প্রথম অধ্যায়

霍 পরিবারের দক্ষিণ পাহাড়ের বাগানটি একটানা ইউরোপীয় দুর্গের নকশায় গড়ে ওঠা স্থাপত্যের সমষ্টি। প্রধান নির্মাণসামগ্রীটি বিদেশ থেকে আমদানীকৃত বিশেষ ধরনের পাথর—সূর্যের আলোয় এর স্বচ্ছ, স্বপ্নিল দীপ্তি যেন জাদুঘরের মতো; সবাই একে 'জলকристাল প্রাসাদ' বলে ডাকে।

একটি হেলিকপ্টার ধীরে ধীরে জলকристাল প্রাসাদের প্রধান ভবনের ছাদে নামল। কয়েক ডজন নিরাপত্তারক্ষী সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে, হেলিকপ্টার থেকে নামা পুরুষটির প্রতি মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

“প্রধান উত্তরাধিকারীকে শুভেচ্ছা!”

পুরুষটি কোনো কথা না বলে দ্রুত লিফটের দিকে এগিয়ে গেল। তাঁর পেছনে হাঁটছিলেন তত্ত্বাবধায়ক—একের পর এক সাবধানে তাঁর কোট খুলতে খুলতে নিচু স্বরে বললেন,

“বড় সাহেব, জ্যেষ্ঠ মহাশয় তাঁর ব্যক্তিগত কক্ষে আছেন, বড় সাহেব আগত অতিথিদের সাথে ফয়্যারে রয়েছেন, সবাই এসে গেছেন।”

পুরুষটি লিফটে প্রবেশ করলেন। তত্ত্বাবধায়ক তাঁর মুখের ভাব লক্ষ্য করে লিফটের বোতাম চাপলেন।

কিছুই না বলায়, স্বাভাবিকভাবেই বড় সাহেব প্রথমেই নিজের ঘরে যেতে চাইবেন।

“স্মরণ করিয়ে দিই, বড় সাহেব, আজ জ্যেষ্ঠ মহাশয়ের জন্মদিনের অনুষ্ঠানে চু পরিবারের মেয়েও এসেছে। বিদেশে যাওয়ার আগে সে আপনার সহপাঠী ছিল। মহাশয় বলেছেন, যেন আপনি ওকে একবার শুভেচ্ছা জানান।”

“চু পরিবার?”

পুরুষটির গভীর কালো চোখে এক মুহূর্তের আলোড়ন উঠল, তারপর আবার শান্ত হল।

“চু পরিবার সম্প্রতি বড় বিনিয়োগ করছে, ফলও ভালো পাচ্ছে...”

নাহলে তাঁর বাবা তত্ত্বাবধায়ককে বিশেষভাবে সেই সহপাঠীর কথা তুলে ধরতে বলতেন না।

তত্ত্বাবধায়ক তাঁর ঘরের দরজা খুলে দিলেন, কেবল হাসলেন, কিছু বললেন না।

হো পরিবারের বড় উত্তরাধিকারী হো ইউ হেং আর কোনো কথা বললেন না, ঘরে ঢুকে তত্ত্বাবধায়ককে সরে যেতে ইঙ্গিত করলেন।

...

জলকристাল দিয়ে গড়া রাজপ্রাসাদে যেন হীরার ঝলকানিতে সাজানো পার্টি চলছে।

একটি সুন্দরী মেয়ের চোখে ঝলমলানির ছায়া পড়লে সঙ্গে সঙ্গে একজন উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “চু মিস, চোখে কি সমস্যা লাগছে?”

মেয়েটি হাত নেড়ে বলল, “কিছু না, শুধু ঘরটা একটু বেশি উজ্জ্বল।”

হীরার কফলিঙ্ক, নীলকান্ত মণির নেকলেস, সাম্রাজ্যিক সবুজ পেন্ডেন্টের চারপাশে ছোট ছোট হীরার কণা, নারীর হাসির সাথে তাদের নাচ, চোখধাঁধানো পোশাক, পরিবেশকের ট্রেতে রেখা পানীয়ের গ্লাস... উজ্জ্বল আলোয় সবকিছুই হয়ে উঠেছে চকচকে।

“প্রথমবার তোমাকে দেখেই আমার মনে হয়েছিল, ঘরটা কত উজ্জ্বল।”

সামনে এগিয়ে থাকা শ্যাম্পেইনের গ্লাসের দিকে তাকিয়ে, মেয়েটি দেখল বেগুনি শার্ট পরিহিত এক পুরুষ হাসি হাসি মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“লো ছেন, অনেকদিন পর দেখা।”

লো ছেন আরও বেশি খুশি হয়ে হাসল, যেন রঙিন ময়ূর পেখম মেলে ধরেছে। সে বলল, “আগে জানতাম না, তুমি এত সুন্দর হয়ে উঠবে, জানলে কলেজেই তোমাকে পেছনে পড়তাম!”

