প্রথম অধ্যায়: পবিত্র কাঠের তলোয়ার

পৃষ্ঠা একের তিন

প্রথম অধ্যায়: পবিত্র কাঠের তরবারি

ঘন কালো এক রাত্রি। তারারা পলক ফেলে অন্ধকার ভূমিকে আলোয় ভরিয়ে তুলেছে; রোয়া মহাদেশে এমন আবহাওয়া সত্যিই দুর্লভ ও শুভ।
নীরব অরণ্যে শুধু ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক শোনা যায়। ডালের ওপরের পাখিরা সবই নীড়ে লুকিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে। এই অরণ্যের পেছনেই রয়েছে এক বিশাল অভিজাত প্রাসাদ; রাত গভীর হয়ে এলেও সেখানে এখনও আলো জ্বলজ্বল করছে। স্পষ্টই বোঝা যায়, এ নিশ্চয়ই কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের আবাস।

হঠাৎ অরণ্যের ভেতর থেকে খুব মৃদু পদশব্দ ভেসে এল, চারপাশের মশা-মাছিগুলোকেও স্তব্ধ করে দিল। তারার আলোয় দেখা গেল, অরণ্যের ভেতর থেকে এক ছায়ামূর্তি টিপটিপ পায়ে বেরিয়ে এসে গাছের আড়ালে লুকিয়ে প্রাসাদের অবস্থা লক্ষ্য করছে।

“ধুর, ভেতরে এত পাহারা কেন?” ছায়াটি ফিসফিস করে উঠল। তবে স্বর শুনে তাকে পুরোনো অপরাধী বলে মনে হয় না; বরং কণ্ঠটি খুবই কাঁচা, যেন একেবারে নতুন দীক্ষিত কেউ।

“জিয়াওলিং তো বলেছিল এখানে কেউ থাকে না। মনে হচ্ছে আজ ভাগ্য খারাপ। অন্য কোথাও গিয়ে ঘুরে দেখি।” ছায়াটি মাত্রই পা সরাতে গিয়েও হঠাৎ থেমে গেল। “না, এত ওপরে উঠে যদি কিছুই না পাই, তাহলে তো নিয়মেরও বাইরে হয়ে যায়।”

সে দু’পা এগোতেই পাশ থেকে দুইজনের কথা কানে এল। সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গিয়ে অরণ্যের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং আগাছার এক ঝোপের আড়ালে নিজেকে ঢেকে ফেলল।

“বল তো, এবার মেয়েটি ফিরে এসে আগের মতো নেই, তাই না?” অরণ্যের বাইরে দিয়ে হেঁটে এল দুইজন সুঠামদেহী লোক।

“হেহে, অবশ্যই আলাদা। এবার মেয়েটি সেই ছয় বোনকেও সঙ্গে এনেছে। বলছে, এখানে নাকি বেশ ঠান্ডা, কিছুদিন এখানে থাকবে। এভাবে তো আমরা চোখের সামনে ভরপুর সৌন্দর্য দেখতে পাব!” আরেকজনের গলায় ছিল স্পষ্ট উচ্ছ্বাস; মুখের ভাব দেখা না গেলেও, সে যে রীতিমতো উচ্ছসিত তা বোঝাই যায়।

“শুনেছি মেয়েটি এবার অনেক অস্ত্র নিয়ে এসেছে। চলো না, আমরাও গিয়ে একটু বেছে দেখি? হয়তো কোনো ভালো জিনিসও পেয়ে যেতে পারি।” অন্যজনের যেন সুন্দরী নারীদের চেয়ে অস্ত্রেই বেশি আগ্রহ।

“হাহা, তোর ওই দুই ধাক্কায় যদি একটা পবিত্র কাঠের তরবারি জোগাড় করতে পারিস, তাহলেই ভাগ্যবান বলতে হবে...” কথা বলতে বলতে তারা অনেক দূর চলে গেল। ঝোপ থেকে বেরিয়ে এলো ছায়াটি। “পবিত্র কাঠের তরবারি? নাম শুনেই বোঝা যাচ্ছে দারুণ জিনিস। আমি তো অস্ত্রই খুঁজতে এসেছি, কাজটা একেবারে হাতের নাগালে এসে গেল!”

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

সে আর দেরি করল না। চারপাশে কেউ নেই দেখে প্রাচীর টপকে প্রাসাদের দেয়ালে উঠে পড়ল, সেখান থেকে ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যায়।

প্রাসাদের সাজসজ্জা ছিল ভীষণ বিলাসবহুল। বাইরে লোকবল প্রচুর থাকলেও ভেতরে একটিও পাহারাদার চোখে পড়ল না। এতে ছায়ামূর্তির মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। মনে হলো, আজ কাজ হাসিল হবেই।

চুপিচুপি হেসে সে দ্রুত গা বেঁকিয়ে ছাদের কার্নিশের অন্ধকারে লুকিয়ে পড়ল, তারপর আবার চারদিকে নজর বুলাতে লাগল।

দীপ্ত আলোর আভায় দেখা গেল, সে আসলে এক তরুণ যুবক; চেহারায় মোটামুটি সুদর্শন, মুখাবয়ব খুবই সূক্ষ্ম। বোধহয় অনেক দিন স্নান করেনি—মুখে কালি-নীলের দাগ জমে আছে। আর গায়ের পোশাক? ছেঁড়াখোঁড়া, যেন রাস্তায় ভিক্ষা করে বেড়ানো কোনো বেওয়ারিশ।

