অধ্যায় ২
মস্তিষ্কের সবুজ আলোর বিন্দুটি হঠাৎ করেই আবির্ভূত হলো, তারপর আবার দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল। কেঁপে ওঠা ইঞ্জিনের গর্জন মুহূর্তে থেমে গেল। সামনে আকাশে, সেই উড়ন্ত গাড়িটি হঠাৎ নিঃশব্দ হয়ে গিয়ে স্থবির হয়ে পড়ল। নীরবতার মাঝে আশেপাশের সবকিছু যেন ধীরগতিতে চলতে লাগল, পেই র্যান দেখল, গাড়িটি জড়িত প্রবণতা অনুযায়ী এখনও প্ল্যাটফর্মের দিকে ধাক্কা দিচ্ছিল, তবে ইঞ্জিনের শক্তি সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলায় উচ্চতা ধরে রাখতে পারছিল না, নিচের দিকে একটি বাঁকা রেখা আঁকছিল।
বুম—
একটি ভয়াবহ শব্দ।
গাড়িটি প্ল্যাটফর্ম মিস করে, স্টেশনের নিচের কয়েক মিটার দূরে এক ভবনের বাইরের দেওয়ালে ধাক্কা মেরে পড়ল, যেন একটি মাথা ঘোরানো পাখি, গাঢ় নীল রঙের গাড়ির দেহ উল্টে ঘুরতে লাগল, নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গাঢ় ভবনের অন্দরস্থলের গভীরে পড়ে গেল।
কিছু দূরে হলুদ ছোট গাড়িটি উচ্চ আকাশে উঠে, বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে দুটি ভবনের মাঝে হঠাৎ করে ডুব দিল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল। নিরাপত্তা বিভাগের উড়ন্ত গাড়িটি পড়ে যাওয়া সঙ্গীর দিকে খেয়াল না করে চেঁচিয়ে পিছনে ছুটল।
দীর্ঘ চুলের মেয়েটি দরজার সাথে আঁটসাঁট লেগে কয়েক সেকেন্ড স্থবির হয়ে রইল, তারপর কণ্ঠে আওয়াজ এলো।
“ওহ আমার... হায় ঈশ্বর!”
সে সাবধানে প্ল্যাটফর্মের বেড়ার ধার কাছে গিয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে নিচে দেখল।
“ভাগ্য ছিল হঠাৎ ইঞ্জিন বন্ধ হয়ে গেল, না হলে আমরা দুজনেই শেষ।”
সে একটু বিস্মিত হয়ে চারপাশ দেখল, কিছুটা কৌতূহল নিয়ে বলল,
“এটা কি বিদ্যুৎ চলে গেছে? নাকি ওই গাড়ি কোনো তার ভেঙে ফেলেছে?”
সেই নীয়ন বাতি এবং বিজ্ঞাপন প্যানেলগুলি, যা পূর্বে ভবনের বাইরের দেওয়ালে ঝলমল করছিল, হঠাৎ সব নিভে গেল, যেন বিদ্যুৎ সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়েছে। স্টেশনের উপরে ভাসমান ভার্চুয়াল স্টপেজও অদৃশ্য হয়ে গেল, এমনকি বিল্ডিংয়ের দরজার সামনে আইরিস স্ক্যানার ভার্চুয়াল স্ক্রিনটিও নেই।
মনে হলো এই পুরো এলাকা এক মুহূর্তেই শক্তি সরবরাহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।
মেয়েটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “আমাদের ভাগ্য সত্যিই ভালো।”
কিন্তু এটি ভাগ্য নয়।
পেই র্যান বুঝতে পারল, যেটা একটু আগে ঝলকানি মুহূর্তে ঘটল — ইঞ্জিন নেমে যাওয়া গাড়ি, বিদ্যুৎ বিচ্ছিন্ন বিজ্ঞাপন প্যানেল, সবই সম্ভবত তার মস্তিষ্কের ভ্রমের সঙ্গে জড়িত।
সেই অদ্ভুত “থাম” শব্দটি।
