ষষ্ঠ অধ্যায়

কিশোরটির কুকুরের চোখের মতো করুণ মিনতি উপেক্ষা করতে না পেরে শেষ পর্যন্ত চেন আর খাবার ভরা টিফিন ক্যারিয়ারটি নিয়ে ফিরে এল।

তাদের প্রভুকে এই খাবার দেওয়া অসম্ভব। বাইরের মানুষের জিনিস, তাও আবার খাবার, তাদের প্রভু কি তা মুখে তুলবেন? দেখার তো প্রশ্নই আসে না। যদি চেন সান এখানে থাকত, তবে সে সরাসরি কিশোরটিকে প্রত্যাখ্যান করত, কিশোরটি হতাশ বা করুণ মুখভঙ্গি করছে কিনা তা নিয়ে সে মোটেও মাথা ঘামাত না।

পুরো সাংহাইয়ে সবাই জানে, চেন পরিবারের চার ভাইয়ের মধ্যে চেন সানকে সব সময় হাসিখুশি মনে হলেও, আসলে সে সবচেয়ে নিষ্ঠুর ও নির্মম। মারামারি বা কোনো কাজে সে অত্যন্ত কঠোর, তাকে সহজে ঘাঁটানোর সাহস কেউ করে না। তবে চেন আর ঠিক উল্টো। সে বিশালদেহী, স্বল্পভাষী এবং চার ভাইয়ের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও তার মনটা খুব নরম। নারী কিংবা শিশুদের অপমানিত হতে দেখলে সে সহ্য করতে পারে না।

এই যাত্রায় হুয়ান মুহেং কেবল চেন আর এবং চেন সানকে সঙ্গে নিয়েছেন, চেন ই এবং চেন সি-র কথা আপাতত বাদই থাক।

চেন আর টিফিন ক্যারিয়ারটি নিয়ে হুয়ান মুহেংয়ের কাছে রিপোর্ট করতে গেল।

“কেউ মারা গেছে?” চেন সান ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী দুর্ভাগ্য! ভালোই হয়েছে, আমরা ইউশি গ্রামে খুব বেশিদিন থাকব না।”

প্রার্থনা করা রত্নগুলো হাতে পেলেই তারা এখান থেকে চলে যাবে, সাংহাইয়ে ফিরে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে। হুয়ান মুহেংয়ের এ ব্যাপারে তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না।

চেন সান টিফিন ক্যারিয়ারের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বলল, “তবে এই জিয়ান পরিবারের সপ্তম তরুণটির উদ্দেশ্য কী? সাধারণ কিছু খাবার নিয়ে আমাদের প্রভুকে খাওয়াতে চায়?”

না জেনে ভয়হীন হওয়া একেই বলে, সাহস তো কম নয়।

চেন আর বলল, “ওর কথা অনুযায়ী, এই খাবারগুলো ওর মা নিজের হাতে তৈরি করেছেন।”

“দ্বিতীয় ভাই, এসব ক্ষেত্রে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করাই উচিত ছিল, বয়ে আনার কী দরকার ছিল?” চেন সান নিশ্চিত ছিল যে তার দ্বিতীয় ভাই আবার দয়া পরবশ হয়েছে।

চেন আর কিশোরটির নরম স্বভাব এবং সেই ভেজা ভেজা কুকুরের মতো চোখগুলোর কথা মনে করে মাথা নাড়ল। সে ভেবেছিল, যদি সে কঠোর স্বরে কথা বলে, তবে কিশোরটি হয়তো কান্নায় ভেঙে পড়বে, অসহায় হয়ে পড়বে। তাই সে খাবারটি নিয়ে নিয়েছিল, আর কিশোরটি সঙ্গে সঙ্গে হেসে হাত নেড়ে বিদায় জানিয়েছিল।

“সাধারণ কিছু পিঠা তো, আমরা না খেলে ভাইদের দিয়ে দেওয়া যাবে।”

চেন সান টিফিন ক্যারিয়ারটি খুলে দেখে বিদ্রূপের সুরে বলল, “বেশ যত্ন করে তৈরি করেছে, দেখতে ভালোই। কিন্তু বিনা কারণে তো আর কেউ তোয়াজ করে না, নিশ্চয়ই আমাদের কাছে কিছু পাওয়ার আছে। প্রভু, আপনার কী মনে হয়?”

