অধ্যায় ১

“তুমি এত দেরিতে কেন মেকআপ করতে শুরু করছ?” কুইন লি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, দেখল লি হেং দাঁড়িয়ে আয়নায় মুখে মেকআপ করতে শুরু করেছে। তার ছোট স্যুটের জ্যাকেটও ঠিকমতো বাটন করা হয়নি, যেন হঠাৎ এসে তাড়াহুড়ো করছে।

“আমার বাড়িতে...” লি হেং কথা বলতেই কুইন লি অসহিষ্ণু হয়ে উঠল, “ছেড়ে দাও, আমার কাজ আছে, তাড়াতাড়ি কর।”

আয়নার আরেক পাশে দাঁড়িয়ে সে স্যুটের পায়জামার ধারে হালকা টেনে ধরল এবং মনোযোগ দিয়ে সাজগোজ করল।

আজ তাদের আতিথেয়তা কেন্দ্রে আবারও একটি গুরুত্বপূর্ণ “অতিথি স্বাগত” দায়িত্ব ছিল, সবাই সম্পূর্ণ প্রস্তুত।

তাদের আতিথেয়তা কেন্দ্র, “রেন মিং,” সাধারণ কোনো আতিথেয়তা কেন্দ্র নয়, এটি রাজ্য সরকারের অধীনে, যেখানে প্রতিটি কর্মী, এমনকি রাঁধুনি পর্যন্ত সরকারি নিয়োগপ্রাপ্ত। যদিও বাইরে থেকে ব্যবসাও চলে, মূলত রাজ্য সরকারের অতিথি সেবাই বেশি হয়।

কুইন লি এবং লি হেং দুজনেই হলের স্বাগত কর্মী। ভাবলেই অবাক লাগে, এমন একটি প্রতিষ্ঠানে ঢোকার জন্য, যদিও তাদের পদ ছোট, তবুও নির্বাচন অত্যন্ত কঠোর। কুইন লি ছিলেন প্রতিভাবান, রাজ্যের বড় হোটেল ব্যবস্থাপনা মাস্টার্স ডিগ্রীধারী এবং ভালো পরিবার থেকে। তার এখানে আসা ছিল সাময়িক, তার নিজস্ব দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা ছিল। তাই কুইন লি সবচেয়ে অবাক হন তার দলের অপর সদস্য লি হেং দেখে।

লি হেং দেখতে আরামপ্রিয়, একধরনের বিলাসী স্ত্রী, এবং সত্যিই তার পরিবারও এমনই। সে বিবাহিত, এবং শোনা যায় তার স্বামীর পরিবার খুবই ভালো অবস্থায় আছে। তাই কুইন লি ব্যক্তিগতভাবে বুঝতে পারত না, যদি সে বাড়িতেই বিরক্ত থাকে আর বাইরে এসে আনন্দ খুঁজতে চায়, তাহলে কেন এমন “সামনে এসে মুখ দেখানোর” কাজ বেছে নেয়? তাছাড়া, এই “সামনে আসা” কাজটি যতই ছোট হোক না কেন, আতিথেয়তা কেন্দ্রের অস্বাভাবিকতা এবং উচ্চ মানের দক্ষতা চাওয়া হয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, স্পষ্টতই লি হেং সেই কাজের যোগ্য নয়... কুইন লি দেখতে পায়, লি হেং যতই নিজের কোমলতা, অসহিষ্ণুতা, এবং অবিচারের প্রতি অস্বীকার করুক না কেন, মাঝে মাঝে তার দুঃখ ও হতাশা প্রকাশ পায়। তবে এই কারণেই হয়তো অহংকারী কুইন লি তাকে সম্পূর্ণ ঘৃণা করেননি; লি হেং সব কষ্ট নিজের মধ্যে গিলে খেয়ে নেয় এবং কেউ বিরক্ত হয় না।

সব প্রস্তুতি শেষ, সম্মানিত অতিথি আসছেন।

দরজার সামনে, কুইন লি ও লি হেং দুই পাশে দাঁড়িয়ে দরজা খুলল, একদল লোক প্রবেশ করল। তাদের ম্যানেজার কিউ শিন এগিয়ে এল। কিউ শিন দেখতে শালীন, হাসিমুখে হাত তুলল, সম্মান জানিয়ে বলল, “স্বাগতম, জিউ চু।”

জিউ ইউয়ানের সঙ্গে হাত মেলাল, মৃদু হাসল, “আজ তোমরা অনেক পরিশ্রম করেছ, একটু পরে ইয়িন ডিরেক্টর নিজে আসবেন...”