লিপিটি সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পাওয়ার সেই মুহূর্তে, যেন কোনো রহস্যময় হাত চারপাশের সমস্ত শক্তি ও গতি বন্ধ করে দিয়েছে।
সবুজ আলোয়ের এই ভ্রম যেন কোনো অসাধারণ ক্ষমতা, সম্ভবত এই সময় ভ্রমণের সঙ্গে সম্পর্কিত।
পেই র্যান মনোযোগ দিয়ে চেষ্টা করল সেই সবুজ আলোর বিন্দুটি আবার ডেকে আনার জন্য।
কিন্তু দুঃখজনকভাবে তা আর দেখা গেল না, জান না কোথায় লুকিয়ে গেছে।
দীর্ঘ চুলের মেয়েটি কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করল না, ঝুঁকে পড়ে, আগের উত্তেজনায় কোলে থাকা বড় কাগজের বাক্সটি মাটিতে পড়ে গেল, ভেতরের জিনিসপত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল।
“এগুলো সব আমার কোম্পানির জিনিস, যেহেতু চাকরি ছেড়ে যাচ্ছি, তাই সবই নিয়ে যেতে হবে।”
সে সাবধানে একটি গাছের পাত্র তুলে ধরল, মাটির ছড়ানো অংশ গুছিয়ে নিল। গাছটি মাত্র বিশ বা তিরিশ সেন্টিমিটার উঁচু, পাতাগুলো ঘন সবুজ, এত নিখুঁত যে মনে হয় নকল, স্পষ্টতই প্রতিদিন যত্ন করে লালন-পালন করা এক প্রিয় উদ্ভিদ।
পেই র্যানও ঝুঁকে পড়ে তার জিনিসগুলো বাক্সে ফিরিয়ে দিতে সাহায্য করল।
সবুজ গাছ ছাড়াও নানা ধরনের স্ন্যাকস, তোয়ালে, টুথব্রাশ, এমনকি একটি বালিশ ও একটি কম্বলও ছিল। স্পষ্টতই সে কোম্পানিটিকে নিজের বাড়ির মতো ভাবত।
দীর্ঘ চুলের মেয়েটি জিনিস তুলতে তুলতে পেই র্যানকে লক্ষ করল।
“তোমার নাম পেই র্যান, প্রযুক্তি বিভাগের, তাই না? আমি আইষা, আর্থিক বিভাগের। তুমি আগে আমার কাছে খরচ ফেরত নিয়েছ, হয়তো আর মনে নেই।”
পেই র্যান চুপ রইল।
মনে হলো আসল মালিকের নাম ও একই, পেই র্যান।
আইষা জিজ্ঞেস করল, “আমি সকালেই তোমাকে মানবসম্পদ দফতরে দেখেছিলাম, তুমি তো চাকরি ছেড়েছো, তাই না? তাহলে কেন কিছুই নিয়ে যাওনি?”
পেই র্যান হালকা পোশাকে, কালো ছোট লম্বা কোট পরে, ধূসর চেক স্কার্ফ গলায়, কালো চামড়ার হ্যান্ডগ্লাভস হাতে, দুই হাত ফাঁকা, কোনো ব্যাগ নেই, স্পষ্টতই যে কেউ যে কোনো সময় পালিয়ে যেতে পারে এমন অবস্থা।
পেই র্যানের মনে অর্ধ ঘণ্টার আগের স্মৃতি ঝলমল করল—
কোম্পানির মানবসম্পদ একটি নোটিশ দেয়, “পেই র্যান, তোমার কাজ সবসময় ভালো ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তোমাদের গবেষণা ও উন্নয়ন বিভাগ থেকে এইবার ৭০ শতাংশের বেশি ছাঁটাই হবে…”
পেই র্যান তার চিন্তা সঞ্চালনা করল।
মনে হলো দুজনেই একই কোম্পানির কর্মচারী, আজ একসাথে চাকরি হারিয়েছে, বাড়ি ফেরার পথে।
সে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, আমাকে বরখাস্ত করা হয়েছে।”
আইষা যেন কোনো আত্মীয় খুঁজে পেয়েছে, “সবই তো সেই এআইয়ের জন্য। বস অবশ্যই এআই ব্যবহার করতে চায়, কে আর এআইয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারে? ওরা খায় না, ঘুমায় না, ২৪ ঘণ্টা ৩৬৫ দিন কাজ করে, ওভারটাইমও ফুল!”
