সপ্তম অধ্যায়

লিহেং কাজকর্মে বেশ পরিশ্রমী, আবার অন্যের পরামর্শও বিনয়ের সঙ্গে গ্রহণ করে। তাছাড়া ছিন লি আবিষ্কার করেছিল, মেয়েটা স্বভাবেও বেশ দরদী—কারও কোনো অসুবিধা দেখলেই মুখে কিছু না বলে সাহায্য করতে ছুটে যায়।

“এই, এখনও যাচ্ছ না? কীসের এত ভাবনা?” ছিন লি ঘরে ঢুকে দেখল, লিহেং নিচু পিঁড়িতে বসে একটা বই হাতে নিয়ে এমনভাবে স্থির হয়ে আছে, যেন অসহায় এক ছোট্ট শিশু।

“ওহ, একটু দাঁড়াও।” লিহেং গলা খাঁকারি দিয়ে বলল।

ছিন লি তার দিকে একবার তাকিয়ে আর কিছু বলল না, নিজের পোশাক বদলাতে লাগল।

সব গুছিয়ে নেওয়ার পর ফিরে তাকিয়ে দেখল, লিহেং মাথা নিচু করে প্রায় বইটির ভেতর মুখ ঢুকিয়ে বসে আছে। ছিন লি বিরক্তিতে “ছিঃ” করে উঠল। তাকে নিয়ে যেমন বিরক্তি, নিজের ওপরও তেমনই—কেন যে সে তাকে একেবারে উপেক্ষা করে তার মতো থাকতে পারে না!

লিহেংয়ের পাশের উঁচু পিঁড়িতে গিয়ে বসল সে। পা তুলে, দুহাত জড়িয়ে হাঁটুর ওপর রাখল—ভঙ্গিটা বলার মতোই মার্জিত। লিহেংয়ের বইটার দিকে একবার চোখ পড়তেই অবাক হলো—রান্না শেখার বই নাকি! উঁচু হিলের জুতো দিয়ে তার পায়জামার পায়ে আলতো টোকা মেরে বলল, “বইয়ের ভেতরের খাবার তো মাথা ঢুকিয়ে দিলেই খেতে পারবে না। কী চেটে দেখছ?”

যে কেউ শুনলে হেসে ফেলত—স্রেফ ঠাট্টার সুর ছিল কথায়। কিন্তু লিহেং সেই বোকাসোকা মুখ তুলে একেবারে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি চাটছি না।”

ছিন লি চোখ উল্টে বলল, “জানি, তোমার এই বুদ্ধি দিয়ে চাটতেও শিখবে না। সোজা করে বলো তো, বইটার দিকে তাকিয়ে এমন কী ভাবছ?”

ছিন লিও শিখে গিয়েছিল—লিহেংয়ের সঙ্গে কথা বলার সময় ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে লাভ নেই। সরাসরি জিজ্ঞেস করতে হয়, সে-ও সরাসরি উত্তর দেয়।

লিহেং তখন আবার সেই অভিযোগভরা, দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মুখ করে বলল, তার শাশুড়ি কীভাবে তাকে নাকাল করছে, রাতে অতিথি আসবে জেনেও কীভাবে রান্নাঘরের এই অপদার্থকে একগাদা পদ রান্না করতে বলেছে।

ছিন লি মৃদু হাসল। সেই হাসিতে যেমন তাচ্ছিল্য ছিল লিহেংয়ের শাশুড়ির প্রতি, তেমনই ছিল লিহেংয়ের প্রতিও।

“রান্না করতে পারো না, খাবার অর্ডার করতে পারো না? বাইরে থেকে আনিয়ে নাও!”

“সত্যিই টাকা নেই।” লিহেং ভ্রু কুঁচকে বলল।

ছিন লি আবারও বিশ্বাস করল না। আর তার এই অবিশ্বাসভরা মুখভঙ্গি পরের প্রশ্নোত্তর জুড়েও অনেকক্ষণ স্থায়ী রইল।

“এক টেবিল খাবার অর্ডার করার মতো টাকাও নেই?”

“যথেষ্ট নেই। আমার বেতনের কার্ড ইন শেনসিউয়ের কাছে। সে প্রতি সপ্তাহে অল্প কিছু হাতখরচ দেয়।”

ছিন লি বিশ্বাস করবে না ভেবে লিহেং উঠে নিজের ব্যাগটা বের করে উল্টেপাল্টে তাকে দেখাল। সত্যিই, সবই খুচরো পয়সা—একটাও বড় নোট নেই।

“তোমার স্বামী তোমার সঙ্গে এমন ব্যবহার করে?” ছিন লি হতবাক হয়ে গেল।

আসলে সে জানত না, লিহেংয়ের কাছে ‘টাকা’র কোনো ধারণাই নেই। হয়তো শেনসিউ তাকে যে হাতখরচ দেয়, তা এতটাও কম নয়; কিন্তু লিহেং হয়তো একবারেই সব উড়িয়ে দিতে পারে, কেউ তাকে ঠকালেও সে উল্টো তার কাছে কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে থাকে…

“তা হলে… তা হলে কিছু কিনতে চাইলে কী করবে? আবার তার কাছে চাইবে?”

