অষ্টম অধ্যায়

আজকের রাত অন্ধকারে ঢাকা, কোনাাঁ তারা দেখা যাচ্ছে না, এমনকি চাঁদটাও মেঘের আড়ালে লুকিয়ে আছে, আংশিক আচ্ছাদিত, আলো ম্লান। যুশি গ্রামটি গাঢ় অন্ধকার আর নীরবতায় মোড়া, যেন কিছু একটা ঘটবার পূর্বাভাস দিচ্ছে। হুয়ান মূহেং-এর কক্ষে, দিনের বেলা পাওয়া বসন্তের ফুল টেবিলের উপরে রাখা আছে, ফুলগুলো এখনও কোমল ও সতেজ, একটুও শুকিয়ে যাওয়ার চিহ্ন দেখা যায় না, হালকা সুগন্ধি, মৃদু স্বাদ যা খুব কাছ থেকে না নিলে সহজেই চোখে পড়ে না। ঘরের মধ্যে এখনও ধূপ এবং কয়লা জ্বলা আছে, পরিবেশ শান্তিপূর্ণ ও উষ্ণ। সবচেয়ে ভেতরের নকশাদার কাঠের বড় বিছানায় দুই পাশে পাতলা সাদা পর্দা ঝুলানো। এ মুহূর্তে পর্দাগুলো বন্ধ, ঘুমন্ত মানুষের ছায়া আংশিক দেখা যাচ্ছে।

ঠিক তখন, ধীরে ধীরে উপরে উঠে আসা ধূপের ধোঁয়া হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য নড়াচড়া করে, দরজার বাইরে কিছু আওয়াজ শোনা যায়, মনে হয় পদচারণা, খুবই হালকা। শব্দটি দূর থেকে কাছে আসছে, সঙ্গে জলধ্বনি “টিকটিক” শব্দও শোনা যাচ্ছে। পায়ের তলা জলভেজা হওয়ায় হাঁটার শব্দ “পটাক পটাক” শোনা যায়, ধীরে ধীরে পুরনো কাঠের দরজার ফ্রেমে অস্পষ্ট একটি ছায়া ফুটে ওঠে। “টিকটিক”—জলের ছোট ছোট ফোঁটা মাটিতে পড়ার আওয়াজ স্পষ্ট হতে থাকে, দরজার ফাঁক দিয়ে প্রবেশ করছে, অজানা এক শীতলতা ঘরের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে, জ্বলন্ত কয়লা প্রায় নিভে যাচ্ছে, ধূপের ধোঁয়াও ধীরে ধীরে অস্থির হয়ে উঠছে। বিছানার পর্দার পেছনে, হুয়ান মূহেং হঠাৎ চোখ খুলে ফেলে, চোখের রং অন্ধকারময়, মুখাবয়ব কঠিন বোঝা যায় না। সে ঘুরে পর্দার পেছনে থেকে বাইরে তাকায়।

ছায়াটি কিছুটা নড়াচড়া করে, হাত তুলে দরজার ফ্রেমে এক বাট মারে, সঙ্গে সঙ্গে জলমাখা কাগজে একটি ভেজা হাতছাপ পড়ে, “ক্রিঞ্চ” শব্দে কাঠের দরজা একটু কেঁপে ওঠে। কিন্তু ঠিক তখনই ছায়া দরজা ঠেলে খুলতে চাইলো, টেবিলের উপর রাখা বসন্তের ফুল হঠাৎ সুগন্ধি ছড়ায়, দ্রুত পুরো ঘর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, বিছানার পর্দার মধ্যে ঢুকে হুয়ান মূহেং-এর নাকে ঘুরে তার মন শান্ত করে। হুয়ান মূহেং উঠার চেষ্টা করছিলো, কিন্তু হঠাৎ থেমে গেলো। ফুলের গন্ধ আসার সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত ম্লান হয়ে যায়, এরপর ফুলের পাপড়িগুলো একে একে শুকিয়ে যায়, প্রান্তগুলো কালো হয়ে যায়, ডালের থেকে পড়ে যায়, দরজার বাইরে ছায়াটি এক চিৎকার করে, যেন কিছু ভয় পেয়ে পালিয়ে যায়।