সে ভাবাতো, “বিশেষজ্ঞরা বলছে এআই এক বিপ্লব, উৎপাদনশীলতা বাড়াবে, কিন্তু আমার মনে হয়, এই প্রযুক্তি শুধু বসদের লাভবান করে, সাধারণ মানুষ শুধু বাকি কাজের জন্য লড়াই করে, ধনী আরও ধনী হয়, গরীব আরও গরীব…”
সে বাক্সের জিনিসগুলো আবার সঠিকভাবে গুছিয়ে নিল, নিজের কথা বলছিল, হঠাৎ দেখল পেই র্যান চুপ।
সে মুখ তুলে দেখল, পেই র্যান হাত পকেটে রেখে মাথা উঁচু করে চোখ চিমটি মেরে আছে।
“তুমি কী করছ?” আইষা জিজ্ঞেস করল।
আইষার মস্তিষ্কে এক অদ্ভুত ভাবনা এলো—
হয়তো সে... সূর্যের আলোর নিচে দাঁড়িয়ে আছে?
আইষা নিজেও ভাবল এটা হাস্যকর: এত ধোঁয়াশার মধ্যে সূর্যের ছায়া পাওয়া মুশকিল, কে এমন সূর্যের নিচে দাঁড়াবে?
“কিছু না,” পেই র্যান দৃষ্টি ফিরিয়ে চোখ বন্ধ করল।
চোখের পলকে হালকা একটি বৃত্তাকার আলো রঙিন রেখা থেকে গেল, অনেকক্ষণ স্থির রইল।
মূল জগতে, পেই র্যান জন্ম থেকে একটি অন্ধকার বাংকারে বসবাস করত।
বাংকার হল মানুষের লুকানোর স্থান, গভীর ভূগর্ভস্থ, যেখানে মাউসের মতো ছোট নালার মাধ্যমে বসতি যুক্ত, মানুষ গুহার মধ্যে ঘুরে বেড়ায়, মাঝে মাঝে মাটির উপরে যাওয়ার সুযোগ পায়। মাটির পৃথিবী বিপজ্জনক, প্রাণহানির সম্ভাবনা বেশি, তাই খুব কম মানুষ সেখানে যায়।
গণনা করলে, পেই র্যান চার পাঁচ মাস ধরে মাটির উপরে যায়নি, সূর্যের আলো দেখেনি।
এখানে এমন এক জায়গা যেখানে প্রতিদিন সূর্য দেখা যায়।
শুধু সূর্য নয়, বায়ুও আছে।
হালকা বাতাস তার কানের পাশে চুল উড়িয়ে দিল, গাড়ির স্রোতবেগের কারণে, একটি বড় উড়ন্ত গাড়ি প্ল্যাটফর্মের সামনে স্থির, গ্লাসের বেড়াটি নিঃশব্দে সরে গেল।
গাড়িটি পুরনো, দেহে ময়লা চিহ্ন, তবে গাড়ির চারপাশে উজ্জ্বল বেগুনি আলো জ্বলে, চালকের আসনের প্যানেল জ্বলজ্বল করছে, তবে কেউ নেই।
বাস এসেছে।
“আমার গাড়ি এসেছে,” আইষা বলল, “আমার বাড়ি এই গাড়ির শেষ স্টপেজে, পশ্চিম দিক, যেতে প্রায় এক ঘণ্টা লাগে… তোমাকে সঙ্গে নিতে পারি? পরে যোগাযোগ থাকবে।”
আইষা তার হাতের স্লিভ তুলে ধরল।
তার কব্জিতে একটি সাদা রঙের এক আঙ্গুল প্রশস্ত কালো রিবন ব্রেসলেট ছিল, যা দেখতে রাবারের মতো, কব্জির সাথে মিশে আছে, এতে একটি ছোটনখের মতো কঠিন স্কয়ার সংযুক্ত।
সে টিপে বলল, “হায়? ব্রেসলেটটা ভাঙা?”
