয়ুনকে প্রথম যে ব্যক্তি জোর করে অন্ধকার প্রাসাদে বন্দি করতে চেয়েছিল, সে আমি নই—তুমি!”

ইউ ছেং হঠাৎ নীরব হয়ে গেল। তার আর কোনো জবাব রইল না।

সত্যিই, ইন শুজাওকে বিচার করার মতো কোনো অধিকার তার ছিল না।

একজন দানব, আরেকজন সর্পজাত দানব—দুজনেই সমানভাবে অপরাধী, সমানভাবে নীচ ও নির্লজ্জ।

ইন শুজাওয়ের একটি বাক্য যেন তার সমস্ত ছদ্মবেশ ছিন্নভিন্ন করে দিল, সবার সামনে উন্মোচিত করল তার অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে, কুৎসিত ও স্বার্থপর হৃদয়।

ইউ ছেং জানত, সে ছু শুয়ুনের যোগ্য নয়। বহু বছর আগে ছু শুয়ুন যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, হয়তো তার করুণ ও অসহায় চেহারা দেখে দয়া হয়েছিল বলেই বলেছিল—সে প্রাপ্তবয়স্ক হলে তাকে বিয়ে করবে।

কিন্তু ইউ ছেং সেই কথাকে পবিত্র বাণীর মতো আঁকড়ে ধরে বারবার নিজেকে বলেছে—তার কোনো ভুল নেই; বরং ছু শুয়ুনই প্রথমে তার প্রতি অন্যায় করেছে। আসলে সে নিজেকেই প্রতারণা করে এসেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সাত বছর আগে ছু শুয়ুনের সেই প্রতিশ্রুতি না থাকলে, ইউ ছেং কখনোই দানবভূমির লাশে পর্বতসম যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে আজকের অবস্থানে পৌঁছাতে পারত না।

কখনো কখনো ইউ ছেং ভাবত, আজ যদি ইন শুজাও-ই আরও শক্তিশালী হতো, আর ছু শুয়ুনকে যদি ইন শুজাও অপহরণ করে নিয়ে যেত—তবে দৃশ্যটা কেমন হতো?

হয়তো ছু শুয়ুনের হৃদয়ে সে আর ইন শুজাওয়ের মধ্যে আদৌ কোনো পার্থক্য নেই।

কারণ ছু শুয়ুনের কাছে সে আর ইন শুজাও—দুজনেই গুরুত্বহীন, চোখের সামনে ভেসে যাওয়া ধোঁয়ার মতো। ছু শুয়ুনের স্মৃতিতে তারা কোনো গভীর রঙের ছাপও রেখে যেতে পারেনি।

সে ধীরে ধীরে চোখ তুলল। কিছু দূরে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা ছু শুয়ুনের সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলল। ছু শুয়ুনের চোখ এত গভীর ও শান্ত, যেন তার সমস্ত নোংরা চিন্তা ভেদ করে দেখতে পারে। অবর্ণনীয় হীনমন্যতা আবারও তার বুক গ্রাস করল।

ইউ ছেং কেবল চোখ নামিয়ে, উদাসীনতার ভান করে নিচু গলায় বলল, “সময় হয়ে গেছে। এসব অর্থহীন কথা বলার জন্য আমার আর সময় নেই। অমর প্রভুর আমার সঙ্গে অন্ধকার প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নেওয়া উচিত।”

কথাটি শুনে ছু শুয়ুনের চোখ অতি সামান্য বড় হয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে ইউ ছেংয়ের দিকে এগিয়ে যেতে উদ্যত হলো।

সে জানত, ইউ ছেং নিশ্চয়ই তাকে অন্যের হাতে তুলে দিয়ে ফেলে রাখবে না। অবশেষে সে অন্ধকার প্রাসাদে ফিরে গিয়ে খাবার খেতে পারবে।

ইন শুজাও নামের লোকটি সত্যিই অদ্ভুত। দেখতে বেশ সুদর্শন হলেও তার মাথায় যেন বুদ্ধি কম। একটু আগে তাকে পোশাক খুলতে দেখে ছু শুয়ুনও ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

একজন বিশেষ বুদ্ধিমান নয় এমন অমর প্রভু মনে মনে গজগজ করল।

“তুমি সাহস করো!”