লিহেং চুপ করে গেল। শুধু ঠোঁট ফুলিয়ে রইল। সে আত্মসম্মানের কারণে চাইবে না, নাকি চাইলেও পাবে না—বোঝার উপায় নেই।

ছিন লি এবার সত্যিই তার প্রতি, এমনকি তার স্বামীর প্রতিও শ্রদ্ধায় নত হয়ে গেল। মাথা নাড়তে নাড়তে হঠাৎ কয়েক দিন আগের কথা মনে পড়ল—বুড়ো ছেনের স্ত্রীর স্তন ক্যানসার ধরা পড়েছিল, তাই অতিথিশালার কর্মীরা চাঁদা তুলেছিল। তখন লিহেং পাকাপাকিভাবে তিন হাজার দান করেছিল!

ছিন লি হঠাৎ সোজা হয়ে বসে তার দিকে চোখ কপালে তুলে বলল, “সেদিনের সেই তিন হাজার টাকা তুমি কোথায় পেয়েছিলে?”

“চুরি করেছি।” লিহেং বেশ আনন্দের সঙ্গেই উত্তর দিল।

“কার?”

এতক্ষণ ঠোঁট ফুলিয়ে থাকা লিহেং এবার খিলখিল করে হেসে উঠল।

“তার বোনের একটা আংটি চুরি করে বিক্রি করেছি।”

মেয়েটা যে কী সাংঘাতিক চতুর চোর!

ছিন লি তো জানতেই পারল না, সেই আংটির আসল দাম ছিল এক লক্ষেরও বেশি। আর লিহেং সেটি তিন হাজারে বিক্রি করে আনন্দে আত্মহারা হয়েছে! কী ভীষণ বোকা মেয়ে!

ছিন লি আর অস্থির হয়ে বসে থাকতে পারল না। উঠে এক চক্কর এদিক-ওদিক পায়চারি করল। সত্যিই, মেয়েটাকে কীভাবে বর্ণনা করবে, বুঝে উঠতে পারছিল না।

শেষে দেখল, লিহেং আবার চুপচাপ মন খারাপ করে রান্নার বইয়ের ভেতর ডুবে গেছে।

ছিন লি এক ঝটকায় বইটা কেড়ে নিয়ে বলল, “অকর্মার ঢেঁকি! এক হাজার বছর শিখলেও তুমি একটা রসুনের কোয়া ছাড়াতে পারবে না। চলো!”

লিহেং মাথা তুলে তাকাল। “কোথায় যাব?”

ছিন লি বইটা তার মাথার ওপর চাপিয়ে দিয়ে বলল, “আমি রান্না করতে যাচ্ছি—তোমাদের গোটা পরিবারকে বিষ খাইয়ে মারতে!”

…

ছিন লি সত্যিই একেবারে কাজের মানুষ। লিহেংকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন মায়ের সঙ্গে বাজারে বেরোনো এক ছোট্ট মেয়ে—মা কিনছে, মা বেছে নিচ্ছে, মা নানা রকম বিক্রেতার সঙ্গে দরদাম করছে, আর সে শুধু বড় বড় ব্যাগ বুকে জড়িয়ে, হাতে ঝুলিয়ে, কাঁধে নিয়ে চলেছে।

বাড়িতে ফিরে লিহেং দরজা খুলতেই ছিন লি নিজের বাড়ির মতো ভেতরে ঢুকে বড়-ছোট সব ব্যাগ মেঝেতে নামিয়ে রাখল।

“কাকিমা, নমস্কার। আমি লিহেংয়ের সহকর্মী ছিন লি। আজ রান্নাবান্নায় সাহায্য করতে এসেছি।” তার মুখে ঝলমলে হাসি।

শু লান হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তারপর লিহেংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টিতে কঠোরতা নামতে শুরু করেছিল।

“তুমি যে—”

ছিন লি তৎক্ষণাৎ কথা কেড়ে নিয়ে বলল, “কাকিমা, লিহেংয়ের কাছে আমার একটা ঋণ আছে। আজকের রান্নাটা সেই ঋণ শোধ করার জন্যই করছি। আপনি না করবেন না, আজ তো গুয়ানইন বোধিসত্ত্বর জন্মদিন—এ দিনে এমন গোলমাল করে তাঁকে অসন্তুষ্ট করা ঠিক হবে না।”

মেয়েটার মুখে কথার কী প্রবাহ!

শু লানকে আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে সে আবার বড়-ছোট ব্যাগগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, “লিহেং, রান্নাঘর!”

আদেশ পাওয়া মাত্র লিহেং দৌড়ে গিয়ে পথ দেখাতে লাগল, “এই দিকে, এই দিকে!” দৌড়তে দৌড়তেই পেছন ফিরে ছিন লির দিকে বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল।

লিহেংকে তখন দেখতে ছোট্ট সূর্যের মতো লাগছিল—হাসিতে ঝলমল করছে!

ছিন লির হঠাৎ মনে হলো, বুকের ভেতরটা উষ্ণতায় ভরে উঠেছে—তীব্র, দীপ্ত, অপূর্ব এক উষ্ণতা!