অচিরেই চারপাশে আলো জ্বলে উঠল।
নীয়ন সাইনবোর্ড আর ভার্চুয়াল স্টপেজ একসঙ্গে জ্বলজ্বল করতে শুরু করল, যেন বিদ্যুৎ সরবরাহ ফিরে এসেছে।
একই সময়ে, আইসার ব্রেসলেটে প্রতিক্রিয়া এল, একটি ভার্চুয়াল স্ক্রীন বেরিয়ে এল, বইয়ের আকারের, পাতলা ও আধা স্বচ্ছ, যেন আলোর ছায়ার মতো, তার সামনে অর্ধবায়ুতে ভাসছে।
আইষা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, “এখন ঠিক আছে।”
সে কয়েকবার টিপে, ব্রেসলেটটি পেই র্যানের কব্জির কাছে নিয়ে গেল।
পেই র্যান দেখল, তার বাম হাতের কব্জির, স্লিভ ও গ্লাভসের প্রান্তের মাঝখানে, একই রকম একটি কালো ব্রেসলেট ছিল।
একটি হালকা শব্দ হলো, হাওয়ায় একটি ছোট ভার্চুয়াল স্ক্রীন পেই র্যানের সামনে আবির্ভূত হলো:
【আইসা কে যোগাযোগ তালিকায় যোগ করতে নিশ্চিত?】
পেই র্যান নিশ্চিত করল।
আইসা তখন দ্রুত কাগজের বাক্সটি কোলে নিয়ে বাসে উঠল, উঠার আগে একটু মাথা ঘুরিয়ে গাড়ির দরজার পাশে “আইরিস স্ক্যান” লেখা ভার্চুয়াল স্ক্রীনের সামনে চোখ নিয়ে নাড়াচাড়া করল।
“আবার দেখা হবে—”
বাসটি আইসার শব্দের সাথে দুলতে দুলতে দ্রুত উড়ে গেল।
যখন বাস চলে গেল, আরেকটি বাস এল, সামনে “f306” লেখা।
পেই র্যান অজানায় বুঝতে পারল, এটা তার বাড়ির বাস।
সে আইসার মতো আইরিস স্ক্যান করল, বাসে উঠে একটি খালি সিটে বসল।
বাসের ভিতর ঠান্ডা নয়, হিটার চালু, গরম বাতাস ঝড়ে, মানুষ অনেক, সবাই ক্লান্ত মুখে, কেউ কেউ ঘুমাচ্ছে গোঁজামিল করে।
পাশের সিটে একজন মধ্যবয়সী মহিলা বসে ছিলেন, সোনালী চুল শুকনো ঘাসের মতো, প্রাণহীন, এক পেঁচানো স্যুট পরে, অর্ধচোখে ঘুমিয়ে ছিল, হয়তো আগে ছুটি নিয়েছে, নয়তো পেই র্যানের মতো বরখাস্ত হয়েছে, অথবা কোনো ক্লায়েন্টের কাছে যাচ্ছে।
বাসের সামনের দিকে একটি উড়ন্ত বিজ্ঞাপন স্ক্রীন ছিল, রঙিন উজ্জ্বল, বারবার একটি “সোনালী রৌদ্র” নামে আবাসনের বিজ্ঞাপন দেখাচ্ছিল, সাজানো গুছানো একটি অ্যাপার্টমেন্টে, পরিবারের সবাই হাসি মুখে ছিল, পেছনের বিজ্ঞাপন গানের সুর মধুর:
“এটি একটি সুন্দর বাড়ি—”
“তোমার ও আমার স্বপ্নের ঠিকানা—”
“এটি আমার শান্তির স্থান, সুখ চিরস্থায়ী”
“সঙ্গে সোনালী রৌদ্রের আলোকচ্ছটা—”
কেউ চোখের পাতা তুলে বিজ্ঞাপন দেখল, হাইলো দিল, আবার ক্লান্ত চোখ ঝাপসা হয়ে পড়ল।
শুধুমাত্র পেই র্যান সোজা বসে, নিঃশব্দে পুরো বাস ঘুরে দেখল।
খুব ভালো।
