সপ্তম অধ্যায়

পরদিন সকালে এক আর্তনাদ ইয়াশি গ্রামের নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার করে দিল।

চৌ শুন মারা গেছে। গ্রামের জল তোলার কুয়োর ভেতর তার নিথর দেহ পাওয়া গেছে। মুখটা উপরের দিকে ফেরানো, দুহাত দিয়ে কুয়োর দেয়ালে নখ আঁচড়ে সে বাঁচার চেষ্টা করেছিল, যার ফলে সেখানে রক্তের দাগ লেগে ছিল। তার মুখমণ্ডল ছিল বীভৎস ও বিকৃত, চোখগুলো যেন কোনো এক আতঙ্ক নিয়ে চেয়েই ছিল। প্রথম যে ব্যক্তি তাকে দেখেছিল, সে ভয়ে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল।

চৌ শুনের মৃত্যুর ধরন ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। কুয়োর মুখটি খুব একটা বড় ছিল না, একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ তাতে পড়লে আটকে যাওয়ার কথা। চৌ শুন যদিও কিছুটা কৃশকায় ছিল, তবুও স্বাভাবিক শারীরিক গঠনের মানুষ হিসেবে এভাবে কুয়োর ভেতর আটকে মরে যাওয়াটা অবিশ্বাস্য এবং দুর্বোধ্য।

সাধারণত কেউ যদি ভুলবশত কুয়োয় পড়ে যেত, তবে তার মাথা নিচে এবং পা উপরে থাকার কথা, কারণ কুয়োর মুখটি মাটি থেকে প্রায় আধ মিটার উঁচু। কিন্তু চৌ শুন ছিল উল্টো। মনে হচ্ছিল সে যেন স্বাভাবিকভাবে কুয়োর ভেতর পা বাড়িয়েছে, তারপর সোজা নিচে নেমে গেছে। পুরো শরীর জলে ডুবে যাওয়ার পর সে হয়তো সম্বিত ফিরে পেয়েছিল এবং বাঁচার জন্য কুয়োর দেওয়ালে খামচে ধরে উপরে ওঠার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু নিচের জল থেকে যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে ধরেছিল।

সে তার দুহাত জলের উপরে তুলেছিল, প্রাণপণ চেষ্টা করছিল মাথাটা জলের উপরে তোলার, কিন্তু তা আর সম্ভব হয়নি। মুখটা জলের ঠিক নিচেই ছিল, আরেকটু জোর লাগালেই হয়তো সে ডুবে মারা যেত না। দুর্ভাগ্যবশত, অর্ধেক আঙুলের মতো ওই সামান্য দূরত্বটুকু তার কাছে অতিক্রান্ত হওয়ার অসাধ্য ছিল। জলের নিচে তার মুখমণ্ডল জমে গিয়েছিল, আর স্বচ্ছ জলের ভেতর দিয়ে তার চোখ দুটি যেন এক গভীর হতাশা ও ভীতি নিয়ে উপরের কুয়োর মুখের দিকে চেয়ে ছিল।

জিয়ান চুছি এবং ঝাং গুয়াংইউন যখন সেখানে পৌঁছালেন, তখন গ্রামবাসীদের চৌ শুনের মৃত্যুর ধরন নিয়ে আলোচনা করতে শুনলেন। দেহটি ইতিমধ্যে কুয়ো থেকে তোলা হয়েছে। গ্রামের প্রধানের পরিবারে আজ কান্নার রোল উঠেছে। কে না দীর্ঘশ্বাস ফেলবে এমন মর্মান্তিক ঘটনায়!

“কাল রাতে মন্দিরের কাজ শেষ করে ফেরার পথে মারা গেল... কিন্তু এই কুয়ো তো গ্রামপ্রধানের বাড়ির দিকের রাস্তায় নয়।”

“চৌ শুনের মৃত্যুটা খুব রহস্যময়, তাই না? এটা কি কোনো অশুভ শক্তির কাজ?”

