দশম অধ্যায়

তীরে ওঠার পর জিয়ান চুচি মৃতদেহটির অবস্থা ভালোভাবে দেখতে পেল। দেহটি ফুলেফেঁপে একাকার, দেখতে বড্ড বীভৎস। মনে হচ্ছিল যেন এক জলভরা বেলুন, চামড়া এতই পাতলা হয়ে গেছে যে সামান্য খোঁচাতেই ফেটে যাবে।

অথচ অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মুখমণ্ডলটি তখনও তার জীবদ্দশার অবয়ব ধরে রেখেছে। ঘোলাটে চোখ দুটো স্থির হয়ে তাকিয়ে আছে, তাতে মৃত্যুর এক শীতল আস্তরণ। দেখলেই গা শিউরে ওঠে।

সেখানে উপস্থিত তিন কর্মীর কেউই মৃতদেহের ধারেকাছে যাওয়ার সাহস করছিল না। লোকটির পরিবার-পরিজন বলতে কেউ ছিল না, একাই খেত আর একাই থাকত। তাই তার লাশ নেওয়ার মতোও কেউ নেই।

"তাহলে এখন কী করা হবে?" ঝাং গুয়াংইউন প্রশ্ন করল। "লাশটিকে তো কোথাও নিয়ে গিয়ে সৎকার করতে হবে। তোমরা যেখানে কাজ করো, সেই জায়গাটা কোথায়?"

"ঘাটেই," তাদের একজন উত্তর দিল। "আমি ফোরম্যানকে ডেকে আনছি। সন্ন্যাসী মশাই, অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।"

জিয়ান চুচি লাশটির দিকে এগিয়ে যেতেই ঝৌ ইউলান তাকে টেনে সরিয়ে আনলেন। তিনি ভাবছিলেন, জলে ডুবে মরা লাশের ছায়া অপয়া, তার ছেলের ওপর পড়লে রাতে দুঃস্বপ্ন দেখতে পারে।

"এত কৌতূহল তোমার! রাতে ঘুম না হলে তখন কী হবে?" ঝৌ ইউলান তাকে ধমক দিলেন। তিনি এখনও ছেলেকে অবুঝ শিশু মনে করেন, তাই সবসময় আগলে রাখতে চান, পাছে তার মিষ্টি-সুবোধ ছেলেটি ভয় পায়।

জিয়ান চুচি মৃদু হাসল, সুবোধ বালকের মতো বলল, "আমি জানি মা, আর করব না।"

চেন সান এই দৃশ্য দেখে দাঁতে দাঁত চেপে রইল। সেই রাতে পৈতৃক মন্দিরে সে যখন উ আরনিউর প্রেতাত্মা দেখেছিল, তখন তো জিয়ান চুচিকে এতটুকুও ভয় পেতে দেখা যায়নি।

হুয়ান পরিবার玉石鎮 (ইউশি টাউন)-এ কয়েকদিন অবস্থান করবে, কিছু প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কেনার জন্য। টাউনের মেয়র তাদের থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছেন।

কিছুক্ষণ পরেই ফোরম্যান এল। নাম তার ওয়াং, মাঝবয়সী এক গোলগাল মানুষ। তার পেছনে হাঁটছিল এক তরুণ, পরনে ছোট জ্যাকেট, সুঠাম দেহের অধিকারী, গায়ের রঙ তামাটে। দেখলেই বোঝা যায়, সে ঘাটে কায়িক শ্রমের কাজ করে। তার কপাল চওড়া, ভ্রু ঘন, গম্ভীর চাহনি—সব মিলিয়ে লোকটিকে সহজে ঝামেলায় জড়ানো কঠিন।

মৃতদেহ দেখে ফোরম্যান ওয়াং কিছুটা চমকে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি উ আরনিউর মৃত্যুর শোক না কাটতেই আবার একজন溺亡 (জলে ডুবে মারা যাওয়া) দেহ উদ্ধার হবে।