পরিবহন সূর্যের নিচে মুক্তভাবে উড়ছে, গোলাবারুদে আঘাত পায় না, বাসের সবাই স্বাস্থ্যবান, কারো হাত বা পা কম নেই, সবাই শান্তিপূর্ণ বাঁচছে।
এবং অনুমান করা যায়, আধঘন্টার মধ্যে সবাই নিরাপদে থাকবে।
আগামীকাল, আগামী মাস, এমনকি আগামী বছরেও শান্তিতে বাঁচতে পারবে।
এটি একটি নিরাপদ নতুন বিশ্ব, একটি সুন্দর স্বপ্নের ঠিকানা, যা পেই র্যানের জন্ম থেকে সব স্বপ্নের চেয়ে ভালো।
এই সুন্দর বিশ্বে, মুক্ত বাস সুযোগ পেলে উপরে নিচে লাফিয়ে, সামনে দ্রুত ছুটে, ঝলমলানো নীয়ন আলোয় সজ্জিত ধূসর ইস্পাতের জঙ্গলে ঢুকে বের হচ্ছে।
শীঘ্রই পরবর্তী স্টেশনে পৌঁছল, এটি একটি বড় স্টেশন, অনেক লোক উঠল, সংকীর্ণ বাসের ভেতরে একসাথে ঘনিষ্ঠ হলো।
বাসটি স্টেশন থেকে চলতে শুরু করল, হঠাৎ করে তীব্র ব্রেক দিল, আকাশে স্থির হয়ে গেল।
ঘুমন্ত কেউ মাথা ঠোকল, দাঁড়ানো কেউ প্রায় পড়ে গেল, বাসের ভেতরে গালাগালি শুরু হল, অনেকেই জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল, সবাই কিছুটা বিস্মিত।
“স্টেশন না, এখানে কেন থামল?”
বাসের দরজা হঠাৎ খুলে গেল, এক ফ্রিজিং বাতাস ঢুকল, বাসের ভিতরের গরম গন্ধ কাটিয়ে।
বাতাসের সাথে ভিতরে ঢুকল না মানুষ, একটি গোলাকার বস্তু যা বাতাসে ভাসছে।
সেটি সম্পূর্ণ রূপে রুপালী রঙের, বাস্কেটবল আকারের, মসৃণভাবে, নিঃশব্দে বাসের ভিতরে ভাসতে লাগল।
গালাগালি হঠাৎ থেমে গেল।
রুপালী বলটির উপরে কয়েকটি সাদা অক্ষর লেখা ছিল: ডিওডি।
পেই র্যানের পিছনের সিটের একজন পুরুষ ফিসফিস করে বলল, “এটি ফেডারেল সিকিউরিটি এজেন্ট।”
“এজেন্ট” শব্দটি যেন একটি সুইচ, পেই র্যানের মস্তিষ্কে মূল ব্যক্তির স্মৃতির টুকরো জাগিয়ে তুলল।
“এজেন্ট” কোনো মানুষ নয়, বরং একটি নির্দিষ্ট ক্ষেত্রে পারদর্শী কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, অর্থাৎ এআই।
সম্প্রতি, ফেডারেল প্রতিরক্ষা ও নিরাপত্তা বিভাগ একটি নতুন এআই চালু করেছে, যা মানুষের বিশেষজ্ঞদের বদলে ফেডারেল প্রতিরক্ষা ও নিরাপত্তার সমস্ত কাজ পরিচালনা ও সমন্বয় করবে।
মনে হচ্ছে, সেটি এই গোলাকার বস্তু।
দেখতে একেবারে অমানবিক, “এজেন্ট” শব্দের “মানুষ” এর সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।
রূপালী বলটির মাঝে একটি কালো অংশ ছিল, যেন একটি গভীর অন্ধকার চোখ, যা ধীরে ধীরে ঘুরে, বাসের ভেতরের প্রতিটি যাত্রীকে নিঃসঙ্গ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল।