সপ্তাত্রিংশ অধ্যায়: জলফল (পুরস্কারস্বরূপ বিশেষ পর্ব)

তৃতীয় অধ্যায়: সুইওয়েন ফল

খাবার সময় হলো। স্নান সেরে সতেজ হয়ে গু শিয়াংনুয়ান ডাইনিং হলে প্রবেশ করল। সেখানে কয়েকজন আগে থেকেই বসে ছিল, কিন্তু সবাই কোনো কথা না বলে বা খাওয়ার শুরু না করে চুপচাপ বসে ছিল। গু শিয়াংনুয়ান নিজের জায়গায় বসে ভালো করে গুনল, একটি থালা-বাসন কম আছে। মং ওয়েই ও তার সঙ্গীদের বাদ দিলে বাকিদের আসন নির্দিষ্টই ছিল। একটি আসনের অনুপস্থিতি যেন আগেই সবার জানা ছিল। সে কিছু বলল না, কারণ গুয়ো জিয়াওবিংয়ের ঘটনার পর তার নিজেরও বিশেষ খাওয়ার ইচ্ছা ছিল না, তবুও জোর করে খাবার শেষ করল। গেমের নিয়ম কঠোর, নিজের জীবন নিয়ে ঝুঁকি নেওয়ার সাহস তার নেই।

খাবার শেষে আগামীকালের কাজও নির্ধারণ করা হলো: নব্বইটি গাছ। প্রতিদিন দশটি করে বাড়ছে, যা গু শিয়াংনুয়ানের কাছে এখনো মেনে নেওয়ার মতো। তার ভয় শুধু একটাই, এভাবে বাড়তে থাকলে শেষ পর্যন্ত সহ্যক্ষমতার বাইরে চলে যাবে। প্রতিদিন একই কাজ, সবাই এখন একঘেয়েমি ও ক্লান্তিতে ভুগছে। মানসিক ও শারীরিক—দুই দিক থেকেই প্রবল চাপ।

রাতে ঘুমানোর আগে সে সেই বড় দিদির দেওয়া ফলটি খেল।
“ওয়েইওয়েই, সত্যি বলতে, ফলটি দারুণ সুস্বাদু,” গু শিয়াংনুয়ান বলল। মিষ্টি ও সতেজ স্বাদ আজ তার অরুচি কিছুটা কমিয়ে দিল।
“হুম। শুধু ভয় হচ্ছে যদি পচে যায়।”
“ঠিক বলেছ, ফ্রিজে রাখলেও খুব বেশিদিন টিকবে না, আমাদের দ্রুতই এগুলো শেষ করতে হবে।”
“হুম।”
ধূপ জ্বালিয়ে দুজনে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। গতকালের চেয়েও ভালো ঘুম হলো তাদের।

আজ গাছ লাগানোর সংখ্যা একশতে দাঁড়িয়েছে। সকালে পঁচিশটি গর্ত, বিকেলে পঁচিশটি। অথচ আজ গু শিয়াংনুয়ানের কাছে সব কাজ খুব সহজ মনে হলো, একটুও ক্লান্তি অনুভব করল না সে। এমনকি গরমও যেন আগের চেয়ে কম লাগছে। ব্যাপারটা কী? সে কি অসুস্থ হয়ে পড়ল? নিজের সংশয় সরিয়ে রেখে সে অনায়াসেই গাছ লাগানোর কাজ শেষ করল। তাকিয়ে দেখল, হে জিনসিনও কাজ শেষ করে ফেলেছে। গু শিয়াংনুয়ান ছোট হ্রদটি দেখার জন্য পূর্ব দিকে ঘুরল। রাতে ঘুমানোর আগে দুজনেই একটি করে সুইওয়েন ফল খেল।