হুয়ান মুহেং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, হাতে থাকা রত্নপাথরের জপমালাটি মৃদু শব্দে ঘুরছিল। তিনি চোখ না খুলেই বললেন, “তোমরা আর চেন আর মিলে যা ভালো মনে হয় করো।”

সত্যিই তিনি খাবারটির দিকে ফিরেও তাকালেন না।

“জি প্রভু।” চেন সান বিনয়ের সাথে বলল, “তাহলে আমি আর দ্বিতীয় ভাই যাচ্ছি, আপনি বিশ্রাম নিন।”

“যাও।”

ঘর থেকে বেরিয়ে চেন সান কাউকে পাঠাল খোঁজ নেওয়ার জন্য যে, জিয়ান চুচি এবং তার মা জিয়ান পরিবার সুই শহর থেকে সাংহাইয়ে চলে গেছে কিনা তা জানে কি না। যদি তাই হয়, তবে এই পিঠার রহস্য পরিষ্কার—মা-ছেলে তাদের সাহায্যে সাংহাইয়ে গিয়ে জিয়ান পরিবারের সন্ধান করতে চায়।

চেন সান উপহাস করে বলল, “এক বাক্স পিঠা দিয়ে তোয়াজ! ছোট জায়গার মানুষের কোনো বুদ্ধি নেই, সাহস তো কম নয়! ওই জিয়ান পরিবারেরই তো রক্ত।”

চেন আর বলল, “সবসময় এমনটা ভাবা ঠিক নয়। জিয়ান পরিবার নিষ্ঠুর, মা-ছেলেকে এমন জায়গায় তাড়িয়ে দিয়েছে। কোনো মাধ্যম ছাড়া তাদের চলাফেরা করা কঠিন, নিজের ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করা দোষের কিছু নয়।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমি তো খুব দয়ালু।” চেন সান তর্ক না বাড়িয়ে বলল, “এই বোকা ছেলেটিকে সাহায্য করা কঠিন কিছু না, কিন্তু সাংহাইয়ে যাওয়ার পর? বাঘের মুখে পড়ে যদি হাড়-মাংস কিছুই না থাকে?”

চেন আর ভাবল, কথা তো ঠিক। দুর্বল মা এবং সরল কিশোর জিয়ান পরিবারের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে না, নিজেদের রক্ষা করারও সামর্থ্য নেই।

“তাহলে সাহায্য করবে না?”

চেন সান বলল, “দেখা যাক, ছেলেটি আবার আসে কি না।”

“ঠিক আছে, এই পিঠাগুলো কি খাবি? না খেলে আমি নিয়ে যাচ্ছি।”

“ফ্রি জিনিস, খেয়েই দেখি।”

……

গ্রামের মোড়ল উ এরনিউয়ের শেষকৃত্যের দায়িত্ব তার ছোট ছেলে ঝৌ শানের ওপর ন্যস্ত করলেন।祠堂 (পূর্বপুরুষদের মন্দির) সাজানো, শোকের পতাকা টাঙানো এবং কাগজের পুতুল বসানোর কাজ চলল।

এরনিউয়ের মা শোকে মুহ্যমান এবং মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছেন, তাকে বিশ্রামের জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। এখন মন্দিরে শুধু ঝৌ শান এবং তার সঙ্গীরা রয়েছে।

তাদের একজন শোকের পতাকাটি টেনে মৃদু স্বরে কৌতূহল নিয়ে বলল, “শুনেছি ডুবে মরা মানুষের চেহারা খুব বীভৎস হয়। উ এরনিউ তো নদীতেই ডুবে মরেছে, তোমরা কি দেখেছ কেমন লাগছে?”

“কেমন আবার লাগবে, মরা মানুষের মতোই,” কেউ একজন হেসে বলল।

“শুনেছি লাশ ফুলে যায়। এরনিউ এমনিতে দেখতে ভালো ছিল না, এখন তো আর তাকানোই যাবে না।”

“এই যে এরনিউয়ের কফিন এখানে রাখা, চলো না একবার দেখি?” কেউ একজন প্রস্তাব দিল।

“এটা কি ঠিক হবে?”

