অষ্টম অধ্যায়

বলতে গেলে, লিহং “মানুষের সংসারের ধোঁয়া-ধোঁয়ায় নোংরা হয় না” কথাটি পুরোপুরি সঠিক নয়, কারণ সে হয়তো “ঈশ্বরের ধোঁয়া-ধোঁয়াও” স্পর্শ করে না।

সে জানত কেন আগে সে যে শূকর-মাংস খেতো তা এত নরম ছিল? জানতো কেন সেই মাছের বল এত তাজা ছিল?

শূকরগুলো মানুষের দুধ খেয়ে বড় হয়; মাছের বলগুলো মাছের গিলার মাংস দিয়ে তৈরি, একটি বল তৈরি করতে প্রায় দশটি মাছ লাগে... সে এসব কিছুই জানতো না...

এখন কুইন লি যখন মৎস্য রান্না করছে, সম্ভবত সে শুধু ঝাং ঝিহোর ‘মৎস্যজীবী’ কবিতার ওই লাইনটি বলতে পারবে—“সাইসেই পাহাড়ের সামনে সাদা বক উড়ে, পেঁপে ফুলের জলে মৎস্য মোটা।”

কুইন লি তার থেকে অনেক বেশি জানে, “এই মাছের মধ্যে সবচেয়ে সুস্বাদুটা আমি ভাবতাম তো মৎস্যই। ছুরি মাছের কাঁটা অনেক, শি মাছ বছরে কেবল কয়েকদিন পাওয়া যায়। মৎস্যের সমকক্ষ হতে পারে কেবল ইয়িংঝোয়ের পাথরের মাছ, বিশেষ করে নীল পাথরের...” সে কথা বলতেই রান্না আরও সাবলীল হয়, “এই মৎস্যের কাঁটা কম, মাংস পুরু, রসুনের টুকরো মাংস, সেদ্ধ, শুকনা পোড়া, টক-মিষ্টি, কাঠবাদাম মাছের মতো রান্না সবই অসাধারণ। আমি ছোট্ট শহরে একটা ‘শুকনা ভাজা ঝিং মাছ’ খেয়েছি, দুই ফুটের মতো দীর্ঘ পুরো মাছকে বড় কড়াইয়ে গরম তেলে ভাজা হয়, তারপর মরিচ নুনে ডুবিয়ে খাওয়া হয়, আহা, স্বাদ শুনে জিভ টিপে নেওয়ার মতো...” সে বলছিল আর হাত দিয়ে ইশারা করছিল, লিহং যেন ছোট স্কুলছাত্রীর মতো মনোযোগ দিয়ে শুনছে।

“দ্রুত কর, অতিথিরা আসছে,” শু লান দরজার কাছে বললো।

“ওহ, সব প্রস্তুত,” লিহং তাড়াহুড়ো করে উত্তর দিল, বাইরে টেবিলে খাবার পরিবেশনের কাজ শুরু করল।

সে এবং কুইন লি ব্যস্ত হয়ে খাবার সাজাচ্ছিল, কিন্তু বসার ঘরের আওয়াজের দিকে খুব খেয়াল করছিল না। শেষ পর্যন্ত, এক টেবিলে রঙ, গন্ধ, স্বাদ—সবই পূর্ণ একটি সমৃদ্ধ খাবার সাজানো হলো, লিহং এতটাই খুশি হয়ে হাসছিল—এক-দুই বছর ধরে এটাই তার সবচেয়ে আনন্দের সময়—সে কুইন লির দিকে ফিরে তাকালো, আন্তরিকভাবে দেখা যাচ্ছিল, সেই আনন্দের অভিব্যক্তি কুইন লিকে গভীরভাবে স্পর্শ করলো, “কুইন লি, ধন্যবাদ তোমাকে, তুমি অসাধারণ!” কুইন লি লজ্জায় হাত নাড়লো, “ছোটখাটো ব্যাপার।”

আহা, এই ঘরে আনন্দের মেজাজ বেশিদিন স্থায়ী হয় না,

শু লান স্নেহভরে এক জনকে নিয়ে এল—কুইন লি এবং লিহং দুজনেই স্তম্ভিত—সেই দিন যে অতিথি আসেছিল, সেই “আলোকিত মহামহিমা” সুন্দরী!

ঠিকই, সে হচ্ছেন চেং ইয়ি।

আজ পুরো পরিবার ব্যস্ত ছিল, অপেক্ষা করছিলেন সেই মর্যাদাবান অতিথির জন্য? আর তিনি একাই?

