বত্রিশতম অধ্যায়

হাতের রিস্টব্যান্ডগুলো জ্বলে উঠছে। অনেকেই প্রচণ্ড আতঙ্কে কাঁপছে, এমনকি যাদের রিস্টব্যান্ডে কোনো সমস্যা হয়নি, তারাও ভয়ে তড়িঘড়ি করে সেগুলো খুলে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দিচ্ছে।

এই বিশৃঙ্খলার মাঝে পেই রান তার হাতে থাকা বিড়ালের ব্যাগটি মাটিতে নামিয়ে রাখল।

ছোট সাদা বিড়ালটি প্রচণ্ড ভয় পেয়েছে। তার পিঠের লোমগুলো খাড়া হয়ে গেছে। সে ব্যাগের ভেতর গুটিসুটি মেরে আছে, চোখগুলো বড় বড় করে তাকিয়ে আছে। সেই কখন থেকে সে মিউ মিউ করে চলেছে, এখন তার কণ্ঠস্বরও বসে গেছে।

বিড়ালটি আওয়াজ করতে পারছে, কিন্তু মানুষগুলো পারছে না।

পেই রান ব্যাগের চেইনটি খুলল। চেইন পুরোপুরি খোলার আগেই বিড়ালটি কোনোমতে ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে বিদ্যুৎগতিতে দৌড়ে হারিয়ে গেল।

ডব্লিউ বলল, "তুমি একটি বিড়ালকে বাঁচালে, আমি ভেবেছিলাম তুমি একে পুষবে।"

পেই রান মাথা তুলে ঘন ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন, রক্তমাখা রাস্তাটির দিকে তাকাল। তারপর খালি ব্যাগটি ছুড়ে ফেলে দিল।

"নিজের বেঁচে থাকাটাই এখন অনেক বড় ব্যাপার, আবার বিড়াল পোষা?"

নিস্তব্ধতা অবস্থাটি বর্তমানে প্রাণীদের ওপর প্রভাব ফেলছে না। বিড়ালটি একা থাকলে হয়তো মানুষের সঙ্গে থাকার চেয়ে বেশিদিন বাঁচতে পারবে।

পেই রান বিশৃঙ্খল ভিড় এড়িয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। তার হাতের কবজিগুলো পুড়ে কয়লা হয়ে গেছে, মানুষের মুখগুলো থেকে ভেসে আসছে নীরব আর্তনাদ। ধোঁয়ার মধ্যে মানুষের শরীরগুলো হাজার টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ছে।

ডব্লিউ যেন মনে মনে স্থির করে ফেলেছে যে সে তার সাথে আজেবাজে গল্প করবেই। তার শান্ত, আবেগহীন কণ্ঠস্বর পেই রানের কানের কাছে ভেসে এল: "আমাদের দুজনের মধ্যে একটু পার্থক্য আছে। আমি পোষা প্রাণী পুষতে পছন্দ করি।"

পেই রান ভিড় থেকে মনোযোগ সরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো একটি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, তুমি কীভাবে পোষা প্রাণী পুষবে?"

"ভার্চুয়াল পোষা প্রাণী, আমি আমার সার্ভারে সেগুলোকে পুষি," ডব্লিউ বলল।

পেই রান বুঝতে পারল, "ভার্চুয়াল পোষা প্রাণী পোষা অনেক সহজ, আসল প্রাণীর মতো অত ঝামেলা নেই।"

"না। আমার ভার্চুয়াল পোষা প্রাণীগুলোও অসুস্থ হয়, মারাও যায়। প্রতিদিন সঠিক সময়ে তাদের খাবার দেওয়া, জল খাওয়ানো, পরিষ্কার করা—এসব মনে রাখতে হয়। পর্যাপ্ত যত্ন না পেলে তারা হতাশায় ভোগে। আমি এগুলো বিশেষভাবে সেট করে রেখেছি, সবকিছুই বাস্তব জীবনের পোষা প্রাণীর মতো।"

পেই রান চুপ করে রইল। "তুমি সত্যিই..."

