অষ্টাদশ অধ্যায়: নিশীথ রাতের গুপ্তহত্যা

অষ্টাদশ অধ্যায়: রাতের অন্ধকারে গুপ্তহত্যা

“উ হুই, তুমি কীভাবে জানলে যে তুর্কী অশ্বারোহী বাহিনী ইয়ানমেন আক্রমণ করবে? আমার জানা মতে, ইয়ানমেনে ত্রিশ হাজার সীমান্ত রক্ষী সেনা মোতায়েন রয়েছে। ইয়ানমেন গিরিপথ অত্যন্ত দুর্গম এবং সুরক্ষিত, তুর্কীরা কোনোভাবেই তা ভেদ করতে পারবে না।” চিয়াং অন্ধ উ হুইয়ের কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। পৃথিবীর নয়টি গিরিপথের মধ্যে ইয়ানমেনই প্রথম। যদি ইয়ানমেন এত সহজে দখল করা যেত, তবে তুর্কীরা অনেক আগেই মধ্য চীনের মূল ভূখণ্ডে ঢুকে পড়ত, এত সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করত না।

চিয়াং হুই লানও তার সাথে সুর মিলিয়ে বললেন, “ঠিকই তো, তুর্কীরা তো সীমান্তের অনেক দূরে থাকে। তারা যদি বিশাল বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করতে আসত, তবে রাজদরবার নিশ্চয়ই আগেভাগে খবর পেত।”

উ হুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “আমিও কেবল অনুমানের ভিত্তিতে বলছি। তুর্কীরা যদি জানতে পারে যে অযোগ্য সম্রাট ইয়ানমেনে এসেছেন, তবে তারা কি এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করবে?”

“এ তো দেখছি...” দাদু-নাতনি দুজনেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

রাত। মৃদু বাতাসে শীতলতার পরশ। ইয়ানমেনের মহান সেনাপতির প্রাসাদের বাগানে সাধারণ পোশাকে বসে ছিলেন সম্রাট ইয়াং কুয়াং। তিনি লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন ষোল-সতেরো বছরের এক তরুণীর দিকে।

তরুণীটির ভ্রু লতা যেন আঁকা, ত্বক জলের মতো স্বচ্ছ আর শুভ্র, আর শারীরিক গঠন অত্যন্ত সুঠাম। হালকা হলুদ পোশাকে তাকে যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো অপ্সরী মনে হচ্ছিল।

“সুন্দর, চমৎকার! শিয়াও রো, তুমি সত্যিই শিয়াও ইয়াও প্রাসাদের পবিত্রা কুমারী হওয়ার যোগ্য। এসো, আমার পাশে এসে বসো।” চল্লিশোর্ধ্ব অযোগ্য সম্রাট ইয়াং কুয়াংয়ের মুখটি ছিল ফ্যাকাশে আর রুগ্ন। চোখের নিচে কালি থাকায় তাকে দেখতে খুবই জীর্ণ মনে হচ্ছিল।

ঠিকই ধরেছেন, ইয়াং কুয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণীটিই শিয়াও ইয়াও প্রাসাদের পবিত্রা কুমারী। সেই তরুণী, যে উ হুইয়ের সাথে এক রাতের ঘনিষ্ঠতায় জড়িয়েছিল এবং যে কিনা সুই বংশের সম্রাটের ভবিষ্যৎ উপপত্নী হতে যাচ্ছে।

শিয়াও রো মাথা তুলে ইয়াং কুয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তার স্বচ্ছ চোখে ঘৃণা আর বিষণ্ণতার ছায়া। তিনি তার গুরুকুলকে আগেই জানিয়েছিলেন যে তিনি আর পবিত্রা নেই, যাতে তারা তাকে এই অযোগ্য সম্রাটের হাতে তুলে না দেয়। কিন্তু গুরুকুলের নির্দেশ ছিল পরিষ্কার—তাকে অবশ্যই প্রাসাদে গিয়ে উপপত্নী হতে হবে। তাছাড়া, অযোগ্য সম্রাট এতে মোটেও বিচলিত নন যে তিনি কুমারী কি না; সম্রাট তার দেহ চান, সেই বিশেষ ‘চরম陰’ শক্তির অধিকারী নারী হিসেবে তাকে চান!