চু মিন কিছু বলল না, লো ছেনের দেয়া গ্লাসটি তুলে এক চুমুক খেল।

এই সময়েই হো ইউ হেং সর্পিল সিঁড়ি থেকে নিচে নামছিলেন। চু মিন চোখ খুলে জলকристাল গ্লাসের রঙিন ছায়া দিয়ে তাকিয়ে দেখলেন তাকে।

সারা বিশ্ব যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

হো পরিবারের জ্যেষ্ঠ মহাশয়ের জন্মদিনের উৎসবে হো ইউ হেং—তৃতীয় প্রজন্মের নেতৃত্ব—সবাইয়ের দৃষ্টি আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু।

লো ছেন চু মিনের দিকে ইঙ্গিত করে দ্রুত হো ইউ হেংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

হো পরিবার, চু পরিবার—এদের তুলনায় লো পরিবার একটি গৌণ নাম; যদি না লো ছেন হো ইউ হেংয়ের বন্ধু হতো, তবে সে লো পরিবারের দ্বিতীয় ঘরের ছোট ছেলে হয়েও 'জলকристাল প্রাসাদে' গ্লাস হাতে ঘুরতে পারত না, চু পরিবারের মেয়ের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পেত না।

লো ছেনের উচ্ছ্বাসপূর্ণ উপস্থিতিতে হো ইউ হেং আরও বেশি হো পরিবারের উত্তরাধিকারীর আদর্শ রূপে ফুটে উঠল।

তাঁর মুখাবয়ব অসাধারণ, ভ্রু ও চোখ যেন ঈশ্বরের হাতে গড়া, আকর্ষণীয় ও মোহময়, নাক সুঠাম, ঠোঁট একটু পাতলা, সুঠাম দেহ, উচ্চতা—সব মিলিয়ে নিখুঁত সৌন্দর্য; তার বয়সের তুলনায় পরিপক্কতা ও স্থিরতা এমনভাবে মিশে আছে, যেখানে যান, সবার চোখের কেন্দ্রবিন্দু হন।

চু মিন ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে, অর্ধেক ভর্তি গ্লাসটি পরিবেশকের ট্রেতে রেখে দিলেন।

তিনি ঘুরে নিজের বাবা-মায়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

নীল পোশাকের প্রান্ত আলোয় ঘুরে উঠল।

“এইবার হো ইউ হেং gtl-এ যেভাবে বিনিয়োগ করেছে, তাতে আমাদের প্রবীণদেরও লজ্জা লাগে।”

---

চু মিনের বাবা হো ইউ হেংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশংসায় মুখভরা।

এক পাশে, হো ইউ হেংয়ের বাবা হাসিমুখে।

চু পরিবারের বর্তমান প্রধান চু মিনের বাবা; হো পরিবারের প্রবীণ সদস্যের মতো নয়। চু মিনের দাদা অল্প বয়সে মারা যান, তাঁর বাবা ত্রিশের কোঠায় চু পরিবার সামলান, কঠিন দক্ষতায় খনির ব্যবসা থেকে চু পরিবারকে জুয়েলারি, চলচ্চিত্র ও উচ্চমানের আবাসনে নিয়ে যান। প্রকৃত ধনীদের চক্রে, পঞ্চাশ ছোঁয়নি—তবুও তিনিই আসল তরুণ।

“আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, আমি তো ছোটখাটো একটা প্রকল্প করেছি, চু পরিবারের তিয়ানলাই টেকনোলজি অধিগ্রহণ তো সত্যিই আশ্চর্য, ব্যবসার জগতে কিংবদন্তি।”

হো ইউ হেং মুখে হাসি নেই, কিন্তু তাঁর কথার আন্তরিকতা সবাই অনুভব করে।

চু মিনের বাবার মুখে আরও স্পষ্ট প্রশংসা, কিছুটা গর্বও, তিনি বললেন,

“তিয়ানলাই টেকনোলজির প্রকল্পটা আমার মেয়ে করেছে, হলোগ্রাফি প্রযুক্তির ক্ষেত্রে তোমাদের মতো তরুণরা অনেক জানে। এসো, চু মিন, তোমার এই সহপাঠীর সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করো; একজন gtl-এ বিনিয়োগ করেছে, আরেকজন তিয়ানলাই অধিগ্রহণ, দুজনেই হলোগ্রাফি জগতে নাম করবে।”

