অষ্টম অধ্যায়: তিয়ানশিয়ং গ্যাং
অষ্টম অধ্যায়: তিয়ানশিয়ং গ্যাং
দিংঝৌ যাওয়ার রাজপথে উ হুই এবং বাই চুন, যাকে সবাই ‘লাও বাই’ বলে ডাকে, তাদের লাল ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে এগিয়ে চলেছে। মাঝে মাঝেই তাদের হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এই ঘোড়া দুটি তারা একজন সরকারি ডাকবাহককে লুট করে কেড়ে নিয়েছে।
একটি চায়ের দোকানে উ হুই জেনেছিল যে, তথাকথিত ‘হিরো র্যাঙ্কিং’ বা বীরদের তালিকা হলো মধ্য সমতলের江湖 (জিয়াংহু)-এর সেরা যোদ্ধাদের তালিকা। ছোট-বড়, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে এই তালিকা তৈরি করা হয়। শোনা যায়, এই তালিকা তৈরির পেছনে দুজন মানুষ আছেন—একজন বৃদ্ধ এবং একজন যুবক। বৃদ্ধের নাম ‘কিয়ান ব্লাইন্ড’, তিনি একজন অন্ধ ব্যক্তি। তার চিকিৎসার হাত অত্যন্ত জাদুকরী, এমনকি মৃত ব্যক্তিকে জীবিত করার ক্ষমতাও তার আছে বলে লোকমুখে শোনা যায়। সুই রাজবংশের রাজপরিবার তাকে বহুবার রাজকীয় হাসপাতালে যোগ দেওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানালেও, তিনি প্রতিবারই তা প্রত্যাখ্যান করেছেন।
তালিকায় থাকা অন্যজন একজন যুবক। শোনা যায়, দুই বছর আগেও এই যুবকের কোনো অস্তিত্ব ছিল না। হঠাৎ করেই সেই অন্ধ বৃদ্ধের পাশে এই যুবককে দেখা যায়। কেউ জানে না এই যুবকের পরিচয় কী, কিন্তু তার সৌন্দর্য এবং জ্ঞান সম্পর্কে সবাই একবাক্যে স্বীকার করে। সে দেখতে যেমন সুদর্শন, তেমনই চিকিৎসাবিদ্যায় পারদর্শী। বিগত দুই বছরের এই বীরদের তালিকা সেই যুবকই লিখেছে। তারা দুজনে মিলে পুরো মধ্য সমতল চষে বেড়ায় এবং প্রতি বছর সবচেয়ে নিরপেক্ষ ও নির্ভুল বীরদের তালিকা প্রকাশ করে, যেখানে প্রথম থেকে একশতম স্থান পর্যন্ত যোদ্ধাদের নাম থাকে।
প্রতি বছর অনেক যোদ্ধা এই তালিকা পাওয়ার জন্য তাদের খুঁজে বেড়ায়। অনেকে এমনকি মোটা অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করে রেখেছে, যদি কেউ সবার আগে এই তালিকাটি তাদের হাতে পৌঁছে দিতে পারে। অবশ্য জিযাংহুর মানুষ ভালোভাবেই জানে, যারা সবার আগে তালিকাটি দেখতে চায়, তারা মূলত বড় বড় প্রভাবশালী সম্প্রদায়ের প্রভাবশালী ব্যক্তি।
“হা হা, সবচেয়ে নিরপেক্ষ বীরদের তালিকা? আমার তো তা মনে হয় না। তারা কি জানে না যে আকাশের উপরেও আকাশ থাকে এবং মানুষের উপরেও মানুষ থাকে?” উ হুই এই তালিকা নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাতে নারাজ। যেখানে সাধারণ নির্বাচনেও কারচুপি হয়, সেখানে এই江湖-এর তালিকার কী মূল্য?
“ভাই, তুমি ভুল বলছ।” লাও বাই মাথা নেড়ে বলল, “মধ্য সমতলের তিনটি বড় পরিবার এবং দশটি প্রধান সম্প্রদায় প্রতি বছরই এই দুজনকে মোটা অঙ্কের অর্থ দেয়। তাছাড়া অনেক যোদ্ধা তাদের ‘তথ্যদাতা’ হিসেবে কাজ করে। আগেও অনেকে এই তালিকা নিয়ে সন্দেহ করেছিল, কিন্তু কয়েকবার চ্যালেঞ্জ করার পর দেখা গেছে যে, এই তালিকায় কোনো ভুল নেই। এমনকি কোন যোদ্ধার কোন মারপ্যাঁচ বা কৌশল, তাও তারা নির্ভুলভাবে লিখেছে। জিযাংহুর মানুষ সম্রাটের রাজকীয় আদেশের চেয়েও এই তালিকাকে বেশি সম্মান করে।”
“হা হা, মজার ব্যাপার। সুযোগ পেলে আমিও এই দুজনকে দেখব।” উ হুই বিষয়টি নিয়ে আর কথা বাড়াল না। তার মনে হলো, এটি পুরোপুরি নিরপেক্ষ হওয়ার কথা নয়। যদি সত্যিই নিরপেক্ষ হতো, তবে সে নিজে কোথায়? সে কি তালিকায় আছে? যদি তালিকায় না থাকে, তবে তা অবশ্যই ভুয়া। উ হুই আত্মবিশ্বাসের সাথে বিশ্বাস করত যে, সে অন্তত প্রথম একশ জনের মধ্যে থাকবে।
পথ চলতে চলতে লাও বাইয়ের কাছে মার্শাল আর্টের মজার গল্প শুনতে শুনতে তারা সূর্যাস্তের আগেই ‘জিয়ানইয়াং’ নামের একটি ছোট শহরে পৌঁছে গেল। শহরটিতে মাত্র দশ-বারোটি পরিবার বাস করে এবং এখান থেকে দিংঝৌ প্রায় চারশ লি দূরে।
আগস্টের গরম অসহ্য। গরম বাতাসে গাছের পাতাগুলো ‘সাঁই সাঁই’ শব্দ করছিল। উ হুই এবং লাও বাই ঘোড়ার গতি কমিয়ে শহরের মাঝখান দিয়ে এগোতে লাগল। কিন্তু তাদের দুজনের মুখই গম্ভীর। কারণ পুরো শহরটি যেন শ্মশানের মতো শান্ত। কোনো মানুষের আনাগোনা নেই, কুকুরের ডাক নেই। প্রতিটি বাড়ির দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ, এমনকি সরাইখানাটির সদর দরজাও তালাবদ্ধ।
উ হুই এবং লাও বাই একে অপরের দিকে তাকাল। লাও বাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি যখন এখানে এসেছিলাম, তখন তো বেশ জমজমাট ছিল। মাত্র কয়েকদিনে এমন শ্মশানপুরী হয়ে গেল কেন?”
উ হুই নিজেও কিছু একটা অমঙ্গল অনুভব করছিল, কিন্তু ঠিক কী ঘটেছে তা সে বুঝে উঠতে পারছিল না।
“লাও বাই, দরজা ভাঙো।” সরাইখানার সামনে দাঁড়িয়ে উ হুই তাকে দরজা খোলার নির্দেশ দিল।
লাও বাই একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা, সে অনেক বড় বড় বিপদ দেখেছে। তাই সে এখন শুধু শহরের মানুষদের প্রাণের নিরাপত্তা নিয়েই চিন্তিত ছিল।
“ঠক ঠক ঠক!” লাও বাই সরাইখানার দরজায় জোরে আঘাত করে চিৎকার করে বলল, “ভেতরে কেউ আছ? দরজা খোলো, নাহলে কিন্তু সরাইখানা জ্বালিয়ে দেব!”
উ হুই কান পেতে শুনল, ভেতরে ছোট ছোট পায়ের শব্দ পাওয়া যাচ্ছে এবং বেশ অনেক মানুষই ভেতরে আছে।
“সাবধান, ভেতরে অনেক লোক আছে।” উ হুই সতর্ক হয়ে লাও বাইকে পেছনে টেনে নিল এবং নিজে দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
দরজাটি সামান্য ফাঁক হতেই একটি চোরচোখে তাকাতে থাকা শুকনো মানুষ বেরিয়ে এল। উ হুই এবং লাও বাইকে তরুণ দেখে সে বিরক্ত হয়ে বলল, “চিৎকার করছ কেন? সরাইখানা ভর্তি, অন্য শহরে যাও।”
“আরে? তুমি তো সেই আগের দোকানের কর্মচারী নও!” লাও বাই সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।
লোকটি কিছু বলার আগেই উ হুই সরাইখানার দরজায় এক লাথি মারল। দরজাটি সজোরে খুলে গেল এবং লোকটা ছিটকে ভেতরে পড়ে গেল।
“শালা, আমি থাকব, দেখি কে আটকায়!” উ হুই ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“শাঁ শাঁ শাঁ...” দশটিরও বেশি তলোয়ার খাপ থেকে বের হওয়ার শব্দ শোনা গেল। উজ্জ্বল তলোয়ারের ফলাগুলো তাদের দিকে তাক করা ছিল। একজন গর্জে উঠে বলল, “জীবন কি প্রিয় নয়? তিয়ানশিয়ং গ্যাংয়ের কাজ চলছে, অহেতুক ঝামেলা না করে সরে পড়ো।”
“তিয়ানশিয়ং গ্যাং?” উ হুই সাথে সাথে মনে করল, লাও বাই কালই এই গ্যাং সম্পর্কে বলেছিল। এটি জিযাংহুর সবচেয়ে বড় অপরাধী চক্র। তারা লবণের চোরাচালান এবং পতিতালয় চালানোর মতো কুকর্মের সাথে জড়িত। শোনা যায়, তাদের নেতা একজন অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা এবং হিরো র্যাঙ্কিংয়ের প্রথম দশজনের একজন।
ঠিক সেই মুহূর্তে লাও বাই জোরে জোরে নাক টানল এবং তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে হাত জোড় করে হেসে বলল, “ওহ, আপনারা তিয়ানশিয়ং গ্যাংয়ের বীর যোদ্ধারা! ভুল হয়েছে, ক্ষমা করবেন। আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।” সে উ হুইকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই টেনে নিয়ে বেরিয়ে এল।
শহর থেকে অনেকটা দূরে আসার পর লাও বাই উত্তেজিত হয়ে হাত কচলাতে কচলাতে বলল, “ভাই, আমার কপাল খুলে গেছে!”
“কী হয়েছে?” উ হুই জিজ্ঞেস করল।
লাও বাই উত্তেজিত হয়ে বলল, “আমি সেই পবিত্র নারীর শরীরের সুগন্ধ পেয়েছি। সে এখানেই আছে!”
উ হুই স্তব্ধ হয়ে গেল, “তিয়ানশিয়ং গ্যাং কেন তাকে ধরেছে? হান্যু ফেয়ারি কোথায়? আসলে কী ঘটছে এখানে?”
উ হুই বুঝতে পারল, পরিস্থিতি জটিল। সুই রাজবংশের সম্রাট ইয়ানমেন পাসে আসছেন। এই জিযাংহুর মানুষ কি সম্রাটকে হত্যা করার জন্য জড়ো হয়েছে?
কিছুক্ষণ চিন্তার পর উ হুই হেসে বলল, “ভাই, তোমার মনে নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে?”
লাও বাই হাসতে হাসতে বলল, “আছে, তবে তোমার সাহায্য লাগবে। তুমি শুধু তিয়ানশিয়ং গ্যাংয়ের লোকদের এক কাপ চা খাওয়ার সময় পর্যন্ত আটকে রাখবে। আমি সেই পবিত্র নারীকে উদ্ধার করব। তারপর আমরা ‘কু তুও’ পাহাড়ে দেখা করব।”
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে সাহায্য করব। কিন্তু কাজ শেষ হলে আমি সোজা দক্ষিণে যাব। ইয়াংঝৌতে আমার কিছু পুরনো প্রতিশোধ নেওয়ার আছে।” উ হুই তার পরিকল্পনার কথা জানাল।
লাও বাই আবেগপ্রবণ হয়ে বলল, “তুমি আমার জীবন বাঁচিয়েছ, তুমি আমার আপন ভাইয়ের মতো। তোমার শত্রু মানেই আমার শত্রু।”
উ হুই জানত লাও বাই মন থেকে বলছে। সে মনে মনে ভাবল, এই মানুষটি তার বাবার মতোই মুক্তমনা।
পরিকল্পনা অনুযায়ী, তারা সময় ও সংকেত ঠিক করে আলাদা হয়ে গেল।
রাত গভীর। শহরটি নিঝুম। উ হুই সরাইখানার দিকে এগিয়ে গেল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে চিৎকার করে বলতে লাগল, “তিয়ানশিয়ং গ্যাংয়ের বাচ্চাগুলো, আমি ভয় পাই না! আমাকে বনে থাকতে বলছ আর তোমরা আরামে ঘুমাচ্ছ? তা হবে না!”
সরাইখানার ভেতরে তিয়ানশিয়ং গ্যাংয়ের লোকেরা শুনতে পেল। তাদের একজন নেতা বলল, “গিয়ে লোকটাকে মেরে ফেলো। ঘুমানোর সময় বিরক্ত করছে।”
তিনজন লোক তলোয়ার নিয়ে বেরিয়ে এল। তারা জানত না যে, এই কিশোরটি শুধু তাদের ঘুমের ব্যাঘাতই ঘটাচ্ছে না, বরং তাদের জীবনের শেষ দুঃস্বপ্নে পরিণত হতে যাচ্ছে।