সেদিকে কথা চলতেই কুইন লি লি হেংয়ের কাছে চলে এল। কুইন লি অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, যতক্ষণ না বাধ্যতামূলক “দুই পাশে” দাঁড়াতে হয়, সে সবসময় লি হেংয়ের পাশে দাঁড়াতে চায়—কারণ একবার সমস্যার পর থেকে সে ভয় পেয়েছিল, যদি লি হেং কিছু ভুল করে তার ওপর প্রভাব পড়ে, তাই সে পাশে থেকে যত্ন নেয়।

মুখ্য অতিথি এখনও আসেনি, সবাই হলের ভিতরে দাঁড়িয়ে আছে।

তাদের সামনে দাঁড়ানো সহকর্মীরা ফিসফিস করে কথা বলছে, যা কুইন লি ও লি হেংয়ের কানে পড়ছে।

“ইয়িন ডিরেক্টর নিজে আসবেন।”

“হ্যাঁ, তুমি কি রিপোর্ট মনোযোগ দিয়ে শোনোনি?”

“শোনেছি, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারছি না, এত ব্যস্ত লোক কি এমন নিম্নমানের সন্ধ্যার অনুষ্ঠানে আসবেন?”

“আহা, তুমি বুঝো না,” ফিসফিসের আওয়াজ কমে গেল, তবে তাদের শুনতে পাচ্ছিল। কেউ হাসতে হাসতে বলল, “আজ উপরের পরিদর্শন দলের মধ্যে একজন বড় সুন্দরী মহিলা আছেন, শোনা যায় তিনি ইয়িন ডিরেক্টরের পুরোনো পরিচিত।”

“ওহ...” এই “ওহ” শব্দটি বিশেষভাবে রোমান্টিক ও রহস্যময় শোনাচ্ছিল।

কুইন লি দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে চুপচাপ তার হাতটি ধরে নিল! মনে মনে সে লি হেংকে শাপ দিল, “তুমি কেন হঠাৎ ঘুরে পালালে?”

লি হেং চেষ্টা করেনি পালাতে, কুইন লির শক্ত হাত ধরে সে চোখ বড় করে অবাক ও কষ্ট পাওয়া দেখাচ্ছিল, যেন কাঁদতে বসেছে। কুইন লি বুঝল এটা ব্যক্তিগত নয়, লি হেং হয়তো কোথাও অবিচার পেয়েছে—এই কারণেই সে সবসময় “অবিচারভোগী” হয়ে থাকে, এবং প্রায়ই অযথা রেগে যায়।

কুইন লি দৃঢ় মানসিকতা নিয়ে শক্ত হাতে তাকে ধরে রেখেছিল, মুখে সৎ স্বাগত কর্মীর হাসি রেখে হালকাভাবে বলল, “আবার কি অদ্ভুত কিছু করছ? আজ যদি আবার দুষ্টুমি করতে যেও, আমি তোমাকে এমন মারব যে দাঁত খুঁজতে হবে, কি বিশ্বাস করো? গিলে খাও! আর সহ্য করতে না পারলেও গিলে খাও!”

লি হেং সত্যিই শুনল, তার হাত শক্ত করে ধরে রাখায় সে গভীর শ্বাস নিল এবং যেন সত্যিই গোপনে কষ্ট গিলছিল।

সে নীরবে বলল, তার কণ্ঠে এখনও কষ্ট ও বিদ্বেষ মিশে, “তুমি যদি সত্যিই মারতে পারো, তবে আমাকে মেরো না, কাউকে মেরে ফেলা।”

কুইন লি অবাক হল, এই প্রথম সে লি হেংকে এমন কঠোর কথা বলতে শুনল। কিন্তু এই সময়ে সে তার বাগ মানার সময় না, শক্ত হাতে তার কব্জি চেপে ধরল, তারপর হাত ছেড়ে দিয়ে কঠোর ভাষায় বলল, “দুষ্টুমি করো না!”

লি হেং নড়লো না, শান্ত থাকল।

কুইন লি চুপচাপ তাকাল, তার মুখ শান্ত হলেও চোখে—হায়, যদি কোনো পুরুষ তাকে লক্ষ্য না করে, এই ক্ষুব্ধ মায়াবী দৃষ্টি মানুষকে ডুবিয়ে দিতে পারে!