অধ্যায় ১
একটু সবুজ আলো যেন তুষারপাত, আবার যেন জ্যোৎস্না, বাতাসে দোলা দিয়ে ভাসতে ভাসতে নিচে নামছে, হঠাৎ করে দিক পরিবর্তন করে দ্রুত এগিয়ে আসছে, প্রায় পুরো দৃষ্টিভঙ্গি ঘিরে ফেলছে।
“ট্রিপ—”
একটি গাড়ির হর্নের বাজনা।
সবুজ আলো যেন চোখের সামনে গলে গেছে, হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
পেছন থেকে বাতাসের একটা ঝাপটা আছড়ে পড়ল, সরাসরি মাথার পিছনে, পেই ঝড়ো চিন্তা না করেই সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করল।
এটা বহু বছর যুদ্ধজীবনের অভ্যাস।
একটি সাসপেনশন গাড়ি প্রায়ই তার মাথার উপরে ঘেঁষতে ঘেঁষতে, গর্জন করে চলে গেল।
শুধু একটি নয়, সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয়, তৃতীয় গাড়ি, তারা তীব্র সাইরেন বাজিয়ে তীরের মতো পেইর মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল, একে অপরকে পিছুটান দিয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল।
তিনটি গাড়ির নিচের অংশে চাকা লাগানো ছিল, তবু তারা আকাশে উড়ছিল, পাগলের মতো বিল্ডিংয়ের মধ্যে উপরে নিচে ছুটে বেড়াচ্ছিল, যেন মাথা বিহীন বিরাট পোকা।
পেই মাথা নিচু করে পায়ের দিকে তাকাল।
এখানে একটা প্ল্যাটফর্ম যা আকাশের মাঝে ঝুলছে।
প্ল্যাটফর্ম মাত্র দুই-তিন বর্গমিটার, চারপাশে স্বচ্ছ কাঁচের রেলিং, ওপরে ভাসমান কিছু অর্ধস্বচ্ছ ভার্চুয়াল স্ক্রিন, গাড়ির নম্বর এবং আসার সময় দেখাচ্ছিল। এটা অবশ্যই একটি স্টেশন, পাশে একটি তরুণী মেয়েকে দাঁড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে সে গাড়ি আসার অপেক্ষায়।
প্ল্যাটফর্মটি একটি আকাশচুম্বী ভবনের কোমরে থেকে বেরিয়ে এসেছে, নিচে তাকালে, গাড়ির সারি আকাশে উড়ছে, ভবনের মাঝে দীর্ঘ লম্বা চেনের মতো প্রবাহিত হচ্ছে, নিচে গভীর অন্ধকার।
এ ভবনটি এবং আশেপাশের অন্যান্য ভবনগুলোও একইরকম, লম্বাটে বাঁশের কুঁড়ি মতো, ঘন ঘন একসঙ্গে জড়ো হয়ে আকাশের দিকে চেয়ে আছে।
পরিষ্কার বিকেল হলেও আকাশ ধোঁয়াশা মাখানো, যেন ভারী বায়ু দূষণের ফলাফল।
সূর্য ধোঁয়ার আড়ালে লুকানো, কেবল ফিকে কমলা হলুদ গোলাকার ছায়া দেখা যাচ্ছে। অসংখ্য নীয়ন বিজ্ঞাপন বোর্ড উঁচুনিচু, রঙিন, দিন হওয়া সত্ত্বেও জ্বলছে। কাছে, বিশাল ভাসমান স্ক্রিনে শব্দহীনভাবে বিজ্ঞাপন পাল্টা চলছে।
পেই নির্বিকার চোখে চারপাশ ঘুরে দেখল।
এ কি ভ্রমণ করেছে?