অলস সময় কাটানোর মতো কাজ। ওহ, হ্যাঁ। তার তো আর কোনো অণ্ডকোষ নেই।

পেই রান জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি কী ধরনের ভার্চুয়াল পোষা প্রাণী পুষেছ? ভার্চুয়াল ছোট বল? সেগুলো কি দেখতে তোমার মতো?"

ডব্লিউ: "..."

ডব্লিউ: "সম্প্রতি একটি সাপ পুষছি।"

পেই রান রাস্তার দিকে তাকাল। রাস্তার পাশে এক মায়ের কবজি পুড়ে কয়লা হয়ে গেছে। সে প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে তার সন্তানকে নিজের থেকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছে। কিন্তু শিশুটি ভয় পেয়ে মায়ের কাছে ছুটে আসছে, তার ছোট হাত বাতাসে দুলছে। সে ভয়ে তার মায়ের পোশাক আঁকড়ে ধরছে, মুখ খুলছে—তার মুখে লাগানো টেপটি খুলে গেছে।

"মা..." শিশুটি কান্নামাখা গলায় ডাকল।

মা কিছুটা থমকে দাঁড়ালেন। তিনি তার হাত বাড়িয়ে দিলেন, শেষবারের মতো তার পোড়া কবজি দিয়ে সন্তানকে জড়িয়ে ধরলেন। কর্কশ অ্যালার্মের শব্দের মাঝে মা ও শিশু দুজনেই ফুটপাতে হারিয়ে গেল।

পেই রান দৃষ্টি সরিয়ে দ্রুত ডব্লিউর সাথে কথোপকথন চালিয়ে গেল: "তুমি যে সাপটি পুষছ, তার রং কী?"

আগে বাঙ্কারে থাকার সময় সে একবার এমন একজনকে দেখেছিল যে সবসময় একটি সাপ সাথে রাখত। সেটি ছিল একটি সুন্দর ছোট সাপ, আঙুলের মতো মোটা, পুরো শরীর উজ্জ্বল সবুজ, চোখগুলো কালো। সাপটি কঙ্কনের মতো কবজিতে জড়িয়ে থাকত।

"সাপটি সোনালি রঙের, বয়স খুব কম। ইদানীং খুব ভালো খাচ্ছে, হিমায়িত ছোট ইঁদুর খেতে পছন্দ করে।"

"ইঁদুরগুলোও কি তুমি তৈরি করেছ?"

"হ্যাঁ।" ডব্লিউ কথা চালিয়ে যাওয়ার জন্য বলল, "আমি আগামী কয়েকদিনের মধ্যে এক বাক্স তেলাপোকা পোষার পরিকল্পনা করছি।"

পেই রান এক সেকেন্ডের জন্য থামল, "তুমি কী পোষার কথা বললে??"

তেলাপোকা।

বাঙ্কারে প্রচুর তেলাপোকা ছিল। আকারে বিশাল, উড়তেও পারে। তারা মানুষের সাথে মাটির নিচে বাস করত। ঘুমের সময় তারা মানুষের শরীরের ওপর দিয়ে হেঁটে বেড়াত।

ডব্লিউ খুব দ্রুত বুঝতে পারল যে এই প্রশ্ন করার সময় তার কণ্ঠস্বর বদলে গেছে।

ডব্লিউ দ্রুত উত্তর দিল: "কিছু না।" তারপর সাথে সাথে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "তাহলে তোমার মতে আমার কী পোষা উচিত?"

"তুমি যা ইচ্ছা পুষতে পারো," পেই রান বলল, "না হলে তুমি এক ঝাঁক পিঁপড়া পোষো না কেন?"

"আমি সত্যিই দুই ঝাঁক পিঁপড়া পুষেছিলাম," ডব্লিউ বলল, "একটি বড় স্বচ্ছ পাত্রে তাদের রেখেছিলাম। তাদের মধ্যে প্রায়ই যুদ্ধ হতো, শেষে এক ঝাঁক অন্য ঝাঁকের দ্বারা প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল।"

পেই রান: "..."

