পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: নিছকই খেলা

পঞ্চম অধ্যায়: কেবলই খেলা

হাতে থাকা লোহার বেলচাটি বালির ভেতর গেঁথে ফেললেন তিনি, দেখে মনে হচ্ছিল যেন এখনই মারপিট শুরু করবেন। তার কথাগুলো যেমন ছিল অকাট্য, তেমনি তার ভঙ্গিতেও ছিল এক ধরণের কর্তৃত্ব, যা দেখে সবাই চুপসে গেল। গু শিয়াংনুয়ান মনে মনে ভাবলেন, লোকটি বেশ বুদ্ধিমান ও সাহসী।

ত্রিশ বছর বয়সী লোকটি আর কোনো কথা বলল না। চশমা পরা লোকটি পাশ থেকে পানি এনে ক্ষতচিহ্নিত লোকটির বোতলে ঢেলে দিল।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, আগে যেখানে ছিলাম সেখানেই ফিরে এসেছি আমরা।" ক্ষতচিহ্নিত লোকটি রাগত স্বরে ধমক দিল।

চশমা পরা লোকটি থেমে গেল এবং বোতলের ছিপি আটকে তা লোকটির দিকে বাড়িয়ে দিল।

"আমার ভয় হচ্ছিল, পাছে তোমার কোনো সংক্রামক রোগ আমার শরীরে না ঢুকে পড়ে।" ক্ষতচিহ্নিত লোকটির কথায় চশমা পরা লোকটির মুখটা কালো হয়ে গেল।

ছিঃ, লোকটার জিভ তো দেখছি ধারালো তলোয়ার! গু শিয়াংনুয়ান মনে মনে ভাবলেন, তার চোখ তখনো আটকে ছিল পানিতে ভিজে যাওয়া বালুর ওপর।

ছোটখাটো এই ঝগড়া মিটে যেতেই সবাই আবার গর্ত খুঁড়তে শুরু করল। গু শিয়াংনুয়ান আজ সময়মতোই তার কাজ শেষ করেছেন। তিনি খুব একটা তাড়াহুড়ো করলেন না। যখন হাতে যথেষ্ট সময় থাকে, তখন ধীরেসুস্থে কাজ করাই ভালো। তাড়াহুড়ো করলে ল্যাকটিক অ্যাসিড জমে মাংসপেশিতে ব্যথা হতে পারে, যা পরের দিনের কাজের জন্য ক্ষতিকর।

তবে কাজ যত এগোচ্ছে, ততই কঠিন হয়ে পড়ছে। কী করা যায় যাতে চারা রোপণের গতি বাড়ানো যায়? বালির প্রবাহ এত বেশি যে শুরুতে অর্ধেক সময় বালু খুঁড়তেই কেটে যেত। পরে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ায় সময় ও শ্রম দুটোই কিছুটা বেঁচেছে। তাই আজ গু শিয়াংনুয়ান ইচ্ছা করেই কাজ শেষ করতে আধ ঘণ্টা দেরি করলেন। ধীরে ধীরে খুঁড়তে খুঁড়তে ভাবলেন—এমনিতেই তো খেলা, কাজ শেষ হলেই হলো!

সবাই যখন কাজ গুটিয়ে নিল, তিনিও তার চারা রোপণ শেষ করলেন। সফলভাবে কাজ শেষ করে তিনি বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

গরম পানির ঝরনা শরীরে পড়তেই সারাদিনের জমে থাকা বালুর কণাগুলো ধুয়ে গেল। পানির আরামদায়ক উষ্ণতা তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিল। তিনি মন্ত্রমুগ্ধের মতো ড্রেনের ছিদ্রটার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেখানে পানি চক্রাকারে ঘুরতে ঘুরতে ভেতরে ঢুকে যাচ্ছে। পানিই জীবনের উৎস, বিশেষ করে এই মরুভূমিতে।

অনেকক্ষণ ঝরনার নিচে দাঁড়িয়ে থাকার পর হে জিনশিন দরজায় নক করলে তার ধ্যান ভাঙল। পানি অপচয় করা সত্যিই পাপ। তিনি বেরিয়ে এলেন, আর জিনশিন ভেতরে গেল। আজকেও কয়েকজনের মূর্ছা যাওয়ার খবর পাওয়া গেল, তবে গত রাতটা বেশ শান্তিতেই কেটেছিল।

