ঊনবিংশ অধ্যায়: অকৃতজ্ঞ

এতে কি সত্যিই ধরা পড়ে যাওয়ার ভয় নেই?

ইউ চেং বিভ্রান্ত হয়ে চু শুইউনের দিকে তাকাল, কিন্তু চু শুইউন ইতিমধ্যে নিশ্চিন্ত মনে চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন।

চিন্তা কোরো না, বাবাকে বোকা বানানো খুব সহজ। ‘স্নাতক’ বা ‘প্রথম স্থান অধিকারী’ এই শব্দটা শুনলেই তিনি নিশ্চিতভাবে বিশ্বাস করে নেবেন।

“আমাদের শুইউন সত্যিই একজন দারুণ বন্ধু জুটিয়ে ফেলেছে। পুরো পেংলাই অমর দ্বীপে এর আগে কখনো কোনো ‘ঝুয়াং ইউয়ান’ বা প্রথম স্থান অধিকারীকে দেখিনি।” চু-এর বাবা উঠে দাঁড়িয়ে হাসি মুখে ইউ চেংকে নিজ হাতে চা ঢেলে দিলেন। প্রথম দেখার সময়ের সাথে এখনকার মানুষটির যেন আকাশ-পাতাল তফাত।

ইউ চেং উঠে দাঁড়িয়ে চা গ্রহণ করল। সে অনুমান করল, সম্ভবত পেংলাই অমর দ্বীপে বাইরের মানুষের আনাগোনা নেই, এরা স্বনির্ভর এবং কোনো বিবাদ নেই, তাই এখানকার মানুষগুলো এত সরল ও নিষ্পাপ।

“কাকাবাবু অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, আমি仙君-এর (অমর প্রভু) তুলনায় কিছুই না।” ইউ চেং অভিনয় চালিয়ে গেল।

কথাটি শুনে চু-এর বাবা হঠাৎ শীতল স্বরে নাক দিয়ে আওয়াজ করলেন, “ওর কথা আর কী বলব, ছোটবেলা থেকেই আমার অবাধ্য, নাছোড়বান্দা হয়ে সাধনা করতে চাইল। আমার মতে, তার চেয়ে কোনো সরকারি চাকরিতে যোগ দেওয়া ভালো ছিল, তাতে অন্তত বংশের মুখ উজ্জ্বল হতো।”

চু শুইউন অভ্যাসবশত ছোট ছোট চুমুকে চা পান করছিলেন, বাবার কথাগুলোকে তিনি এক কান দিয়ে শুনে অন্য কান দিয়ে বের করে দিচ্ছিলেন।

“অমর প্রভু তো অলৌকিক শক্তির অধিকারী, তিনি দুষ্টের দমন ও শিষ্টের পালন করেন, মানুষের কল্যাণ করেন, তিনি অনেক বড় কাজ করতে পারেন।” ইউ চেং বুঝতে পারছিল না কেন চু-এর বাবা চু শুইউনকে মূল্যহীন হিসেবে তুলে ধরছেন।

সাধক কি পড়াশোনা জানা মানুষের চেয়ে বেশি বংশের গৌরব বয়ে আনেন না?

“বাদ দাও, আমি যা-ই বলি, ও তো আর শুনবে না।” চু-এর বাবা নিশ্চুপ চু শুইউনের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে আবার ইউ চেংয়ের দিকে ফিরলেন, “ফিরে আসার পথে নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছ, আগে খেয়ে নাও।”

ইউ চেং মাথা নাড়ল।

চু-এর বাবা দ্রুত টেবিলভর্তি সুস্বাদু খাবার তৈরি করলেন, এমনকি উঠোনের পোষা মুরগিটিকে জবাই করে বিশাল এক হাঁড়ি সুগন্ধি মুরগির ঝোল রান্না করলেন।

মুরগির ঝোল দেখামাত্রই চু শুইউনের চা খাওয়ার আগ্রহ হারিয়ে গেল। তিনি একদৃষ্টিতে সেই ঝোলের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বারবার ঢোক গিলতে লাগলেন।

বাড়ি ফেরার আনন্দগুলোর মধ্যে প্রথমটিই হলো বাবার হাতের মুরগির ঝোল। বাবার রান্নার হাত ছিল জাদুকরী, পাড়ার প্রতিবেশীরা সবাই প্রশংসা করতেন, পেংলাই দ্বীপের বাইরে এমন স্বাদ কোথাও পাওয়া অসম্ভব।

চু-এর বাবা স্বাভাবিকভাবেই তার জ্বলজ্বলে দৃষ্টি লক্ষ্য করলেন, মৃদু হেসে বললেন, “কেবল খাওয়ার কথাই মাথায়! এই লোভী স্বভাবটা কবে বদলাবে?”