ছু শুয়ুন সবে এগোতে যাচ্ছিল, ইন শুজাও তাকে টেনে নিজের পেছনে নিয়ে গেল।

“আমি আর তোমাকে ওকে অন্ধকার প্রাসাদে নিয়ে যেতে দেব না।”

ইউ ছেংয়ের হাতের তালুতে ধরা অন্ধকার তলোয়ারটি আরও শক্ত করে মুঠোয় বাঁধা হলো। সে আর ইন শুজাওয়ের সঙ্গে কথা বাড়াল না। ঝাঁপিয়ে পড়ে এক কোপ বসিয়ে দিল। ইন শুজাও নিরস্ত্র অবস্থায় পিছিয়ে গিয়ে আঘাত এড়ানোর সুযোগে ইউ ছেং ছু শুয়ুনকে টেনে নিজের বুকে জড়িয়ে নিল।

পরের মুহূর্তেই ছু শুয়ুন শক্ত করে আলিঙ্গনাবদ্ধ হলো। সে মাথা তুলে ইউ ছেংয়ের চোখের দিকে তাকাল।

নিশ্চয়ই ইউ ছেং-ই সবচেয়ে সুদর্শন।

“শেষবারের মতো সতর্ক করছি, ইউ ছেং।” ইন শুজাওয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভারী হয়ে নামল। তার চোখের গভীরে যেন শীতল আগুন জ্বলছিল। “ওকে আমার কাছে ফিরিয়ে দাও।”

ইউ ছেং কীভাবে প্রাচীন হত্যাকুণ্ড থেকে পালিয়ে এসেছে, তা জানা না থাকলেও এ জায়গা তো জলের তলায়। ইন শুজাও যদি ইউ ছেংকে হত্যা করতে চায়, কোনো বিশাল জাদুবিন্যাস ছাড়াও তা করতে পারবে।

ইউ ছেং এক হাতে ছু শুয়ুনকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল, “আগে নিজের কথা ভাবো—ড্রাগনের শিরা টেনে বের করার পরও বেঁচে থাকতে পারবে কি না।”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইন শুজাও আক্রমণ করে উঠল। ইউ ছেং ছু শুয়ুনকে পেছনের নিরাপদ স্থানে ঠেলে দিয়ে তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুজনের মধ্যে ভয়ংকর লড়াই শুরু হলো।

ইউ ছেংয়ের শরীর ঘিরে থাকা জলরোধী আবরণ ভেঙে গেল। সে শ্বাস আটকে রাখল। এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই তাকে ইন শুজাওকে হত্যা করতে হবে।

সে তৎক্ষণাৎ তলোয়ার চালিয়ে আঘাত করল। কিন্তু তলোয়ারের ডগা ইন শুজাওকে স্পর্শ করার আগেই সে দ্রুত সরে গেল। জলের নিচে ড্রাগনজাতির গতি এত ভয়ংকর দ্রুত যে ইউ ছেংও তা এড়াতে হিমশিম খেল।

কানের পাশে ইন শুজাওয়ের ঠান্ডা হাসি শোনা গেল। “মরে যাও।”

তার হাত নখরের মতো ধারালো থাবায় রূপান্তরিত হয়ে ইউ ছেংয়ের গলার দিকে ছুটে এল।

হঠাৎ একটি হাত শক্ত করে তার কবজি চেপে ধরল।

ইন শুজাও সঙ্গে সঙ্গে শক্তি কমিয়ে বিস্মিত চোখে তাকাল। ছু শুয়ুনের উদাসীন দৃষ্টির সঙ্গে তার চোখ মিলল।

এইমাত্র ঘটে যাওয়া দৃশ্যটি ছু শুয়ুনকে যেন কিছু মনে করিয়ে দিল।

ইন শুজাও—মনে হয় বহু বছর আগে দানব দমন করতে বাইরে গিয়ে হঠাৎ যে সাদা ড্রাগনের দেখা পেয়েছিল, তার নাম এটাই। সেই ড্রাগনটি প্রায় সাধারণ মানুষদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

আজকের মতোই, সেদিনও সে ইন শুজাওয়ের কবজি চেপে ধরে তার হাত থেকে দুর্ভাগ্যক্রমে জড়িয়ে পড়া কয়েকজন সাধারণ মানুষকে উদ্ধার করেছিল।

“ছু শুয়ুন, তুমি কি আমাকে মনে করতে পেরেছ?” ইন শুজাও উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল, ছু শুয়ুন তার হাত ধরেছে মানে সে তার পক্ষ নিতে চায়।

ছু শুয়ুন গভীরভাবে মাথা নাড়ল।

ইউ ছেংয়ের অভিব্যক্তি থমকে গেল। আবার যখন সে চোখ তুলল, তার চোখের গভীরে প্রায় চূড়ান্ত হত্যার সংকল্প জ্বলছিল।

কেন?