“ফালতু বকো না! তুমি কি মনে করো উ এরনিউ তাকে মেরেছে?” কেউ একজন ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

“একজন নদীতে ডুবে মরল, অন্যজন কুয়োয়... দুটোই তো জল। চৌ শুনের মৃত্যুর দৃশ্যটা দেখো, কত অদ্ভুত আর ভয়ের! স্বাভাবিকভাবে কি কেউ এভাবে মরতে পারে? যেন কেউ জলের পাত্রে মুখ চেপে ধরেছে, তুমি কি সেখানে আটকে থেকে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে মরতে পারো?”

“কিন্তু উ এরনিউয়ের সাথে তো চৌ শুনের কোনো শত্রুতা ছিল না...”

ঝাং গুয়াংইউন নিচু স্বরে জিয়ান চুছিকে বললেন, “এটা কি সত্যিই উ এরনিউয়ের প্রেতাত্মার কাজ?”

জিয়ান চুছি মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “চৌ শুনের ওই সঙ্গীগুলোর মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে আছে। একটু পরে ওদের গিয়ে জিজ্ঞেস করুন, কাল রাতে মন্দিরে তারা কী করেছিল।”

হয়তো তারা কোনো পাপ কাজ করেছে, যা একজন অস্বাভাবিক মৃত্যু হওয়া ব্যক্তির আত্মাকে অশান্ত করেছে।

যেমন আশঙ্কা করা হয়েছিল, ঠিক তাই ঘটল। গ্রামপ্রধান যখন ঝাং গুয়াংইউনকে বিষয়টি দেখার অনুরোধ করলেন, তখন ঝাং গুয়াংইউন কঠোর স্বরে তাদের জেরা করলেন। ভয়ে এবং ঝাং গুয়াংইউনের খ্যাতির চাপে তারা আর সত্য গোপন করতে পারল না।

“শুন ভাই... কফিনে লাথি মেরেছিল। আমরা তারপর চলে এসেছি, সত্যি বলছি আর কিছু করিনি।”

“道长, আমাদের বাঁচান! আমরা ইচ্ছে করে করিনি, আমরা এখনই উ এরনিউয়ের কাছে ক্ষমা চাইব।”

“道长, 道长, আমি মরতে চাই না!”

কেউ কেউ চৌ শুনের মৃত্যুতে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। আবার কেউ কেউ কুসংস্কারে বিশ্বাস করতে চাইল না। একজন বলল, “কোনো ভূত নেই! তোমরা নিজেরাই নিজেদের ভয় দেখাচ্ছো। হতে পারে চৌ শুন ভুল করে কুয়োয় পড়ে গেছে, অন্ধকার রাতে পথ দেখা যায় না।”

গ্রামপ্রধানের স্ত্রী তার ছোট ছেলের মৃত্যুতে শোকে পাগল হয়ে উ এরনিউয়ের মায়ের সাথে ঝগড়ায় লিপ্ত হলেন। দুজনেই একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন, পরিস্থিতি খুবই বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

চৌ শুনের মৃত্যুর কারণ যাই হোক না কেন, তার কাজটা অবশ্যই গর্হিত ছিল। উ এরনিউয়ের বাবা-মা অত্যন্ত ক্ষুব্ধ ছিলেন, আর গ্রামপ্রধানের মুখটা ছিল কালো মেঘের মতো অন্ধকার।

তিনি বললেন, “যদি সত্যিই উ এরনিউয়ের প্রেতাত্মা এসব করে থাকে, তবে দয়া করে আপনি এর সমাধান করুন এবং আমার ছেলের জন্য একটা শান্তি অনুষ্ঠানের আয়োজন করুন।”

...