“বাবা, আপনি আপনার মেয়েকে বেশিই প্রশংসা করছেন, আমি তো কেবল ভাগ্যক্রমে সফল হয়েছি; আমার সহপাঠীর দক্ষতা আর সংকল্পের সঙ্গে তুলনা হয় না।”

চু মিন ধীরে সামনে এগিয়ে হো পরিবারের সবাইকে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

লো ছেন হো ইউ হেংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে চু মিনকে চোখ মেরে হাসল।

চু মিনের চেহারা অনন্য—লম্বা ভ্রু, তীক্ষ্ণ ঠোঁট, উজ্জ্বল চোখ, দাঁত ঝকঝকে, চোখের কোণে একটু বাঁকা আকর্ষণ।

তিনি হো ইউ হেংয়ের দিকে তাকালেন, এক ধরনের মিশ্রিত প্রশংসা ও সংযততা।

তরুণদের আলাপে, হো-চু পরিবারের বড়রা সরে গেলেন।

হো ইউ হেং জানেন, তারা কী ভাবছেন; হো পরিবারের জন্য চু পরিবার সেরা বিবাহের সুযোগ—শুধুমাত্র উচ্চপর্যায়ের পরিবার বলেই নয়, চু মিনও পরিবারের একমাত্র সন্তান; চু পরিবারের জন্যও হো ইউ হেং ও তাঁর পরিবার সমান আকর্ষণীয়।

এটাই তাঁর জীবনের দুই দশকের চক্র—ধন-সম্পদ প্রকাশ্য দাবার ছক, মানুষও।

তিয়ানলাই প্রকল্পে চু পরিবার কত জনবল ও সম্পদ ঢেলেছে, এখন মেয়েকে গৌরবান্বিত করতে বলছে—সব কিছুই যেন সোনার পোশাক পরা সুন্দরী, হো ইউ হেং এ রকম অনেক দেখেছেন।

“কয়েক বছর পর ফিরেছেন, মানিয়ে নিতে পারছেন?”

লো ছেন দুটি শ্যাম্পেইনের গ্লাস হাতে, একটি হো ইউ হেংকে, অন্যটি চু মিনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। দুজনেই চুপ, তাই তিনিই পরিবেশটা গরম রাখার চেষ্টা করছেন।

চু মিন হো ইউ হেংয়ের দামী পোশাকের দিকে তাকিয়ে সেই গ্লাস নিলেন না, কেবল মাথা নত করে বললেন,

“ভালোই; হৃদয় থাকলে, কোনো অসুবিধা নেই।”

বলতে বলতে তাঁর চোখের কোণে দৃষ্টি হো ইউ হেংয়ের দিকে গেল।

লো ছেন চু মিনের প্রতি প্রবল আগ্রহী; বলা বাহুল্য, পুরো অনুষ্ঠানে হো ইউ হেং ছাড়া বাকি তরুণদের কেউই চু মিনের প্রতি অনাগ্রহী নয়। সে বলল,

“চু মিস, সব সময় মনে রেখেছেন নিজের দেশকে...”

কথা শেষ না করতেই, সামনে থাকা সুন্দরী মেয়ের দেহ হঠাৎ কেঁপে উঠল।

একটি ছোট্ট মেয়ে, পরিবেশকের পোশাক পরে, হোঁচট খেয়ে পড়ে গিয়ে চু মিনের বাহুতে এসে পড়ল। তার হাতের ট্রে চু মিনের দামী পোশাকের ওপর পড়েছে দেখে সে কাঁপতে কাঁপতে বলল,

“মাফ করবেন! আমি... ইচ্ছাকৃত নয়!”

“কিছু না।”

চু মিন শান্তভাবে, পরিবেশকের কাছ থেকে গ্লাসটি তুলে নিলেন।

বাই সিং উঠে দাঁড়াল, আবার ট্রে তুলতে ঝুঁকে পড়ল, মাথা নিচু করে বারবার ক্ষমা ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

ছোট্ট এই ঘটনা তত্ত্বাবধায়কের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। কয়েকজন পরিবেশক এসে কেউ পোশাক দেখল, কেউ মেঝে পরিষ্কার করল।

“মাফ করবেন, প্রথমবার এমন দামী স্থানে কাজ করছি... না, মানে, প্রথমবার... মাফ করবেন!”

“কিছু না,” চু মিন গ্লাসটি অন্যকে দিলেন, বাই সিংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, “তুমি কাউকে আঘাত করোনি, ভয় নেই।”

তিনি তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওকে কষ্ট দিও না, এমন দুর্ঘটনা এড়ানো যায় না।”

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ, আমি বাই সিং, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!”

