দ্বাদশ অধ্যায়: লি শিমিনের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় বারো: লি শিমিনের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ

রাত। দিংঝৌ। হংফু ভবন।

শানসি অঞ্চলের অন্তর্গত দিংঝৌ ছিল বিংঝৌ তাইইউয়ান府-এর উত্তরে সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগর। সেই সময় উ হুই হংফু ভবনের দ্বিতীয় তলায় বসে মদ্যপান করছিল।

কথা ছিল, আগামীকাল ভোরের আগেই লাও বাই এখানে এসে তার সঙ্গে মিলিত হবে। কিন্তু এখন লাও বাইয়ের কোনো খবরই নেই—সে বেঁচে আছে কি না, তাও জানা যাচ্ছে না। যোগাযোগব্যবস্থা অনুন্নত এই প্রাচীন সমাজে উ হুইয়ের একমাত্র উপায় ছিল ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা। তার আশা, লাও বাই নিরাপদেই তার সামনে এসে দাঁড়াবে।

হংফু ভবন ছিল সমগ্র দিংঝৌ নগরের বৃহত্তম পানশালা। মোট তিনটি তলা—প্রথম ও দ্বিতীয় তলা ছিল সাধারণ ভোজনকক্ষ, আর তৃতীয় তলায় ছিল বৈঠকের জন্য বিশেষ কক্ষ। গভীর রাত হলেও হংফু ভবনে তখনও প্রবল কোলাহল। এমন ভিড় এখানে প্রতিদিনই থাকে, নাকি আজকের দিনটি বিশেষ—তা বলা কঠিন। তবে আজ ভবনটি উপচে পড়েছিল। বিশেষ করে তৃতীয় তলার অভিজাত কক্ষগুলোতে প্রবেশ করতে কয়েকশো রৌপ্যমুদ্রা লাগত, অথচ আজ সেখানে কোনো আসনই খালি ছিল না।

হংফু ভবনের ঠিক বিপরীতে ছিল একটি পতিতালয় ও একটি সরাইখানা। কোলাহলমুখর রাস্তায় মানুষের আসা-যাওয়া লেগেই ছিল। নানা ধরনের ফেরিওয়ালা ও ছোট ব্যবসায়ীরাও সেখানে জড়ো হয়েছিল; চারপাশে অবিরাম হাঁকডাক।

সম্ভবত উ হুই বেশ আগেই এসে পড়েছিল বলেই অন্য সব আসন পূর্ণ থাকলেও তার টেবিলটিতে সে ছাড়া আর কেউ বসেনি। তাও আবার টেবিলটি ছিল রাস্তার ধারে, যেখান থেকে গোটা রাস্তার ব্যস্ত দৃশ্য চোখের সামনে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“যদিও যুগটা প্রাচীন, তবু আধুনিক সময়ের রাতের জীবনযাপনের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই,” বিপরীত দিকের পতিতালয়ে একের পর এক অতিথির প্রবেশ দেখতে দেখতে উ হুই মৃদু হেসে ফেলল। তার মনে প্রকাশ্যে পতিতালয়ে ঢুকে একটু ঘুরে দেখার ইচ্ছাও জাগল।

পূর্বজন্মে কোনো পতিতার কাছে যেতে হলেও তাকে লুকিয়ে-চুরিয়ে যেতে হতো। কিন্তু প্রাচীনকালে বিষয়টি ছিল সম্পূর্ণ প্রকাশ্য। পকেটে অর্থ থাকলেই হলো—যা ইচ্ছা তাই করা যায়। এমনকি সংসারী পুরুষেরাও ঘরের স্ত্রীদের তোয়াক্কা করত না, আর ঘরের নারীরাও এ নিয়ে মাথা ঘামাত না।

প্রাচীন সমাজে পুরুষই ছিল আকাশ, পুরুষই ছিল ক্ষমতা—নারীর ওপর পুরুষের আধিপত্যই ছিল সেই সমাজের নিয়ম।

“আমি আর একটু বড় হলে কি প্রকাশ্যে পতিতালয়ে ঢুকে দেখে আসতে পারব, ভেতরটা আসলে কেমন? হেহে।” উ হুইয়ের ঠোঁটে দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল।

এই মুহূর্তে তার মন ছিল অস্বাভাবিকভাবে প্রফুল্ল। মস্তিষ্কে পরিচিত অথচ বাস্তবে অপরিচিত এই পৃথিবী সম্পর্কে তার কৌতূহলের কোনো সীমা ছিল না। সবকিছুই একবার করে দেখে নেওয়ার প্রবল আকাঙ্ক্ষা তাকে তাড়িয়ে বেড়াচ্ছিল।

“চতুর্থ ভাই, ভাইদের ডাকো। রওনা হতে হবে—ঘোড়া এসে গেছে।”

উ হুই যখন মনে মনে ভাবছিল পতিতালয়ে গেলে কেমন অভিজ্ঞতা হবে, তখনই নিচতলার প্রধান দরজার বাইরে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। স্বরটি খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু তাতে ছিল হিমশীতল দৃঢ়তা—যেন প্রতিবাদের কোনো সুযোগই নেই।

“হুড়মুড়!”

নিচতলা থেকে হট্টগোল শোনা গেল। গোটা প্রথম তলার ভোজনকক্ষে থাকা বিশেরও বেশি লোক একসঙ্গে উঠে দাঁড়াল। তারা সুশৃঙ্খলভাবে কোমরের তলোয়ার তুলে নিল, মাথায় বাঁশের টুপি পরল, তারপর দ্রুত পানশালা থেকে বেরিয়ে গেল।

“বাহ, এরা রাতে ছুটে কোথায় যাচ্ছে?” উ হুই এক নজরেই বুঝল, লোকগুলো সাধারণ মানুষ নয়; প্রত্যেকেই শক্তিশালী যোদ্ধা। তাদের দেহ ছিল সুঠাম ও ক্ষিপ্র, চোখে ফুটে উঠেছিল এমন শীতলতা যা অপরিচিত কাউকে বহু দূরে ঠেলে দেয়। চলাফেরায় ছিল স্থিরতা ও শক্তি।

বিশেরও বেশি লোক দ্রুত বাইরে অপেক্ষমাণ ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং মুহূর্তের মধ্যে উত্তর-পশ্চিম নগরদ্বারের দিকে ছুটে গেল।

উত্তর-পশ্চিমে গেল? তবে কি তারা রাতারাতি ইয়ানমেন গিরিপথে যাচ্ছে?

ওরা চলে যাওয়ার কয়েক মিনিটের মধ্যেই প্রথম ও দ্বিতীয় তলার ভোজনকক্ষ থেকে আরও কয়েকজন দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে উত্তর-পশ্চিমের দিকে রওনা দিল।

কেউ একা যাচ্ছিল, কেউ আবার তিন-পাঁচজনের দলে। মোটকথা, তারা সবাই রাতেই নগর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

“মনে হচ্ছে সবাই ইয়ানমেন গিরিপথে যাচ্ছে। এর সঙ্গে কি সুই সম্রাট ইয়াংয়ের কোনো সম্পর্ক আছে? তাকে হত্যা করতে যাচ্ছে, নাকি রক্ষা করতে?” উ হুইয়ের কৌতূহল জেগে উঠল। তাদের পিছু নিয়ে ঘটনাটা দেখে আসার ইচ্ছাও হলো।

কিন্তু ভাবনাটি মাথায় আসার সঙ্গে সঙ্গেই সে তা দমন করল। কারণ এই মুহূর্তে তার প্রধান উদ্দেশ্য ছিল ইয়াংঝৌ গিয়ে প্রতিশোধ নেওয়া।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

যদিও সে নিজেও অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে চেয়েছিল, দক্ষিণের জিয়াংনানে পৌঁছাতে এখনও কয়েক হাজার লি পথ বাকি। সেই দীর্ঘ যাত্রাপথেই সে নিজের অভিজ্ঞতা বাড়িয়ে নিতে পারবে।

কিছুক্ষণ পর প্রথম ও দ্বিতীয় তলার ভোজনকক্ষে উ হুই ছাড়া আর একজনও অবশিষ্ট রইল না। পানশালার প্রায় সব অতিথিই ছিল রাতারাতি পথ চলা যোদ্ধা। এমনকি তৃতীয় তলার অধিকাংশ বিশেষ কক্ষও ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল।

“লি সেনাপতি, ধীরে যাবেন,” তৃতীয় তলার করিডর থেকে পানশালার মালিকের কণ্ঠ ভেসে এল। পরক্ষণেই চার-পাঁচজন লোক সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে শুরু করল।

উ হুই সামান্য বিস্মিত হলো। এতক্ষণ যারা চলে গেল, তাদের বিদায় জানাতে মালিক বেরিয়ে আসেনি। এই লি সেনাপতি কে, যার জন্য তার এত সম্মান?

কৌতূহলী হয়ে সে সিঁড়ির দিকে তাকাল।

সিঁড়ি দিয়ে মোট পাঁচজন নামছিল। মালিক ছাড়া সবার সামনে ছিলেন সাদা পোশাক পরা এক সুদর্শন পণ্ডিত। তার হাতে ছিল ভাঁজ করা পাখা। বয়স বিশের কোঠায়। ঘন ও সুসজ্জিত ভ্রু, আর সমগ্র দেহ থেকে এমন এক মর্যাদাপূর্ণ উপস্থিতি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যাতে তিনি রাগ না করলেও মানুষ স্বতঃস্ফূর্তভাবে ভীত ও শ্রদ্ধানত হয়ে পড়ে।

উ হুই তাকাতেই লোকটিও তার দিকে তাকাল। কিন্তু তাদের চোখে চোখ পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই উ হুইয়ের মস্তিষ্কে যেন বজ্রাঘাত হলো। অন্তর থেকে তীব্র যন্ত্রণা উঠে এল। মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই সে প্রথমে চোখ সরিয়ে নিল; আর সেই পুরুষের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস হলো না।

উ হুই মনে মনে ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।

“বাহ! এই লোকটির দৃষ্টি এত তীক্ষ্ণ কী করে? কী অদ্ভুত বিদ্যা সে অনুশীলন করে? ধুর, আমি এত অপদার্থ হলাম কী করে? শুধু এক দৃষ্টিতেই আমাকে ভয় পেয়ে চোখ সরিয়ে নিতে হলো!”

গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে সে জোর করে নিজের বিস্ময় ও আতঙ্ক সামলে নিল। তারপর মুখে হাসি ফুটিয়ে আবার সাদা পোশাকের সুদর্শন পুরুষটির দিকে তাকাল।

“হুঁ?”

উ হুইকে আবার মাথা তুলে তাকাতে দেখে লোকটি হঠাৎ থেমে গেল এবং বিস্ময়ের স্বরে মৃদু শব্দ করল। মনে হলো, উ হুইয়ের সাহস ও দক্ষতা তাকে বেশ আগ্রহী করে তুলেছে।

পুরুষটির পেছনে সামরিক পোশাক পরা আরও দুজন নিম্নপদস্থ সেনা কর্মকর্তা ছিল। তার পাশে দাঁড়িয়েছিল ষোলো-সতেরো বছরের এক কিশোর। ছেলেটির পরনে ছিল ঢিলেঢালা নীল পোশাক, চুল বাঁধা ছিল সাধুদের মতো করে। তার চোখ ছিল স্বচ্ছ ও নির্মল। অথচ সেখানে দাঁড়িয়েও উ হুই তার শরীর থেকে কোনো প্রাণশক্তির আভাস অনুভব করতে পারছিল না।

“হিস্!”

উ হুই গভীরভাবে потрস্ত হলো। সাদা পোশাকের সুদর্শন পুরুষটি তাকে যে অনুভূতি দিয়েছিল, তা ছিল কর্তৃত্ব ও তীক্ষ্ণ মর্যাদার; কিন্তু এই কিশোরকে বর্ণনা করতে গেলে তাকে কেবল ভয়ংকর বলাই চলে।

কারণ উ হুই অনুভব করতে পেরেছিল—এই কিশোর অন্তত জন্মগত শিখরের পর্যায়ের এক অসাধারণ মহাশক্তিধর। এমনকি উ হুই নিজেও তার প্রকৃত শক্তি ভেদ করে দেখতে পারছিল না। কিশোরটি তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকলেও উ হুই যেন তার অস্তিত্বই অনুভব করতে পারছিল না।

“ওহ?”

কিশোরটিও উ হুইকে লক্ষ করল। তার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপর সে উ হুইকে ওপর-নিচে ভালো করে দেখতে লাগল।

সাদা পোশাকের সুদর্শন পুরুষটি—যাকে মালিক লি সেনাপতি বলে সম্বোধন করেছিল—উ হুইয়ের দিকে কয়েকবার তাকিয়ে তারপর ফাঁকা দ্বিতীয় তলার ভোজনকক্ষের দিকে নজর দিল। হঠাৎ সে মালিককে জিজ্ঞেস করল, “সবাই চলে গেছে?”