এখনও শেন শিউ আসেনি, সে এখনো বসার ঘরে ফোনে কথা বলছে।

“বিভ্রান্ত হয়ে কেন দাঁড়িয়ে আছো, ওদিকে রাখা শ্যাম্পেনটা আনো,” শু লানের কণ্ঠস্বর বড় ছিল না, নির্দেশ দিলো, কিন্তু মুখে হাসি ছিল চেং ইয়ির প্রতি, নিজেই টেবিলের মাঝারি বামে বসার জন্য চেয়ার টেনে দিলো, আদর করে চেং ইয়িকে বসতে বললো।

কুইন লি এতে খুব রেগে গেল!

সে ফিরে তাকিয়ে “অভিশপ্ত লিহং” কে দেখলো,

আরও বেশি রেগে! “অভিশপ্ত লিহং” তুমি চোখ দিয়ে আগুন ছুঁড়ছ আমার দিকে, তুমি এই সময় আমাকে দেখে কেন? তুমি কি বোকা? এই সময় আমার দিকে কেন তাকাচ্ছ?

কুইন লির হাসি যেন একটু ভয়ংকর হয়ে উঠল, সে হাত তুলে লিহংয়ের কোমরের পাশে শক্ত করে চেপে ধরল, “তুমি আমার দিকে কেন তাকাও!”

এই চেপে ধরাটাই যেন লিহংয়ের “দূষিত সুইচ” চালু করলো।

সে মুখে কোনো রঙ না এনে, সাহসী হয়ে টেবিলের মাঝারি বামে গিয়ে, প্রথমে একটুও ভয় দেখায়নি শু লানকে ঠেলে দেবে, চেয়ার টেনে নিয়ে, তারপর শু লানের দিকে অঙ্গভঙ্গি করে বললো, “মা, বসো।”

তারপর টেবিলের মাঝারি ডানে দ্বিতীয় আসনে গিয়ে চেয়ার টেনে বললো, “কুইন লি, দয়া করে বসো।”

শেষে, এক হাতে টেবিলের মাঝারি ডানে প্রথম আসন খুলে কেবলি বসে গেল। চোখ মেলে চেং ইয়িকে দেখছিল যেন খেলনা।

কুইন লিও বিনয়হীন হয়ে, যেখানে লিহং চেয়ার টেনে বসেছে সেখানে বসল, মনে মনে সম্মতি জানাল, এই লোকটি রেগে গেলেও কমপক্ষে শিষ্টাচার ভুলে নি, বামে যে আসন তার মায়ের জন্য সেটি জানতে পেরেছে।

সামনে, শু লান এক মুহূর্ত বসেনি, রেগে ও সহ্য করে চেং ইয়িকে দেখছিল, তখন সে আসনটিও চেং ইয়ির জন্য দিতে চাইল, “অভিশপ্ত লিহং” হঠাৎ একবার বলল, খুব কঠোরভাবে, “ইয়েন শেন শিউ, এখানে এসে খাও।”

সত্যি বলতে, এই সুর—একটা কুকুরকে ডাকার মতো…

শেন শিউ ধীরে ধীরে এল।

সবার চোখ তার দিকে,

লিহং ছাড়া।

লিহং সবসময় খেলনার মতো চেং ইয়িকে দেখেছে—আগে এই ধরনের লোকের কাছে সে নিজের জুতোও তুলতে যেতো না!

শেন শিউর মুখাবয়ব শান্ত, কিছু আলাদা নয়, সে টেবিলের মাঝখানে গিয়ে আসন টেনে বসলো, কেবল হেসে ডান পাশে ইশারা করলো, “বসো।”

চেং ইয়ি মনে হয় “বড় দিকটি বুঝছে,” নিজেই ডান পাশে দ্বিতীয় আসন টেনে বসলো। শু লান তখন ডান পাশে প্রথম আসনে বসতে বাধ্য হল।

লিহং তখন তার চোখ সরিয়ে নিলো,

হাঁড়ির পাখা তুলে প্রথমে এক টুকরো মাছ নিয়ে শু লানের বাটিতে দিল, “মা, আপনি স্বাদ নিন।”

এটি প্রমাণ করে সে বেশ শিক্ষিত, টেবিলে বয়োজ্যেষ্ঠকে সর্বপ্রথম সম্মান করে। এমনকি যদি সেই বয়োজ্যেষ্ঠ “বয়সে অসম্মানজনক” হন।

তারপর এক টুকরো মাছ নিয়ে কুইন লির দিকে দিলো, ধীরে ধীরে বললো, “শেন শিউ, অতিথি এসেছে, তুমি আমাকে পরিচয় করিয়ে দেবে না? ভাবছ আমি শুধু রাঁধুনী?”