---

মেয়েটি অবশেষে মাথা তুলল, ঝকঝকে চোখে চু মিনের দিকে তাকাল।

“আপনাকে ধন্যবাদ, আজ খুবই নার্ভাস ছিলাম, ভবিষ্যতে ভুল হবে না, আপনার দয়া ও সহনশীলতা অসীম। আপনি নিশ্চয়ই রাজকুমারী! সাহসী ও সুন্দর।”

চু মিন হাসলেন, মেয়েটির আন্তরিকতা অনুভব করলেন। কিছুটা শিশুসুলভ, তবে দারুণ মিষ্টি।

বাই সিং নামের মেয়েটি তত্ত্বাবধায়ক নিয়ে চলে গেল, কয়েক পা এগিয়ে চু মিনের দিকে হাত নাড়ল।

চু মিন দূর থেকে হাসলেন, লো ছেনের দিকে ঘুরে বললেন, “নিজের দেশটা ভালোই, কারণ এখানে এমন মিষ্টি মেয়েও আছে।”

কোথায় যেন এই কথা ঠিকঠাক লাগে না; অনেক মেয়েকে মুগ্ধ করা লো ছেন কেবল হাসল।

হো ইউ হেংয়ের মুখভঙ্গি এই ছোট্ট ঘটনার পরও অটুট; অন্য অতিথিরা তাঁর দিকে গিয়ে কথা বললেন, তিনি চু মিনের দিকে মাথা নত করলেন, তারপর অন্য দিকে চলে গেলেন।

লো ছেন চু মিনের পাশে থেকে গেলেন।

চু মিন হালকা শ্বাস ছাড়লেন,

“উফ, চোখ এখন অনেক আরামদায়ক।”

লো ছেন চু মিনের দিকে তাকিয়ে শুধু মেয়েটির মুখে হালকা হাসি দেখলেন।

এরপর, মেয়েটি তাঁর দিকে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, নিজের বাবা-মায়ের কাছে ফিরে গেলেন।

“কেমন লাগল? হো পরিবারের এই ছেলেটা কেমন?” চু মিনের বাবা জিজ্ঞেস করলেন।

চু মিনের মুখের আকর্ষণীয় হাসি মিলিয়ে গেল; তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “বাবা, হো পরিবারের বড় ছেলে, কখনো শুধু ভালো বলে বিচার করা যায় না।”

চু বাবা হাসিমুখে বললেন, “কারণ, আমার মেয়েও সবকিছুতেই অসাধারণ... তুমি কি ওর প্রতি আকৃষ্ট?”

চু মিন সোজাসুজি উত্তর দিলেন না, কেবল বললেন,

“শুনেছি সে বিখ্যাত একজন শিক্ষকের কাছে আত্মরক্ষার কৌশল শিখেছে; আমি তো এখন উচ্চমাত্রার অনায়াস ব্যায়ামে আগ্রহী।”

চু মিনের বাবা সঙ্গে সঙ্গে মেয়ের ইঙ্গিত বুঝে হাসলেন, “এটা সহজ, আমি এখনই তোমার জন্য ক্লাসের ব্যবস্থা করব।”

একই শিক্ষকের কাছে প্রশিক্ষণ নিলে, ব্যক্তিগতভাবে দেখা করার সুযোগ হবে।

জাঁকজমকপূর্ণ ও উজ্জ্বল পার্টি চলতেই থাকল। চু মিন ভিড়ের মাঝে হো ইউ হেংকে দেখলেন, একজন পরিবেশক তাঁর কাছে কিছু বললেন, তিনি দ্রুত সর্পিল সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন।

সম্ভবত হো পরিবারের প্রবীণ সদস্য তাঁর প্রিয় নাতিকে খুঁজছেন।

হো পরিবারের সর্পিল সিঁড়ি অপূর্ব; মূল্যবান লাল কাঠ চকচকে, জলকристাল আলোয় পুরুষটি উপরে উঠছে, যেন জীবন্ত চিত্রকর্ম।

চু মিন চুপচাপ এই দৃশ্য দেখলেন, মনে মনে গুনলেন—

“তিন”

“দুই”

“এক”

পুরুষটি সিঁড়ির ওপরের স্তরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পার্টি চলতেই থাকল।

সবাই পানীয় গ্লাসে চুমুক দিচ্ছে, দামী পোশাক, বিলাসবহুল গয়না।

সুন্দর জলকристাল বাতি নিভে গেল।

হলঘরের সব আলো নিভে গেল।

বাগানে ছড়িয়ে থাকা রঙিন আলোও নিভে গেল।