“জি, সেনাপতি। সবাই নগর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে,” মালিক অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিল।

“হুঁ। উপ-সেনাপতি চাং, নগরপালকে খবর দাও। আমরা নগর ছাড়ার পরই যেন নগরের দরজা বন্ধ করে দেওয়া হয়। একশো ধনুর্ধরের দলকে প্রাচীর পাহারায় পাঠানো হবে। কোনো ব্যক্তি যেন ভেতরে বা বাইরে যেতে না পারে। আদেশ অমান্য করলে সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করা হবে।”

“জি।”

উপ-সেনাপতি চাং সম্মান জানিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকে ঠেকাল, তারপর বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘুরে চলে গেল।

চাং দূরে সরে গেলে লি সেনাপতি আবার আগ্রহভরে উ হুইয়ের দিকে তাকাল। তারপর পাশে থাকা কিশোরটির দিকে হেসে বলল, “ছোট ফেং, আমরাও চলি। বড় ভাই তোমাকে ছুইশিয়াং প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে একটু অভিজ্ঞতা করাবে, কেমন?”

উ হুইকে পর্যবেক্ষণ করছিল যে কিশোর, ‘ছুইশিয়াং প্রাসাদ’-এর কথা শুনে সারা শরীরে কেঁপে উঠল। মুখ লাল হয়ে গেল, ঘাড়ও রক্তিম। মাথা নিচু করে সে বলল, “সেনাপতি ছোট ফেংকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন। গুরু যদি জানতে পারেন যে ছোট ফেং এমন জায়গায় গিয়েছিল, তবে আমার চামড়া তুলে ফেলবেন!”

“হা হা হা…”

লি সেনাপতি অট্টহাসি হেসে বড় বড় পদক্ষেপে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল।

ছোট ফেং লজ্জায় মুখ লাল করে তার পিছু নিল। তবে বেরিয়ে যাওয়ার আগে সে আবার একবার উ হুইয়ের দিকে ফিরে তাকাল। তার চোখে ছিল ক্ষীণ বিস্ময় ও গভীর সংশয়।

ওরা শেষ পর্যন্ত পানশালা থেকে বেরিয়ে গেলে উ হুই স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছোট ফেং নিশ্চয়ই এক অসাধারণ高手, আর সেই লি সেনাপতির দৃষ্টিতে ছিল এমন এক বর্ণনাতীত শক্তি, যেন তিনি মানুষের অন্তর ভেদ করে দেখতে পারেন।

“ধুর! এই লি সেনাপতি আর ওই কিশোরটি আসলে কারা? কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, কিছুই না।”

বিষণ্ন মনে উ হুই এক চুমুক মদ খেল। সে ভেবেছিল, এই পৃথিবীতে সে-ই একমাত্র অসাধারণ মার্শাল প্রতিভা। কিন্তু এখন বুঝতে পারল, তার সমবয়সি বলে মনে হওয়া ওই কিশোরটি তার চেয়েও বড় প্রতিভাবান।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“মানুষের ওপরে আরও মানুষ আছে, আকাশের ওপরে আরও আকাশ। মনে হচ্ছে, এই পৃথিবীতে চলাফেরা করার সময় আমাকে আরও সংযত হতে হবে।”

এই প্রথম উ হুই নিজের সম্পর্কে নতুন করে ভাবল। এতদিন নিজেকে যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী高手 মনে করত, সেই অহংকার সে সম্পূর্ণরূপে ত্যাগ করল।

“মালিক, হিসাব দাও।”

উ হুইয়ের আর খাওয়ার ইচ্ছা ছিল না। বিপরীতের সরাইখানায় সে ইতিমধ্যেই একটি উৎকৃষ্ট কক্ষ ভাড়া করেছে। তাই বিল মিটিয়ে ঘুমাতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

লি সেনাপতি ও তার সঙ্গীদের বিদায় জানিয়ে মালিক হাসিমুখে দ্বিতীয় তলায় উঠে এল। মাথা নেড়ে বলল, “আপনার বিল ইতিমধ্যেই অন্য কেউ পরিশোধ করে দিয়েছেন।”

“কী?”

উ হুই এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারপর সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করল, “এইমাত্র যে লি সেনাপতি গেলেন, তিনি?”

মালিক হাসতে হাসতে বলল, “জি, মহাশয়। লি সেনাপতি আপনার বিল পরিশোধ করে গেছেন।”

“তিনি আমার বিল কেন দিলেন?” উ হুই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

মালিক মাথা নেড়ে বলল, “এটা আমি জানি না।”

“সেই লি সেনাপতির নাম কী?”