"কাজের সময় তো লোকটা ভালোই ছিল, তাই না?" ফোরম্যান ওয়াং জিজ্ঞেস করল। তাকে তাড়াহুড়ো করে ডাকা হয়েছে, তাই সে কিছুই জানে না।

একজন কর্মী তাকে সব বুঝিয়ে বলল এবং যোগ করল, "ফোরম্যান, আমরা একজন সন্ন্যাসীকে ডেকে এনেছি, ঘাটে একটা ধর্মীয় অনুষ্ঠান করতে চাই, অশুভ কিছু দূর করার জন্য।"

"কীসের অনুষ্ঠান?" ফোরম্যান উত্তর দেওয়ার আগেই তার পেছনের তরুণটি বলে উঠল, "কোথাও একটা পুঁতে ফেললেই তো হয়! এত ঝামেলার কী আছে?"

এই তরুণটি ফোরম্যান ওয়াংয়ের ভাতিজা, নাম ওয়াং হু। চাচার ক্ষমতার দাপটে তার মেজাজ সবসময়ই তুঙ্গে থাকে।

কর্মীরা ওয়াং হুর সাথে বিবাদে জড়াতে চাইল না, কিন্তু নিজের প্রাণ বাঁচানোই এখন তাদের কাছে বড়। সে বলল, "কিন্তু ফোরম্যান, আমাদের এলাকায় একের পর এক লোক মরছে। লি লেংড়া থেকে শুরু, সব মৃত্যু কেমন যেন রহস্যময় আর অদ্ভুত। আমরা সবাই আতঙ্কিত। একটা অনুষ্ঠান হলে অশুভ ছায়া কাটত, আর কাউকে মরতে হতো না।"

লি লেংড়া? জিয়ান চুচি মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনছিল। নতুন এক চরিত্র, সবকিছুর শুরু কি তার থেকেই?

"তাছাড়া, আমরা নিজের চোখে উ আরনিউর প্রেতাত্মা দেখেছি। প্রতিশোধ নিতে আসা কোনো অভিশপ্ত আত্মা হয়তো... যদি আমাদের ওপর ভর করে, তাহলে পরের মৃত্যু হয়তো আপনার বা আমার হবে!" কর্মীর কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।

ওয়াং হু কথাটি বুঝে ফেলল, বিদ্রূপ করে বলল, "উ আরনিউর প্রেতাত্মা? তোমরা নিশ্চয়ই স্বপ্ন দেখেছ! নিজেদের ভয় নিজেরাই পাচ্ছ। যদি সত্যিই আত্মা প্রতিশোধ নিতে আসত, তবে আমি কেন বেঁচে আছি?"

কথাটা বলে ওয়াং হু বুঝতে পারল সে বেশি বলে ফেলেছে। তড়িঘড়ি করে ফোরম্যানের দিকে তাকাল, দেখে সে খেয়াল করেনি। কিছুটা স্বস্তি পেল সে।

কর্মীটি আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ফোরম্যান ওয়াং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "অনুষ্ঠানটা করা দরকার, সবার মনের ভয় কাটানো উচিত। এটা নিয়ে আমি সন্ন্যাসীর সাথে কথা বলব।"

ফোরম্যানের সিদ্ধান্তে ওয়াং হু চুপ হয়ে গেল। জিয়ান চুচি ও তার দল হুয়ান পরিবারের নির্ধারিত থাকার জায়গায় চলে গেল।

দুপুরবেলা ঝৌ ইউলান রান্নাঘরে কিছু তৈরি করতে চাইলেন, যাতে সাংহাই যাওয়ার পথে তিনি নিজেকে প্রয়োজনীয় প্রমাণ করতে পারেন। কিন্তু হুয়ান পরিবারের নিজস্ব বাবুর্চি আছে, যারা হুয়ান মুহেংয়ের রুচি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল। ঝৌ ইউলানের সেখানে হস্তক্ষেপের কোনো প্রয়োজন ছিল না। অগত্যা তিনি রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

