প্রথম অধ্যায়: নীরব পথ

মহা প্রাসাদ, গ্রীষ্মের প্রথম বৃষ্টির পরে, অনেকদিনぶ্যাপী সূর্য দেখা গেল।

ঘন বিষাক্ত কুয়াশা ছেদ করে, একটি সূর্যরশ্মি অনায়াসে অনুপ্রবেশ করল অনন্ত প্রাসাদে। জানালার বাইরে গন্ধরাজ ফুলের পাপড়ি বসন্তের বাতাসে ভেসে এসে, মাঝ আকাশে নরমভাবে ঘুরে, রক্তিম রেশমের চাদরের ওপর পড়ল—সেখানে খোলা ছিল এক ফালি বরফশুভ্র কোমল গোড়ালি, যার উপর ছড়িয়ে ছিল কয়েকটি সূক্ষ্ম চুম্বনের দাগ।

মনে হলো, পাপড়ির ছোঁয়ায় সাড়া পেয়ে, স্ফটিকের মতো কোমল গোড়ালি একটু কেঁপে উঠল, খরগোশের মতো দ্রুত ফিরে গেল উষ্ণ চাদরের ভেতর।

ভোরের বসন্ত বাতাস খুব একটা উষ্ণ নয়।

চু শ্যু-ইউন আধা-ঘুমন্ত চোখে, চাদরটা নিজের গায়ে আরও আঁটোসাঁটো করে নিলেন। সেই চোখে সাধারণত শীতল কঠোরতা থাকলেও, এই মুহূর্তে তাতে বরফ গলে গেলে যেরকম কোমলতা আসে, তার ছাপ ফুটে উঠেছে। অলস আর অন্যমনস্ক এক প্রশান্তি ঘিরে রেখেছে তাঁকে।

তৃতীয় দিনের মতো修炼 করতে হচ্ছে না, কত ভালো!

খুবই ভুলে গেছেন, কতদিন পর এমন করে দীর্ঘঘুমের স্বাদ পেলেন।

সাধারণ দিনে তো, সূর্য ওঠার আগেই প্রধান প্রবীণ এসে তাঁকে শিষ্যদের পাঠশালায় পাঠাতে তাগিদ দিতেন।

কিন্তু এখন, তিনি নির্ভয়ে এতক্ষণ ঘুমোতে পারছেন, তাও নিজের প্রাসাদের তুলনায় শতগুণ আরামদায়ক বিশাল বিছানায়! চু শ্যু-ইউন কখনও এত স্বচ্ছন্দতা অনুভব করেননি।

কত সুখ, কত ভালো লাগা...

“এই তাইচিং仙君 বড়ো ধৈর্য দেখাচ্ছেন, ইতিমধ্যে তাকে ধরে আনার তিন দিন পেরিয়ে গেল, তবু কোনো হেলদোল নেই।”

মহা প্রাসাদের বাইরে পাহারায় থাকা দুই অশুর সৈন্য প্রাসাদের দিকে একবার তাকিয়ে, উদ্বিগ্নভাবে আবার চোখ ফিরিয়ে নিল।

“সত্যিই তো, সাধারণ修士রা ধরে আনার পরেই রোদন-বিদারী হয়, কেউ কেউ তো মরতে মরতে আমাদেরও সঙ্গে নিয়ে যেতে চায়...” কিছুক্ষণ থেমে সৈন্যটি যেন কিছু মনে পড়তেই চোখ বড়ো বড়ো করে ফেলল, “তুমি বলো তো, সে কি সুযোগের অপেক্ষায়修为 ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করছে, তারপর গুরুগৃহের অজ্ঞানে আমাদের শাসককে হত্যা করে গোটা অশুররাজ্য নিধন করবে?”