“ভয় কী? শুধু কফিনের ডালাটা একটু খুলে দেখব। ওর বাবা-মা তো নেই। ঝৌ শান, তুমি কী বল?”

ঝৌ শানের চেহারা সাধারণ, রোগাটে গড়ন, চোখগুলো সবসময় বাঁকা করে তাকায়, হাসলে এক ধরনের নীচ ভাব ফুটে ওঠে। সে অবজ্ঞার সুরে বলল, “খুলুন, দেখি কতটুকু বীভৎস!”

“বেশ, হাত লাগাও সবাই।”

দুজন মিলে কফিনের ডালা সরিয়ে ভেতরে তাকাল।

“উগ! উগ!”

“ধিক্কার! বড্ড বিশ্রী!”

“ভয়ংকর!”

“এরনিউ খুব বাজেভাবে মারা গেছে।”

“আরে ঝৌ শান, তোমার কি কোনো প্রতিক্রিয়া নেই?”

ঝৌ শানেরও বমি পাচ্ছিল। ডুবে যাওয়া মানুষের ত্বক ফুলে সাদা হয়ে গেছে, হাতগুলো শুকরের পায়ের মতো, মুখের চামড়া উঠে গেছে, কাপড়ে জলজ উদ্ভিদ আর কাদা লেগে আছে, মুখ দিয়ে সাদা ফেনা বের হচ্ছে—সব মিলিয়ে বীভৎস এক দৃশ্য।

কিন্তু নিজের সম্মান বাঁচাতে ঝৌ শান নিজেকে শক্ত রাখল।

সে কফিনে লাথি দিয়ে বলল, “তোদের সাহস কত কম! সামান্য একটা মরা মানুষ দেখে এই অবস্থা…”

‘ধপাস’ করে একটি শোকের পতাকা ছিঁড়ে নিচে পড়ে গেল, যা দেখে ঝৌ শান ও তার সঙ্গীরা চমকে উঠল।

সন্ধ্যা হয়ে আসছে, আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করেছে, তাপমাত্রা কমে গেছে। কখন যেন ঠান্ডা বাতাস বইতে শুরু করেছে, যা মন্দিরের শোকের পতাকার পর্দাগুলোকে উড়িয়ে দিচ্ছে। মোমবাতির আলো কাঁপছে, দেয়ালের ছায়াগুলো আঁকাবাঁকা দেখাচ্ছে, চারপাশটা অদ্ভুত নিস্তব্ধ।

ঝৌ শান ও অন্যেরা পিঠের ওপর দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করল, ভয়ে তাদের শরীর শিউরে উঠল।

কেউ একজন কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “ঝৌ… ঝৌ শান, কাজ তো শেষ, চলো যাই। এরনিউয়ের লাশ এখানে রাখা, জায়গাটা কেমন গা ছমছমে লাগছে।”

“হ্যাঁ, আমার গায়ে কাঁটা দিচ্ছে।”

ঝৌ শান তখনও ভাব ধরে বলল, “তোরা ভয় পাচ্ছিস কেন? এরনিউ দেখতে বীভৎস হতে পারে, কিন্তু সে তো মরে গেছে। সে কি আর লাফিয়ে উঠে তোদের খেয়ে ফেলবে?”

“হুম, বেঁচে থাকতে সে আমার ভয়েই থাকত, মরে যাওয়ার পর সে আমাকে ঘাঁটানোর সাহস পাবে না।”

বাতাস একটু বেশি ঠান্ডা হয়ে উঠল, কিন্তু ঝৌ শান তা খেয়াল করল না।

“ঝৌ শান, রাত হয়ে গেছে, আমাদের যাওয়া উচিত। মোড়ল যা বলেছিলেন তা তো হয়ে গেছে, মরা মানুষের কথা আর শুনতে ভালো লাগছে না।”

ঝৌ শান তাদের কাপুরুষ বলে উপহাস করে পতাকাগুলো ঠিকঠাক করে কফিন বন্ধ করে মন্দির থেকে বেরিয়ে এল।

তারা চলে যাওয়ার পর, মন্দিরের জ্বলন্ত মোমবাতিগুলো হঠাৎ নিভে গেল। ঘোর অন্ধকারে কোথাও থেকে ভেসে এল অদ্ভুত ‘টিপ-টিপ’ জলের শব্দ।