তেত্রিশতম অধ্যায়: ছোট্ট চারাগাছ

বিকেলে গু শিয়াংনুয়ান এবং শু লুনবো গন্তব্যে পৌঁছাল। দুপুরের প্রখর রোদের তেজ সকালের চেয়ে অনেক বেশি। রোদ এবং গরম থেকে বাঁচতে গু শিয়াংনুয়ান বিশেষ সতর্ক ছিল।

বিকেলে আরও কয়েকজন হিটস্ট্রোকে আক্রান্ত হলো, কিন্তু কেউ তাদের কাজে সাহায্য করতে এগিয়ে এলো না। কারণ প্রত্যেকের নিজের কাজের বোঝাই ছিল অনেক বেশি, অন্যের কাজ শেষ করার মতো বাড়তি শক্তি কারোরই ছিল না। গু শিয়াংনুয়ান সকালের চেয়েও বেশি জল সঙ্গে নিয়েছিল। সে তার পুরো শরীর কাপড়ে এমনভাবে মুড়িয়ে নিয়েছিল যে কেবল চোখ আর হাত ছাড়া কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। প্রচণ্ড গরম ছিল, কিন্তু শরীর থেকে ঘাম বের হওয়া কমানোর জন্য সে মুখও ঢেকে রেখেছিল, যাতে নিঃশ্বাসের মাধ্যমে জলীয় বাষ্প বেরিয়ে না যায়। সে কথা বলা বা উত্তেজিত হওয়া থেকেও বিরত ছিল। অল্প অল্প করে জল পান করছিল এবং ডিহাইড্রেশন এড়াতে সবশেষে এক চুমুক জল মুখে আটকে রেখেছিল। মরুভূমিতে তৃষ্ণা পাক বা না পাক, নিয়মিত বিরতিতে জল পান করা জরুরি।

শু লুনবো তার দিকে তাকিয়ে হাসতে চেয়েও পারল না, বরং তার কাজের ধরন দেখে মুগ্ধ হলো। ক্লান্ত হয়ে সে গাছপালা আছে এমন একটি জায়গায় বিশ্রাম নিতে বসল। কোদাল দিয়ে চারপাশটা পরীক্ষা করে নিয়ে সে বসল এবং এক চুমুক জল পান করে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। পনেরো মিনিট পর সে আবার গাছ লাগানো শুরু করল। প্রায় চার ঘণ্টা পরিশ্রমের পর সে তার কাজ শেষ করল।

"কাজিন," কাজ শেষে গু শিয়াংনুয়ান শু লুনবোর কাছে গিয়ে দাঁড়াল। শু লুনবোর কাজের পরিমাণ তার চেয়ে বেশি ছিল। সে আগে এসেছিল এবং তার কাজের চাপও ছিল বেশি।

"আর পনেরো মিনিট লাগবে, তুমি গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

"আমি তোমাকে সাহায্য করছি," বলেই গু শিয়াংনুয়ান কোদাল হাতে নিল, কিন্তু শু লুনবো তার কবজি চেপে ধরল।

"প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই করতে পারব। নিজের লাগানো গাছের তৃপ্তিই আলাদা," শু লুনবো বলল।

"ঠিক আছে, আমি গিয়ে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি," গু শিয়াংনুয়ান বলল। সে তার বিশ্রামের জায়গায় গিয়ে শু লুনবোর গর্ত খোঁড়া দেখতে লাগল। সত্যি বলতে, তার খুব একটা সাহায্য করার ইচ্ছে ছিল না; একদিকে সে খুব ক্লান্ত ছিল, অন্যদিকে সে নিশ্চিত ছিল না শু লুনবো একজন খেলোয়াড় কি না। যদি সে খেলোয়াড় হয়, তবে সাহায্য করে লাভ নেই, কারণ সে কিছু বলবে না। আর যদি এনপিসি হয়, তবে তাকে তোয়াজ করে কোনো সুবিধা পাওয়া যাবে কি না সে জানে না। সে প্রথমবারের মতো এমন খেলায় অংশ নিয়েছে, তাই সব কিছুই পরীক্ষা করে দেখতে চায়। কিন্তু শু লুনবোর অস্বীকৃতি তাকে ভাবিয়ে তুলল। নিজের লাগানো গাছ কি বিশেষ কোনো গুরুত্ব বহন করে? সে জল পান করতে করতে মরুভূমির বুকে দশ সেন্টিমিটার লম্বা চারাগাছগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