কিছুক্ষণ আগে আগুনের গোলাবারুদে ভরা বাঙ্কারে ছিল, মুহূর্তের মধ্যে এ অদ্ভুত ও বিচিত্র অন্য জগতে এসে পড়ল।
ইঞ্জিনের গর্জন, কয়েকটি উড়ন্ত সাসপেনশন গাড়ি ফিরে এলো।
সবার সামনে একটি হলুদ ছোট গাড়ি, গাড়ির দেহ আধা পুরানো, “বৈহং শহর পৌরসভার রক্ষণাবেক্ষণ” কালো অক্ষরে লেখা, নিচে ইউ-আকৃতির নর্দমা পাইপের প্রতীক।
গাড়ির ছাদ খোলা, ড্রাইভারের আসনে হলুদ পোশাক পরা একজন মহিলা, হাতের আঙ্গুল পর্যন্ত বাগানে স্লিভ, তার বাদামী লালচে উচ্ছৃঙ্খল চুল বাতাসে উড়ছে।
“য়ো—হু—”
সে চিৎকার করল যেন ঘোড়া ধরার কাওবয়।
সে উড়ে যাওয়ার পথে অসংখ্য বর্গাকার পাতলা টুকরা আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, কাঁচের মতো স্বচ্ছ, কিন্তু হালকা ও ভাসমান, তুষারের মতো বিল্ডিং এবং রাস্তার ওপর পড়তে লাগল।
টুকরাগুলোর উপর বিভিন্ন ফসফরাসেন্ট রঙের অক্ষর অসাধারণভাবে চকচক করছিল।
পেই স্বাভাবিকভাবেই চিনতে পারল, লেখা ছিল ফেডারেল সাধারণ মাঙ্ক্যা ভাষায়, যা একটি সুরবদ্ধ লেখন এবং কিছু অক্ষর ও প্রতীক মিশ্রিত ভাষা।
【এআই এজেন্টরা বেরিয়ে যাও!】
【মানব পরিচালনায় কৃত্রিম মূর্খত্বের বিরুদ্ধে!】
【পৌরসভার কর্মীদের খেতে হবে!】
第(1/3) পৃষ্ঠা
【কাজ! কাজ! কাজ! আমরা কাজ চাই! আমরা পরিবার চালাতে চাই!】
হলুদ গাড়ির পিছনে দুটি গাঢ় নীল গাড়ি তীব্রভাবে অনুসরণ করছিল।
গাঢ় নীল গাড়ির সামনের অংশ এবং ছাদে লাইট স্ট্রিপ লাগানো, উজ্জ্বল সাদা আলো ঝলমল করছে, গাড়ির দেহে লেখা ছিল “বৈহং শহর সুরক্ষা বিভাগ”।
গাড়ির ভিতর থেকে একটি শীতল, যান্ত্রিক কণ্ঠ বের হলো, স্পষ্ট উচ্চারণে, আবেগহীন:
“সামনের চালক, আপনি ফেডারেল সুরক্ষা বিধিমালা ৪২৭ নম্বর ধারা ১৩ এর নিয়ম লঙ্ঘন করেছেন, অনুমতি ছাড়া উচ্চ আকাশ নিয়ন্ত্রিত রাস্তা দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছেন, অনুগ্রহ করে অবিলম্বে গাড়ি থামান! পুনরায় বলছি, অবিলম্বে থামুন!”