রাতে বরাবরের মতোই খাবার খেতে গেলেন তারা।

"ইয়া মিস, আজকের কাজ শেষ করেছেন?" খাবার টেবিলে মং ওয়েই প্রশ্ন করলেন।

ইয়া পদবির তো তিনি একাই। "নিশ্চয়ই, মং ওয়েই সাহেব, কাজ শেষ করেছি।"

"ইয়া মিস, আপনাদের ব্যাপারে আমি শুনেছি, আপনারা বেশ ভালো কাজ করছেন," মং ওয়েই বললেন।

"প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, মং ওয়েই সাহেব।"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না। বাসিন্দাদের সাহায্য করলে পুরস্কার পাওয়া যায়। আপনাকে এবং হে জিনশিনকে অভিনন্দন," মং ওয়েই বললেন।

"তাই নাকি? তবে তো আমরা সত্যিই ভাগ্যবান," গু শিয়াংনুয়ান এ কথা বলতেই পুরো টেবিল নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

প্রথমে একটু অবাক হলেও পরে তিনি বুঝতে পারলেন। সকালে যখন উঠোনে বালি জমে গিয়েছিল, তখন তিনি ও জিনশিন মিলে বড় দিদির সাথে বালি পরিষ্কার করেছিলেন। মনে হচ্ছে, কোনো ক্ষতি না করে বাড়তি কাজ করলে তার ফল ভালোই পাওয়া যায়।

খাবার টেবিলের পরিবেশ গত রাতের চেয়ে অনেক ভালো মনে হলো, সবাই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"শুনেছি আজ কারো কারো মধ্যে মনোমালিন্য হয়েছে?" মং ওয়েইয়ের এই কথায় সবার স্নায়ু টানটান হয়ে গেল। কেউ কোনো উত্তর দিল না। নিস্তব্ধতা এতটাই প্রকট ছিল যে, ঘরের ভেতর একটা সুঁই পড়লেও শোনা যেত। মং ওয়েইয়ের চোখ সবার ওপর দিয়ে একবার ঘুরে গেল।

গু শিয়াংনুয়ান ভাবলেন, মং ওয়েইয়ের নিশ্চয়ই গুপ্তচর আছে, তার চোখ এড়ানো অসম্ভব। কার হিটস্ট্রোক হয়েছে, কে কার সাথে ঝগড়া করেছে, এমনকি সকালে তিনি ও জিনশিন যে বালি পরিষ্কার করেছেন—সবই তার জানা।

"মং ওয়েই সাহেব, কোনো মনোমালিন্য হয়নি। এক বন্ধু আমার সম্পত্তির কিছুটা ক্ষতি করেছিল, সে তার ক্ষতিপূরণ দিয়ে দিয়েছে, আমরা বিষয়টি মিটিয়ে ফেলেছি।" পানির বদলে 'সম্পত্তি' শব্দটি ব্যবহার করায় কথাটি যৌক্তিক শোনাল, যদিও উপস্থিত সবাই আসল রহস্য জানত।

"তাতে ভালোই হয়েছে," মং ওয়েই এটুকু বলেই উঠে দাঁড়ালেন, "আপনারা রাতের খাবার উপভোগ করুন, আমি চললাম।"

তিনি চলে যাওয়ার পর সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। গু শিয়াংনুয়ান অনুভব করলেন, আজকের খাবারটা যেন আগের চেয়ে বেশি সুস্বাদু লাগছে।

খাওয়ার পর উঠোনে ফিরতেই দেখলেন বড় দিদি কিছু ধোয়ামোছা করছেন। "বড় দিদি, রাতের খাবার খেয়েছেন?" এটিই এখানকার অভিবাদনের সাধারণ রীতি।

"খেয়েছি। তোমরা মং ওয়েই সাহেবের ক্যান্টিন থেকে আসছ?"

"হ্যাঁ।"

"শোনো, আজ শহরে গিয়ে কিছু জিনিস কিনে এনেছি। এখন তো পানি-তরমুজ (ওয়াটার মেলন) পাওয়ার সেরা সময়। তোমাদের জন্য দুই ব্যাগ নিয়েছি, নাও।" বড় দিদি দুটি ব্যাগ এগিয়ে দিলেন। অস্বচ্ছ ব্যাগ হলেও দেখেই বোঝা যাচ্ছিল ভেতরে ফল আছে।