মালিক কিছুক্ষণ বিস্ময়ে উ হুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মনে মনে ভাবল, এই তরুণ লি সেনাপতির নামও জানে না—নিশ্চয়ই সদ্য জগতে পা রাখা এক অনভিজ্ঞ যুবক। তবে লি সেনাপতি যেহেতু তার বিল পরিশোধ করে গেছেন, নিশ্চয়ই এই তরুণের মধ্যে বিশেষ কিছু আছে। তাই সে সত্যি কথাই বলল, “লি সেনাপতি বর্তমান তাং রাজ্যের রাজকীয় অভিজাত তাং গুওগংয়ের দ্বিতীয় পুত্র, লি শিমিন। তিনি বর্তমানে বিংঝৌ তাইইয়ান府-এর驻军 বাহিনীর ‘হুয়াইহুয়া সেনাপতি’ পদে অধিষ্ঠিত।”

“লি শিমিন?”

উ হুই ‘ফুস্’ করে মুখের মদ ছিটিয়ে দিল। তারপর এত জোরে কাশতে লাগল যে বেশ কিছুক্ষণ পর তার শ্বাস স্বাভাবিক হলো।

“ওহ, মহাশয়, মনে হচ্ছে আপনি লি সেনাপতির নাম শুনেছেন। হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছেন। লি সেনাপতি ন্যায়পরায়ণ ও সাহসী যোদ্ধা। জগতে বহু মানুষ তার অধীনে কাজ করে,” মালিক হাসিমুখে বলল।

“তাহলে তার পাশে থাকা ওই কিশোরটি, যার নাম ছোট ফেং—সে কি লি ছুনফেং?” উ হুই গিলতে থাকা লালা সামলে আবার জিজ্ঞেস করল।

মালিক মাথা নেড়ে বলল, “তা আমি জানি না। লি সেনাপতি এবার সরকারি কাজে দিংঝৌ এসেছেন। ওই কিশোরকে আমিও আজই প্রথম দেখলাম। তার নাম কী, সে সম্পর্কে আমার কোনো ধারণা নেই।”

“আচ্ছা, বুঝেছি, বুঝেছি। ধন্যবাদ, মালিক।”

এখন উ হুই প্রায় নিশ্চিত ছিল যে ওই কিশোরটি লি ছুনফেং ছাড়া আর কেউ নয়। তার স্মৃতিতে, লি ছুনফেং অল্প বয়স থেকেই লি শিমিনের পাশে থাকত। তবে লি ছুনফেং তো সাধনা, গণনা ও ভূগোলবিদ্যার মতো বিষয় নিয়ে কাজ করত—তাহলে কি সে সত্যিই অলৌকিক বিদ্যা জানত?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই উ হুইয়ের মনে প্রবল আনন্দ জেগে উঠল। যদি লি ছুনফেংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায়, তারপর তার গুরুশিষ্য পরম্পরায় প্রবেশ করা যায়… এরপর…

“হ্যাঁ, সুযোগ পেলে অবশ্যই চেষ্টা করতে হবে। লি শিমিনের সহকারী হওয়াও মন্দ নয়। তাছাড়া ইতিহাস সম্পর্কে আমার জ্ঞান আছে। শেষ পর্যন্ত যদি কোনো একদিন মহাসেনাপতি বা প্রধান সেনাপতি হতে চাই, তাতেও নিশ্চয়ই সমস্যা হবে না। আর সেই সময়, আমার এক ইশারায় হাজার বছরের ঐতিহ্য বহন করা মুরং বংশ কি টিকে থাকতে পারবে?”

হঠাৎ উ হুইয়ের মনে একটি পরিকল্পনা গড়ে উঠল—জগৎখ্যাত প্রথম বংশ মুরং পরিবারের সেই বিষাক্ত ষড়যন্ত্রকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করার পরিকল্পনা।

“শুধু নিজের শক্তিতে মুরং পরিবারকে ধ্বংস করা কঠিন। কিন্তু লি শিমিনকে সহায়তা করার পথটাই সবচেয়ে বাস্তবসম্মত ও কার্যকর উপায়।”

অবশেষে উ হুই সিদ্ধান্ত নিল—সুযোগ পেলেই ভবিষ্যতের তাং সম্রাটের আশ্রয়ে যাবে!

এই উপন্যাসটি পাঠকজগত থেকে নেওয়া।

পৃষ্ঠা ৩/৩