কথাটি শেষ হতেই চু শুইউন মাথা তুলে চাইলেন, তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

ইউ চেং তো এখানেই আছে, বাবা তুমি সব কথা কেন সামনে বলছ!

তিনি দ্রুত ইউ চেংয়ের দিকে তাকালেন। ইউ চেংকেও বেশ অবাক দেখাচ্ছিল, সে মাথা কাত করে চু শুইউনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তো জানতাম না...”

চু শুইউন মুরগির ঝোলের বাটিটি ইউ চেংয়ের সামনে ঠেলে দিলেন। তিনি আর খাবেন না। তাহলে আর লোভী বলা যাবে না।

“যাক, অন্তত অতিথির সামনে খাবার দেওয়ার মতো কাণ্ডজ্ঞান আছে।” চু-এর বাবা যেন চু শুইউনের প্রতিটি কাজে খুঁত খুঁজছিলেন, সুযোগ পেলেই বকুনি দিতেন।

ইউ চেং সামনে রাখা মুরগির ঝোলের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সে ভাবছিল, নিজের বাবার সামনে কি চু শুইউন নিশ্চিন্ত মনে একটা ছোট বাচ্চার মতো আচরণ করতে পারেন? নাহলে কেন তার মনে হলো চু শুইউন বড্ড আদুরে?

খাবার টেবিলে ইউ চেং নিয়ম মেনে খাচ্ছিল আর চু-এর বাবার রান্নার প্রশংসা করছিল, কিন্তু আড়চোখে দেখল চু শুইউন মন খারাপ করে চুপচাপ ভাত খাচ্ছেন।

সে মনে মনে মৃদু হাসল, চপস্টিক দিয়ে ঝোলের সবচেয়ে মাংসল লেগপিসটি তুলে চু শুইউনের বাটিতে রেখে দিল।

সামনে হঠাৎ বড় মুরগির লেগপিস দেখে চু শুইউনের চোখ অগোচরেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি পরম তৃপ্তিতে খেতে শুরু করলেন।

এটা ইউ চেং তাকে দিয়েছে, তার মানে এটা তার নিজের লোভের ফসল নয়।

উল্টো দিকে বসে চু-এর বাবা ইউ চেং এবং চু শুইউনের দিকে மாறி மாறி তাকাচ্ছিলেন, তার দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল।

“আচ্ছা,” ইউ চেং হঠাৎ মাথা তুলল, “কাকাবাবু, অমর প্রভু এবং আমি এই যাত্রায় ফিরে এসেছি একটি বিষয় নিয়ে আপনার সাথে আলোচনা করার জন্য।”

খাবার টেবিলই কথা বলার সবচেয়ে উপযুক্ত সময়, খাওয়া শেষ হয়ে গেলে আর বলার সুযোগ পাওয়া যাবে না।

চু শুইউন তখন চপস্টিক দিয়ে লেগপিসটি ছাড়ানোর কাজে ব্যস্ত ছিলেন, ইউ চেংয়ের কথা শুনে তার হাত হঠাৎ থেমে গেল, অকারণে তিনি নার্ভাস হয়ে পড়লেন।

বাবা কি রাজি হবেন?

বাবা কি রেগে যাবেন?