“এটাই তোমার ভাগ্য!” প্রাসাদে আসার আগে হান ইউয়ে仙子 (চন্দ্রকম্পন পরী) তাকে শীতল কণ্ঠে এই কথা বলেছিলেন। যদিও সেই পরী তাকে বড় করে তুলেছেন, তবুও এই মুহূর্তে শিয়াও রোর মনে কেবল ‘ঘৃণা’ ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

ছোট ছোট পায়ে মাথা নিচু করে শিয়াও রো ইয়াং কুয়াংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

ইয়াং কুয়াং চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিয়ে আত্মতৃপ্তির সাথে বললেন, “কী সুগন্ধ! সত্যিই তুমি অনন্য। এসো, আমার কোলে এসে বসো, তোমাকে ভালো করে দেখি।” ইয়াং কুয়াং হাত বাড়িয়ে শিয়াও রোর হাত ধরলেন এবং জোরে টান দিলেন। শিয়াও রো তার কোলে ঝুঁকে পড়লেন।

“না!” শিয়াও রোর মনে তীব্র আতঙ্ক খেলে গেল। সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী তিনি হাত ছাড়িয়ে নিয়ে পেছনে সরে গেলেন।

“হুম?” ইয়াং কুয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। তার মুখ অন্ধকার হয়ে এল। শীতল ও ক্রুদ্ধ কণ্ঠে তিনি বললেন, “তোমার প্রাসাদের প্রধান কি তোমাকে সব বুঝিয়ে বলেননি? আমি এই সাম্রাজ্যের অধিপতি, আমি কি তোমার মতো এক江湖 (ভবঘুরে) পবিত্রা কুমারীর যোগ্য নই?”

“মহামান্য সম্রাট, আমাকে ক্ষমা করুন।” শিয়াও রো শীতল ও অভিমানী কণ্ঠে জটিল আবেগে সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

“কী দারুণ তেজ!” শিয়াও রোর শীতলতা দেখে ইয়াং কুয়াং মনে মনে মুগ্ধ হলেও বাইরে বিরক্তির ভান করে বললেন, “ক্ষমা? কিসের ক্ষমা?”

“আমি আর পবিত্রা নই। সম্রাটের পবিত্র দেহকে অপবিত্র করার সাহস আমার নেই। অনুগ্রহ করে আমাকে মৃত্যুদণ্ড দিন।” শিয়াও রোর কণ্ঠে কোনো ছলনা ছিল না; তিনি সত্যিই মৃত্যুর জন্য প্রার্থনা করছিলেন।

“হা হা হা! শিয়াও রো, ওঠো। আমি ইয়াং কুয়াং স্বভাবতই একটু মুক্তমনা। তুমি যদি মন খুলে আমার সাথে থাকো, তবে আমি এসবের তোয়াক্কা করি না। আর পবিত্রতার কথা যদি বলো, তবে আমি তো নিজেই এই পৃথিবীর সবচেয়ে অপবিত্র মানুষ!” ইয়াং কুয়াং অট্টহাসি দিলেন। তিনি জানতেন, যৌবনে তিনি বহুবার পতিতালয়ে গিয়েছেন, সুন্দরীদের ক্ষেত্রে তিনি এসব নিয়ে ভাবেননি। তাছাড়া, এই নারী তার কাছে কেবল একটি ঔষধের মতো; কিংবদন্তি আছে যে, এই ‘চরম阴’ শক্তির অধিকারিণীর সান্নিধ্য তার আয়ু বৃদ্ধি করবে!

“মহামান্য, আমি...” শিয়াও রো কথা খুঁজে পেলেন না। তিনি শুনেছিলেন সম্রাট অত্যন্ত অযোগ্য ও কামুক, আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝলেন, রটনা মিথ্যা নয়।

ইয়াং কুয়াং হাত নেড়ে আসন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “আর কিছু বলার দরকার নেই। আদেশ দিচ্ছি, শিয়াও রো-কে ‘রং উপপত্নী’ হিসেবে ঘোষণা করা হলো। তাকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা, এক জোড়া জেড রত্ন এবং একশ রোল রেশম উপহার দেওয়া হোক। তাকে নিয়ে যাও, স্নান করিয়ে নতুন পোশাক পরিয়ে দাও। আজ রাতেই সে আমার শয্যাসঙ্গিনী হবে।”

“যে আজ্ঞে।” দূর থেকে কয়েক জন বৃদ্ধ খোজা মাথা নত করে আদেশ মানলেন। কিন্তু তারা শিয়াও রো-কে ধরার জন্য এগিয়ে যেতেই রাতের আকাশে শোনা গেল এক দীর্ঘ অট্টহাসি: “হা হা হা! নীতিহীন অযোগ্য সম্রাট, আবারও কি কোনো সরল তরুণীকে ধ্বংস করতে চাইছ? আজ রাতে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।”

আকাশে আওয়াজ মিলতেই ছয়টি কালো ছায়া প্রাসাদের ছাদে আবির্ভূত হলো।

“সম্রাটকে রক্ষা করো! গুপ্তঘাতক!” এক বৃদ্ধ খোজা চিৎকার করে উঠলেন এবং দ্রুত সম্রাটের সামনে গিয়ে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন।

মুহূর্তের মধ্যে প্রাসাদের কোণ থেকে প্রায় একশ সশস্ত্র প্রহরী বেরিয়ে এল এবং সম্রাটকে ঘিরে ফেলল।

ছয় ঘাতককে দেখে ইয়াং কুয়াং প্রথমে একটু থমকে গেলেও পরক্ষণেই হাসলেন। যৌবনে তিনি সাহসী ও কৌশলী ছিলেন, বহু বিপদ দেখেছেন, অসংখ্যবার গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছেন। তাই তিনি মোটেও বিচলিত হলেন না। বরং আগ্রহ নিয়ে ছাদের ঘাতকদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনারা যেহেতু রাতে অতিথি হয়ে এসেছেন, নিচে নেমে এসে আমার সাথে একটু আলাপ করুন না কেন?”

“শাঁ!” ইয়াং কুয়াংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই তার পেছনে থাকা এক ধনুর্ধর প্রহরী তীর ছুড়ল। তীরের গতি ছিল প্রচণ্ড, মুহূর্তের মধ্যে তা ঘাতকের দিকে ধেয়ে গেল।

“ষষ্ঠ ভাই, সাবধান! এটা ইউয়েন চেং তু!”

“গুঞ্জন!” ঘাতকটি পাশ কাটাল, তীরটি শূন্যে মিলিয়ে গেল।

“ধুর! লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।” প্রহরীটি গালি দিয়ে ধনুক ছুড়ে ফেলে একটি স্বর্ণখচিত অস্ত্র হাতে নিল এবং লাফ দিয়ে সরাসরি ছাদে গিয়ে পড়ল।

ইয়াং কুয়াং সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন। ইউয়েন চেং তু তার প্রধান দেহরক্ষী। যদিও সে গোপন জগতের সেরা যোদ্ধাদের মতো নয়, তবুও সাধারণ江湖 যোদ্ধারা তার কাছে টিকবে না।

“হা হা, আমি ভেবেছিলাম কে! আরে, এ তো সেই ধূর্ত মন্ত্রী ইউয়েন হুয়া চি-র ছেলে! ভাইসব, এই লোকটাকে তোমরা সামলাও, আমি এগোচ্ছি।” ছয় ঘাতকের দলনেতা নির্দেশ দিতেই বাকি পাঁচজন তলোয়ার নিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শিয়াও রো ঠোঁট কামড়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই ছয় ঘাতক খুব একটা দক্ষ নয়, এরা কেবল প্রাণ দিতে এসেছে। তার মনের কোণে আশা ছিল, যদি কেউ শক্তিশালী কেউ আসত, তবে এই সম্রাটকে এখানেই খতম করতে পারত।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শিয়াও রোর দীর্ঘশ্বাসের সাথে সাথেই আকাশে আরও কিছু শোরগোল শোনা গেল। দূর থেকে আরও কয়েক ডজন কালো ছায়া লাফিয়ে এল।

“হা হা, বেশ জমে উঠেছে দেখছি! সবাই কি ওই অযোগ্য সম্রাটের মাথা নিতে এসেছ? হাই বংশের ভাইয়েরা হাজির হয়েছে। অযোগ্য সম্রাট, মরার জন্য প্রস্তুত হও!” বক্তা ছিলেন হাই উ, যার সাথে উ হুইয়ের একসময় দেখা হয়েছিল।

“জিয়াংনানের ওয়েন চেং-ও আছে এই তালিকায়...”
“হা, আমি হান বিন, বীরের মতো চলি, বীরের মতোই মরি!”
“তলোয়ারের ঢেউ জাং পেং...”
“শত কদমে লক্ষ্যভেদ করা সু শেন...”

একে একে江湖 জগতের নামকরা ব্যক্তিরা নিজেদের পরিচয় দিতে লাগল। যদিও তাদের মধ্যে কোনো সমন্বয় ছিল না, কিন্তু লক্ষ্য ছিল অভিন্ন—সম্রাট ইয়াং কুয়াংকে হত্যা করা।

অবশ্যই, ইয়াং কুয়াংকে হত্যা করা এত সহজ নয়। একের পর এক ঘাতকের হুঙ্কারে তিনি কেবল বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। বললেন, “এদের মাথা কেটে ফেলো, মূর্খ江湖 ভবঘুরেরা!”

সেনাপতির প্রাসাদের এলাকা বিশাল হলেও সম্রাট যেখানে ছিলেন, সেই আঙিনাটি ছোট। সেখানে দুই হাজার সৈন্য থাকলেও অন্দরে মাত্র কয়েক শ জনই জায়গা নিতে পারছিল। ফলে বাকি সৈন্যরা বাইরেই আটকা পড়ে ছিল।

সাধারণ সৈন্যরা江湖 যোদ্ধাদের সাথে পেরে উঠছিল না। সৈন্যরা অভ্যস্ত যুদ্ধক্ষেত্রে, আর যোদ্ধারা অভ্যস্ত গেরিলা লড়াইয়ে। ফলে পুরো আঙিনায় শুরু হলো ছোট ছোট লড়াই।

ইয়াং কুয়াং প্রহরী পরিবেষ্টিত হয়ে শীতল হাসিমুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি ভ্রমণের শৌখিন ছিলেন, তাই নিজের নিরাপত্তা নিয়ে সর্বদা সচেতন থাকতেন। তার চারপাশে আরও শক্তিশালী কিছু গুপ্ত যোদ্ধা ছিল, কিন্তু এই সাধারণ江湖 ঘাতকদের জন্য তাদের বের করার প্রয়োজন ছিল না।

লি নামের খোজা সম্রাটের সামনে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, আজ রাতে এক রক্তক্ষয়ী লড়াই হতে যাচ্ছে। তবে তার মনে একটি সন্দেহ ছিল—এই তথাকথিত যোদ্ধাদের মধ্যে এখনো কোনো ‘জন্মগত শক্তিশালী’ (Xiantian) যোদ্ধা দেখা যায়নি।

তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, এই যোদ্ধাদের আড়ালে নিশ্চয়ই শক্তিশালী কেউ লুকিয়ে আছে, যারা সঠিক সময়ের অপেক্ষায়। তারাই আসল ভয়ংকর অস্তিত্ব।

“মহামান্য, অন্দরে চলুন। শিয়াও ঋষির কাছে আপনি বেশি নিরাপদ থাকবেন।” লি খোজা ফিসফিস করে পরামর্শ দিলেন।

ইয়াং কুয়াং মৃদু হেসে বললেন, “মাত্র কয়েকটা লাফানো বাঁদর! তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে শক্তিশালী কেউ আসবে?”

“হ্যাঁ, আপনার দাস চিন্তিত যে, যদি তেমন কেউ সত্যিই আসে, তবে আমরা হয়তো আপনাকে রক্ষা করতে পারব না। তাই অনুগ্রহ করে অন্দরে চলুন।” লি খোজা মাথা নত করে বিনীতভাবে বললেন।

ইয়াং কুয়াং হাত নেড়ে বললেন, “প্রয়োজন নেই। আমি যদি ইঁদুরের মতো লুকিয়ে পড়ি, তবে কি江湖 ভবঘুরেরা আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে না? শক্তিশালী যোদ্ধা? আমি তাদের ভয় পাই না।”

“যেমন আপনার ইচ্ছা। এই江湖 ভবঘুরেরা আসলে ভয়ের কিছু নয়, বরং তারা আপনার আনন্দের মুহূর্তটা নষ্ট করছে।” লি খোজা সম্রাটের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

“হা হা, কোনো সমস্যা নেই।” বিপদের মুখে দাঁড়িয়েও ইয়াং কুয়াং অট্টহাসি দিলেন।

“সত্যিই সম্রাট হওয়ার যোগ্য। এমন বিপদের মুখেও তিনি এত প্রাণখোলা হাসতে পারছেন! মনে হচ্ছে, তার যৌবনের বীরত্বের কাহিনীগুলো মিথ্যা নয়।” ইয়াং কুয়াংকে হাসতে দেখে শিয়াও রোর মনে বিস্ময়করভাবে সম্রাটের প্রতি কিছুটা শ্রদ্ধাবোধ জন্মাল।

“গুঞ্জন!”

ইয়াং কুয়াংয়ের হাসি থামার সাথে সাথেই রাতের বাতাসে বেজে উঠল এক কর্কশ বীণার সুর। সেই সুরে ছিল এক অদ্ভুত শীতলতা।

লি খোজার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তার শরীরের সমস্ত শক্তি সঞ্চার করে চিৎকার করে উঠলেন, “সাবধান! ‘আকাশী বীণার নিঃসঙ্গ পথিক—মিয়াও ফেং তিয়ান’ এসেছে!”