তৃতীয় অধ্যায়: বিশাল মরুভূমির একাকী ধোঁয়া সোজা ওঠে

অধ্যায় ৩: বিশাল মরুভূমির একাকী ধোঁয়া সোজা হয়ে উঠেছে

“তুমি কী হাসছো?” ছোট বেলির হাসিতে বিভ্রান্ত হয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

“আমি বলছি, চেন ভাই, হা হা... এটা কী পবিত্র কাঠের তলোয়ার? হা হা, এটা তো সাধারণ নাশপাতির কাঠের তলোয়ার, বুঝলে? হা হা... তুমিই তো প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধা, আর আমাদের গ্রামকে লজ্জিত করছো, হা হা...” ছোট বেলি পেট ধরে হেসে উঠল, যা তাকে সম্পূর্ণরূপে আচমকা করল। সে এই তলোয়ারটার জন্য প্রায় পিঁপড়েদের খাবার হয়ে যেত, অথচ এটা শুধু সাধারণ নাশপাতির কাঠের তলোয়ার?

“চেন ভাই, তুমি রাগ করো না, আমি তোমাকে মজা করিনি,” তার মুখের রং একটু খারাপ দেখে ছোট বেলি হাসি থামিয়ে, একটু করুণার সাথে তার বাহু নাড়ল।

“চেন ভাই তোমাকে কেউ দোষ দেবে না, তুমি তো কাঠ কাটতে যাচ্ছো, যাও, তবে বেশি দূরে যেও না, আমি আগে ফিরে এসে তলোয়ার চালনা করব...” সে আগে হতাশ ছিল, কিন্তু নিজের গত রাত্রির দুর্দশা স্মরণ করে, প্রতিযোগিতামূলক মনোভাব জ্বলে উঠল। স্বর্গ থেকে পরী এসে তাকে কিছু করল না, সে কী ভয় পাবে?

“চেন ভাই, তুমি শক্ত থাকো, ছোট বেলি তোমাকে চিরকাল সমর্থন করবে...” ছোট বেলি তার আত্মবিশ্বাসী মুখ দেখে খুশিতে চিৎকার করে উঠল, হাত নাড়িয়ে কাঁটা কাস্তে ও দড়ি নিয়ে পাহাড়ে চড়ে গেল।

পাহাড়ের নিচে তাদের শিয়া পরিবার গ্রাম, কয়েক দশটি পরিবারের বাস। যদিও সেখানে ধোঁয়া ম্লান করে উঠছিল, পুরো পরিবেশ যেন এক শান্তির আশ্রয়।

শিয়া চেনের বাড়িতে সে একাই, তার বাবা-মা সে দশ বছর বয়সে মারা গিয়েছিল। সে বিভিন্ন বাড়িতে খেয়ে বড় হয়েছে, তাই পুরো গ্রাম যেন তার পরিবার, সবাই তাকে ভালোবাসে, কারণ সে বুদ্ধিমান ছিল, যেখান থেকে খেয়ে বড় হোক, কাজ করেই খেত, কখনও ফাঁকা খায়নি।

বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে কাঠ কাটতে আর শাকসবজি চাষ করতে শুরু করল, যা দিয়ে জীবিকা চালায়। প্রতিদিন সকালে দুইটি ঝুড়ি সবজি নিয়ে দশ মাইল দূরের বাজারে বিক্রি করতে যেত, তাই এই বছরগুলোতে সে অনেক কিছু শিখেছে।

তার ছোট বাড়ি, দশ বর্গ মিটারের কম এক পাগলা ঘর, চারপাশে তাজা সবজি চাষ করা। এখন শহরের মানুষ এইসব পছন্দ করে, যত গাঁও ততই জনপ্রিয়, তাই তার আয় বেশ ভালো।

সে ঘরে ঢুকে আবার বেরিয়ে এল, হাতে একটি বই নিয়ে, হলদেটে বইয়ের মোড়কে লেখা ‘বিশাল মরুভূমির একাকী ধোঁয়া’ চারটি বড় অক্ষর। সে এই দক্ষতা বই বহুবার পড়েছে, ডাল দিয়ে অনুশীলন করেছে, কিন্তু ডালের আঘাতের শক্তি ও তিন বছরের দক্ষতা বইয়ের মিলিয়ে তেমন কোনো প্রভাব ছিল না।

যদিও তার কাছে শক্তিশালী নাশপাতির কাঠের তলোয়ার ছিল, ক্ষমতা ছিল শুধু প্রাথমিক স্তরের, সাধারণ মানুষকে মারতে পারলেও দক্ষ যোদ্ধার সামনে সে লজ্জার বিষয়।

বিশ্ব ও জীবনের চাহিদায় নানা পেশা গড়ে উঠেছে—সেনা, কৃষক, সরকারি কর্মচারী, ব্যবসায়ী, সম্রাট। তবে এখানে আরেক ধরনের পেশা আছে, যা মহাদেশে সবচেয়ে জনপ্রিয় ও আকাঙ্ক্ষিত, সেটি হলো যোদ্ধা।