হুয়ান মূহেং ভ্রু কুঁচকে বিছানার পর্দা তুলে পায়ে মাটি ছোঁয়। তার চোখ প্রথমে দরজার ফ্রেমে থাকা হাতছাপে ঠেকলো, তারপর টেবিলের উপর শুকিয়ে যাওয়া বসন্তের ফুলের দিকে নজর দিলো। সে এগিয়ে গিয়ে একটি পাপড়ি তুলে নিলো, কিন্তু হলদেটে ও কালো হয়ে যাওয়া পাপড়িটি তার আঙুলে ছিঁড়ে পড়লো। “দ্বিতীয় স্যার,” তখন চেন ই-এর কণ্ঠ দরজার বাইরে থেকে শোনা গেলো, “আপনি কি ঠিক আছেন?” “ঠিক আছি,” হুয়ান মূহেং বললো, চোখ ফুলের দিকে। “চেন সান কি চলে গেছে?” “সে চলে গেছে, স্যার।” “হুম,” হুয়ান মূহেং হালকা হেসে বললো, “তুমি চলে যাও।” “হ্যাঁ, স্যার।”

...

পুরোহিত মন্দিরে, জিয়ান চুচি এবং চেন সান একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছে।

চেন সান: "...তুমি কেন আমার দিকে তাকাচ্ছ?"

জিয়ান চুচি: "দেখছি তুমি কেন এখানে এসেছো, তোমাদের স্যার কি তোমাকে ডাকলো?"

ঠিকই, তাদের স্যার রাতে আসতে বলেছিলো কারণ গ্বাংইয়ুন সাধু আজ রাতে মন্দিরে প্রহরায় থাকবে।

চেন সান একটু বিভ্রান্ত, তিনি ভেবেছিলো হয়তো স্যার তাকে গ্বাংইয়ুন সাধুর ক্ষমতা সরাসরি দেখানোর জন্য পাঠিয়েছেন, যদিও এটা ইতিমধ্যেই নিশ্চিত ছিলো।

“তুমি কেন এখানে আছো?” চেন সান প্রশ্ন করলো।

জিয়ান চুচি: "আমি আসছি সাধুকে সাহায্য করতে।"

চেন সান হেসে বললো: "তুমি কী সাহায্য করতে পারো? শুধু পায়ে হেঁটে বাধা দাও না তো?"

আজকের রাতে মন্দিরটা বেশ ভিড় হয়েছে, ঝোউ শুনের বন্ধুদের সঙ্গে উ এর তিন সহযোগীও এসেছে।

গ্বাংইয়ুন সাধু উ এর কাফনের সামনে বসে আছে, জিয়ান চুচি ও চেন সানের কথোপকথন শুনছে, মনে মনে ভাবছে, অবশ্যই উ এর আত্মার সঙ্গে লড়াইয়ে সাহায্য করছে, তার এই ছোট্ট পূর্বপুরুষের পেছনে পড়ে না থাকলে ভালো।

সৎ কথা বলতে গেলে, যদি জিয়ান চুচি এখানে না থাকত, তিনি নিজে অনেকটা অনিশ্চিত থাকতেন, নিজের কোলে থাকা সন্নিধান পত্রের গুচ্ছ ছুঁয়ে মন শান্ত করলেন।

...

আজকের রাতে ঝোউ শুনের বন্ধুদের মন্দিরে থাকার কারণ হল গ্বাংইয়ুন সাধুর কথামতো, উ এর আত্মা মানুষের ক্ষতি করবে, ঝোউ শুন প্রথম, বাকিরা তার পরেই, কেউ পালাতে পারবে না।

যদিও তারা দিনের বেলা উ এর কাছে ক্ষমা চেয়েছিলো, কিন্তু আপত্তি ও আঘাত ইতিমধ্যে ঘটেছে, ক্ষমা চাইলেও আত্মাকে গ্রহণ করতে হবে, বিশেষ করে হিংস্র ও মারাত্মক মৃত্যু হওয়া আত্মাদের, তাদেরকে মূল্য দিতে হবে।

উ এর আত্মা ঝোউ শুনকে হত্যা করেছে, তার শোক ও ক্রোধ বেড়ে গেছে, যদি তা গুরুত্ব না দেওয়া হয়, আজকের রাতে আরও কয়েকজন মারা যাবে।

গ্বাংইয়ুন সাধু তাদের সবাইকে মন্দিরে থাকতে বলেছে।

ঝোউ শুনের বন্ধুদের মৃদু ফিসফিসানি।

“এত রাত হয়ে গেছে, আমাদের কি এখানে ভোর পর্যন্ত থাকতে হবে?”

“হায়,” কেউ কাশি দিলো, “খুব ক্লান্ত, বাড়ি ফেরা যাক, এত রাতে কিছুই হয়নি, তোমরা সত্যিই বিশ্বাস করো উ এর আত্মা আসবে?”

“তবে ঝোউ শুনের অদ্ভুত মৃত্যু দেখে বিশ্বাস না করলেই নয়।”

“কিন্তু উ এর লাশ তো এখানে পড়ে আছে, তা হলে আরো ভয়ঙ্কর নয় কি?”

“আবার একটু অপেক্ষা করি।”

কেউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলো, কেন উ এর লাশ নিয়ে আসা তিন সহযোগী আজ রাতে মন্দিরে এসেছে?

একজন লজ্জিত হয়ে বললো, “আমরা একসঙ্গে কাজ করেছিলাম, তাকে বিদায় জানাতে আসলাম... তোমাদের গ্বাংইয়ুন সাধু কি সত্যিই ক্ষমতাবান? খুব শক্তিশালী?”

ঝোউ শুনের এক বন্ধু নীরবে বললো, “সাধু অবশ্যই সত্যিকারের ক্ষমতাবান, আমাদের গ্রামেও কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিলো, গ্বাংইয়ুন সাধুর সাহায্যে ঠিক হয়েছে, গ্রাম প্রধানও তাকে বিশ্বাস করে।”

“যদি উ এর আত্মা সত্যিই মানুষকে ক্ষতি করে, যুশি গ্রামে গ্বাংইয়ুন সাধু ছাড়া কেউ তা মোকাবিলা করতে পারবে না।”

সেই সহযোগী এই কথা শুনে গভীর ভাবনায় পড়ে গেলো।

একইভাবে বেকার ও কৌতূহলী চেন সান মৃদু বলল, “উ মারা গেছে, ঝোউ শুনও মারা গেছে, উ এর আত্মার কারণে, তাহলে ঝোউ শুনের আত্মাও কি আছে? সে কি আত্মা হয়েছে?”

চেন সানের প্রশ্ন মূলত নিজের সঙ্গে, কিন্তু জিয়ান চুচি তার উত্তর দিলো।

“না।”

চেন সান মাথা তুলল।

জিয়ান চুচি বলল, “মানুষ যদি মারা গেলে আত্মা হয়, তাহলে সময়, স্থান ও ঘটনা—এই তিনটি মিলে হওয়া দরকার।”

“মৃত ব্যক্তি যদি অনুশোচনায় ভরা থাকে, বা কিছু অসম্পূর্ণ কাজ থাকে, অথবা অত্যাচারিত হয়ে মারা যায়, গভীর ক্ষোভ থাকে, তখনই সে আত্মা হয়ে এই জগতে আটকে থাকতে পারে।”

“অন্যথায়, মৃত্যু মুহূর্তেই সে নাখোদা সেতু পার হয়ে পুনর্জন্মে যায়, আত্মা সহজে এই জগতে আটকে থাকে না, ‘হেড সেভেন’ প্রত্যাবর্তন কেবল একটি শ্মশান রীতি।”

“যদি সবাই মরে গেলেই আত্মা হয়ে এই জগতে থাকত, তাহলে তো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হত।”

মোমবাতির ম্লান আলোয় জিয়ান চুচির মুখ অর্ধেক আলোয়, অর্ধেক ছায়ায়, অদ্ভুতভাবে গম্ভীর ও গুরুতর দেখাচ্ছিল।

চেন সান অবাক হয়ে তাকে দেখল, “তুমি এগুলো বেশ ভালো জানো, গ্বাংইয়ুন সাধুর কাছ থেকে শেখেছ?”

জিয়ান চুচি এখনও কিছু বলেনি, ঠিক তখন ঝোউ শুনের একজন বন্ধু অসহ耐 করতে পারল না।

“হায়, এত রাত এখানে বসে সময় নষ্ট করছি, আমি ঘুমাতে যাই, কোন আত্মা এসে নেয়ার কথা নেই, নিজেদেরই ভয় দেখাচ্ছ।”

“তোমাদের সাহস থাকলে সে এসে আমাকে খুঁজে নিক, ভয়ংকর তোমরা, তোমরা না গেলে আমি যাব।”

“অরে, সুয়ানজি, তুমি একটু অপেক্ষা করো।”

“না, গ্বাংইয়ুন সাধু বলেছে আজ রাতে কেউ একা থাকতে পারবে না, তুমি আগে যেয়ো না।”

কিন্তু কেউ তাকে থামাতে পারল না, সে অটল, মন্দির ছেড়ে গেলো।

ঝাং গ্বাংইয়ুন চুপচাপ জিয়ান চুচির দিকে তাকালো, সে কিছু না বলায় নিজেও চুপচাপ বসে রইলো, নির্বিকার ভঙ্গিতে।

সুয়ানজি মন্দির থেকে বেরিয়ে হাতে একটি লণ্ঠন নিয়ে গেলো।

সে আকাশের দিকে তাকালো, অন্ধকার, চাঁদ-তারা নেই, হাত বাড়ালেও কিছুই দেখা যাচ্ছে না, বাতাস হু হু করে বইছে, রাতের ঠাণ্ডা শরীরে লাগে, মন কাঁপতে থাকে।

মন্দির থেকে বেরিয়ে মাত্র কয়েক পা হেঁটে, “টিকটিক”—স্পষ্ট জল পড়ার শব্দ তার পেছন থেকে আসে।

আর্দ্র বাতাস যেন সুয়ানজির নাকে ঘেঁষে ঘুরছে।

“টিকটিক,” জলর শব্দ আরও কাছে আসছে।

সুয়ানজি স্থির হয়ে গেলো, নড়তে সাহস পায়নি, তার হাতে থাকা লণ্ঠন হালকা দুলছে, আগুনের শিখাও দুলছে।

সেই ম্লান আলো হঠাৎ সবুজাভ হয়ে উঠলো, অশুভ ইঙ্গিত দিল।

সুয়ানজি ভয় পেয়ে গেল, তার মুখে আতঙ্ক, সম্পূর্ণ কাঁপছে।

সে অনুভব করতে পারছিলো, এক শীতল ও আর্দ্র অস্তিত্ব তার পেছনে, এত কাছাকাছি যে তার কানের পিছনের লোমগুলো সোজা হয়ে গেছে, হৃদয় দ্রুত ধুকছে।

“টিকটিক,” এবার জলর ফোঁটা তার কাঁধে পড়লো, একটি নীলচে ফোলা ও বিকৃত হাত তার চোখের সামনে হঠাৎ দেখা দিল, সঙ্গে সঙ্গে তার গলা চেপে ধরার চেষ্টা করলো।

সুয়ানজি চিৎকার করে চোখ বন্ধ করলো, পেছনে এলোমেলো লাথি মারতে লণ্ঠন ছুঁড়ে ফেললো, তারপর গড়িয়ে গড়িয়ে দ্রুত ঘুরে মন্দিরের ভিতরে দৌড়ালো।

“সাধু, সাধু বাঁচান!”

ঝাং গ্বাংইয়ুন বাইরে থেকে চিৎকার শুনে অবাক হয়ে উঠলো, সঙ্গে সঙ্গে পায়ে উঠে, দেখলো সুয়ানজি পুরোপুরি দুর্বল হয়ে তার পায়ের কাছে পড়ে আছে।

একই সঙ্গে মন্দিরের মোমবাতি হঠাৎ নিভে গেলো।

ঠাণ্ডা বাতাস দরজা দিয়ে ঢুকে পড়লো, স্বাভাবিকভাবেই সবাই কাঁপতে লাগলো।

চেন সান প্রথমে উঠে বললো, “এই ছোট বোকা, অযথা দৌড়ো না।”

জিয়ান চুচি ছোট করে “ওহ” শব্দ করে কোণে চুপচাপ থাকলো।

ঝাং গ্বাংইয়ুন হাতে সন্নিধান পত্র নিয়ে দরজার দিকে নজর রাখলো।

হঠাৎ মন্দিরের বড় দরজা গর্জন করে বন্ধ হয়ে গেল, কোন ফাঁকও রইল না, যেন সবাইকে ভিতরে আটকাতে চায়।

শববাহক পতাকা বাতাস ছাড়াই নড়ছে, দেয়ালে ছায়া ভয়ঙ্কর ভূতের মত নাচছে, ঝোউ শুনের বন্ধু ও তিন সহযোগী দ্রুত সরে দাঁড়ালো, ভয়ে একসাথে জড়ো হয়ে গ্বাংইয়ুন সাধুকে ডাকছে।

“টিকটিক”—ছাদের থেকে জল পড়তে শুরু করলো।

চেন সান মাথা তুললো, ঠিক তখনই দেখতে পেলো উ এর আত্মা একটি ঝুলন্ত পতাকার পেছন থেকে মাথা বের করেছে, মুখের রং নীলচে ফোলা, ত্বক যেন জল ধরে ফেটে পড়ছে, হাড় সাদা দেখাচ্ছিল।

তার কালো চোখ নিচের দিকে তাকিয়ে একজনকে লক্ষ্য করে, চার হাত পা দিয়ে কাঠের বিমে ঝুলে আছে, ভেজা কাপড় থেকে জল ফোঁটা পড়ছে।

চেন সান লক্ষ্য করলো, উ এর মাথা পিছনের দিকে ঘুরে গেছে।

এখন ভয় পেয়ে চেন সান চিৎকার করলো, “সাধু, সে উপরে!”

ঝাং গ্বাংইয়ুন সঙ্গে সঙ্গে তাকালেন, হাত বাড়িয়ে সন্নিধান পত্র ছুড়ে দিলেন, কিন্তু দেরি হয়ে গিয়ে উ এর আত্মা অদৃশ্য হয়ে গেল।

জিয়ান চুচির চোখ চেন সানের পাশে থেকে মন্দিরের অন্ধকার দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে পড়লো, হালকা আওয়াজে বলল, “তাইশাং তাইসিং, প্রতিক্রিয়া কখনও বন্ধ হয় না, দূষিত শক্তি নির্বাসিত করো, জীবন রক্ষা করো...”

আলাপের সাথে সাথে আগের পতাকার সামনে পড়ে থাকা সন্নিধান পত্র দ্রুত দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে ওড়াতে শুরু করলো।

সঙ্গে সঙ্গে ঝাং গ্বাংইয়ুন বুঝতে পারলেন, হাতে থাকা সন্নিধান পত্র আবারও ওড়াতে লাগলো—

“আ!”

উ এর আত্মাকে বাধ্য করা হলো প্রকাশ পেতে, পালাতে চাইলেও সন্নিধান পত্রে আবদ্ধ হয়ে উঠলো, শরীর থেকে কালো幽火 উঠছে।

ঝাং গ্বাংইয়ুন দৃশ্য দেখে আরো আগ্রাসী হলেন, সন্নিধান পত্র অবিরত ছুঁড়ছেন, যতক্ষণ না উ এর আত্মা বিলীন হয়ে যায়, তার জায়গায় শুধু পোড়া ছাই থাকে।

ঝোউ শুনের বন্ধু হতবাক হয়ে বললো, “এতেই শেষ? উ এর আত্মা আর নেই?”

“সমস্যা সমাধান হয়েছে।” ঝাং গ্বাংইয়ুন বললেন।

“সাধু অসাধারণ!”

ঝোউ শুনের বন্ধুরা স্বস্তি পেয়ে বার বার প্রশংসা করলো।

চেন সান ফিরে তাকিয়ে জিয়ান চুচিকে একবার দেখলো।