সাতত্রিশতম অধ্যায়

দেখা করতে ইচ্ছা করছে না? তবে জোর করার দরকার নেই। বরং নিখুঁতভাবে প্রস্তুতি নিয়ে, অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার মুখোমুখি হওয়ার পথ খুঁজতে হবে!

প্রথমেই কাজ হলো ছিন লি-কে রাজি করানো। তবে লি-হং-এর বন্ধুরা সাধারণত বেশ জেদি হয়, সহজে কারো কথা শোনে না। তাছাড়া, লি-হং-এর এই জখমের পেছনে তাদের সংশ্লিষ্টতার কথা জানার পর থেকে তাদের প্রতি তার ক্ষোভ আরও বেড়েছে। ভাগ্য ভালো যে, ছিন লি নিজেও লি-হং-এর এই বড় বিপদে ব্যথিত ছিল। এদিকে দং-চেন এবং ই-ইউয়ান এমনভাবে লি-হং-এর মন জয়ের চেষ্টা করছিল যে, তারা সরাসরি তার দুর্বল জায়গাটিতে আঘাত করতে সক্ষম হয়। লি-হং অনেকদিন বিছানায় শুয়ে থাকতে থাকতে একঘেয়ে হয়ে পড়েছিল, কড়া খাবারের ওপর ছিল বিধিনিষেধ, তাই তার জিভে জল আনা খাবারের লোভ জেগেছিল। শেষপর্যন্ত ছিন লি কিছুটা নমনীয় হলো এবং তাকে রাজি করানোর চেষ্টা করল।

এই সুযোগের অপেক্ষাতেই ছিল দং-চেন আর ই-ইউয়ান! শেষমেশ খবর এল: লি-হং খেতে রাজি হয়েছে, কিন্তু তাদের সাথে দেখা করতে সে এখনও নারাজ।

দং-চেন আর ই-ইউয়ান বলল, "তাতে কী হয়েছে! দেখা করার দরকার নেই, আমরা প্রতিদিন তোমার কাছে খাবার পৌঁছে দেব।"

লি-হং তাতে রাজি হলো না। সে জানাল, সে শুধু একটি নির্দিষ্ট খাবারই খাবে এবং সেটি তাজা হতে হবে, আর সে নিজেই হেঁটে গিয়ে তা খাবে।

দং-চেন আর ই-ইউয়ান তড়িঘড়ি করে রাজি হয়ে গেল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে! ওর যা ইচ্ছা তাই হবে। আমরা সব প্রস্তুত রাখব, ও যখন ইচ্ছে আসবে! আমরা কথা দিচ্ছি, ও খাওয়ার সময় আমরা ওর সামনে একদমই আসব না।"

হায়! সে যে এইটুকুতে রাজি হয়েছে, তাতেই তারা ধন্য।

বাকি কাজ হলো নিখুঁতভাবে সব আয়োজন করা আর প্রতিদিন তার আসার প্রতীক্ষায় থাকা। তারা সামনে আসবে না ঠিকই, কিন্তু আড়াল থেকে তাকে এক নজর দেখার লোভ কি আর সামলানো যায়? বেচারি, পা-টা আগের চেয়ে সেরেছে কি না, তা নিয়ে দং-চেন আর ই-ইউয়ানের দুশ্চিন্তার শেষ নেই। গুলির ক্ষত বলে কথা!

লি-হং আসলে কোন খাবারের জন্য এত লালায়িত?

দং-আন মার্কেটে পাশ্চাত্য ধাঁচের কেক আর আইসক্রিমের একটি দোকান আছে, যা কয়েক দশক ধরে চলছে। তাদের দোকানের ক্রিম দেওয়া চেস্টনাট পাউডার লি-হং-এর সবচেয়ে প্রিয়। সেই পাউডারের ওপর ঘন ক্রিম ঢেলে খেতে দারুণ লাগে। অবশ্য দামটাও বেশ চড়া।

এই দোকানটির অবস্থান অত্যন্ত চমৎকার। তার পাশেই রয়েছে একটি শতাব্দী প্রাচীন নিরামিষ খাবারের দোকান, যারা তাদের ‘কাটা শুকনো মসলা’ বা ‘ছিঁড়ে রাখা শুকনো মসলা’র জন্য বিখ্যাত। এটি মূলত এক বিশেষ ধরনের তোফু, যা অত্যন্ত ধারালো ছুরি দিয়ে পাতলা স্লাইস করে, তারপর মিহি সুতোর মতো করে কাটা হয়। ফুটন্ত জলে ভাপিয়ে জল ঝরিয়ে ছোট একটি পাহাড়ের মতো সাজিয়ে তার ওপর তিলের তেল, ভিনেগার, সয়া সস আর পাঁচফোড়ন দেওয়া চিনাবাদাম ছিটিয়ে পরিবেশন করা হয়। খেতে বেশ সতেজ লাগে। তবে লি-হং-এর জন্য এটি যথেষ্ট নয়, হালকা খাবার তাকে তৃপ্তি দিতে পারে না, তার চাই ভোজের আয়োজন!