“ওইরা তো ধর্মঘটকারী দলের লোক।” পাশে দাঁড়ানো লম্বা চুলের মেয়েটি হঠাৎ বলল।
সে একটু বড়সড় বাদামী ফ্ল্যানেল ব্লেজার পরেছে, লম্বা বাদামী চুল খুলে রেখেছে, কোলে বড় একটি কাগজের বাক্স বোজা।
“এআই আমাদের খাবারের জায়গা ছিনিয়ে নিচ্ছে বলে প্রতিবাদ করছে,” সে বলল, “অনেকদিন ধরে এমন চলছে।”
মূল চরিত্রের স্মৃতির টুকরো মাথায় ঢুকে পড়ল, কিছুটা অস্পষ্ট, পরিচিত অথচ অজানা।
বৈহং শহরে ধর্মঘট চলছে, দুই সপ্তাহের বেশি সময় ধরে।
শহর সরকার বাজেট কমিয়েছে, বেশি করে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা নিয়ন্ত্রিত স্বয়ংক্রিয় মেরামত গাড়ি চালু করার পরিকল্পনা করছে, যার মানে অনেকেই কাজ হারাবে।
শ্রমিকদের একটি পৌর রক্ষণাবেক্ষণ সমিতি আছে, তারা রেগে গিয়ে সবাইকে ধর্মঘটের আহ্বান জানিয়েছে।
ঠান্ডার দিনে, অর্ধেক শহরের হিটার বন্ধ, অনেক ভবনে পানি ও বিদ্যুৎ বন্ধ, আবর্জনা সড়কে জমে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।
হলুদ গাড়িটি আকাশে উপরে নিচে ছুটছে, দক্ষতার সঙ্গে সুরক্ষা বিভাগের গাড়ির ধাওয়া থেকে বাঁচছে, কিন্তু সুরক্ষা বিভাগের গাড়িও পিছনে পড়ে যায়নি।
সামনের গাড়ির জানালা দিয়ে পেই হঠাৎ দেখল, সুরক্ষা বিভাগের গাড়ির ড্রাইভারের আসন ফাঁকা, সেখানে কেউ নেই।
এ গাড়ি স্বয়ংক্রিয় চালিত।
মানুষ না থাকলেও স্পিকার থেকে কণ্ঠ বের হচ্ছে, শীতল ও কঠোর:
“সামনের চালক, এটাই শেষ সতর্কতা! অবিলম্বে গাড়ি থামান! অবিলম্বে থামান!!”
থামানো?
পেই ভাবতে লাগল, তারা কীভাবে ওই হলুদ গাড়িকে থামাতে চায়? গাড়িটি কি আকাশে স্থির থাকতে পারে?
মাথা একটু ব্যথা করছে।
স্মৃতি অস্পষ্ট, হঠাৎ পেই দেখল সুরক্ষা বিভাগের একটি গাড়ি দ্রুত গতি বাড়িয়ে হলুদ সাসপেনশন গাড়ির দিকে ধাক্কা মারতে চাচ্ছে।
তারা সতর্কতা উপেক্ষা করে জোরপূর্বক থামাতে চাইছে।
হলুদ গাড়ি হঠাৎ চমকে গেল, কিন্তু দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে, মুহূর্তের মধ্যে উপরে উঠে গেল।
সুরক্ষা বিভাগের গাড়ি ফাঁকা ধাক্কা খেল, ছাদের কিছু অংশ হলুদ গাড়ির নিচের অংশে লেগে স্ফুলিঙ্গ ছড়ালো, ধাতুর খসখস শব্দ কান পেরিয়ে যেতেই কষ্ট দিল।
কিন্তু পেইর আসল চিন্তা আলাদা।
সুরক্ষা বিভাগের গাড়িটি পূর্ণ গতি নিয়ে ফাঁকা ধাক্কা খেয়ে এখন সরাসরি ছোট প্ল্যাটফর্মের দিকে ছুটে যাচ্ছে।
দূরত্ব যথেষ্ট, তবু মোড় নেওয়ার বা গতি কমানোর কোনো ইঙ্গিত নেই।
পেইর মনে আসল: হয়তো ব্রেক খারাপ হয়েছে?