হয়তো কালই সব জানা যাবে। গত রাতের ঘটনা কে জানে? পনেরো মিনিট পর শু লুনবো কাজ শেষ করল এবং দুজনে একসাথে ফিরে এল। ফেরার পথে সে একটি কৌতুহলদ্দীপক আলোচনা শুনল।

"আজ সকালের ঘটনা শুনেছ?"
"ওই নারী সম্ভবত সকালে মারা যাননি, কয়েক ঘণ্টা আগেই তার মৃত্যু হয়েছে।"
"শুনেছি কোনো বন্যপ্রাণীর কামড়ে মারা গেছেন।"
"বন্যপ্রাণী? মরুভূমিতে কি কোনো বড় প্রাণী থাকতে পারে?"
"জানি না। মরুভূমির কিংবদন্তির শেষ নেই, কিন্তু চোখে না দেখলে কে জানে কোনটা সত্যি?"
"আমি তো এখানে এতদিনেও কিছু দেখিনি।"
"তুমি কি জানো মরুভূমির নিচে কত কঙ্কাল চাপা পড়ে আছে? প্রতিটা ধূলিঝড় পুরনো কঙ্কাল বের করে আনে আর নতুন প্রাণকে সমাধি দেয়।"

কথাটা সত্যি, কিন্তু সেগুলো প্রাকৃতিক মৃত্যু। আর তারা এখন যা করছে তা প্রকৃতির বিরুদ্ধে লড়াই। তারা কথা বলে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না, তবে কাউকে ফিরতে দেখে চুপ হয়ে গেল। গু শিয়াংনুয়ান শু লুনবোর থেকে আলাদা হয়ে নিজের ঘরে গিয়ে স্নান করল, দিনের ক্লান্তি ধুয়ে ফেলল। শরীর চটচটে ভাবটা দূর হলো। স্নান শেষে সে বেরিয়ে এল, এক পরিচ্ছন্ন ও সতেজ তরুণী। দিনে যে মেয়েটি মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢাকা ছিল, সে যেন মুক্তি পেল।

রাতের খাবারের সময় হলো। সে আবার মং উইকে দেখতে পেল। মং উই না আসা পর্যন্ত কেউ খাবার শুরু করতে পারত না। "খাবার শুরু করো," মং উইর নির্দেশ পাওয়ার পর সবাই যেন ক্ষমা পাওয়ার মতো করে খাওয়া শুরু করল। গু শিয়াংনুয়ান তার বাটি হাতে নিল। সবাই ক্ষুধার্তের মতো খাচ্ছিল, এমনকি গতকাল যারা খাবারের সমালোচনা করেছিল, তারাও আজ তৃপ্তি নিয়ে খেল। অভ্যাসের বশবর্তী হয়ে মানুষ সব মেনে নেয়।

খাবার সময় মং উই জিজ্ঞেস করল, "শুনেছি আজ কেউ কেউ গরমে অজ্ঞান হয়ে গেছে?"
"হ্যাঁ, মং উই সাহেব।"
"হুম, শরীর যদি না টানে তবে আগেই ফিরে যাওয়া ভালো। এখানে থেকে কোনো লাভ নেই," মং উই ধীরস্থিরভাবে বলল, কিন্তু তার এই কথা খেলোয়াড়দের মনে বোমার মতো আঘাত করল। ফিরে যাওয়া? কোথায় ফিরে যাওয়া?