বাবার রাগ খুব ভয়ংকর।

“পেট ভরেছে?” চু-এর বাবা তার কথার উত্তর না দিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন।

ইউ চেং কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, “হ্যাঁ, ভরেছে।”

চু-এর বাবা হঠাৎ উঠে চপস্টিক রেখে দিলেন এবং চু শুইউনকে কোণ থেকে টেনে তুললেন, “যাও, অতিথি পেট ভরে খেয়েছেন, তুমিও খেয়েছ। অতিথিকে নিয়ে বাইরে একটু ঘুরে এসো, পেংলাই-এর সৌন্দর্য দেখাও। এক ঘণ্টার আগে ফিরবে না।”

চু শুইউন কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে এবং ইউ চেংকে বাড়ির বাইরে ঠেলে দেওয়া হলো।

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ইউ চেং মৃদু হেসে বলল, “仙君-এর বাবা সত্যিই খুব অতিথিপরায়ণ। আমি তো শেষ করার সুযোগই পেলাম না, মনে হয় এক ঘণ্টা পরেই বলতে হবে।”

চু শুইউন খুব একটা খুশি হলেন না, শুধু ইউ চেংয়ের বলা না হওয়া কথাগুলোর জন্য নয়, বরং অর্ধেক খাওয়া সেই লেগপিসটির জন্যও।

বাবা এমনই, বাইরের মানুষের সাথে খুব ভালো, আর তার সাথে ভীষণ রুক্ষ।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ইউ চেংকে বাড়ির আশেপাশে ঘুরতে নিয়ে গেলেন।

পেংলাই অমর দ্বীপে বিশেষ কিছু দেখার নেই, বাইরের জগতের সাথে এর খুব একটা পার্থক্য নেই। বাইরে যা আছে এখানেও তা-ই আছে, আবার বাইরে যা নেই এখানেও তা নেই।

যদি বলতেই হয়, তবে এখানকার প্রাণশক্তি বা ‘চি’ খুব প্রবল, যা অনেক প্রতিভাবান মানুষের জন্ম দিয়েছে, এমনকি রাস্তার পথকুকুরগুলোও ভীষণ শক্তিশালী।

চু শুইউন তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, অনেক সাধকই এখানে স্থায়ীভাবে বসবাস করেন। জি লিয়ানঝৌ-এর পরিবারও বাইরে থেকে এসে এখানে থিতু হয়েছিল। এমনকি বাইরের সাধকদের মধ্যেও চু শুইউনের প্রতিভা ছিল অসামান্য, যেন এই ভূমির জন্য ঈশ্বরের এক বিশেষ উপহার।

যদিও চু-এর বাবা তা মনে করেন না।

একটি বাচ্চার হাতে চিনির পুতুল দেখে ইউ চেং আন্তরিকভাবে মন্তব্য করল, “বিদ্বান ও প্রতিভাবান মানুষের জন্ম এই ভূমি থেকেই হয়, তা মিথ্যে নয়। এমন জায়গা ছাড়া আপনার মতো মানুষ তৈরি হওয়া অসম্ভব।”

চু শুইউন কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি মনে করেন তিনি অন্যদের চেয়ে আলাদা নন, সাধনা ছাড়া তিনি আর কিছুই ভালো পারেন না।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে ইউ চেং হঠাৎ দেখল, অদূরে দুই-তিনটি কুকুর梧桐 (উতং) গাছের নিচে কী যেন ছিঁড়ে খাচ্ছে।

সে ভালো করে দেখার আগেই চু শুইউন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কুকুরগুলোকে তাড়িয়ে দিলেন।

ইউ চেং কাছে আসতেই দেখল, চু শুইউন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন। তার শীতল চোখে তখন মন্দিরের বুদ্ধের মতো কোমল ও ব্যথিত করুণা ঝরে পড়ছে।

তার সামনে একটি বিড়ালছানা, যা কুকুরদের কামড়ে রক্তাক্ত হয়ে আছে।

ইউ চেং সেখানেই থমকে গেল, দেখল চু শুইউন মাথা তুলে সাহায্যের আশায় তার দিকে তাকাচ্ছেন।

কিন্তু... তার করার কিছুই নেই।

সে তো সাধক নয়, অন্ধকার পথে পা বাড়ানোর পর সে আর কোনো পবিত্র মন্ত্র শিখতে পারেনি, তার অন্ধকার শক্তি দিয়ে কোনো প্রাণ বাঁচানো সম্ভব নয়।