ছু শুয়ুন কেন ইন শুজাওকে মনে করতে পারে, অথচ তাকে মনে করতে পারে না?

সে এক লাথিতে ইন শুজাওকে দূরে সরিয়ে দিল। তারপর বিন্দুমাত্র দয়া না করে লম্বা তলোয়ারটি নির্মমভাবে তার দিকে বিদ্ধ করল।

ইন শুজাও জলের নিচের সুবিধা কাজে লাগিয়ে ঝটকা মেরে সরে গেল। তার মেজাজ উৎফুল্ল হয়ে উঠল, গর্বভরে বলল, “ইউ ছেং, মনে হচ্ছে ছু শুয়ুন শুধু অনেক দিন আমাকে না দেখে আমার চেহারা ভুলে গিয়েছিল। আমাকে মনে করিয়ে দিতে সাহায্য করার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”

“চুপ করো।” ইউ ছেংয়ের কণ্ঠে হিংস্র শীতলতা। “অমর প্রভু তোমাকে মনে করলেও কী হয়েছে? তিন দিন পর আমাদের বিয়ে…”

কিন্তু ছু শুয়ুন হঠাৎ ইউ ছেংয়ের হাত থেকে অন্ধকার তলোয়ারটি নিয়ে নিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

রাগ কোরো না, ইউ ছেং।

সে সত্যিই মনে করতে পেরেছে এই লোকটি কে। কিন্তু তাদের সম্পর্ক যে মোটেই ভালো নয়, সেটাও যেন মনে পড়েছে।

ছু শুয়ুন এক কোপে তলোয়ার চালাল। ইন শুজাও অল্পের জন্য আঘাত এড়াল, কিন্তু তার মুখে একটি আঁচড় পড়ে গেল।

“ছু শুয়ুন, তুমি কী করছ!” ইন শুজাও ব্যতিব্যস্ত হয়ে উঠল।

ইউ ছেংয়ের বুকের ভেতর দাউদাউ করে জ্বলা ঈর্ষার আগুন কিছুটা শান্ত হলো। সে বুঝতে পারল, ছু শুয়ুন সত্যিই ইন শুজাওয়ের মাথায় তলোয়ার চালাতে চেয়েছিল।

ছু শুয়ুন নির্বিকার মুখে অন্ধকার তলোয়ারটি ইউ ছেংয়ের হাতে ফিরিয়ে দিল, তারপর তার কাঁধে হালকা চাপড় দিল।

লড়াই চালিয়ে যাও। মেরে ফেললেও সমস্যা নেই।

ক্ষুধায় তার শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। তা না হলে এইমাত্র সে ইন শুজাওকে আরও ভালোভাবে শিক্ষা দিতে পারত।

এই দানব-ড্রাগনের মাথায় বোধহয় ঠিকমতো বুদ্ধি নেই। সম্ভবত সে বোকাই।

আগেও সে বারবার নিজে থেকে এসে তার হাতে মার খেত। সারাক্ষণ চারপাশে ভনভন করা মাছির মতো, ছু শুয়ুনকে প্রায়ই বিরক্ত করে তুলত। বিগত কয়েক বছরে অবশেষে সে শান্ত হয়েছিল। প্রায় চার-পাঁচ বছর তাদের দেখা হয়নি বলেই ছু শুয়ুন তাকে সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিল।

ইউ ছেং অন্ধকার তলোয়ারটি হাতে নিয়ে ঠোঁট শক্ত করে চেপে রইল।

সে জানত, ছু শুয়ুন ইন শুজাওকে মনে করতে পেরেছে বলেই যে ইন শুজাও তার কাছে বিশেষ কেউ, এমন নয়। তবে সে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে কেন?