গু শিয়াংনুয়ানের মনে পড়ল গেমের শুরুতে সিস্টেমের কথা। নিয়োগকর্তার কাজ শেষ করাই গেম জেতার শর্ত। যদি কাজ শেষ না করা যায়, তবে কি তাদের পাঠিয়ে দেওয়া হবে? তার চোখের সামনে ভেসে উঠল সেই লাল দাগ, মুছে ফেলা নাম, মরুভূমির বন্যপ্রাণী এবং সকালে পাওয়া মৃতদেহ। চু ইউয়ানচিংয়ের পাগলামি আর মৃত্যু গত দুদিনেই ঘটেছে। সে মং উইর দিকে তাকাল, তার মনে হলো মং উই যতটা সহজ মনে হচ্ছে, ততটা নয়।

রাতের খাবার শেষে সবাই বার্তা পেল—আগামীকাল থেকে প্রত্যেককে সত্তরটি করে গাছ লাগাতে হবে। এর বেশি কোনো তথ্য বা সূত্র দেওয়া হলো না। প্রতিদিন দশটি করে গাছ বাড়ছে, তাহলে কি শেষ দিনে কম গাছ লাগাতে হবে? এই种植 কি আগেভাগে ভাগ করে নেওয়া সম্ভব? গু শিয়াংনুয়ান মনে মনে প্রশ্ন রাখল। আর যারা আজকের কাজ শেষ করতে পারেনি, তাদের কী হবে? অবশ্যই পরিস্থিতি নিরাপদ নয়, তবে কী ঘটতে পারে তা অজানা।

রাতে ঘরে ফিরে সে দরজা লক করল, হাতলে একটি কাঁচের গ্লাস রাখল এবং দরজার পেছনে একটি চেয়ার ঠেকিয়ে দিল।

"তুমি এসব কী করছ?" হে জিনশিন জিজ্ঞেস করল।
"সকালে চু ইউয়ানচিং মারা গেছে, বলছে বন্যপ্রাণীর আক্রমণে। আমি একটু ভয় পাচ্ছি," গু শিয়াংনুয়ান না তাকিয়েই কাজ চালিয়ে যেতে লাগল।
"ওহ," হে জিনশিন উত্তর দিল।

দুজন স্নান সেরে ঘুমিয়ে পড়ল। দিনের ক্লান্তি এতটাই ছিল যে বিছানায় গা এলিয়েই ঘুম এসে গেল। মাঝরাতের বাতাস বন্যপ্রাণীর মতো গর্জন করছিল, যার শব্দ ছিল আতঙ্কজনক। তবে গু শিয়াংনুয়ানকে সেটা খুব একটা বিচলিত করল না। ঘূর্ণিঝড় দেখা মানুষ এই বাতাসে ভয় পায় না। সে পাশ ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়ল। কিন্তু হে জিনশিনের ঘুম আসছিল না। দরজায় অবিরাম শব্দ হচ্ছিল, জানি না সেটা বাতাসের কারণে কি না।

পরদিন সকালে গু শিয়াংনুয়ানের ঘুম ভাঙল। দরজা খুলে সে দেখল বাইরে বালির আস্তরণ জমেছে। সিমেন্টের উঠোন বালিতে ভরা, বোঝা যাচ্ছে কাল রাতে বাতাসের দাপট অনেক ছিল। কাজের সময় হওয়ার আগেই সে গতকালের কোদাল নিয়ে বালি পরিষ্কার করতে লাগল।

"ওয়েইওয়েই, এত সকালে গাছ লাগাতে যাচ্ছ?" কোদাল হাতে দেখে হে জিনশিন অবাক হলো।
"তুমি বেরিয়ে একবার দেখো।"

হে জিনশিন দেখে পরিস্থিতি বুঝতে পারল এবং স্নান শেষে সে-ও গু শিয়াংনুয়ানের সাথে বালি সরাতে লাগল। রাতে তেমন কোনো অঘটন ঘটেনি, সবার মনোবলও মোটামুটি ঠিক ছিল। কিন্তু গু শিয়াংনুয়ানের সব কেমন জানি অদ্ভুত লাগছিল, তার মনে হচ্ছিল বড় কোনো বিপদ আসন্ন।