“জিনসিন, আজ গাছ লাগিয়ে কেমন লাগল?”
“জানি না কেন, মনে হলো আজ ঈশ্বর সহায় ছিলেন। সময় থাকলে আরও একশটি গাছ লাগাতে পারতাম।”
গু শিয়াংনুয়ান নিশ্চিত হলো যে, সমস্যা শুধু তার একার নয়। এতে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।
“আমি ভেবেছিলাম আমি হয়তো কোনো মরণব্যাধিতে আক্রান্ত হয়েছি,” হে জিনসিন বলল, “ঠিক যেন মৃত্যুর আগে শরীর হঠাৎ সুস্থ হয়ে ওঠার মতো অবস্থা।”
“আমারও ঠিক তাই মনে হয়েছিল,” গু শিয়াংনুয়ান বলল, দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙল প্রাণবন্তভাবে। “আমার মনে হয় আমরা যে সুইওয়েন ফল খাচ্ছি, এটা তারই প্রভাব,” হে জিনসিন বলল।
“খুব সম্ভব,” গু শিয়াংনুয়ান উত্তর দিল।
আজ রাতে তারা ফল না খেয়ে পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল। সারাদিন তারা বেশ চনমনে ছিল, কিন্তু অনেকের অবস্থা শোচনীয়। মরুভূমিতে ক্লান্ত হয়ে ঢলে পড়ার সংখ্যা বাড়ছে। অনেক এনপিসি সাবুলা ছেড়ে চলে গেছে, এখন হাতেগোনা কয়েকজন টিকে আছে। গু শিয়াংনুয়ান, হে জিনসিন, সেই ক্ষতচিহ্নিত ব্যক্তি, শু লুনবো, ত্রিশ বছর বয়সী সেই লোক, ইউন জিং—সবচেয়ে অবাক করা ব্যাপার হলো, চশমা পরা লোকটিও এখনো টিকে আছে। সেই সাথে গাড়ির সহ-চালকের আসনে বসা লোকটি, যে সবসময় চুপচাপ থাকে, তাই তাকে বিশেষ খেয়াল করা হয়নি। আরও কয়েকজন আছে যাদের প্রতি সে তেমন নজর দেয়নি। সে জানে, দুজন খেলোয়াড় মারা গেছে—কু ইউনকিং এবং গুয়ো জিয়াওবিং, দুজনেই নারী। জীবিতদের মধ্যে ক্ষতচিহ্নিত ব্যক্তি ও হে জিনসিন খেলোয়াড়, বাকিদের ব্যাপারে নিশ্চিত নয়। খেলোয়াড়রা কাজ সম্পন্ন করতে না পারলে শাস্তি পায়, এনপিসিদের কী হয় তা অজানা।

প্রতিদিনের বাধ্যতামূলক কাজ হলো ছোট হ্রদটি দেখে আসা। আজ যাওয়ার পথে সে হ্রদ থেকে গাছ লাগানোর জায়গার দূরত্ব মাপল, নিজের হাঁটার গতি দিয়ে হিসাব করে দেখল—খুব বেশি নয়, প্রায় পাঁচশ মিটার। আজ রাতে গু শিয়াংনুয়ান ফলটি খেল না। আগামীকালের কাজ বেড়ে দাঁড়িয়েছে একশ বিশটি গাছে। আজকের শারীরিক অবস্থা আগের দুই দিনের মতো ভালো নয়, তবে প্রথম দিনের চেয়ে বেশ ভালো।

“নিশ্চয়ই সুইওয়েন ফলেরই কারসাজি,” ফেরার সময় গু শিয়াংনুয়ান ক্লান্ত হয়ে পড়ল। কাপড় বদলে দ্রুত স্নান সেরে বিছানায় শুয়ে রইল। খাওয়ার সময় হে জিনসিন তাকে ডাকল। ফিরে এসে তারা আবার ফল খেল। এই ফল যেন স্বর্গের অমৃত। পার্থক্য শুধু এটাই যে, এটি কেনা যায়, স্বর্গের অমৃত নয়। তারা ভেবেছিল ফলগুলো নষ্ট হয়ে যাবে, কিন্তু ফ্রিজের ফলের স্বাদ ও সতেজতা একদম অটুট। পরের বার বড় দিদি শহরে গেলে তাকে আরও আনার জন্য বলতে হবে—দুজনের মনেই একই চিন্তা। এভাবে কিছু সময় পার করা যাবে, কিন্তু যখন দিনে দুইশ গাছ লাগাতে হবে, তখন কী হবে? ফলগুলো শক্তি ও উদ্যম দেয় ঠিকই, কিন্তু গর্ত তো নিজেকেই খুঁড়তে হবে, তাতে সময়ের প্রয়োজন। এভাবে চললে মূল সমস্যার সমাধান হবে না, গাছ লাগানোর পদ্ধতিতে পরিবর্তন আনা জরুরি। মরুভূমিতে যন্ত্র ব্যবহার করা যায় কি না, কে জানে।

