সপ্তম অধ্যায়: বীরের তালিকা [সংগ্রহের অনুরোধ]

সপ্তম অধ্যায়: বীরের তালিকা

ইউনঝো শহরের বিশ মাইল বাইরের এক বনাঞ্চলে老白 (লাও বাই) তার বুকে হাত রেখে শপথ করে বললেন, "উপকারের কথা মুখে বলে শেষ করা যায় না। ভাই আমার, আজ থেকে এই লাও বাইয়ের জীবন তোমার। তুমি যখনই চাইবে, আমি তখনই তা দিয়ে দেব।"

উ হুই মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "আমার তোমার জীবনের প্রয়োজন নেই। শুধু আমার সাথে দশ-বারো দিন থাকলেই চলবে।"

"এ কী?" লাও বাই যখন শুনলেন যে উ হুই তাকে দশ-বারো দিন সাথে থাকতে বলছেন, তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। মধ্যবর্তী সমভূমির江湖 (জিয়াংহু) জগতে 'লংইয়াং' বা সমকামী প্রেমের চর্চা বিরল নয়। তবে কি এই ছোট ভাইটিও সেই পথের পথিক?

"উ ভাই, এই... আমি... তুমি..." লাও বাই তোতলামি করে কী বলবেন ভেবে পেলেন না। তিনি কি সরাসরি এমন প্রশ্ন করে বসবেন?

উ হুইয়ের বয়স মাত্র পনেরো হলেও, তার পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা মিলিয়ে তার মানসিক বয়স পঁয়ত্রিশ-ছত্রিশের কাছাকাছি। তাই সমবয়সীদের তুলনায় তার চিন্তাশক্তি অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। লাও বাইয়ের বিভ্রান্তি লক্ষ্য করে তিনি শান্তভাবে বললেন, "আমি কেবল পাহাড় থেকে বেরিয়েছি। বর্তমান জিয়াংহু বা মধ্য সমভূমির রাজদরবার সম্পর্কে আমার কোনো ধারণা নেই। আমি চাই আপনি আমার সাথে কয়েকদিন থেকে আমাকে এই জগতের বিভিন্ন গোষ্ঠী এবং রাজদরবারের অবস্থা সম্পর্কে একটু ধারণা দিন।"

সন্দেহমুক্ত হয়ে লাও বাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং কপাল থেকে ঘাম মুছে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম না জানি কী ব্যাপার! আমার এই জীবন তো তোমারই, আবার অনুরোধ কিসের? কোনো সমস্যা নেই, অন্য কিছু না জানলেও জিয়াংহু আর রাজদরবারের খবর আমার নখদর্পণে।"

উ হুই সরাসরি বললেন, "আপনার মতো চোরদেরই খবর জোগাড় করতে সবচেয়ে বেশি সুবিধা হয়, তাই না?"

লাও বাই চোখ টিপে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বললেন, "ভাই, তুমি শুধু গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারীই নও, মানুষ চেনার ক্ষমতাও তোমার দারুণ। ঠিক ধরেছ, আমার আসল নাম বাই চুন, জিয়াংহু জগতে আমাকে 'বাই গংজি' বা বাই সাহেব বলে ডাকে।"

"বাই চুন? বাই সাহেব?" উ হুইয়ের চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। এ কেমন নাম? অনেকটা মেয়েদের নামের মতো!

লাও বাই নিজের নামের অদ্ভুতুড়ে স্বভাবের কথা জানতেন। তাই হেসে বললেন, "আমার বাবা মেয়ে চেয়েছিলেন, কিন্তু বসন্তকালে যখন আমার জন্ম হলো, তখন আমি ছেলে হয়ে জন্মালাম। তাই আমার বাবা আমাকে ছোটবেলা থেকে মেয়েদের মতোই বড় করেছেন, নামটাও সেই অনুযায়ী রাখা হয়েছে।"

উ হুই হাসি চেপে মাথা নাড়লেন। তারপর ইউনঝো শহরের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বাই ভাই, চলুন শহরের দিকে যাওয়া যাক। আমার ভুল না হলে, কয়েক দিনের মধ্যেই ইউনঝো শহর যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হবে। আগে আমাকে বলুন, ওই 'পবিত্র কুমারী' বা圣女 (শেন নু) বিষয়টি আসলে কী?"

লাও বাই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "যুদ্ধক্ষেত্র? কোথায় যুদ্ধক্ষেত্র?"