আঙিনায় কয়েকটি অদ্ভুত মূর্তি ছাড়া আর কোনো আসবাব নেই, এমনকি একটি গাছও নেই। সে আঙিনা ধরে ভেতরের দিকে এগোতে লাগল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সেখানে কোনো দাস বা প্রহরীই নেই। এতে তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

সে নিজের উদ্দেশ্য মনে করল, তারপর দ্রুত অন্ধকার ঘরগুলোর ভেতর ঢুকে পড়ল। কিন্তু বাক্সপেটরা উল্টেপাল্টে তন্নতন্ন করে খুঁজেও কোনো লাভ হল না। কিংবদন্তির সেই পবিত্র কাঠের তরবারি তাহলে কোথায়?

হঠাৎ মনে পড়ল আগের সেই দুই প্রহরীর কথা। এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস নিশ্চয়ই তাদের মেয়ের ঘরে, কিংবা কোনো ভাণ্ডারে রাখা আছে।

সাহস সঞ্চয় করে সে আরও ভেতরে এগোল। একের পর এক আঙিনা পেরিয়ে শেষমেশ পেছনের পাহাড়ের দিকে একটি বাঁশের বাড়ি দেখতে পেল। ইতিমধ্যে প্রায় আশা হারিয়ে ফেলা সে হঠাৎ নতুন করে চোখে জ্যোতি ফিরে পেল। সাধারণত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস চোখে পড়ে না এমন জায়গাতেই লুকোনো থাকে। মনে হয় ঠিক জায়গাতেই এসেছি—হা হা হা!

এদিকে প্রায় আলো-আঁধারি ছাড়া কিছুই নেই, তাই সবকিছুই ঝাপসা লাগছিল। তবে সে তো এই কাজেই দক্ষ; ভয় পাওয়ার বদলে বরং আরও নিরাপদ বোধ করল।

বাঁশের বাড়ির দরজার কাছে গিয়ে দেখল, দরজা তালাবদ্ধ নয়। নিঃশব্দে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই যা দেখল, তাতে সে চমকে উঠল।

পুরো ঘরজুড়ে তলোয়ার ও ছুরির ঝিলিক, ভেতরে চুঁইয়ে পড়া তারার আলো প্রতিফলিত হয়ে চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছে।

পৃষ্ঠা তিনের তিন

সে লোভী নয়, তাই সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য খুঁজতে লাগল—কিংবদন্তির সেই পবিত্র কাঠের তরবারি। এক ঘণ্টার খাটুনি বৃথা গেল না; শেষ পর্যন্ত ভোর ফোটার একটু আগে একখানা কাঠের তরবারি হাতে নিয়ে সে ছোট ঘরটি থেকে বেরিয়ে এল।

“শেষ পর্যন্ত সার্থক হলো! আমি তো অবশেষে সেই কিংবদন্তির দেবীয় অস্ত্রটা পেয়ে গেলাম!” কথা বলতে গিয়ে তার গলায় কাঁদুনে ভাব, যদিও স্বর চাপা ছিল, তবু তা অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

নিজের জোরে কথা বলার জন্য মনেই মনে বকুনি দিয়ে সে পবিত্র কাঠের তরবারিটি হাতে নিয়ে বেরোতে লাগল। কিন্তু এক ঘণ্টা ধরে দৌড়ঝাঁপের পর সে নিজেই পথ হারিয়ে ফেলল—কোন দিক দিয়ে এসেছিল তা আর বুঝতে পারছে না। ফলে প্রাসাদের মধ্যে এদিক-ওদিক ধাক্কা খেতে লাগল।

শেষমেশ প্রাচীর দেখতে পেল, কিন্তু বিস্ময়ে দেখল প্রাচীরটি অস্বাভাবিক উঁচু। আর দেওয়ালে এমন কী মাখানো আছে কে জানে, একেবারে কালচে আর পিচ্ছিল—কোনোমতেই ওঠা যাচ্ছে না।

“এখন কী করা যায়?” সে বেশ কিছু চেষ্টা করার পর অবশেষে বসে পড়ল, একটু বিশ্রাম নিয়ে ভাবতে লাগল। উপায় খুঁজছে এমন সময় তারার আলোয় হঠাৎ প্রায় পাঁচ মিটার দূরে একটি গোল দরজা দেখতে পেল।

মনে মনে গালি দিয়ে সে উঠে ছুটে গেল।

অবশেষে বিপদমুক্ত হয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, ওরা কতই না অসতর্ক! একটা চোর-বিরোধী দরজাও বসায়নি!

এই কথা ভাবতেই হঠাৎ ঝরঝর করে পানির শব্দ কানে এল। সে তখন খুব তৃষ্ণার্ত ছিল, তাই শব্দ শুনে একখানা ছোট মাটির টিলায় উঠে গেল।

“ভাগ্য তো দারুণ! যা ভাবছি তাই পাচ্ছি...” খুশিতে বিড়বিড় করতে করতে মাথা তুলেই সে যা দেখল, তাতে দুই ধারা নাকের রক্ত আর সামলাতে পারল না।

এই উপন্যাসের প্রথম প্রকাশ কাঁশু ওয়াং-এ