যোদ্ধারা শুধুমাত্র যুদ্ধের মাধ্যমে বেঁচে থাকে, যুদ্ধ হারালে জীবন হারায়। যোদ্ধাদের প্রতিটি ব্যক্তিই শত্রু হতে পারে, একবার এই পথ বেছে নিলে ফিরে আসা সম্ভব নয়, যতক্ষণ না জীবন শেষ হয়।

যোদ্ধার পেশা অনেক কিশোরের স্বপ্ন, এতে অনেক কিংবদন্তি লেগে আছে, যা মানুষকে এই পথ ধরতে উদ্বুদ্ধ করে।

শিয়া চেন এই কিশোরদের একজন, এবং একদম ভাগ্যবান, যিনি প্রথম ধাপের দুইটি দক্ষতা বই পেয়েছে, এবং প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধার পরিচয়পত্র, একটি ধূসর লোহার ট্যাগ পেয়েছে। তাকে বলা হয়েছিল, যোদ্ধার পথ বেছে নিলে এটাকে বুকের সামনে ঝুলিয়ে রাখতে হবে, এটি নিয়ম।

যদি নিয়ম ভাঙেন? তবে মহাদেশের সব যোদ্ধার শত্রু হয়ে যাবেন, ফলাফল কল্পনাযোগ্য।

শিয়া চেন উঠোনে ছোট বেঞ্চে বসে আবার ‘বিশাল মরুভূমির একাকী ধোঁয়া’ বই খুলল, মুখে ফিসফিস করল, “কী বিশাল মরুভূমির একাকী ধোঁয়া, এটা তো ছোটদের ঠকানো, কে জানে যে ধোঁয়া সোজা হয়, তোমাকে বইতে লিখতে হবে? আর কী বাজে দক্ষতা বই, আমাকে দুই বাটি ঝাল সস নুডলস দিয়ে ঠকিয়েছ।”

শিয়া চেনের মুখে অসন্তুষ্টি, হঠাৎ বাইরে কেউ ডাকল, “ছোট চেন, ছোট চেন, তুমি আছো?”

“আমি আছি, মেই আং, কী ব্যাপার?” শিয়া চেন বইটা গুছিয়ে উঠে দাঁড়াল, বেড়া বাইরে একজন সুন্দরী মহিলা দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও তার পোশাক সাধারণ, তার পরিপক্ক সৌন্দর্যে কোনও কমতি ছিল না, বিশেষ করে তার আকর্ষণীয় শরীররেখা সবাইকে মন্ত্রমুগ্ধ করত।

মেই আং গ্রামের বিখ্যাত সুন্দরী, মাত্র ত্রিশ বছর বয়সী, দশ বছর আগে এই গ্রামে বিয়ে করেছে, তার স্বামী তিন বছর আগে মারা গিয়েছে। গ্রামের নিয়ম অনুযায়ী শিয়া চেন তাকে চাচীর স্ত্রী হিসেবে ডাকত, কিন্তু তিনি মারা যাওয়ার পর ডাক বদলে গিয়েছে।

মেই আংয়ের পটভূমি অজানা, কখনো নিজের মাতৃ বাড়ি যাননি, তার সম্পদ গ্রামে নানা গুজব ছড়ায়, বিধবা হওয়ার কারণে তার সামনে অনেক কটুকথা, যা সত্যিই গ্রামে ব্যাপক আলোচনা।

কিন্তু শিয়া চেন মনে করে, সবই গ্রামে কটূক্তি ছড়ানো লোকজনের মিথ্যা। মেই আং এমন একজন ভালো মানুষ, কীভাবে সে অন্য রকম হতে পারে?

মেই আংয়ের ডাক শুনে শিয়া চেন তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, “মেই আং, কী হয়েছে?”

“ছোট চেন, তুমি আছো, শুনো, আমি আজ শহরে যাচ্ছি, তোমার কিছু কেনার দরকার আছে কি, আমি নিয়ে আসি? আরে, আজ তোমার সবজি বিক্রি করতে যাবেনা?” মেই আং শিয়া চেনের পাশে এসে দাঁড়াল, যেন বড় বোনের মতো, তার চকচকে চোখে মিষ্টি হাসি।

“আহা!” শিয়া চেন মাথায় হাত মারল, “আমি গতকাল হুয়া পরিবারের জন্য সেলারি নিয়ে যাচ্ছি বলে কথা দিয়েছিলাম, আমার স্মৃতিশক্তি কত খারাপ, মেই আং, একটু অপেক্ষা করো, আমরা একসঙ্গে যাই।” শিয়া চেন নাশপাতির কাঠের তলোয়ার নিয়ে, একটি ঝুড়ি সেলারি নিয়ে মেই আংয়ের সঙ্গে বাড়ির বাইরে চলে গেল।