উ হুই বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে বললেন, "কিছু না, আমার কেবল অশুভ কিছুর আভাস পাচ্ছি। চলুন দক্ষিণ দিকে হাঁটি, পথ চলতে চলতে আমাকে সব বুঝিয়ে বলবেন।" তিনি যদিও সুই-তাং যুগের ইতিহাস জানতেন, কিন্তু সুনির্দিষ্ট সাল-তারিখ তার অজানা ছিল।

লাও বাই সম্মতি জানিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, তবে শোনো, শিয়াওইয়াও প্রাসাদের পবিত্র কুমারী সম্পর্কে বলি। শিয়াওইয়াও প্রাসাদ মধ্য সমভূমির জিয়াংহুর অন্যতম প্রধান দশটি গোষ্ঠীর একটি। তাদের মার্শাল আর্ট খুবই অনন্য এবং সেখানে কেবল নারীরাই থাকে। তাদের সবচেয়ে বড় নিয়ম হলো, সেখানে যোগ দিলে সব মায়া-মমতা ত্যাগ করতে হয়। আজীবন সেখানেই থাকতে হয়, বিয়ে বা সন্তান ধারণ নিষিদ্ধ।"

তিনি আরও বললেন, "প্রতি কয়েক দশকে শিয়াওইয়াও প্রাসাদে একজন পবিত্র কুমারী আবির্ভূত হন। এই পবিত্র কুমারী হলেন 'চরম阴 (ইন) শক্তি'র অধিকারী নারী, যাদের এই গোষ্ঠীর মার্শাল আর্ট আয়ত্ত করতে সুবিধা হয়। সেই 'হান ইউয়ে শিয়ানি' বা হান ইউয়ে পরীও এমন একজন নারী। শিয়াওইয়াও প্রাসাদের প্রধানরা সাধারণত পবিত্র কুমারীদের মধ্য থেকেই মনোনীত হন। কিন্তু এবার কেন তারা তাদের ভবিষ্যৎ প্রধানকে একজন অত্যাচারী শাসকের উপপত্নী হিসেবে পাঠাচ্ছে, তা বোধগম্য নয়।"

উ হুই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাদের মার্শাল আর্টের নাম কী? কতটা শক্তিশালী?"

লাও বাই বললেন, "দুটি প্রধান বিদ্যা আছে—'ইউ নু তলোয়ার কৌশল' এবং 'হ্যান বিং পাম'। এই দুটি বিদ্যা চরমে পৌঁছালে মানুষ 'সিয়েন তিয়ান' বা জন্মগত ওস্তাদের স্তরে পৌঁছে যায়।"

উ হুই আবার জিজ্ঞেস করলেন, "মধ্য সমভূমির মার্শাল আর্টের স্তরগুলো কীভাবে ভাগ করা হয়?"

লাও বাই ধৈর্য ধরে বললেন, "মূলত দুটি বড় বিভাগ—'হো তিয়ান' (অর্জিত) এবং 'সিয়েন তিয়ান' (জন্মগত)। হো তিয়ান স্তরটি আবার তিনটি ভাগে বিভক্ত: সাধারণ যোদ্ধা, মার্শাল আর্ট যোদ্ধা এবং মার্শাল মাস্টার। আর সিয়েন তিয়ান হলো সেই স্তর, যা অর্জন করলে একজন মার্শাল মাস্টার ওস্তাদে রূপান্তরিত হন। বড় বড় গোষ্ঠীর প্রধান বা বয়োজ্যেষ্ঠরা সাধারণত এই স্তরের হন।"

উ হুই অস্থির হয়ে বললেন, "এর চেয়েও শক্তিশালী কেউ কি নেই?"

লাও বাই মাথা নেড়ে বললেন, "সিয়েন তিয়ান স্তরে পৌঁছালে তাকে বড় ওস্তাদ বলা হয়। তার পরের অবস্থা আমার কল্পনাতেও নেই। তবে শুনেছি, সিয়েন তিয়ান স্তরেরও উচ্চ-নীচ ভেদ আছে। তবে আমি এমন কাউকে দেখিনি, হয়তো রাজপ্রাসাদে থাকতে পারে।"

উ হুই জিজ্ঞেস করলেন, "সেই হান ইউয়ে পরীও কি একজন সিয়েন তিয়ান ওস্তাদ?"

"হ্যাঁ, সেই ডাইনি অনেক আগেই সিয়েন তিয়ান স্তরে পৌঁছেছে।" দাঁত চেপে বললেন লাও বাই। তারপর উ হুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তবে ভাই, তুমি যে একজন সিয়েন তিয়ান ওস্তাদের চোখের সামনে থেকে আমাকে উদ্ধার করলে, তাতে মনে হয় তুমিও সিয়েন তিয়ান স্তরে পৌঁছে গেছ, তাই না?"

উ হুই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "জানি না।" তারপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, "হো তিয়ান মার্শাল মাস্টার কি খুব বেশি?"

"অগণিত। পুরো মধ্য সমভূমিতে প্রায় আট থেকে দশ হাজার যোদ্ধা এই স্তরের শীর্ষে আছে, কিন্তু সিয়েন তিয়ান স্তরে পৌঁছাতে পেরেছে এমন মানুষ খুব কম।"

উ হুই হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "এখন কোন বছর চলছে?"

লাও বাই বললেন, "দা ইয়ে একাদশ বছর।"

উ হুই মনে মনে ভাবলেন, "আর মাত্র তিন বছর।" ইতিহাসে সুই সম্রাট ইয়াং মোট চৌদ্দ বছর রাজত্ব করেছিলেন। অর্থাৎ সুই রাজবংশের আয়ু আর মাত্র তিন বছর বাকি।

লাও বাই অবাক হয়ে বললেন, "কীসের তিন বছর?"

উ হুই মাথা নাড়লেন, "কিছু না।"

তিনি মনে মনে ভাবলেন, "ইতিহাসের এই গোলকধাঁধায় জড়ানোর ইচ্ছে আমার নেই, ইতিহাস পরিবর্তনের কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষাও আমার নেই। এখন মূল লক্ষ্য হলো বাবা-মায়ের প্রতিশোধ নেওয়া এবং মুরং পরিবারের সাথে বোঝাপড়া করা।" মৃত্যুর স্বাদ একবার পাওয়ার পর উ হুইয়ের কাছে ক্ষমতা বা অর্থের মোহ তুচ্ছ হয়ে গিয়েছিল। তিনি কেবল স্বাধীনভাবে এবং শান্তিতে এই যুগে বেঁচে থাকতে চেয়েছিলেন।

ভোর হওয়ার আগেই উ হুই এবং লাও বাই শিশিরভেজা সরকারি পথ ধরে দক্ষিণ দিকে রওনা হলেন। তারা দুজনেই শক্তিশালী যোদ্ধা হওয়ায় দীর্ঘ পথ পাড়ি দিলেও ক্লান্তিবোধ করছিলেন না।

উ হুই জিজ্ঞেস করলেন, "বাই ভাই, সেই পবিত্র কুমারী কি মারা যাবে? তাদের তো কোনো প্রতিষেধক নেই।"

লাও বাই বললেন, "আপাতত মরবে না। শিয়াওইয়াও প্রাসাদের 'হ্যান বিং পাম' বা বরফ-হাতের কৌশল খুবই শক্তিশালী। এটি সাময়িকভাবে রক্ত সঞ্চালন ধীর করে দেয়, ফলে সে তিন থেকে পাঁচ দিন বেঁচে থাকবে। এর মধ্যে কোনো পুরুষের সাথে শারীরিক সম্পর্ক না হলে তার মৃত্যু অনিবার্য।"

উ হুই থামলেন এবং বললেন, "তাহলে তারা এখন কী করবে?"

লাও বাই উত্তর দেওয়ার আগেই পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ এবং নারীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লাও বাই সতর্ক হয়ে পেছনে তাকালেন।

উ হুই কান খাড়া করে শুনলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, সেখানে হান ইউয়ে পরীও আছে। লাও বাই আতঙ্কিত হয়ে উ হুইকে টেনে বনের দিকে দৌড় দিলেন।

উ হুই ফিসফিস করে বললেন, "মনে হচ্ছে তারা আমাদের ধরতে আসেনি, বরং পবিত্র কুমারীর জন্য পুরুষ খুঁজতে যাচ্ছে। আর সেই পুরুষ সম্ভবত সম্রাট।"

লাও বাই বললেন, "ঠিক ধরেছ! সম্রাট এখন ডিংঝো শহরের দিকে যাচ্ছেন। নিশ্চয়ই তারা পবিত্র কুমারীকে সম্রাটের কাছে পাঠানোর ব্যবস্থা করছে।"

উ হুইয়ের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। ইতিহাস অনুযায়ী সম্রাট ইয়াংয়ের উত্তর অভিযানের সময় ইউনঝো শহরে তুর্কিদের দ্বারা ঘেরাও হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু এখন যদি পবিত্র কুমারীকে ডিংঝো শহরে পাঠানো হয়, তবে কি ইতিহাস বদলে যাচ্ছে?

ঘোড়াগুলো ধুলো উড়িয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। লাও বাই বললেন, "ভাই, চলো ওদের অনুসরণ করি।"

উ হুই আর দেরি না করে লাও বাইকে নিয়ে বাতাসের বেগে দক্ষিণ দিকে ছুটলেন। সিয়েন তিয়ান ওস্তাদের গতি সত্যিই বিস্ময়কর। একশো মাইলের বেশি পথ পাড়ি দিয়ে তারা একটি চা-ঘরে থামলেন।

লাও বাই হাপাতে হাপাতে বললেন, "ভাই, আমি হার মানলাম। এত দ্রুত আমাকে নিয়ে এলে, অথচ তোমার ক্লান্তি নেই। তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তি সত্যিই অসাধারণ। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, তুমি মধ্য সমভূমির 'বীরের তালিকা'র প্রথম দশজনের একজন হতে পারো।"

উ হুই চায়ে চুমুক দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বীরের তালিকা? ওটা আবার কী?"