হুয়ান মুহেং যে বাড়িতে থাকছিলেন, সেটি গ্রামপ্রধানের সদ্য নির্মিত একটি ঘর। গ্রামের হিসেবে এটি বেশ ভালো বাড়ি, কিন্তু হুয়ান পরিবারের প্রাসাদের তুলনায় এটি একটি ভাঙাচোরা কুঁড়েঘরের চেয়ে কম নয়; নিচু দেয়াল, ছোট আঙিনা এবং খুব কম ঘর।

হুয়ান মুহেং ঘরের ভেতর ছিলেন, হঠাৎ জানালা থেকে দুবার শব্দ ভেসে এল, “টুং টুং”, যেন কেউ জানালার ফ্রেমে টোকা দিচ্ছে।

বাইরে তখনও দিনের আলো ছিল। হুয়ান মুহেং উঠে দরজা খুলে বাইরে এলেন। তার শীতল দৃষ্টি একবার জানালার দিকে গেল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না।

পরের মুহূর্তেই নিচু দেয়ালের ওপাশ থেকে কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ পাওয়া গেল।

জিয়ান চুছি একটি কাগজের পুতুল দিয়ে হুয়ান মুহেংয়ের জানালার কাঠে টোকা দিয়েছিলেন। তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে তিনি দেয়ালের ওপর থেকে মাথা বাড়িয়ে ডাকলেন, “হাই, আমি এখানে।”

হুয়ান মুহেং মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

কিশোরটির হাতে একটি ফুল, সে নিচু দেয়ালের ওপর ঝুঁকে আছে। তার চোখমুখ উজ্জ্বল, হাসিটি এতই প্রাণবন্ত যে মনে হয় কোনো মিষ্টি খাবারের মতো। তার কণ্ঠস্বরও ছিল খুব মিষ্টি, “আমি তোমাকে যে খাবারগুলো দিয়েছিলাম, সেগুলো কি খেয়েছ?”

হুয়ান মুহেং কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু তার শীতল দৃষ্টি কিশোরটির ওপর স্থির রইল।

জিয়ান চুছি বললেন, “তুমি কি জানো গ্রামে আবার মৃত্যু হয়েছে?”

তিনি হুয়ান মুহেংয়ের নীরবতায় কিছু মনে করলেন না। দেয়ালের ওপর আরাম করে শুয়ে তিনি যেন সাধারণ আড্ডা দেওয়ার মতোই বলে চললেন, “গ্রামপ্রধানের ছোট ছেলে চৌ শুন মারা গেছে। উ এরনিউ তাকে মেরেছে। সঠিকভাবে বলতে গেলে, উ এরনিউয়ের প্রেতাত্মা তাকে মেরেছে, সে এখন জলপিশাচ।”

“উ এরনিউ অস্বাভাবিকভাবে মারা গেছে, জলে ডুবে মৃত্যু হয়েছে। তার ওপর জল হলো অশুভ শক্তির উৎস, যা প্রেতাত্মার ক্ষোভকে আরও বাড়িয়ে দেয়।”

“চৌ শুন আর তার বন্ধুরা মন্দিরে গিয়ে অসংলগ্ন কথা বলেছে, মৃত ব্যক্তির প্রতি সম্মান দেখায়নি। তারা ওই মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে তার মৃত্যুর ধরণ নিয়ে উপহাস করেছে, যা প্রেতাত্মাকে সরাসরি চ্যালেঞ্জ জানানোর শামিল।”

“এটা যেন ভূতকে ডেকে বলা যে, আমি তোমার অপেক্ষায় আছি। উ এরনিউয়ের প্রেতাত্মা ক্ষিপ্ত হয়ে মাঝপথেই চৌ শুনকে মেরে ফেলেছে।”

“অবশ্যই, এমন লোক নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনে। মারা গেছে তো কী হয়েছে।”

“কিন্তু একটি প্রাণ কেড়ে নেওয়ার পর উ এরনিউয়ের প্রেতাত্মার শক্তি আরও বেড়ে গেছে। সে আজ রাতে আবার কাউকে আক্রমণ করবে। চৌ শুন তো কেবল শুরু।”

জিয়ান চুছি হুয়ান মুহেংয়ের দিকে তাকালেন, থুতনিতে হাত রেখে বললেন, “তোমার শরীরটা খুব অদ্ভুত। তোমার হাড়ের ভেতর এক বিশেষ অশুভ শক্তি জমে আছে, যা ভূত-প্রেতকে তোমার দিকে টেনে আনে।”

“তবে সাধারণ ভূত তোমাকে ছুঁতে ভয় পায়। তারা তোমাকে ভয় পায়, তোমার ক্ষতি করা মানে নিজের বিনাশ ডেকে আনা।”

“তোমার এই বিশেষ শারীরিক গঠন তোমাকে প্রভাবিতও করে, আবার রক্ষা করে। তবে আমার মনে হয় প্রভাবটাই বেশি, কারণ সবসময় ভূতের উপদ্রবে থাকাটা শুধু বিরক্তির বিষয় নয়, এটা কি তোমাকে কষ্ট দেয়?”

জিয়ান চুছি যখন কথা বলছিলেন, হুয়ান মুহেংয়ের অভিব্যক্তি তখনো স্থির ছিল। শেষ কথাগুলো শুনে তার চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক খেলে গেল। তিনি অবশেষে বললেন, “এই কথাগুলো কি ঝাং গুয়াংইউন তোমাকে শিখিয়ে দিয়েছেন?”

“তুমি আন্দাজ করো না!”

হুয়ান মুহেং কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখ দুটি ছিল কালির মতো কালো ও গভীর। সাধারণ কেউ তার এমন দৃষ্টির সামনে পড়লে ভয়ে কুঁকড়ে যেত, পাছে হুয়ান পরিবারের দ্বিতীয় কর্তার কোনো ক্ষতি করে ফেলে। কিন্তু এই কিশোরটির মধ্যে তেমন কোনো দ্বিধা ছিল না।

সে যেন পৃথিবীর জটিলতা সম্পর্কে কিছুই জানে না, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত সরল।

হুয়ান মুহেংয়ের উত্তর না পেয়েও সে বিন্দুমাত্র দুঃখিত হলো না। সে বলল, “চৌ শুনের বন্ধুরা কিন্তু এখনো বেঁচে আছে। আজ রাতটা নিশ্চয়ই শান্তিতে কাটবে না। এটা একটা বসন্তের ফুল, আমি এইমাত্র তুলেছি। তোমাকে দিলাম, আশা করি আজ রাতে তুমি ভালো ঘুমাবে।”

জিয়ান চুছি দেয়ালের ওপর পা ঝাপটালেন এবং শরীরটা আরও একটু সামনের দিকে এগিয়ে দিলেন। তার হাতটি নিচু করে বাড়িয়ে দিলেন, হলুদ ফুলটি ডাঁটায় কাঁপছিল।

“তুমি কি এটা নেবে? আরেকটু সামনে ঝুঁকলে আমি পড়ে যাব।”

“আমি পড়ে গেলে কি তুমি আমাকে ধরবে?”

হুয়ান মুহেং কয়েক পা এগিয়ে দেয়ালের নিচে এলেন। হাত বাড়াতেই ফুলটি ঠিক তার হাতের তালুতে এসে পড়ল। কিশোরটির প্রফুল্ল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“আমি গেলাম তাহলে। পরের বার যে খাবারগুলো দেব, সেগুলো কিন্তু অবশ্যই খেও, কেমন? বাই বাই।”

কথাগুলো এখনো কানে বাজছিল, কিন্তু কিশোরটিকে আর দেখা গেল না। তার যাওয়ার শব্দ দ্রুত দূরে মিলিয়ে গেল।

চেন সান যখন সেখানে এল, হুয়ান মুহেং তখনো দেয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, আঙুলের ডগায় ফুলটি ঘোরাচ্ছিলেন।

“মালিক, আপনি এখানে দাঁড়িয়ে কেন?”

সে কিছুক্ষণ আগে অদ্ভূত শব্দ শুনেছিল, তাই দেখতে এসেছিল।

হুয়ান মুহেং ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুললেন। হাসিটি শব্দহীন, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল এক গভীর অর্থ।

তিনি নিচু স্বরে বললেন, “এই ইয়াশি গ্রামটা... বেশ কৌতূহলপূর্ণ।”