পেই রান: "আমাদের রুচি আলাদা। আমি ভাবছিলাম, যদি আমার কাছে পর্যাপ্ত খাবার থাকত, তবে আমি তাদের খাওয়াতে পারতাম।"

ডব্লিউ বলল, "আমি প্রায়ই তাদের পোকা খেতে দিই।"

পেই রান চিন্তা করল, "তুমি মাকড়সা পোষো না কেন? বড় ধরনের, বাদামী, সারা শরীর লোমশ। আমি একটি উপন্যাসে পড়েছিলাম, সেখানকার নায়িকার কাছে এমন একটি মাকড়সা ছিল।"

মানুষ এবং যন্ত্রটি কথা বলতে বলতে রাস্তা পার হতে লাগল। সর্বত্রই ফ্যাকাসে মুখ, আতঙ্কিত চোখ। মানুষ একে অপরের সাথে যোগাযোগ করতে পারছে না, এমনকি পরিবার বা বন্ধু পাশে থাকলেও মনে হচ্ছে যেন হাজার মাইল দূরে।

প্রত্যেক মানুষই একা। অন্তহীন নীরবতার মধ্যে তারা ধুঁকছে, মারা যাচ্ছে।

পেই রান ডব্লিউর গভীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। এই জ্বলন্ত নরকে সে অবিরাম তার সাথে কথা বলে যাচ্ছে, বিষয়গুলো বর্তমান পরিস্থিতির সাথে সম্পূর্ণ অসংলগ্ন। সে পেই রানকে একটি আলাদা জগতের ভেতরে রাখার চেষ্টা করছে, যাতে সে শান্ত এবং যুক্তিবাদী থাকতে পারে।

হাতের রিস্টব্যান্ডটি কেঁপে উঠল। পেই রান এক নজর তাকাল। রিস্টব্যান্ডটি এমনভাবে সেট করা যে মেসেজের বিষয়বস্তু দেখা যায় না। কেউ ছবি পাঠিয়েছে, সেটি ফেডারেল প্রতিরক্ষা নিরাপত্তা বিভাগ থেকে এসেছে।

ডব্লিউ বলল, "অনুমোদন পাওয়া গেছে। ফেডারেল সব নাগরিককে সতর্কতামূলক ছবি পাঠাচ্ছে।"

পেই রান মেসেজটি খুলল। এবার শুধু একটি নয়, পুরো এক সেট ছবি। কোনো লেখা নেই, কিন্তু ছবিগুলো খুব স্পষ্ট। ছবিগুলো স্কেচ দিয়ে আঁকা, প্রধান চরিত্রে একটি মেয়ে, যার পনিটেইল চুল, মুখে টেপ লাগানো। সে তার শরীরের সব লেখা মুছে ফেলছে। ছবিতে সব লেখাকে এলোমেলো রেখা দিয়ে আঁকা হয়েছে।

মেয়েটির ব্যাগ পেই রানের ব্যাগের চেয়ে কিছুটা আলাদা, তাতে দুটি পকেট বেশি আছে। কিন্তু সেই লক, চেইনের বিন্যাস—এক পলক দেখলেই মনে হয় যেন পরিচিত।

পেই রান: "তুমি এঁকেছ?"

ডব্লিউ: "হ্যাঁ।"

ব্ল্যাক ওয়েল সরাসরি তার আঁকা ছবিগুলো সবাইকে পাঠিয়ে দিয়েছে।

পেই রান পরের ছবিগুলো দেখল। মেয়েটি রিস্টব্যান্ড খুলে অনেক দূরে রেখে দিয়েছে, তারপর ভার্চুয়াল স্ক্রিনে সেটিংস থেকে ছবির থাম্বনেইল প্রদর্শন বন্ধ করে সব ছবি ডিলিট করে দিয়েছে।

শেষ ছবিতে দেখা যাচ্ছে, একটি ছেলে রিস্টব্যান্ডে থাকা লেখা সম্বলিত ইমোজি প্যাক খুলেছে এবং তার হাত পুড়ে কয়লা হয়ে গেছে।

ডব্লিউ বেশ বিবেচক, সে চরিত্র বদলেছে, তার হাত পোড়ায়নি।

পেই রান স্ক্রিন বন্ধ করল। "যদি এই অনুমোদন প্রক্রিয়াটি দ্রুত হতো, রিস্টব্যান্ড আক্রমণ হওয়ার আগে যদি সতর্কবার্তা পাঠানো যেত, তাহলে এত মানুষ মারা যেত না।"