ঘটনাটি শুনে চেন আর কিছুক্ষণ পর ঝৌ ইউলানের কাছে এসে বলল, "মিসেস ঝৌ, আপনি এবং তরুণ মাস্টার জিয়ান আমাদের অতিথি। অতিথিদের দিয়ে রান্না করানোর নিয়ম আমাদের নেই।"

"আপনি যদি শখের বসে রান্না করতে চান, তবে আলাদা কথা। কিন্তু পুরো দলের দায়িত্ব নেওয়া আপনার জন্য কষ্টের। আমাদের বাবুর্চিরাই সব সামলে নেবে।"

"আপনার যদি সময় থাকে, তবে ইউশি টাউন ঘুরে দেখতে পারেন। এটি ইউশি গ্রামের মতো ছোট জায়গা নয়, বেশ জমজমাট। এখানে সবকিছুই পাওয়া যায়।"

"প্রসাধন বা গয়নাগাটি কিনতে চাইলে কিনতে পারেন। আমি আমার কোনো লোককে আপনার সাথে পাঠিয়ে দিচ্ছি, কেমন?"

জিয়ান চুচি বলল, "মা, তুমি ঘুরে এসো।" ঝৌ ইউলান মাথা নাড়লেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর, চেন আর জিয়ান চুচিকে বলল, "তরুণ মাস্টার জিয়ান, মাস্টার আপনাকে ডাকছেন, আপনার কি সময় হবে?"

অবশ্যই সময় হবে। জিয়ান চুচি আগেই বুঝেছিল চেন আরের উদ্দেশ্য। সে চেন আরের সাথে হুয়ান মুহেংয়ের ঘরে ঢুকল। চেন সানও সেখানে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

জিয়ান চুচি মিষ্টি হেসে অভিবাদন জানাল, "সেকেন্ড মাস্টার।"

চেন সান আড়চোখে তাকাল। এই ছেলেটির কণ্ঠস্বর এত মিষ্টি! বাইরে থেকে তো একে একদম নিষ্পাপ আর অবুঝ কোনো প্রাণীর মতো দেখায়, সত্যিই কি সে সাধারণ?

"বসুন, মাস্টার জিয়ান," হুয়ান মুহেং বলল।

জিয়ান চুচি সংকোচ না করে বসল, "সেকেন্ড মাস্টার, আমাকে এভাবে ডাকলে লজ্জা পাই। আমি আপনার 'মাস্টার' হওয়ার যোগ্য নই। আপনি আমাকে চুচি বা শিয়াও চি (ছোট সাত) বলে ডাকতে পারেন।"

হুয়ান মুহেং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "ঠিক আছে, তুমি আমার চেয়ে বয়সে ছোট, তাহলে শিয়াও চি-ই থাক।"

"আমি আপনার চেয়ে কতটা ছোট?" জিয়ান চুচি স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করল।

চেন আর ও চেন সান একে অপরের দিকে তাকাল। জিয়ান পরিবারের এই ছেলেটি তো মাস্টারকে মোটেও ভয় পায় না!

"তিন বছর," হুয়ান মুহেং উত্তর দিল।

"সেকেন্ড মাস্টার তো বেশ তরুণ!" জিয়ান চুচি অবাক হলো, তার বয়স তো মাত্র বাইশ।

চেন সান বলে উঠল, "মাস্টার কি দেখতে বুড়ো?"

"অবশ্যই না," জিয়ান চুচি হেসে বলল, "সেকেন্ড মাস্টারের ব্যক্তিত্ব এতই গম্ভীর আর মহিমান্বিত যে মানুষ সহজেই তার বয়স ভুলে যায়।"

চেন সান ভুরু কুঁচকাল, ছেলেটি কথা বলতে বেশ ওস্তাদ।

হুয়ান মুহেং সরাসরি প্রশ্নে এল, "তুমি কি জানো আমি তোমাকে কেন ডেকেছি?"