এই কথা শুনে দু’জনেই যেন শিরদাঁড়া বেয়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।

চু শ্যু-ইউন এককালে একাই অশুররাজ্য ধ্বংস করার কিংবদন্তি তাঁরা শুনেছেন। যদিও তা সাত বছর আগের কথা, এখন তো অশুররাজ্যের শাসক বদলেছে তিনবার, চু শ্যু-ইউন-ও আর আগের চু শ্যু-ইউন নন।

তবু, এই তাইচিং仙君 নামটা শুনলেই কারও গা ছমছম করে; শুধু পাহারা দেবার দায়িত্বেই, দু’জনের হাঁটু কাঁপতে থাকে, দ্রুত অন্য কারও সঙ্গে পালা বদল করলেই বাঁচেন।

ক্ষয়িষ্ণু উটও ঘোড়ার চেয়ে বড়ো।

কে না জানে, চু শ্যু-ইউন যখন সাধারণ মানুষ ছিলেন, তখনও শুধু নিজের কৃতিত্বেই অশুরদের হত্যা করতে পারতেন; সত্যি যদি তিনি রেগে যান, দু’জনের এখানেই কবর রচে যাবে।

এই নিয়ে ভাবতে ভাবতেই, হঠাৎ ভেতর দিকের কক্ষ থেকে সামান্য শব্দ ভেসে এলো, দু’জন পাহারাদার যেন তীরবেগে ছোটা পক্ষীর মতো চমকে উঠল, প্রাণ যেন পলায়ন করতে চাইল।

“সে কি করছে?”

“কী করে জানব, তুই গিয়ে দেখে আয়...”

“আমি কেন যাব, তুই যা।”

“থাক, কেউই যাবি না, শাসক শুধু আমাদের দরজা পাহারা দিতে বলেছে।”

“...ঠিক, শাসক তো এখনই ফিরবে!”

চু শ্যু-ইউন পাশ ফিরলেন, কান একটু নড়ল, দরজার বাইরের দু’জনের সব কথা তাঁর কানে এলো।

শাসক ফিরছেন?

তাহলে কি তাঁর ওঠা উচিত? শেষে তো এ বাড়ি অন্যের, বেশি ঘুমালে অশোভন হবে না তো?

“বাইরে গেলে, তুমি তাইচিং宗-এর মুখ; কখনও লজ্জা দেবে না।”—হঠাৎ মাথার ভেতর宗主-র কণ্ঠ শুনতে পেলেন।

চু শ্যু-ইউন অনিচ্ছাসত্ত্বেও উষ্ণ চাদর ছেড়ে উঠলেন, পিঠে জড়িয়ে ছিল অসংখ্য চুম্বনের ক্ষুদ্র চিহ্ন। তিনি জামা পরতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় বাইরে থেকে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল।

“সে কেমন আছে?”

একটি গভীর কণ্ঠ দরজার বাইরে ভেসে এলো।

চু শ্যু-ইউন থেমে গেলেন, মুখে কোনও ভাবান্তর নেই, কিন্তু হাত চলতে লাগল দ্রুত, একটু আতঙ্কও ফুটে উঠল।

“শাসক,仙君 এখনও ঘুমোচ্ছে।”

“এখনও?”

সেই সামান্য বিস্মিত স্বর শুনে চু শ্যু-ইউনের কানে লালচে আভা ফুটে উঠল।

জানলে এত দেরি করে ঘুমোতাম না!

তিনি চুপচাপ আরও দ্রুত জামা পরতে লাগলেন, তাড়াহুড়ো করে ভিতরের পোশাক গায়ে তুলতে চাইলেন। তবে সেটা祭祀-এর পোশাক, বেশ জটিল, এক নিমিষে পরা যায় না।

চু শ্যু-ইউন এখনও পুরোপুরি প্রস্তুত হননি, এর মধ্যেই দরজা ঠেলে কেউ ঢুকে পড়ল।

তিনি স্থির হয়ে গেলেন, ঘরে একটা গম্ভীর অথচ বিব্রতকর পরিবেশ ছড়িয়ে পড়ল—চু শ্যু-ইউন তখনও অর্ধনগ্ন।

তিনি পেছন ফিরে দেখলেন না, দ্রুত চাদর তুলে গায়ে জড়াতে চাইলেন, মাথার ওপর হঠাৎ ছায়া নেমে এলো, তাঁর ব্যস্ত হাতটি একটি শীতল হাত আঁকড়ে ধরল।

বাহিরের জামা কাঁধ থেকে দ্রুত গড়িয়ে পড়ল, সেখানে একটি স্পষ্ট দাঁতের দাগ।

“যেহেতু এখনও পরনি, তবে পরার দরকার নেই।”

চু শ্যু-ইউন মাথা নিচু করে চুপিচুপি চোখ মিটমিট করলেন, তারপর মাথা তুলে সেই শিরায় শিরায় নীলাভ রেখা ফুটে থাকা হাত ধরে মালিকের দিকে তাকালেন।

সে এক অসাধারণ সুন্দর মুখ, চু শ্যু-ইউন তাঁর জীবনে এমন অপরূপ মুখশ্রী দেখেননি।

অসাধারণ, অপূর্ব।

এভাবেই তিনি ইউ চেং-কে বর্ণনা করতে পারেন, জানেন তিনি অশুররাজ্যের শাসক, তবু এই মুখশ্রী যে কাউকে চমকে দিতে যথেষ্ট।

কিছুটা নত চোখে গভীর জলাশয়ের মতো, দৃষ্টিতে আগুনের উষ্ণতা, সেটা চু শ্যু-ইউনের ঠোঁটে নিবদ্ধ।

এভাবে তাকিয়ে থাকায় চু শ্যু-ইউনের হৃদয় অজানা আতঙ্কে কেঁপে উঠল, চোখ নামিয়ে হাত সরাতে চাইলেন।

হাত সরানোর আগেই, সে আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, এতটাই শক্তি প্রয়োগ করল যে তিনি আর ছাড়াতে পারলেন না।

“এড়িয়ে যাচ্ছো?”

ইউ চেং সংযত কণ্ঠে বিদ্রূপ করল, জানি না সেটা চু শ্যু-ইউনকে, না নিজেকে, “仙君 এখনও আমাকে অপছন্দই করে।”

চু শ্যু-ইউন সামান্য থেমে, ঠোঁট খুললেন, তবে শেষে চুপচাপ ঠোঁট চেপে ধরলেন।

তিনি নির্বাক সাধনার পথের অনুসারী, এই পথের কথার মানে সোনা মতো মূল্যবান; অযথা কথা বলা নিষেধ, আধা শব্দও নয়।

চু শ্যু-ইউন মাথা নাড়লেন, একটু লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

তাঁকে এভাবে মুখ ফিরিয়ে নিতে দেখে, ইউ চেং-এর চেহারায় কিছুটা ছায়া পড়ল।

একটু পরেই, সুঠাম দেহটা হঠাৎ এগিয়ে এল, শক্তিশালী হাত চু শ্যু-ইউনকে বিছানায় চেপে ধরল।

শীতল আঙুল সাদা থেকে নীলাভ, তাঁর পাতলা জামার নিচে কোমর বরাবর ছুঁয়ে দেখতে লাগলো।

চু শ্যু-ইউন ঠাণ্ডা স্পর্শে সঙ্কুচিত হয়ে পড়লেন, দ্রুত ঠেলে সরাতে চাইলেন।

এটা যেন চরম বিরক্তির ইঙ্গিত, ইউ চেং-এর আঙুল একটু থেমে গেল, তবে পাতলা জামার নিচে কেউ দেখতে পেল না সেই শিরশিরে কাঁপন।

“仙君, ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হয়ে যাও।”

ইউ চেং শান্ত মুখে, কুঞ্চিত আঙুল ছেড়ে দিয়ে, যেন কিছুই হয়নি, চু শ্যু-ইউনের গায়ে হাত বোলাতে লাগল।

“তোমার শক্তি নেই, কোনোভাবেই পালাতে পারবে না, বরং এই মহা প্রাসাদে আমার সঙ্গ দাও।”

এই কথা শুনে চু শ্যু-ইউন অবাক হয়ে সরাসরি তাঁর দিকে তাকালেন।

তাঁর দৃষ্টি পড়তেই ইউ চেং একটু থেমে চোখ সরিয়ে নিল, শান্তভাবে বলল, “আমাকে ঘৃণা করলেও কিছু যায় আসে না, এখন তুমি আমাকে হত্যা করতে পারবে না।”

চু শ্যু-ইউন আবার চোখ মিটমিট করলেন।

ঘৃণা করার কী আছে?

তিনি তো এখন宗门-এ ফিরতে হচ্ছে না, বরং এই মহা প্রাসাদেই থাকতে পারবেন—গতরাতে তো ভেবেছিলেন সকাল হতেই মারা পড়বেন।

এমন আশ্চর্য জায়গা!

না শিষ্য পড়াতে হচ্ছে, না宗主 ও প্রবীণদের বকা শুনতে হচ্ছে, না ভোরে উঠে পড়তে হচ্ছে, 修真জগতের হরেক ঝঞ্ঝাটও নেই, কিছুই করতে হচ্ছে না।

আর, ইউ চেং-এর মতো সুন্দর একজন মানুষও সঙ্গী!

এটা যে কত ভালো লাগে।

ইউ চেং নীরবে চোখ নামিয়ে, চু শ্যু-ইউনের চোখে না তাকিয়ে, চুপচাপ তাঁর অর্ধেক পরা জামা খুলে ফেলতে লাগল।

চু শ্যু-ইউন কৌতূহলী হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন।

আবার কি গতকালের মতো কিছু হবে?

গতকাল...

ইউ চেং তাঁকে আলিঙ্গন করে অনেক সুখের কাজ করেছিলেন।

আগে চু শ্যু-ইউন藏书阁-এ পড়েছিলেন, একে বলে দ্বৈত修, নিজের প্রিয়জনের সঙ্গে এই কাজ করলে সম্পর্কও দৃঢ় হয়,修为-ও বাড়ে।

দুর্ভাগ্য, পড়ার মাঝপথেই প্রবীণ এসে বই কেড়ে নিয়েছিলেন, লজ্জায় মুখ লাল করে বলে দিয়েছিলেন, আর কখনও পড়ার চেষ্টা করবে না।

ইউ চেং-এর হাত খুব কোমল, ধীর।

চু শ্যু-ইউন চুপচাপ বসে থাকেন, ইউ চেং তাঁর পোশাকের বন্ধন খুলতে গেলে, গতরাতের সুখস্মৃতি থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন।

তিনি অজান্তেই হাত বাড়িয়ে, ইউ চেং-এর হাতের ওপর রাখলেন।

এ জটিল祭衣 খুলতে সময় লাগে, বিশেষত ভেতরের জামার বন্ধন পেছনে; তিনি নিজে খুললে দ্রুত হবে।

কিন্তু, তিনি appena হাত রাখতেই ইউ চেং হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন, নিঃশ্বাস একটু ঘন।

“仙君-এর উচিত কম বাধা দেওয়া, অন্তত তাইচিং宗-এর লোকজনের কথা ভেবে।”

চু শ্যু-ইউনের আশ্রয় ছাড়া তাইচিং宗-এর 修士রা অনেক আগেই ধ্বংস হত, চারদিকে অশুর ও শত্রুর চোখ রক্তপিপাসু।

তাদের প্রাণ এখন ইউ চেং-এর মুঠোয়।

ইউ চেং-এর কাছে তাইচিং宗-এর 修士দের মৃত্যু-জীবন কিছুই না; না চু শ্যু-ইউন থাকলে তিনি এই宗门-এর নামও মনে রাখতেন না।

তবু, এভাবে না বললে চু শ্যু-ইউন তাঁর দিকে ফিরেও তাকাতেন না।

প্রত্যাশামতো, চু শ্যু-ইউন ধীরে হাত নামালেন, ইউ চেং-কে নিজেই নিজের বন্ধন খুলতে দিলেন।

তাঁর একটু অযথাই মনে হলো।

ইউ চেং কেন এত করে নিজেই বন্ধন খুলতে চায়?