তবে ফেং-ইউয়ান এই খাবারটি খুব পছন্দ করে। সে যখনই ঝং-দু-তে ফিরে আসে, এই দোকানে এসে এক বাটি মসলা মাখানো তোফু না খেয়ে যায় না। এক চপস্টিক তোফু আর আধ কাপ চা—কি এক প্রশান্তি, যা মাথাকে সজাগ করে তোলে।

এখন যদি আমরা ক্যামেরা দিয়ে একই সময়ে ঘটে যাওয়া এই দুটি দৃশ্য ধারণ করি:

একদিকে, ছিন লি লাঠিতে ভর দিয়ে লি-হং-কে ধরে ধীরে ধীরে মিষ্টির দোকানের দিকে নিয়ে যাচ্ছে। লি-হং-এর মন আজ খুব ভালো, ভালো কিছু খেতে পাবে তো! সে ছিন লি-র সাথে নিচু স্বরে কথা বলছে আর লাফিয়ে লাফিয়ে এগোচ্ছে।

দোকানটি কাছাকাছি আসতেই সে থেমে গেল। সে গলির মোড়ের দিকে আঙুল তুলে কিছু একটা বলল। সম্ভবত তার মনে পড়েছে ওখানে একটা烧饼 (শাওবিং) বা রুটির দোকান আছে, আর চেস্টনাট পাউডারের সাথে সেই রুটি খেতেও নাকি দারুণ লাগে। ছিন লি দেখল লি-হং অল্প কয়েক পা নিজেই চলতে পারছে, তাই বলল, "ঠিক আছে, আমি রুটি আনতে যাচ্ছি। আর কী কী লাগবে একবারে বলে দাও, বারবার বললে লাইনে দাঁড়ানো অসম্ভব হয়ে পড়ে।" লি-হং বেশ কিছু জিনিসের অর্ডার দিল। লি-হং-এর এই বড় বিপদের কথা ভেবে ছিন লি সব আবদারই মেনে নিল।

ফলে, এই অল্প কয়েক পা পথ লি-হং একাই লাঠিতে ভর দিয়ে এগোতে লাগল।

অন্যদিকে, রাস্তাটি খুব সরু, গাড়ি ঢোকানো বা বের করা কঠিন। ফেং-ইউয়ান আর ওয়াং-কে গাড়িটা বাইরের মূল রাস্তায় রেখে হেঁটে দোকানের দিকে আসছে। ফেং-ইউয়ান হাত পেছনে রেখে ওয়াং-কে-র হাসিখুশি কথা শুনছে আর নিজেও মৃদু হাসছে, বেশ ফুরফুরে মেজাজে।

তৃতীয় একটি পক্ষও আছে। কে? আর কে হবে, দং-চেন আর ই-ইউয়ান, যারা দিনরাত লি-হং-এর ফেরার অপেক্ষায় ছিল!

লি-হং আসার খবর ছিন লি-র বলার আগেই তারা অনেক আগে থেকেই জানত। তারা অনেক আগে থেকেই জায়গা মতো অবস্থান নিয়েছে এবং 'লোভী' দৃষ্টিতে লি-হং-এর আসা দেখছে। কী মায়া, কী আনন্দ! তাকে দূর থেকে দেখেই তাদের বুকটা যেন অপার্থিব সুখে ভরে যাচ্ছে! তাদের চোখে তখন শুধু লি-হং। ফলে অন্য দিক থেকে আসা ফেং-ইউয়ানকে তারা খেয়ালই করেনি।

সবই ঠিক ছিল। তারা যখন তাকে দেখতে পাচ্ছে না, ঠিক তখনই কী এক দুর্ভাগ্য, লি-হং মাথা তুলতেই ফেং-ইউয়ানকে দেখে ফেলল!

দোকানে ঢোকার ঠিক আগ মুহূর্তে লি-হং থমকে গেল—যেন সে কোনো ভয়ঙ্কর দানব দেখেছে! তার চোখেমুখে এক অবর্ণনীয় আতঙ্ক। কোনো কিছু না ভেবেই সে উল্টো ঘুরে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল!

কিন্তু সে কি আর দৌড়াতে পারে? তার তো মাত্র একটিই সুস্থ পা!

"লি-হং!" আড়ালে দাঁড়িয়ে তাকে দেখতে থাকা দং-চেন আর ই-ইউয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। কী এমন দেখল সে যে এত ভয় পেল? পরক্ষণেই তাদের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, নিজেদের আত্মগোপনের কথা ভুলে তারা দৌড়ে বেরিয়ে এল—লি-হং পড়ে গেছে! এবং দুর্ভাগ্যবশত, সে তার সেই জখম হওয়া পায়ের ওপরই আছাড় খেয়েছে!