"আপনার মনের দ্বিধা আমি কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছি।"

"তাহলে শিয়াও চি, তুমি কি আমার দ্বিধা দূর করতে পারবে?"

"শুনে বিশ্বাস করা আর নিজে দেখা এক কথা নয়," জিয়ান চুচি বলল। "সেকেন্ড মাস্টার, আপনি কি আমার দক্ষতা নিজে পরীক্ষা করে দেখবেন না? আশা করি আপনাকে হতাশ করব না।"

হুয়ান মুহেং ভুরু তুলল, "তুমি কি ঘাটের সমস্যার সমাধান করতে চাও?"

জিয়ান চুচি লাজুক মুখে ঠোঁট কামড়ে বলল, "আপনি জানেন না, আমার দুটি বড় শখ। এক, ভালো খাবার। দুই, সোনাদানা ও টাকা-পয়সা। যদিও এগুলো জাগতিক বস্তু, কিন্তু জীবন চালাতে অপরিহার্য।"

"আমার কাছে কিছু চাইলে তার বিনিময়ে কিছু দিতে হবে, এটাই তো জগতের নিয়ম।"

"তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে, আপনার জন্য আমি বিনা পারিশ্রমিকেই কাজটা করে দিতে পারি।"

"বিনিময়ের নিয়ম..." হুয়ান মুহেং কথাটি নিয়ে ভাবল। "শিয়াও চি, তুমি আমার কাছ থেকে কী পেতে চাও?"

জিয়ান চুচি বলল, "নিশ্চয়ই এমন কিছু যা আমার প্রয়োজন এবং আপনি দিতে পারবেন। চিন্তা করবেন না, আমি ডাকাত নই।"

হুয়ান মুহেং তার কথায় হেসে ফেলল, "ঠিক আছে, আমি অপেক্ষায় থাকলাম।"

আলোচনার উদ্দেশ্য দুজনেই বুঝতে পেরেছিল। প্রাথমিক বোঝাপড়া হয়ে গেছে।

চেন সান জিয়ান চুচিকে বাইরে নিয়ে এল। পথে জিয়ান চুচি ঘুরে তাকাল, "তুমি বারবার আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন?"

চেন সান বলল, "এমনি, নিজেকে মনে করিয়ে দিচ্ছি যে বাহ্যিক রূপ দেখে কাউকে বিচার করতে নেই। ভবিষ্যতে যেন আর বোকা না হই।"

সে বলেছিল যদি জিয়ান চুচি মানুষের চেহারা দেখে ভবিষ্যৎ বলতে পারে, তবে সে নিজে বোকা। এখন সে নিজেই নিজেকে বোকা মনে করছে।

"ওহ," জিয়ান চুচি দুষ্টুমি ভরা হাসি দিয়ে বলল, "তুমি কি সন্দেহ করছ আমি ছোটখাটো কোনো প্রতারক?"

চেন সান হেসে বলল, "মাস্টারের বিচার কখনো ভুল হয় না। তুমি যদি প্রতারক হতে, তবে হুয়ান পরিবারকে চটিয়ে বেঁচে থাকার পথ খুঁজে পেতে না। তা ছাড়া..."

"তা ছাড়া কী?" জিয়ান চুচি কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"সেই রাতে পৈতৃক মন্দিরে, তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমার পেছনে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করছিলে?"

"তুমিই বলো না," জিয়ান চুচি টিপ্পনি কাটল।

চেন সান নিশ্চিত হলো, এই ছেলেটি কোনো সাধারণ নিষ্পাপ খরগোশ নয়। তার মুখে যেন ধারালো দাঁত লুকানো আছে, যেকোনো সময় কামড়ে দিতে পারে। অথচ বাইরে থেকে সে এতই নিরীহ যে কেউ তাকে সন্দেহ করবে না।

জিয়ান চুচি বলল, "আমিও একটু বাইরে ঘুরতে যেতে চাই।"

"তুমি যাও না, আমাকে কেন বলছ? কেউ সাথে যাওয়া লাগবে?"