মজা মনে করে?

যদি তাই হয়, তবে তো হুমকি দেওয়ার দরকার ছিল না...

নেব, খুলেই দিই।

চু শ্যু-ইউন হাত সরিয়ে নিলেন, একটুখানি শব্দে বন্ধন খুলে গেল, ভেতরের জামা খুলে পড়ল।

ইউ চেং-এর নিঃশ্বাস থেমে গেল, দৃষ্টি তাঁর শরীরে পড়ে, অল্পক্ষণেই আবার সরিয়ে নিলেন।

চু শ্যু-ইউন চুপচাপ বসে থাকেন, ইউ চেং-এর পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষা করেন, ঠাণ্ডা সকালে ভিতরের জামা নিজের কাঁধে টেনে জড়িয়ে নিলেন।

কোনো অজানা ভঙ্গিতে আবার ইউ চেং হঠাৎ ঝুঁকে পড়ে, চু শ্যু-ইউনের লালচে ঠোঁটে চোখ রেখে।

গলা দিয়ে নিঃশ্বাস পড়ে, ঠোঁট চেপে ধরে, গলা চাপা স্বরে,

“জানো, এখন তোমার কী করা উচিত?”

চু শ্যু-ইউন থমকে গেলেন।

ইউ চেং কি পরীক্ষা নিচ্ছেন, গতকাল ঠিকমতো দ্বৈত修 শিখেছেন কিনা?

এ কথা মনে পড়তেই, গতকালের স্মৃতি মনে মনে গুনে নিলেন।

বিপদ! স্পষ্ট মনে নেই! এখন কী হবে...

লজ্জায় মাথা নিচু করলেন, ইউ চেং-এর দৃষ্টি এড়ালেন।

ইউ চেং স্বাভাবিকভাবেই তাঁর এই আচরণ লক্ষ করলেন।

এক মুহূর্তের জন্য হৃদয় কেঁপে উঠল, অনেকক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ হাসলেন, “仙君 এমন করলে, সত্যিই কি তাইচিং宗-এর মানুষের প্রাণের মুল্য বোঝো না?”

কথা শেষ হলে, চু শ্যু-ইউন একটু দ্বিধায় পড়ে ইউ চেং-এর দিকে তাকালেন।

ইউ চেং কি রেগে গেলেন?

শুধু দ্বৈত修 না শেখার জন্য?

কিন্তু, কেন রেগে গেলেই তাইচিং宗-এর মানুষের প্রাণ নিয়ে টানাটানি? তাইচিং宗-এর মানুষ কি ইউ চেং তাঁর জন্য আলাদা করে রেখেছেন?

তিনি নিজেই তো তাইচিং宗-এর, ভাবলেও খারাপ নয়।

“仙君।”

ইউ চেং শান্ত স্বরে ডাকলেন, কিছুটা তাগিদ।

চু শ্যু-ইউন গলা শুকিয়ে ফেললেন।

অজান্তেই আবার মন চলে গেল অন্যখানে।

তবু, যতই তাড়া দিক, কিছু করার নেই, তিনি সত্যিই ভুলে গেছেন...

সব ভুলে গেছেন, একেবারেই। মনে আছে শুধু ইউ চেং প্রথমে তাঁর জামা খুলেছিলেন, তারপর...?

আচ্ছা?

তিনি ইউ চেং-এর জামা খুলে দিয়ে একটু চুপ করালেই তো হবে, অন্তত ইউ চেং আর এতটা রেগে থাকবেন না।

শুধু এটুকু করলে ক্ষতি কী!

চু শ্যু-ইউন সাহস করে ইউ চেং-এর দিকে তাকালেন, জামার ভেতরে হাত মুঠো করলেন।

তাঁর চোখে চোখ পড়তেই ইউ চেং-এর দৃষ্টিতে এক ঝলক অন্ধকার ছায়া খেলে গেল।

“যেহেতু仙君 রাজি নন, তবে আমি...”