第(2/3) পৃষ্ঠা
অথবা স্বয়ংক্রিয় চালনা ব্যবস্থা পাগল হয়ে গেছে।
এভাবে এত গতি ও বল নিয়ে ধাক্কা দিলে, গাড়ির সাথে ধাক্কা খেয়ে পেই নিশ্চয়ই মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হবে।
প্ল্যাটফর্ম সংকীর্ণ, আকাশের মাঝে ঝুলছে, পালানোর জায়গা নেই। পেছনে ভবনের দরজা, একমাত্র পালানোর পথ।
পাশের লম্বা চুলের মেয়েটিও স্পষ্টতই তাই ভাবছে, সে মুখ একটুখানি দরজার পাশে থাকা একটি ভাসমান ভার্চুয়াল স্ক্রিনের সামনে নিয়ে গেল।
স্ক্রিনে লেখা ছিল: আইরিস স্ক্যান।
কিন্তু দরজা বন্ধ, কোনো সাড়া নেই।
মেয়েটি উত্তেজিত হয়ে বলল: “আমরা কোম্পানি ছেড়েছি, স্ক্যান কাজ করে না, দরজা খোলা যাবে না…”
পেই তার কথা শেষ হতে না দিয়েই একধাপ পেছনে সরে গেল, জোরে এক লাথি মেরে দিল।
লাথি শক্তিশালী, “ডং” শব্দ করল।
দরজাটি অর্ধস্বচ্ছ কাঁচের মতো দেখছিল, পেইর লাথিতে একটুও নড়ল না।
সাসপেনশন গাড়িটি এখনও ব্রেক দেওয়ার কোনো ইঙ্গিত দেখাচ্ছে না। পেই এক ধাপ এগিয়ে স্বচ্ছ রেলিংয়ের পাশে গেল, হাত দিয়ে ধরে নিল।
প্ল্যাটফর্মে ঠান্ডা বাতাস বইছে, তার ছোট কোটের নিচের অংশ যেন প্রজাপতির পাখার মতো ছড়িয়ে গেল, সে হালকা লাফ দিয়ে রেলিংয়ের ওপারে লাফ দিল।
লম্বা চুলের মেয়েটি স্বতঃস্ফূর্ত চিৎকার করল: “আহ! তুমি লাফ দিও না!!”
পেই লাফ দিয়ে পড়তে চায়নি।
তার হাত এখনও রেলিং ধরে আছে, সাবলীলভাবে পায়ের ছোঁয়া দিল রেলিংয়ের বাইরের পুরু ধারের ওপর, পুরো শরীর বাহিরের দিকে ঝুঁকে নিচে তাকাল।
নীচে সাসপেনশন গাড়ির সারি অবিরাম ছুটছে, গভীর অন্ধকার, নিকটবর্তী ভবনের বাইরের দেয়াল একদম মসৃণ, জানালা পর্যন্ত নেই, পেইর পরিকল্পনা পুরো ভেঙে দিল—
যদিও ধরা পড়ে প্ল্যাটফর্ম থেকে ঝুলে পড়ে যেতে পারে, কিন্তু কোথাও পা দেওয়ার জায়গা নেই।
সুরক্ষা বিভাগের গাড়ি গর্জন করছে, খুব কাছে এসেছে। লম্বা চুলের মেয়েটি তীব্রভাবে গাড়ির দিকে হাত নাড়াচ্ছে যেন তাদের লক্ষ্য করিয়ে দেয় প্ল্যাটফর্মে জীবিত কেউ আছে, কিন্তু খালি ড্রাইভারের আসন ক্রুর ও নির্দয়, তার আর্তনাদ শুনতে পেল না।
বাতাসের ঝাপটা।
একটি ফসফরাসেন্ট অক্ষরে ভরা বর্গাকার স্বচ্ছ পত্রিকা পেইর সামনে ভাসতে ভাসতে পড়ল, রেলিংয়ের সঙ্গে স্পর্শ করতেই “বু” শব্দে ফেটে গেল, সাবানবুদোর মতো উড়ে গেল।
পেই চোখ তুলে সেই অচেতন সাসপেনশন গাড়ির দিকে তাকাল।
অত্যন্ত বিপদের মুখে, কোথাও লুকোবার জায়গা নেই, পেইর মাথায় একটাই ভাব আসলো—কিভাবে এই গাড়িটিকে থামানো যায়।
মাথায় হঠাৎ সবুজ আলো ঝলমল করল।
সেই সবুজ আলোর বিন্দুটি আবার দেখা দিল, এবার চোখের সামনে নয়, বরং মনের দৃষ্টিতে ভাসমান।
সবুজ আলো বাঁক নিয়ে, আলোর রেখাগুলো একটি শব্দের আকারে গড়ে উঠল, অক্ষর মোচড়ানো, প্রতিটি রেখা যেন জীবন্ত, চারদিকে অদ্ভুতভাবে ছড়িয়ে পড়ছে, মাঙ্ক্যা ভাষার—
【থামো।】
এটি এমনকি একটি পূর্ণবিরাম চিহ্নও আঁকল।