ডব্লিউ কিছুক্ষণ চুপ রইল।

"তারা তাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে। ব্ল্যাক ওয়েলের অস্থায়ী সিদ্ধান্ত গ্রহণ কমিটি আজ দ্বিতীয় পর্যায়ের শিল্ডিং লেয়ার প্রকল্পের কাজে ব্যস্ত ছিল, তারা প্রচণ্ড চাপের মধ্যে ছিল। মানুষগুলোকে একত্রিত করে দ্রুত আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিতে ২৭ মিনিটের বেশি সময় লেগে গেছে।"

"তারা ইচ্ছাকৃতভাবে দেরি করেনি, বরং ব্যবস্থার সীমাবদ্ধতা এবং মানুষের স্বাভাবিক যোগাযোগ ও সিদ্ধান্ত গ্রহণের ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা তাদের বাধা দিয়েছে।"

ডব্লিউর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও উদাসীন: "এমন সংকট যখন ঘটে, তখন যদি সবকিছু কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ওপর ছেড়ে দেওয়া হতো, যদি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা সব সুবিধা ও অসুবিধা বিশ্লেষণ করে最优 সমাধান দিত, এমনকি একটি বিস্তারিত রিপোর্ট তৈরি করত, তবুও কয়েক সেকেন্ডের বেশি সময় লাগত না।"

পেই রান একজন মানুষ হিসেবে এর কোনো প্রতিবাদ করতে পারল না।

ডব্লিউ বলল, "ব্ল্যাক ওয়েল প্রক্রিয়াটি উন্নত করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। এখন থেকে ভিনা মার্শাল তথ্য প্রকাশের সম্পূর্ণ দায়িত্বে থাকবেন। ভবিষ্যতে সতর্কবার্তা পাঠানোর কাজ শুধু তাঁর মাধ্যমে হবে, এতে গতি কিছুটা বাড়তে পারে।"

পেই রান নিচু হয়ে বলটির দিকে তাকাল। ব্ল্যাক ওয়েলের ভেতরে যা কিছু ঘটছে, সে শুধু জানেই না, বরং সবকিছুর ওপর তার পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ আছে।

সতর্কবার্তা এসেছে, কিন্তু ২৭ মিনিট দেরি হয়ে গেছে। সবকিছু বদলে গেছে। কত মানুষ যে রিস্টব্যান্ড আক্রমণের কারণে হাত পুড়িয়েছে, আগুনের গোলার মতো জ্বলছে, প্রাণ হারিয়েছে।

রিস্টব্যান্ড জ্বলে ওঠার কারণে আতঙ্ক ছড়িয়েছে। অনেকেই রিস্টব্যান্ড ফেলে দিয়েছে, ফলে তারা ফেডারেলের পরবর্তী সতর্কবার্তা আর পাবে না।

তবে যারা সতর্কবার্তা পেয়েছে, তারা নড়েচড়ে বসেছে। রাস্তার ওপরই মানুষ তড়িঘড়ি করে পোশাক খুলে ফেলছে, দাঁত দিয়ে ছিঁড়ে ফেলছে লেবেল, ব্যাগ থেকে লেখা সম্বলিত সব কিছু পরিষ্কার করে ফেলছে।

ভালো দিক হলো, রিস্টব্যান্ড হারিয়ে ফেললেও সবাই দেখতে পাচ্ছে অন্যরা কী করছে, সবাই একে অপরের দেখাদেখি শিখছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ফুটপাতে নানা ধরনের কাগজ ও নথিপত্রে ভরে গেল। এই ইলেকট্রনিক যুগেও যে এত লেখা সম্বলিত বস্তু ছিল, তা অবাক করার মতো।

পরিচয়পত্র, ড্রাইভিং লাইসেন্স, ব্যাংক কার্ড, সার্টিফিকেট, দলিল, বিয়ের সনদ, বিবাহবিচ্ছেদের সনদ, চুক্তিপত্র, ঋণের রসিদ, ডায়েরি, প্রেমের চিঠি, ছোট চিরকুট।

এই সব গুরুত্বপূর্ণ জিনিস, যা মানুষ পালিয়ে বাঁচানোর সময়ও সাথে রাখতে চেয়েছিল, এখন সেগুলো রাস্তার ওপর বিশৃঙ্খলভাবে পড়ে আছে।

বাইরের সব কিছু—সম্পদ, গৌরব, চুক্তি, ঘৃণা ও ভালোবাসা, যার জন্য মানুষ লড়াই করেছে—সবই যেন লেখার সাথে সাথে মুছে গেল।

প্রত্যেক মানুষ আবার বিশুদ্ধ জৈবিক সত্তায় ফিরে এল।

ঠাণ্ডা বাতাস ভবনের ফাঁক দিয়ে বয়ে যাচ্ছে, অসংখ্য কাগজ বাতাসে ঘুরপাক খাচ্ছে, আগুনের শিখায় স্পর্শ লেগে সেগুলো জ্বলন্ত প্রজাপতিতে পরিণত হচ্ছে। প্রজাপতিগুলো তাদের উজ্জ্বল ডানা মেলে আগুনকে আরও ছড়িয়ে দিচ্ছে।

আগুনের তীব্রতা বাড়ছে। ঘন ধোঁয়া ধেয়ে আসছে, রাস্তা পুরোপুরি গ্রাস করে নিয়েছে, দৃষ্টিসীমা অন্ধ করে দিয়েছে।

পেই রানের চোখ জ্বালাপোড়া করছে, জল বেরিয়ে আসছে।

সবচেয়ে ভয়াবহ হলো গলা।

পেই রান থামল, শ্বাস আটকে নিল, তারপর মিনারেল ওয়াটার বের করে স্কার্ফটি ভিজিয়ে নাক ঢেকে নিল।

কিন্তু ভেজা স্কার্ফ দিয়ে ফিল্টার করা সত্ত্বেও বাতাসের মধ্যে দমবন্ধ করা অদ্ভুত গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে, যা মানুষকে কাশি থামাতে দিচ্ছে না।

হঠাৎ তার ডব্লিউর প্রতি ঈর্ষা হলো। তার কাশি হয় না, চোখ দিয়ে জল পড়ে না। একজোড়া কালো চোখ ঘন ধোঁয়ার মধ্যে উদাসীনভাবে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে।

ডব্লিউ তার অবস্থার অবনতি বুঝতে পেরে বলল, "পেই রান, ধোঁয়া খুব বেশি, আমাদের আর সামনে যাওয়া উচিত নয়। আমাদের অন্য কোনো যানবাহনের ব্যবস্থা করতে হবে।"

পেই রান দ্বিধায় পড়ে গেল। পুরনো গাড়িটিও নষ্ট হয়ে গেছে, একমাত্র বাহনটি নেই। এখন আর কোনো গাড়ি পাওয়া যাবে কি না কে জানে। যদি সে 'নাইট সি সেভেন'-এর কাছে না যায়, তবে কি তাকে সত্যিই দুই হাজার কিলোমিটার দূরের ব্ল্যাক ওয়েল পর্যন্ত পায়ে হেঁটে যেতে হবে?

পেই রান ডব্লিউকে জিজ্ঞেস করল, "পুরো শহরে যদি এভাবে আগুন ধরে যায়, তবে কি 'নাইট সি সেভেন' বের হতে পারবে?"

ডব্লিউ উত্তর দিল: "'নাইট সি সেভেন'-এর স্টেশন মাটির নিচে তৈরি, শহর থেকে বের হওয়ার আগে পুরোটাই বন্ধ টানেল। আমার হিসাব অনুযায়ী, মাটির ওপরের অগ্নিকাণ্ড তেমন প্রভাব ফেলবে না।"

"কিন্তু, পেই রান," তার ধাতব বলের শরীর অর্ধেক ঘুরে জ্বলন্ত রাস্তার দিকে তাকাল, "আগুন খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে। যদি আমরা আরও ভেতরে যাই, তবে আমাদের আর ফেরার পথ থাকবে না।"