ঊনবিংশ অধ্যায়

লোহাগোলকটি কালো চক্ষু দিয়ে মিটার বোর্ডের দিকে তাকালো, যেন কিছু বলতে চায়, তবে এবার অন্তত বিয়ের উপহার পেয়েছে বলে সহজে আওয়াজ করল না। পেই র্যান নিজেও তা দেখেছিল। হয়তো শক্তি উৎসের পুরানো হওয়া কিংবা পুরো চার্জ না হওয়ার কারণে, মিটার বোর্ডে দেখাচ্ছিল এই ফর্কলিফটের বিদ্যুৎ মাত্র এক লাল স্তর বাকি, যা মাত্র সাতশো কিলোমিটার চলতে পারবে।

এক ধাপ এগিয়ে, এক ধাপ নির্ভর করে চলতে হবে, যাইহোক আগে চালিয়ে যেতে হবে, বিদ্যুৎ শেষ হলে তখন দেখব। ডাব্লিউ নীরবে একটি ফেডারেল মানচিত্র পাঠাল।

মানচিত্রে লাল বৃত্ত দিয়ে লক্ষ্যের স্থান চিহ্নিত করা হয়েছে, যা দূর পশ্চিম উত্তরের দিকে, সেটাই হলো হেইজিং-এর অবস্থান। পেই র্যান তার হাতঘড়ির কম্পাস দিয়ে দিক ঠিক করে, সরাসরি শহরের উত্তর-পশ্চিম দিকে গাড়ি চালাতে শুরু করল, ফর্কলিফট ঘণ্টায় দশ কিলোমিটার বেগে ধীরে ধীরে এবং স্থিতিশীলভাবে এগিয়ে চলল।

একজন মানুষ, একটি গোলক, ছোট ফর্কলিফট চালিয়ে সতর্কতার সঙ্গে একেকটি ছোট গলির মধ্যে দিয়ে চলছিল। কিছু দূর গিয়ে যখন একটি গলির মুখ থেকে বের হয়ে এল, তখন সামনে রাস্তার আকাশে একটি নিরাপত্তা ব্যুরোর গাঢ় নীল রঙের পেট্রোল রোবট ভাসমান অবস্থায় দেখা গেল।

ফর্কলিফটের শব্দ শুনে রোবট তার মাথা ঘোরিয়ে দেখল চালক হিসেবে পেই র্যানকে বসে আছে, আর কোনো কথা না বলে সঙ্গে সঙ্গেই গুলি চালাতে শুরু করল। পেই র্যান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তার মুখ ঘুরানোর সময় তেল পেডাল চেপে দিলো এবং স্টিয়ারিং শক্তি দিয়ে মোড় নিলো, পেট্রোল রোবটের গুলি ফাঁকা গলায় লেগে পাশের দেয়ালে লাথি মারল।

একই সময়ে, ডাব্লিউও গুলি চালাল। তার নিশানা দারুণ ছিল, এক গুলিতে ছোট গোলকের মাথা ফাটিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে পিছনের অন্য দিকে একটি গুলির শব্দ হল। পেই র্যান পেছনে ফিরে দেখল।

"কিছু হয়নি," ডাব্লিউ বলল, "আরেকটি নিরাপত্তা ব্যুরোর পেট্রোল রোবট, কিন্তু এখন আর নেই।" সে আরও বলল, "শুধুমাত্র যখন আমি আমার গলার স্কার্ফ খুলে রাখি, তখন আমার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা যথেষ্ট ভালো হয়।"

পেই র্যান চিন্তায় পড়ল, তার মনোযোগ ডাব্লিউর পর্যবেক্ষণ ক্ষমতার উপরে নয়; উদ্বেগের কারণ ছিল এখানে আর হ্যাঙ্ক স্ট্রিটের কাছাকাছি সিটি সেন্টার নয়, পেট্রোল রোবটগুলো এখনো তাকে তাড়া করছে, যা প্রমাণ করে ct122 গত রাতে সত্যিই তার জন্য l16 স্তরের অত্যন্ত বিপজ্জনক অপরাধীর ওয়ারেন্ট জারি করেছে।

এখন অন্তত হোয়াইট হারবার শহরে নিরাপত্তা ব্যুরোর পেট্রোল রোবটরা তাকে অনুসরণ করছে। সত্যিই দুর্ভাগ্য।

ডাব্লিউ তার ভাবনা বুঝতে পেরে বলল, "আমরা যত দ্রুত সম্ভব শহর ছাড়ব, শহর থেকে যত দূরে যাব, পেট্রোল রোবট তত কম থাকবে।"

"যত দ্রুত সম্ভব" সম্ভব নয়, সর্বোচ্চ গতি মাত্র দশ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টা।

আরও এগুতে গিয়ে আকাশচুম্বী ভবনগুলো অদৃশ্য হয়ে গেলো, বড় বড় ভবনগুলো কমতে শুরু করল, পরিবর্তে দেখতে পেল এক বিস্ময়কর দৃশ্য।

বাড়িগুলো ছিল অসংখ্য ছোট বড় কালো ঘর, ঘন ঘন একটার ওপরে অন্যটা, প্রতিটি ঘর বেশ ছোট, মাত্র কয়েক মিটার চওড়া, একটার ওপরে আরেকটা স্তূপাকারে, যেন ঘনিষ্ঠ চারকোণা মৌমাছির ছানা।

এই মৌমাছির ছানার কালো উপাদানটি দেখতে প্লাস্টিকের মতো, আবার কোনো হালকা ধাতুর মতো, ঠিক কি তা জানা যায়নি।

কালো ঘরের বাইরের দিকে সর্বত্র সিঁড়ি ছিল, এক তলা থেকে আরেক তলায়।

সিঁড়িগুলো স্পষ্টত নিজ হাতে তৈরি, বিভিন্ন ধরনের উপাদানে, লোহার বৃত্তাকার সিঁড়িতে অদ্ভুত ভাবে সিলভার রঙের ধাতব মই লাগানো, কাঠের খুঁটি দিয়ে ঝুলন্ত ঝুঁকিপূর্ণ রশি সেতু, একেবারেই সৌন্দর্যের চিন্তা না করে শুধু ব্যবহারিকতা মাথায় রেখে নির্মিত।

ডাব্লিউ তার বিয়ের উপহার ভুলে গিয়ে স্বভাবসিদ্ধভাবে বলল,

"হোয়াইট হারবার শহরের বাইরের এই বিশাল অংশটি গরিব এলাকা, এই সহজ ঘরগুলো পুরনো কন্টেইনার দিয়ে তৈরি, কন্টেইনারের উপাদান হালকা, মজবুত এবং তাপ প্রতিরোধ ক্ষমতা ভালো।"

"এই এলাকায় মানুষের গুণগত মান খুব জটিল, বিভিন্ন ধরনের অপরাধের ঘটনা ঘটে, নিরাপত্তা সর্বদা বড় সমস্যা, নিরাপত্তা ব্যুরোরও তেমন কোনো সমাধান নেই, পরিচালনাও দুর্বল," সে বলল, "তবে ইতিবাচক দিক থেকে চিন্তা করলে, এখানে প্রায় কোনো পেট্রোল রোবট নেই।"

পেই র্যান ফর্কলিফট চালিয়ে মৌমাছির ছানার মধ্যে দিয়ে গেল, সামনে হঠাৎ রাস্তার উপর অনেক নির্মাণ সামগ্রী পড়ে ছিল, বিভিন্ন ধরণের পাইপলাইন এবং পুরানো লোহার কাঠামো, যা অর্ধমানব উচ্চতার একটি বাধার মতো রাস্তা বন্ধ করে রেখেছিল।

রাস্তা সম্পূর্ণ বন্ধ ছিল, স্পষ্টত কেউ জানবুজে সেখানে রেখে গেছে।

পেই র্যান কিছুক্ষণ নীরব ছিল, স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য মোড় নিল।

পিছনের পথ ধরে চারজন লোক দেখা দিল।

তারা সবাই উচ্চদেহী, বড় ব্যাকপ্যাক বহন করছে, ধূসর শীতকালীন পোশাক পরেছে, হাত পেছনে বাঁধা, মুখে স্বচ্ছ টেপ লাগানো। টেপ হয়তো ভালোভাবে আটকে না থাকায় প্রত্যেকেই মাথার চারপাশ কয়েকবার ঘিরে রাখে, যেন মাথায় ব্যান্ডেজ বাঁধা।

সামনে রাস্তা বন্ধ, পেছনে লোকজন, ছোট ফর্কলিফট যেন ফাঁদে পড়া কমলা রঙের ছোট খরগোশ।

মানুষ না থাকলে মনে হত চারদিকে স্থির জল, কিন্তু মানুষ আসলে এটা মোটেই ভালো কিছু নয়।

পেই র্যান তাদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে ডাব্লিউকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সাধারণ মানুষকে আক্রমণ করতে পারো?"

ডাব্লিউ উত্তর দিল, "যদি তারা l16 স্তরের অত্যন্ত বিপজ্জনক অপরাধী হিসেবে নির্ধারিত না হয়, তাহলে আমি গুলি চালাব না।"

ঠিক আছে, এখানে এত লোকের মধ্যে সে গুলি চালাতে পারে কেবল আমাকে।

সেই লোকেরা ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে কয়েক ধাপ দূরে থেমে গেল।

তাদের মধ্যে একজন শীতকালের কালো সুঁতি টুপি পরে, টুপির কিনারা চোখের পলক পর্যন্ত নেমে এসেছে, মুখে আধা মুখে ঘনদাড়ি স্পষ্ট।

সে হ্যান্ডব্যান্ডে একটি বার্তা টাইপ করে ভার্চুয়াল স্ক্রিনে ঝুঁকে পেই র্যানের দিকে দেখিয়ে বলল:

[আমাদের জরুরি প্রয়োজন, তোমার গাড়ি জরুরি ভাবে নেওয়া হবে]

সত্যিই গাড়ি ছিনতাই করতে এসেছে।

এমন সময়ে, প্রায় সব গাড়ি বিস্ফোরক বোমার মতো ঝুঁকিপূর্ণ, চালানো যায় না, তাই চালানো যায় এমন গাড়ি সবাই চায়।

পেই র্যান কোনো উত্তর না দিয়ে নীরবে তার ব্যাকপ্যাক তুলে নিয়ে ফর্কলিফট থেকে নেমে পাশে সরল।

তার ভঙ্গি খুবই বাধ্যতামূলক।

কারো কোনো কথা নেই, তারা হয়তো এই নীরব বাধ্যতামূলকতাকে স্বাভাবিক মনে করে, আর পেই র্যানে মনোযোগ দেয়নি, একসাথে এগিয়ে এসে ছোট ফর্কলিফট ঘিরে দেখে, মনে হয় গাড়ি এখন তাদের দখলে।

কেউ আওয়াজ না করলেও তাদের চোখে স্পষ্ট লেখা ছিল: গাড়ি খুব ছোট, বেশি লোক বসতে পারবে না, তবে না থাকার চেয়ে ভালো।

কেউ ফর্কলিফটের সামনের ধাতব গোলকটি লক্ষ্য করল।

সে হাত বাড়িয়ে গোলকটি স্পর্শ করল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে ঘনদাড়িওয়ালা লোকের দিকে তাকাল, চোখে প্রশ্নের ছায়া, যেন বলছে: এটা কি নিরাপত্তা ব্যুরোর পেট্রোল রোবট? দেখতে একদম একই রকম নয়।

ঘনদাড়িওয়ালা লোক গোলকের ওপর লেখা "ডিওডি" দেখে ভ্রু কুঁচকে দিল।

তাদের সবাইয়ের মনোযোগ পেই র্যানের দিকে না গিয়ে গোলকের দিকে ছিল।

এটাই ছিল স্বর্গের সুযোগ।

একটি ধাতব শব্দ হাড়ে লাথির মতো বাজল।

একজন পুরুষ কিছুটা হোঁচট খেয়ে ফর্কলিফটের ওপর পড়ে গেল।

অন্যরা হঠাৎ ভয় পেয়ে ফিরে তাকাল।

পেই র্যান এখনও নীরব, তার যান্ত্রিক হাত নেড়ে আরেকজনের ঘাড়ে আঘাত করল।

ঠক ঠক শব্দ হল।

অসাধারণ ভঙ্গুর শব্দ, সে তোড়জোড় করেও প্রতিরোধ করল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাকী দুইজন অবস্থা বুঝতে পেরে দুই পাশ থেকে একসাথে拳 চালাল। পেই র্যান বাম পাশে একজনকে এড়িয়ে ডান পাশের লোকের পেছনে চলে গিয়ে যান্ত্রিক বাহুর কনুই তার মেরুদণ্ডে আঘাত করলে সে এক মুহূর্তে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাত্ক্ষণিকভাবে শুধু ঘনদাড়িওয়ালা লোকটি বাকি রইল।

সে সত্যিই ভীত, ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল।

পেই র্যান তাকে ছাড়ল না, বিড়ালের মতো চপল হয়ে ছুটে গিয়ে তার গলা ধরল এবং জোরে ঘুরিয়ে দিল।

এক মিনিটের মধ্যেই চারজনই মাটিতে পড়েছিল।

ডাব্লিউ দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকল।

পেই র্যান মাটিতে পড়ে থাকা ব্যাকপ্যাক তুলে আবার ফর্কলিফটের পিছনের বাক্সে ফেলে দিল, পা দিয়ে ফর্কলিফটের ওপর পড়ে থাকা লোকটিকে ঠেলে দিল, নিজে চালকের আসনে বসে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি আপগ্রেড হয়েছি?"

ডাব্লিউ: "কিসের আপগ্রেড?"

তারপর বুঝল, এই l16 স্তরের অত্যন্ত বিপজ্জনক অপরাধী তার সাম্প্রতিক কাজের ফলাফল সম্পর্কে জানার আগ্রহী, হয়তো নিজের l17 তে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা মূল্যায়ন করছে।

কিন্তু l16 তো সর্বোচ্চ স্তর, l17 নেই।

"আমি মনে করি তুমি আত্মরক্ষায় কাজ করছিলে," সে বলল, "সেটা হয়তো একটু অতিরিক্ত ছিল, কিন্তু এখন পরিস্থিতি বিশেষ, সমস্যা বড় নয়।"

পেই র্যান গাড়ি আবার চালু করে ফিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।

ডাব্লিউ হঠাৎ আওয়াজ দিল, "পেই র্যান, আবার লোক আসছে।"

পেই র্যান তার সতর্কবার্তা ছাড়াই শব্দ শুনেই মাথা ঘুরিয়ে দেখল।

শান্ত রাস্তার ঐ একই স্থানে, যেখানে আগের চারজন এসেছিল, এবার সাত-আটজন একসাথে এসেছে।

তারা অদ্ভুত পোশাক পরেছে, রঙিন রঙিন চুল, কেউ নাক ও কানসহ সমস্ত ঝুরির জায়গায় বিভিন্ন রিং পরেছে, চামড়ার জ্যাকেটে সারা শরীরে ধাতব চেইন ঝুলছে।

মাঝখানে একজন হুইলচেয়ারে বসে আছে, পেই র্যানের সমবয়সী এক তরুণ পুরুষ।

তার পোশাক অন্যান্যদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

সে পরেছে এক সুন্দর ও সূক্ষ্ম হালকা উটের রঙের উলের শর্ট কোট, ক্রিম রঙের স্কার্ফ খুব নরম ও সূক্ষ্ম, আধা লম্বা কালো চুল, চুলের শেষে হালকা বাঁকানো, কাঁধে পড়ে আছে।

তার ত্বক অত্যন্ত ফ্যাকাশে, কিন্তু পাতা কালো এবং ঘন, যেন দুইটি কাকের পালক।

অন্যরা মুখে টেপ লাগিয়ে রেখেছে, সে মুখে মাস্কও পরেনি, আত্মনিয়ন্ত্রণে পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছে।

সবচেয়ে অদ্ভুত ছিল তার হাঁটুর পাশে একটি তালু আকৃতির ছোট কালো নোটবুক।

সে পেই র্যানের দিকে তাকায়নি, বরং শান্তভাবে মাথা নীচু করে রেখেছিল, ফ্যাকাশে লম্বা আঙুলে একটি কলম ধরে দ্রুত কিছু আঁকছিল নোটবুকে।

আকাশ মেঘলা, কালো সরল ছাদের মতো ঘরগুলো আকাশ ঢেকে রেখেছিল, অন্ধকারে শুধু তার কলমের نوক থেকে এক বিশেষ সবুজ আলো ঝলমল করছিল।

অতুলনীয় উজ্জ্বল এবং পরিচিত।

সেই সবুজ আলো কলমের نوকে ঝুলছিল, যেন জীবন্ত, কম্পমান, মাঝে মাঝে হঠাৎ নড়াচড়া করে কলমের দণ্ড বরাবর উপরে উঠত এবং আবার ফিরে আসত।

পেই র্যান সেই সবুজ আলো আঁকড়ে ধরে দেখছিল: এমনকি তার চলাচলের ভঙ্গিও তার মস্তিষ্কের আলো পয়েন্টের মতোই।

তবে তার আলো পয়েন্ট শরীরের ভিতরে নয়, বাইরে প্রকাশ পাচ্ছিল, যা একেবারে অদ্ভুত।

হুইলচেয়ারে বসা লম্বা চুলের ছেলে মাথা তুলল, শান্তভাবেই পেই র্যানের দিকে তাকিয়ে, হাতে থাকা সবুজ আলো যুক্ত কলমটি ঘোরাল।

পেই র্যানের শরীর হঠাৎ অস্বস্তিতে পড়ল।

মনে হল যেন অদৃশ্য একটি দড়ি তার হাত-পা বেঁধে দিয়েছে এবং জোরে টানছে।

পেই র্যান সম্পূর্ণ অচল হয়ে পড়ে গেল ফর্কলিফটের আসন থেকে।

তার হাত-পা একেবারেই চলছিল না, পড়ে গিয়ে নাক মাটিতে লাগল, এতটাই ব্যথা হলো যে চোখে অশ্রু ঝরতে লাগল, বুকের ওপর জোরে চাপ দিলে ভিতর থেকে ব্যথা অনুভব করল।

অবাক করার মতো একটা ঘটনা ঘটে, তার মুখ থেকে ফেনা বেরিয়ে এল, টেপের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে মাটিতে পড়তে লাগল।