অনেকক্ষণ পর, চু শুইউনের অটল দৃষ্টির কাছে হার মেনে ইউ চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিচু হয়ে তার হাতের অন্ধকার শক্তি সেই মুমূর্ষু বিড়ালছানার শরীরে প্রবাহিত করার চেষ্টা করল।

যদিও এটি আগের মতো সুস্থ হবে না, তবে অন্তত বেঁচে থাকবে।

অন্ধকার শক্তির প্রভাবে বিড়ালটির শরীরে পরিবর্তন এল, তার চোখ দুটি ভিন্ন রঙের হয়ে গেল। সে আর সাধারণ বিড়াল রইল না, বলা যায় এক ধরনের নিম্নস্তরের দানবীয় প্রাণীতে পরিণত হলো।

বিড়ালছানাটি আস্তে আস্তে চোখ মেলল, উঠে দাঁড়াল। পরিস্থিতি না বুঝেই সে অপরিচিত দুজন মানুষকে দেখে ফুঁসে উঠল, তারপর সতর্ক হয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

“অকৃতজ্ঞ,” ইউ চেং নিচু স্বরে বলল।

চু শুইউনের কানে কথাটি যেতেই তিনি মাথা তুললেন, তার চোখের কোণ সামান্য কুঁচকে মৃদু হাসলেন।

সেই হাসি এত সুন্দর যে মনে হলো পৃথিবীর সবকিছু এক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেছে, শুধু চু শুইউনের সেই মৃদু হাসি আর কোমল দৃষ্টি অবশিষ্ট ছিল।

ইউ চেং মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল, তার মাথায় হঠাৎ বহু বছর আগের একটি স্মৃতি ভেসে উঠল।

সেদিন ছিল প্রবল বর্ষণ।

আকাশ ভীষণ ক্রুদ্ধ, দানবীয় অঞ্চলের বুনো হাওয়া চিৎকার করে বইছিল।

বৃষ্টি আর চারদিকের ছড়িয়ে থাকা রক্ত মিলে এক আঁকাবাঁকা নদীর মতো বয়ে যাচ্ছিল, যেন কোনো বিষাক্ত সাপ মাটির বুকে জড়িয়ে ছিল।

তেরো বছরের ইউ চেং তার মৃত মায়ের শীতল দেহের সামনে জেদি হয়ে শরীর দিয়ে তাকে বৃষ্টি থেকে আড়াল করার চেষ্টা করছিল।

মা ছিলেন সাধারণ মানুষ, দানবীয় অঞ্চলের লড়াইয়ের প্রথম দিনেই তিনি দানবদের কোপে প্রাণ হারান। দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, ইউ চেং যখন তাকে খুঁজে পায়, তখন মায়ের চেহারা চেনার উপায় ছিল না।

সে টানা তিন দিন কেঁদেছিল, চোখের জল শুকিয়ে যাওয়ার পর ইউ চেং চোখের জল মুছে মায়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল। স্মৃতি থেকে সেই কোমল চেহারাটি মনে করে সে একটু একটু করে মাকে জোড়া দেওয়ার চেষ্টা করল।

বৃষ্টি খুব জোরে হচ্ছিল, মায়ের মুখের কাদা ধুয়ে গেল, তিনি আগের মতোই সুন্দর ও শান্ত ছিলেন, চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে ছিলেন।

ইউ চেং দানবীয় অঞ্চলে বড় হয়েছে, সে জানত না ‘মৃত্যুর পর শান্তি’ কী। তার মনে হতো মা মারা যাননি, শুধু ঘুমিয়ে আছেন।

তাই ইউ চেং দিনের পর দিন মায়ের পাশে পাহারা দিত, তৃষ্ণায় কাদার জল খেত, ক্ষুধায় গাছের শিকড় খেত—যতক্ষণ না চু শুইউন সেখানে এলেন।

চু শুইউন দানব দমনের কাজে বেরিয়েছিলেন, পথিমধ্যে ঝোপের আড়ালে আহত ছোট প্রাণীর মতো ইউ চেংকে এবং তার মায়ের নিথর দেহ দেখতে পেলেন।

তিনি শুকিয়ে যাওয়া ফুল ফোটাতে পারেন, কিন্তু ইউ চেংয়ের মা যেন চোখ খোলেন, সেই ক্ষমতা তার ছিল না।