গু শিয়াংনুয়ান ও হে জিনশিন একে অপরের দিকে তাকালেন। এটাই কি মং ওয়েইয়ের সেই পুরস্কার? কোনো সংকোচ না করেই তারা তরমুজগুলো নিলেন এবং বড় দিদিকে ধুয়েমুছে পরিষ্কার করতে সাহায্য করলেন। বড় দিদি মং ওয়েইয়ের দলেরই একজন ছোট নেত্রী, তাই তার কাছে তরমুজের পরিমাণও বেশি ছিল।

অনেকগুলো ঝুড়ি ভরা তরমুজ ধুতে বেশ খানিকটা সময় লাগল। ধোয়া পানিগুলো সরাসরি বালুর ওপর ফেলে দেওয়া হলো। মুহূর্তের মধ্যে পানি বালু শুষে নিল। ভেজা বালুর রঙ গাঢ় হয়ে উঠল, যা শুকনো বালুর সোনালি রঙের সাথে এক চমৎকার বৈপরীত্য তৈরি করল।

তরমুজগুলো সাজিয়ে বড় দিদি দুজনকে ডেকে সেগুলো নিয়ে যেতে বললেন। কাজ শেষ হতে হতে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। তারা নিজেদের ঘরে ফিরলেন।

এমন সময় দরজায় নক পড়ল। "উইউই, জিনশিন, দরজা খোল।" বাইরে বড় দিদির গলার স্বর।

বাইরে উঠোনের বাতি জ্বলছে, মানুষের কোলাহল শোনা যাচ্ছে, কেউ এখনো ঘুমায়নি। জিনশিন দরজা খুলল।

"তোমাদের জন্য ধূপ নিয়ে এলাম। কয়েকদিন আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল, আজ কিনে আনলাম। এখানে 'শাবুলা' পোকা-মাকড় খুব বেশি। ধূপ জ্বালালে এগুলো ধারেকাছে আসবে না, রাতে শান্তিতে ঘুমাতে পারবে। শুনলাম গতকাল রাতে নাকি কাউকে কামড়েছে, এই পোকাগুলো খুব বিষাক্ত।"

বড় দিদি ধূপগুলো জিনশিনের হাতে দিয়ে চলে গেলেন। তিনি চলে যাওয়ার পর জিনশিন গু শিয়াংনুয়ানের দিকে তাকাল। "উইউই, এই ধূপ কি জ্বালাব?"

হে জিনশিনও নিশ্চয়ই একজন খেলোয়াড়।

"কেন জ্বালাবে না?" গু শিয়াংনুয়ান উত্তর দিলেন, "মং ওয়েই সাহেব বলেছেন বাসিন্দাদের সাহায্য করলে পুরস্কার পাওয়া যায়। সকালে বালি পরিষ্কার করে যদি পানি-তরমুজ পুরস্কার মেলে, তবে ধোয়াধুইতে সাহায্য করে এই ধূপ পুরস্কার পাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।"

জিনশিন মাথা নাড়ল এবং প্যাকেটের ধূপ জ্বালিয়ে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

অন্ধকার রাতে ধূপের ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে ওপরের দিকে উঠে মিলিয়ে গেল। বিশাল মরুভূমি তখন অন্ধকারে নিমজ্জিত। দিনের প্রখর রোদ বিদায় নিয়েছে, মৃদু শীতল রাতের হাওয়া যেন রাতের পাখিদের জাগিয়ে তুলেছে।

মানুষের কানে পৌঁছায় না এমন সব সূক্ষ্ম শব্দ আর অন্ধকারের মাঝে ঘটে যাওয়া নানা কর্মকাণ্ড কারো চোখেই পড়ল না। অদ্ভুত সুগন্ধের কারণে পোকাগুলো সেদিকে ঘেঁষতে পারল না।

অথচ অন্য কোথাও, ঘুমের ঘোরে মানুষগুলো হালকা চুলকানি আর ব্যথায় জেগে উঠল। হাত দিয়ে চুলকাতেই ব্যথা কিছুটা কমলেও, হাতে এক ধরণের আঠালো অনুভূতি লেগে রইল। কী যেন এটা?

অন্ধকারে হাতড়ে বিছানা থেকে নামল কেউ। বাতি জ্বালাতেই দেখল, ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরছে। রাত এখনো অনেক বাকি, আর এই যন্ত্রণা কতদিন সইতে হবে, কে জানে!

তবে গু শিয়াংনুয়ান ও হে জিনশিন গত রাতে বেশ আরামেই ঘুমিয়েছেন। ধূপ পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।