ইন শুজাও তার মতোই—দুজনেই দানবজাতি, আর ছু শুয়ুন যাদের ঘৃণা করে।

তবে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে কেন?

কেন এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে?

কেন তবু এভাবে গুরুত্ব দিচ্ছে?

এটা সত্যিই অন্যায়। ছু শুয়ুন সবাইকে মনে রেখেছে, শুধু তাকেই মনে রাখেনি।

ইউ ছেং হঠাৎ চোখ তুলল। তার দৃষ্টি ইন শুজাওয়ের ওপর গিয়ে পড়ল, চোখের গভীরে হিংস্রতার এক ঝলক দেখা দিল।

যেহেতু সে তাকে মনে রাখে না, তবে ছু শুয়ুন যাদের মনে রেখেছে, তাদের সবাইকে সে হত্যা করবে।

✦

ড্রাগন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার সময়ও ইউ ছেংয়ের মুখ ভীষণ গম্ভীর। তার হাতে ঝুলছিল একটি ড্রাগনের শিরা।

সবাই বলে, জলের নিচে ড্রাগনজাতির কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। আজ লড়াই করে দেখা গেল, ব্যাপারটা তেমন কিছু নয়।

ওই পশুটাকে হত্যা করলেও আফসোসের কিছু নেই। কিন্তু সরাসরি মেরে ফেলা তার জন্য অতিরিক্ত সহজ হয়ে যেত। দানবজাতির পুনর্জন্মের ক্ষমতা প্রবল; কিছুদিন পর যখন তার শিরা আবার গজাবে, তখন আরেকটি টেনে বের করে ছু শুয়ুনের জন্য স্যুপ বানিয়ে দেবে।

“ফিরে চল।”

ইউ ছেংয়ের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত শীতল। সে অন্ধকার রথের পর্দা সরিয়ে ছু শুয়ুনকে ভেতরে তুলে দিল।

ছু শুয়ুন ইউ ছেংয়ের মন খারাপ টের পেল না। শুধু তার মাথা কেমন ঝিমঝিম করছিল। সে অন্ধকার রথের এক কোণে গিয়ে বসল, জানালার গা ঘেঁষে দ্রুত ও অগভীর শ্বাস নিতে লাগল।

খুব বেশি ক্ষুধার কারণেই কি এমন হচ্ছে?

কেন মনে হচ্ছে চারপাশ ঘুরছে, যেন এখনই জ্ঞান হারিয়ে ফেলবে? তার শরীরও অস্বাভাবিক রকম গরম লাগছে।

অন্ধকার রথটি মাছের মতো সমুদ্রতল থেকে লাফিয়ে উঠে আকাশে দ্রুত ছুটে চলল।

রাত অনেক গভীর হয়ে গেছে।

দানবজগতের সর্বত্র প্রদীপের আলো জ্বলছে, তবু ইউ ছেংয়ের তা দেখে বিরক্তি লাগছিল।

হঠাৎ সে মাথা ঘুরিয়ে ছু শুয়ুনের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ ঠোঁট নাড়াচাড়া করে শেষ পর্যন্ত আর নিজেকে থামাতে পারল না।

“সেদিন যদি অমর প্রভুকে অপহরণ করে নিয়ে যেত ইন শুজাও, তাহলেও কি আপনি তার সঙ্গে বিয়েতে রাজি হতেন?”

ছু শুয়ুনের হাত-পা দুর্বল হয়ে আসছিল। চোখের সামনে ধীরে ধীরে সব ঝাপসা হয়ে গেল। ইউ ছেং কী বলছে, তা বুঝতে তার কিছুটা সময় লাগল; তার মস্তিষ্ক তখন সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল।

“আমাকে উত্তর দাও।”

ইউ ছেং তার মুখ চেপে ধরে তাকে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করল। কথাগুলো বুকের মধ্যে জমে ছিল; আর সহ্য করতে না পেরে সে সেগুলো বের করে আনল।

“জেনেও যে সে দানব, সাত বছর আগে তুমি তাকে কেন হত্যা করোনি? আগেও তুমি তার প্রতি অসংখ্যবার সহনশীলতা দেখিয়েছ, সর্বত্র তাকে প্রশ্রয় দিয়েছ। অন্য কোনো দানব বা অন্ধকার সত্তার প্রতি অমর প্রভুকে আমি কখনো এমন করতে দেখিনি।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)