সম্ভবত মায়ের শবদেহের পাশে বসে থাকা নিজেকে মনে পড়েছিল, কিংবা নিছক দয়ার বশেই চু শুইউন কিছুক্ষণ ভেবে ইউ চেংয়ের দিকে হাত বাড়ালেন।

ইউ চেং নিজেকে গুটিয়ে নিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ফুঁসে উঠবে এমন এক বিড়ালছানা।

চু শুইউন নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছুক্ষণ পর ইউ চেংয়ের মাথায় আলতো করে হাত রাখলেন।

তিনি বললেন, ভয় পেয়ো না।

চু শুইউন কোমলভাবে ইউ চেংকে জড়িয়ে ধরলেন, যদিও তখন তার বয়স সবে আঠারো হয়েছে।

তিনি খুব গুরুত্ব দিয়ে ইউ চেংকে বললেন, “তোমার মা আর নেই, তার আত্মা আকাশ থেকে তোমাকে দেখছে। তিনি আমাকে বলেছেন যে তিনি আর তার ছেলেকে কাঁদতে দেখতে চান না। তুমি কি মায়ের কথা শুনবে?”

ইউ চেং স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে একটি শব্দ উচ্চারণ করল,

“দূর হ।”

চু শুইউন কিছুটা বিব্রত হলেন, তিনি আর কথা বাড়ালেন না। ইউ চেং কিছু করার আগেই তিনি দ্রুত তার শরীরে আঙুল ঠেকিয়ে তাকে অবশ করে দিলেন।

তারপর ইউ চেংয়ের শীতল দৃষ্টির সামনেই তিনি জাদুর সাহায্যে তার মায়ের দেহ আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনলেন।

তিনি শুধু এটুকুই করতে পারতেন। মৃতকে জীবিত করা যায় না, কিন্তু সুন্দরভাবে বিদায় জানানো হয়তো জীবিতদের কিছুটা সান্ত্বনা দিতে পারে।

ইউ চেং আর তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল না, সে বুঝতে পেরেছিল লোকটি খারাপ কিছু করছে না।

চু শুইউন তার অবশ অবস্থা কাটিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি কি এখানে থাকবে, নাকি মাকে শান্তিতে বিদায় দিয়ে আমার সাথে গিয়ে সাধনা শিখবে?”

ইউ চেং এক মুহূর্ত ভাবল, তারপর মায়ের সামনে মাথা নত করে প্রণাম করল এবং শক্ত করে চু শুইউনের হাত ধরে ফেলল।

সে প্রতিজ্ঞা করল, সে জাদুমন্ত্র শিখবে, সব উপায় অবলম্বন করবে, সব দানবকে হত্যা করবে। মায়ের প্রতিশোধ নেওয়ার দিন আসবেই।

তবে পরে, অনেক কিছুই তার ইচ্ছার বাইরে ঘটে গেল।

হাত ধরার মুহূর্তে চু শুইউন হেসেছিলেন, ঠিক যেমনটি তিনি এখন হাসছেন—শান্ত এবং কোমল।

তিনি ইউ চেংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে প্রশংসা করে বলেছিলেন,

“ভালো ছেলে।”

তেরো বছরের ইউ চেং একবার তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলেছিল,

“পাগল।”

কয়েক বছরের বড় হয়ে কিসের এত ভান?

স্মৃতি থেকে বেরিয়ে ইউ চেং চু শুইউনের হাসির দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে চোখ সরিয়ে নিল, মিথ্যে কাশি দিয়ে বলল, “অমর প্রভু, আপনার সাথে দেখা হওয়াটা সত্যিই খুব ভালো।”

চু শুইউন মাথা কাত করে তার দিকে তাকালেন, বুঝতে পারলেন না সে হঠাৎ এমন কথা কেন বলছে।

ইউ চেং চু শুইউনের বিভ্রান্ত দৃষ্টি উপেক্ষা করল, আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না।

—ভুলে গিয়েছিলাম, প্রথমবার যখন দেখা হয়েছিল, তখন আমিও সেই বিড়ালটির মতোই চরম অকৃতজ্ঞ ছিলাম।