গু শিয়াংনুয়ান যখন বিশ্রামের কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই তার দীর্ঘদিনের নিস্তব্ধ চেতনায় এক অদ্ভুত আলোড়ন উঠল। নীল পর্দার ওপর ভেসে উঠল: কাজের অগ্রগতি ৩৭/৩০০০। তিন হাজার সে জানে, মোট তিন হাজার গাছ লাগাতে হবে। কিন্তু এই সাঁইত্রিশ কোথা থেকে এল? সে এত দিন ধরে গাছ লাগাল, হাতে ফোসকা পড়ে গেল, অথচ অগ্রগতি মাত্র সাঁইত্রিশ? আগামীকাল তো একশ ত্রিশটি গাছ লাগাতে হবে, দিন যত যাচ্ছে কাজ ততই কঠিন হচ্ছে। অথচ সে ইতিমধ্যে ছয়শ ত্রিশটি গাছ লাগিয়ে ফেলেছে। সে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে হে জিনসিনের দিকে তাকাল, তার অবস্থাও একই।

“তোমার কত দেখাচ্ছে?” গু শিয়াংনুয়ান জিজ্ঞেস করল।
“বত্রিশ,” হে জিনসিন উত্তর দিল। তার চেয়ে পাঁচ কম।
“এটার মানে কী?” হে জিনসিন জিজ্ঞেস করল।
গু শিয়াংনুয়ান মাথা নাড়ল, সে নিজেও জানে না।
“কাল গাছ লাগানোর জায়গায় গিয়ে দেখা যাক,” হয়তো কোনো উত্তর মিলবে।

পরদিন সকালে গু শিয়াংনুয়ান গাছ লাগানোর জায়গায় গিয়ে নিজের লাগানো চারাগুলো খুঁটিয়ে দেখল। মরুভূমির বুক চিরে দশ সেন্টিমিটার লম্বা চারাগুলো মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। হঠাৎ একটি সবুজ বিন্দুর দিকে তার নজর গেল। ডালের আগায় যেন কিছু একটা ফুটে বের হচ্ছে। সে প্রতিটি চারা খুব কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করল। অঙ্কুর গজিয়েছে! এই চারাগুলো সে প্রথম দিন লাগিয়েছিল। সে গুনল—সাঁইত্রিশটি গাছ। ঠিক সাঁইত্রিশটি। সে বুঝতে পারল, কেবল জীবিত থাকা গাছগুলোই কাজের গণনায় ধরা হচ্ছে। সবাই ভেবেছিল তিন হাজার গাছ লাগালেই কাজ শেষ, আসলে শর্ত হলো তিন হাজার গাছ বাঁচিয়ে রাখা! যারা তাদের এই কাজের দায়িত্ব দিয়েছে, তারা একটি ফাঁদ পেতেছে। প্রতিদিন দশটি করে গাছ বাড়ার অর্থ হলো, যতক্ষণ না তিন হাজার গাছ টিকে থাকছে, ততক্ষণ কাজ চলতেই থাকবে। মং ওয়েই বলেছিল বেশি গাছ লাগাতে পারো, কিন্তু কম নয়—এখন এর অর্থ পরিষ্কার। বেশি গাছ লাগালে টিকে থাকার সংখ্যাও বাড়বে। কিন্তু এখানে যত বেশি দিন থাকা হবে, প্রতিদিনের কাজের চাপ তত বাড়বে। চাপ বাড়লে গাছের যত্ন নেওয়া কঠিন হবে, টিকে থাকার হার কমবে, আর তখন আরও বেশি গাছ লাগাতে হবে। এই দুষ্টচক্র চলতেই থাকবে, যতক্ষণ না লক্ষ্য পূরণ হয় অথবা শাস্তিস্বরূপ মৃত্যু আসে। মরুভূমির এই মরূদ্যান সত্যিই রক্ত-ঘাম দিয়ে গড়ে তোলা! এই মরুভূমিতে সবুজের জন্য কত মানুষ প্রাণ দিয়েছে, তা ভেবেই শিউরে উঠতে হয়। এর কি কোনো গভীর অর্থ আছে?