অষ্টাদশ অধ্যায়: শ্রেষ্ঠ উত্তীর্ণ প্রার্থী

পরদিন।

চু শুইউন চোখ খুলল। সচরাচর সে পাশে ইউ চেংকে দেখতে পায় না, কিন্তু আজ আশ্চর্যজনকভাবে তাকে দেখতে পেল। আগে যখনই তার ঘুম ভাঙত, ইউ চেং পাশে থাকত না।

ইউ চেংয়ের মুখের একপাশ দেখতে বেশ সুন্দর। গভীর ঘুমে তার মুখমণ্ডল কোমল হয়ে থাকে, চোখের পাতাগুলো লম্বা আর ঘন, যেন দুটো ছোট পালকের পাখা আলতো করে তার চোখের ওপর ঢাকা দেওয়া। তাকে দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে সে একজন মঠের জাদুকর।

“জেগেছ?”

ইউ চেং আগেই চু শুইউনের উপস্থিতি টের পেয়েছিল। সে অনেক আগেই জেগে ছিল, কিন্তু সে চু শুইউনের নিশ্বাসের শব্দ শুনতে পছন্দ করে। গত রাতটি ছিল গত কয়েক বছরের মধ্যে তার সবচেয়ে শান্তির রাত, কারণ তাকে আর এই ভয় পেতে হয়নি যে, সে না দেখার সুযোগে চু শুইউন নিঃশব্দে চলে যাবে।

চু শুইউন নরম বিছানা থেকে উঠে বসল। ভোরের রোদ মৃদু আর উষ্ণ, অলস সময় কাটানোর জন্য চমৎকার আবহাওয়া। কিন্তু আজ তার জরুরি কাজ আছে।

কিছুক্ষণ পর।

ইউ চেং হাতে একটি পাতলা কাগজ ধরে ধীরগতিতে চোখ তুলল। কিছুটা দ্বিধার সাথে সে বলল, “তুমি আমাকে বাড়ি নিয়ে যাচ্ছ?”

কাগজের ওপর শুধু একটি বাক্য লেখা ছিল— ‘আমার সাথে পেনলাই অমর দ্বীপে আমার বাড়িতে চলো।’

চু শুইউন মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ থেমে সে আবার একটু মাথা কাত করে ইউ চেংয়ের দিকে তাকাল। সে কি যেতে চায় না?

“আমি অনিচ্ছুক নই।” ইউ চেং কাগজটি ধরে রেখেই জটিল কণ্ঠে বলল, “আমি শুধু…”

ভয় পাচ্ছে।

সে কখনো ভাবেনি যে চু শুইউনের সাথে তার বাড়ি যাওয়ার মতো কোনো ঘটনা ঘটতে পারে। সে জানে, চু শুইউনের বাড়িতে একজন বাবা আছেন। সেই বাবা একবার তাইচিং মঠে এসেছিলেন, কিছু ঘরোয়া ফলমূল আর সবজি দিয়ে দ্রুত বিদায় নিয়েছিলেন। তখন ভিড়ের মধ্যে ইউ চেং দূর থেকে তাকে একবার দেখেছিল।

সেই প্রথম দেখাতেই ইউ চেংয়ের মনে গভীর ছাপ পড়ে গিয়েছিল। কারণ, চু শুইউনের বাবা সেদিন এসেছিলেন তার ছেলেকে একজন ভালো ঘরের মেয়ের সাথে বিয়ে করার জন্য চাপ দিতে। সেই সময় চু শুইউন তাইচিং অমর হয়ে এক পাহাড়ের দায়িত্ব পালন করছিলেন, কিন্তু চু-এর বাবা তাকে বারবার বিয়ে করার জন্য তাগাদা দিচ্ছিলেন। তিনি সাথে করে এমন একটি বিয়ের প্রস্তাবের তালিকা এনেছিলেন যা তাইচিং মঠের নিয়মাবলীর চেয়েও মোটা। যদিও চু শুইউন সেগুলো না দেখেই এক কোণায় ফেলে দিয়েছিল, তবুও সেই ঘটনাটি একটি কাঁটার মতো ইউ চেংয়ের মনে বিঁধে ছিল।

সে সবসময় ভয় পেত, হয়তো কোনো একদিন সে দেখবে চু শুইউন তার বাবার কথা মেনে অন্য কাউকে বিয়ে করছে।

“অমর কুমার…” ইউ চেং কাগজটি শক্ত করে ধরে নিচু স্বরে বলল, “আপনার বাবা বোধহয় আমাকে দেখতে চাইবেন না।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই চু শুইউন তার হাত থেকে কাগজটি নিয়ে নতুন একটি কাগজ এগিয়ে দিল। ইউ চেং চোখ নামিয়ে তাকিয়েই স্তব্ধ হয়ে গেল।

“তুমি নিশ্চিত যে এভাবে কাজ হবে?”

চু শুইউন আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল। এটাই তার সবচেয়ে ভালো উপায় মনে হয়েছে। যদি ইউ চেং একজন পণ্ডিতের মতো ছদ্মবেশ নিতে পারে এবং তার জাদুকর পরিচয় গোপন রাখে, তবে তার বাবা নিশ্চয়ই ইউ চেংকে পছন্দ করবেন। যদি ইউ চেং পরীক্ষায় ভালো ফল করা কোনো বিদ্বান বা উচ্চপদস্থ জ্ঞানী হয়, তবে বাবা তাকে নিজের ছেলের মতোই ভালোবাসবেন।

চু শুইউনের সেই দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে ইউ চেংয়ের হাসি পেল। কেন জানি না, তার মনে হলো চু শুইউন এখন বেশ সরল আর মিষ্টি। চু শুইউনের জন্য এই শব্দগুলো ব্যবহার করাটা তার কাছে বেশ মজাদার মনে হলো, সে অজান্তেই হেসে ফেলল। তার নিজের কাছেই কেমন যেন লাগছে—চু শুইউনের সাথে ‘মিষ্টি’ শব্দটা মানায় না, সে কি পাগল হয়ে গেছে?

তবে, এটা কি সত্যিই তাইচিং অমর কুমারের বুদ্ধি? নাকি ‘বাবার মন ছেলে ভালো বোঝে’—চু শুইউনের কাছে কি তার বাবা আসলেই এত সহজ মানুষ?

ইউ চেং ঠোঁট কামড়ে হাসি চেপে বলল, “আচ্ছা, আমি যেতে পারি।”

চু শুইউন স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, কিন্তু স্বস্তি শেষ হওয়ার আগেই শুনল ইউ চেং আবার বলছে।

কী ব্যাপার? চু শুইউন অধীর আগ্রহে তার দিকে তাকাল। দ্রুত রাজি হয়ে যাও ইউ চেং, নাহলে দুই দিন পর আমাদের বিয়ের শুভদিন মিস হয়ে যাবে।

“যদি আপনার বাবা আমাকে গ্রহণ না-ও করেন, তবুও আমাদের বিয়ের অনুষ্ঠান যেন যথারীতি সম্পন্ন হয়।” ইউ চেং শুধু এই বিষয়ে আপস করতে রাজি নয়। যদি তখন চু-এর বাবা তাদের একসাথে থাকতে বাধা দেন আর চু শুইউন যদি তার বাবার আদেশ মেনে নেয়, তবে ইউ চেংয়ের সব চেষ্টা বৃথা যাবে।

কথা শেষ করে ইউ চেং স্থির দৃষ্টিতে চু শুইউনের দিকে তাকিয়ে রইল। “অমর কুমার যদি আমাকে এই প্রতিশ্রুতি দেন, তবে আমরা এখনই রওনা হব।”

শুনে চু শুইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভেবেছিল কী না কী গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, আসলে সে এই নিয়েই চিন্তিত ছিল। বাবা ইউ চেংকে অপছন্দ করবেন না। ছোটবেলায় বাবা সবসময় চাইতেন সে যেন পরীক্ষায় ভালো ফল করে। বাবা পণ্ডিতদের খুব পছন্দ করেন, বিশেষ করে ইউ চেংয়ের মতো দেখতে গম্ভীর আর ভদ্র মানুষদের। না, ‘গম্ভীর’ শব্দটা বোধহয় এখানে ঠিকমতো ব্যবহৃত হলো না। যাই হোক, বাবা তো একজন সাধারণ কৃষক, তিনি এত কিছু বোঝেন না। ইউ চেং যদি দুটো কবিতা শোনাতে পারে, বাবা তাকে এমনিতেই পছন্দ করে ফেলবেন।

“অমর কুমার?”

ইউ চেংয়ের কণ্ঠস্বর শুনে চু শুইউন বাস্তবে ফিরে এল। সে দ্রুত মাথা নাড়ল এবং হাত বাড়িয়ে আলতো করে ইউ চেংয়ের আঙুল ধরল।

আঙুলে আঙুল মিলিয়ে প্রতিজ্ঞা। এবার সব ঠিক হয়ে গেল।

ইউ চেংয়ের চোখের পাতা কাঁপল। তার মনে পড়ে গেল অনেক বছর আগের একটি দৃশ্য, তখনও চু শুইউন এভাবেই তার আঙুল ধরে প্রতিজ্ঞা করেছিল।

“আমি এখন আর শিশু নই।”

সে চু শুইউনের হাতটি শক্ত করে ধরল, দশ আঙুলে আঙুল মিশিয়ে সে মৃদু স্বরে বলল, “অমর কুমার, আমাকে আর শিশু ভাববেন না। আমাকে স্বামী হিসেবে গণ্য করবেন, মনে রাখবেন।”

চু শুইউন না বুঝে মাথা নাড়ল। সে যদিও পরীক্ষায় ভালো করতে পারেনি, কিন্তু সে বোকা নয়। সে কেন ইউ চেংকে শিশু ভাববে? নয় ফুট লম্বা কোনো শিশু কি হয়? অদ্ভুত!

*

পেনলাই অমর দ্বীপটি একেবারে দক্ষিণ দিকে অবস্থিত। দ্বীপের কিনারা সারা বছর পদ্মফুলে ঘেরা থাকে। দ্বীপের মানুষ মাছ ধরে জীবিকা নির্বাহ করে। চারদিকে শুধু বিশাল জলরাশি আর শত শত নৌকার বহর।

দ্বীপটিতে পৌঁছাতে সন্ধ্যা হয়ে এল। গোধূলির আলোয় আকাশ আর সমুদ্রের সীমানা যেন গলিত সোনার মতো মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে। পদ্মফুলগুলো লজ্জায় ফুটে আছে, তাদের রঙ আরও গাঢ়। ছোট নৌকায় চড়ে ইউ চেং আর চু শুইউন নিঃশব্দে চারপাশের সৌন্দর্য উপভোগ করছিল।

অবশেষে ইউ চেং নীরবতা ভেঙে বলল, “আপনার জন্মভূমি সত্যিই খুব সুন্দর, ‘অমর দ্বীপ’ নামটা সার্থক।”

চু শুইউন দূরের দ্বীপটির দিকে তাকিয়ে রইল। যত কাছে যাচ্ছে, তত যেন সে নিজেকে অচেনা মনে করছে। বাড়ি ছাড়ার দৃশ্যটা যেন গতকালের ঘটনা, অথচ চোখের পলকে এক দশকের বেশি সময় পার হয়ে গেছে।

পরীক্ষায় অকৃতকার্য হওয়ার পর সে ব্যাগ গুছিয়ে এখান থেকে চলে গিয়েছিল, বাবার আপত্তি উপেক্ষা করেই মঠের প্রধানের কাছে গিয়েছিল। কিছুক্ষণ থেমে চু শুইউন মনে মনে ‘মঠের প্রধান’ শব্দটিকে ‘দাদা’ দিয়ে বদলে নিল। এটা তো আর তাইচিং মঠ নয়, সে তাকে দাদা ডাকতেই পারে।

“যদি কোনোদিন এখানে স্থায়ীভাবে থাকা যেত, তবে নিশ্চয়ই খুব আরাম হতো।”

ইউ চেংয়ের কথা শুনে চু শুইউনের বুক কেঁপে উঠল। আগে সে ভাবত এই বাড়ি তাকে আটকে রেখেছে, কিন্তু এখন ভেবে দেখল, তাকে আসলে কী আটকে রেখেছিল?

নৌকা ঘাটে ভিড়ল। পদ্মফুলগুলো এত ঘন হয়ে ফুটেছে যে পানির প্রতিচ্ছবি দেখাই যাচ্ছে না। ইউ চেং আগে নেমে চু শুইউনকে হাত বাড়িয়ে নামতে সাহায্য করল।

নৌকা থেকে নামতেই চারপাশের জেলেরা তাদের দিকে তাকাতে লাগল। পেনলাই অমর দ্বীপে আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল, সাধারণ মানুষের পক্ষে এখানে আসা কঠিন, বাইরের মানুষের কথা তো বাদই দিলাম। শুধুমাত্র পেনলাইয়ের স্থানীয় বাসিন্দাদের শরীর বিশেষভাবে গঠিত, তারা জাদুকরী শক্তি ছাড়াই এখানে বেঁচে থাকতে পারে।

“চু পরিবারের অশু?”

কেউ একজন চু শুইউনকে চিনতে পারল। এরপর বাকিরাও উত্তেজিত হয়ে তাদের ঘিরে ধরল।

“সত্যিই তো অশু! শুনেছি তুমি এখন তাইচিং অমর কুমার হয়েছ। খুব নাম করেছ! চু পরিবারের দুই ছেলে এত সফল, তাদের ভাগ্য তো দারুণ!”

চু শুইউন কিছুটা লজ্জিত হয়ে পড়ল। সে আগে থেকেই গ্রামবাসীদের সাথে মিশতে অভ্যস্ত ছিল না। সবাই অবশ্য তাকে কিছু মনে করেনি, ভেবেছে সে ছোটবেলায় লাজুক আর গম্ভীর ছিল।

“ইনি কে?”

সবাই কৌতূহলী হয়ে ইউ চেংয়ের দিকে তাকাল। চু শুইউনের মাথায় তখন কোনো বুদ্ধি খেলছে না। সে ‘মৌনব্রত’ পালন করছে, এখন কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?

“আমি অমর কুমারের বন্ধু, নাম ইউ চেং।”

ইউ চেংয়ের কণ্ঠস্বর খুব শান্ত ছিল, যা চু শুইউনের মনের অস্থিরতাকে অদ্ভুতভাবে শান্ত করে দিল। বিয়ের আগে তো তারা বন্ধু হিসেবেই পরিচিত, তাই না?

“ওহ, আচ্ছা। আপনিও কি তাইচিং মঠের শিষ্য?” আধ্যাত্মিক শক্তি ছাড়া এখানে প্রবেশ করা কঠিন।

ইউ চেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

চু শুইউনকে চুপচাপ দেখে কেউ একজন বুদ্ধি করে বলল, “অশুকে আর আটকে রেখো না, ওকে বাড়ি যেতে দাও, বৃদ্ধ চু-এর সাথে দেখা করতে দাও!”

জেলেরা হেসে বিদায় নিল। চু শুইউন স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। সে ইউ চেংয়ের হাত ধরল এবং অনুভব করল ইউ চেংয়ের হাতের তালুও ঘামছে। তার মানে ইউ চেংও এমন পরিস্থিতিতে অভ্যস্ত নয়।

আসলে ইউ চেং গ্রামবাসীদের প্রশ্ন নিয়ে ভাবছিল না, সে ছিল নার্ভাস। চু শুইউনের বাবার সামনে গিয়ে প্রথম কী বলবে?

চু পরিবারের ছোট খড়ের ঘরের সামনে পৌঁছে চু শুইউন দরজা ঠেলে খুলে ইউ চেংয়ের দিকে তাকাল।

“চলো, আমি তৈরি।” ইউ চেং শান্ত স্বরে বলল।

চু শুইউন বিশ্বাস করে ঘরে ঢুকল, ইউ চেং তার পেছনেই রইল। আঙিনার পুরনো অশ্বত্থ গাছের নিচে একটি আরামকেদারা দুলছে, পাশে কয়েকটি হলুদ রঙের ছোট মুরগির বাচ্চা খাবার খুঁটে খাচ্ছে। একজন মানুষ চেয়ারে শুয়ে আছে, তার মুখের ওপর একটি বড় হাতপাখা ঢাকা দেওয়া।

“কে?”

একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। হাতপাখাটি না সরালেও সে টের পেয়েছিল চু শুইউন আর ইউ চেংয়ের আগমন।

ইউ চেং কিছুক্ষণ ইতস্তত করে চু শুইউনের দৃঢ় দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বলল, “সম্মানিত পিতৃদেবকে প্রণাম জানাই।”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে চু-এর বাবা দ্রুত মুখ থেকে হাতপাখাটি সরিয়ে ফেললেন। তার চোখ বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ, কিন্তু তিনি ইউ চেংয়ের দিকে না তাকিয়ে সরাসরি চু শুইউনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, কাকে নিয়ে এসেছ?”

চু শুইউন জমে গেল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর সে চুপ করে রইল।

“বোবা হয়ে গেছ নাকি?”

চু শুইউন অসহায়ভাবে ইউ চেংয়ের দিকে তাকাল।

ইউ চেং বিষয়টি বুঝতে পেরে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, “আমার নাম ইউ চেং। আজ এখানে এসেছি আপনার সাথে গুরুত্বপূর্ণ কিছু আলোচনা করতে। অমর কুমার মৌনব্রত পালন করছেন, বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া তিনি কথা বলতে পারেন না। আপনি আমাকেই জিজ্ঞেস করুন।”

কথা শেষ হতেই চু-এর বাবা ইউ চেংয়ের দিকে তাকালেন। শান্ত স্বরে বললেন, “তোমার শরীরে জাদুকরী শক্তি (দানবীয় শক্তি) কেন?”

ইউ চেং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। চু পরিবারের মানুষরা কি জন্ম থেকেই সাধনা করে? সে আসার আগে নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিল, তবুও ধরা পড়ে গেল?

“হয়তো অমর কুমারের সাথে দানব দমনের সময় অসাবধানতাবশত শরীরে লেগে গেছে।” ইউ চেং কোনো রকম ভনিতা ছাড়াই উত্তর দিল।

চু-এর বাবা চুপ করে রইলেন। তিনি বিশ্বাস করলেন কিনা বোঝা গেল না। তিনি উঠে ঘরে গিয়ে খড়ের পর্দা সরিয়ে বললেন, “ভেতরে এসো।”

চু শুইউন আর ইউ চেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকল। ছোট ঘরটি খুব সাধারণ, কিন্তু সব কিছু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।

“বস।”

ইউ চেং আর চু শুইউন বিনয়ের সাথে চু-এর বাবার সামনে বসল। তিনি চা পরিবেশন করলে তারা তা গ্রহণ করল। হঠাৎ চু-এর বাবা আবার বললেন।

“ইউ চেং, আমি তো তোমাকে তাইচিং মঠে কখনও দেখিনি?”

তখন ইউ চেং ভিড়ের মধ্যে ছিল, তাই বাবার তাকে না দেখাটাই স্বাভাবিক।

ইউ চেং স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল, “আমি এখন আর তাইচিং মঠে নেই।”

শুনে চু-এর বাবা ভ্রু কুঁচকে এক চুমুক চা খেয়ে বললেন, “তাই নাকি? তাহলে এখন কোথায় কাজ করছ?”

ইউ চেংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে কিছু উত্তর খোঁজার আগেই দেখল, চু শুইউন হঠাৎ নিজের জামার ভেতর থেকে একটি বই বের করে চু-এর বাবার হাতে দিল।

“তুমি কি পরীক্ষায় প্রথম হয়েছ?” চু-এর বাবার চোখেমুখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। তিনি হাতের চা রেখে দিয়ে ইউ চেংয়ের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন মানুষটি পুরোপুরি বদলে গেছে।