জিয়ান চুচি তার দিকে তাকিয়ে চোখের পলক ফেলল, মানেটা স্পষ্ট।

চেন সান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ইউশি টাউনের বিশেষ খাবার কী? জিয়ান চুচি এটাই খুঁজছিল। দুর্ভাগ্যবশত, ছোট টাউন হওয়ায় বিশেষ কিছু নেই। রাস্তার ধারে এক দোকানে মটন স্যুপ আর বিস্কুট বিক্রি হচ্ছে, প্রচুর ভিড়। টাটকা রান্না করা মটন, ওপরে পেঁয়াজ পাতা ছড়ানো, গন্ধে চারপাশ ম ম করছে। বিস্কুটগুলো চুলা থেকে বের করা, ওপরে তিল ছড়ানো, ভেতরে মাংসের পুর। কামড় দিতেই মুচমুচে স্বাদ।

জিয়ান চুচি বসে এক বাটি স্যুপ আর বিস্কুট অর্ডার করল।

চেন সান বলল, "দুপুরে ভালো করে খাওনি?"

"না," জিয়ান চুচি কাঠি পরিষ্কার করতে করতে বলল, "আমি পেটে জায়গা রেখেছিলাম টাউনের খাবার চেখে দেখব বলে। মাস্টারের বাবুর্চির রান্না তো সারা পথেই পাওয়া যাবে, সেটা যেকোনো সময় খাওয়া যায়।"

কথাটা মন্দ নয়, চেন সান চুপ করে রইল। জিয়ান চুচিকে তৃপ্তি করে খেতে দেখে সেও এক বাটি অর্ডার করল।

কিছুক্ষণ পর চেন সান নিচু স্বরে বলল, "তুমি কি এখানে ঘাটের খবর নিতে এসেছ?"

"তুমি কি বোকা?" জিয়ান চুচি মাথা তুলল।

চেন সান নাক দিয়ে শব্দ করল, "আমি বোকা নই। তুমি কি ভাবছ মাস্টারের পাশে থেকে আমি শুধু বসে বসে খাই?"

জিয়ান চুচি বিস্কুটে কামড় দিয়ে হাসল।

চেন সান বলল, "তিনজন কর্মীর আচরণে মনে হয় তাদের মনে কোনো গোপন ভয় আছে। নদী থেকে উদ্ধার হওয়া লাশের পেছনেও নিশ্চয়ই রহস্য আছে। আর ফোরম্যান ওয়াং ও তার ভাতিজা ওয়াং হু..."

"তোমার কী মনে হয়?" জিয়ান চুচি জিজ্ঞেস করল।

"ওয়াং হুর মধ্যে সমস্যা আছে, ফোরম্যান ওয়াংকে দেখে কিছু বোঝা যাচ্ছে না।"

কথা বলার সময় পাশেই কয়েকজন বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিল। ঘাটে লাশ পাওয়া গেছে, ছোট টাউন, খবর ছড়াতে দেরি হয় না।

"ঘাটে আবার লোক ডুবে মরল? এটা কততম? বড্ড অশুভ জায়গা।"

"হ্যাঁ, ইদানীং খুব অশান্তি। শুনলাম কাল ঘাটে অনুষ্ঠান হবে, অশুভ শক্তি দমন করার জন্য।"

"আমি শুনলাম এটা নাকি কোনো প্রেতাত্মার কাজ?"

"আরে, এসব কুসংস্কারে বিশ্বাস করো?"

"আমার কাছে খবর আছে, প্রথম যে লি লেংড়া মারা গিয়েছিল, সে কিন্তু দুর্ঘটনাবশত ডুবে মরেনি..."

"মশাইরা," একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর পাশ থেকে ভেসে এল।

কথা বলা দুজন উপরে তাকাল। জিয়ান চুচি সুবোধ বালকের মতো হেসে বলল, "আমি কি আপনাদের কিছু জিজ্ঞেস করতে পারি?"