অধ্যায় ৩: ২৮ নম্বর অ্যাপার্টমেন্ট

এক

“আহ—”

দ্বিতীয় তলার চিৎকার আর টুংটাং শব্দ যখন নিচে ভেসে এল, তখন ইউয়েয়াং, সানজিওও ঠিক তখনই রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে আসছিল।

ওয়াং চিয়াং আর ঝু লি আং হড়হড়িয়ে সিঁড়ির মুখে ছুটে এল। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাকি চারজনও বেহাল দশায় দৌড়ে নিচে নেমে এল।

এই বাড়িতে ভূত আছে, আর একটিও নয়। চতুর্থ তলার ওপরে যদিও এখনো কেউ যায়নি, কিন্তু পরিস্থিতি প্রায় একই হবে বলেই মনে হচ্ছিল। যে সব ঘরে ঢোকা যায়, সেগুলোর কোনওটাই স্বাভাবিক নয়।

ভেই দোংকে মার্শাল টেনে ইউয়েয়াংদের পাশে এনে ওপরের অবস্থা জিজ্ঞেস করল।

ভেই দোং, শেন লঙের আরেক অধস্তন লু ছির সঙ্গে চতুর্থ তলায় গিয়েছিল। চারশো দুই নম্বর ঘরে সে এক আত্মহত্যাকারী ছায়া দেখেছিল, আর এক নারীর কান্নার শব্দও শুনেছিল।

“ঘরের ভেতরটা কেমন ছিল?” ইউয়েয়াং জিজ্ঞেস করল।

ভেই দোং কপালের ঘাম মুছে কিছুক্ষণ ভ্রু কুঁচকে ভেবে বলল, “সাধারণ অ্যাপার্টমেন্টের মতোই—এক কামরা, এক বসার ঘর, একটা একক বিছানা, বাথরুম আছে, সোফাও আছে। বিশেষ কিছু নেই।”

“মানে, একটা ঘরে একজনই থাকতে পারবে…” ইউয়েয়াং ভাবতে ভাবতে বলল।

“তুমি ওখানেই থাকতে চাও নাকি?” মার্শালের মাথার চামড়া পর্যন্ত শিরশির করে উঠছিল। “চল, তাড়াতাড়ি চাবি খুঁজে বের করি, তারপর এখান থেকে বেরিয়ে যাই। বাইরে জঙ্গলে নয় দিন কাটালেও এটার চেয়ে ভালো।”

“তুমি কি নির্দেশনাটা ভুলে গেছ? যত তাড়াতাড়ি সম্ভব দ্বীপে প্রবেশ করো, মৃত আত্মারা কাছে আসছে। তখন তো আমরা এখনো সৈকতেই ছিলাম। তুমি কি নিশ্চয়তা দিতে পারবে যে জঙ্গলে থাকাটা নিরাপদ?” বাই শুয়ের কথায় মার্শালের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“কিন্তু চাবি তো আমরা পাইনি। তাহলে কি ওই ভূতুড়ে ঘরগুলোতেই থাকতে হবে?” ভেই দোঙের গলায় কাঁপুনি ছিল।

ইউয়েয়াং আবার একবার নিচতলার হলঘরটা চারদিক থেকে দেখে নিল। শেষে তার দৃষ্টি পড়ল পাশে থাকা কাউন্টারের দিকে। যদি এটা স্বাভাবিক অ্যাপার্টমেন্ট হয়ে থাকে, তাহলে কাউন্টারের পেছনে থাকা উচিত তত্ত্বাবধায়ক।

“হ্যালো!” ইউয়েয়াং হঠাৎ কাউন্টারটায় টোকা দিল। “আমি থাকতে চাই। বলুন তো, এখনও কি খালি ঘর আছে?”

হলঘরটা হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই যেন বোকা দেখছে, এমন দৃষ্টিতে ইউয়েয়াংয়ের দিকে তাকাল।

“এ, মানে…” মার্শাল একটু অস্বস্তিতে ইউয়েয়াংয়ের জামার আঁচল টেনে ধরল, কীভাবে এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি ভাঙা যায়, তা ভাবছিল।

হঠাৎ ‘টিংলিং’ শব্দ! একটি রুপোলি ঘরের চাবি শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়ে ঠিক কাউন্টারের ওপর এসে পড়ল।

“ধন্যবাদ।”

ইউয়েয়াং খুবই ভদ্রভাবে ধন্যবাদ জানাল, দেখতে সাধারণ এক অ্যাপার্টমেন্টের চাবিটা তুলে নিল। “তাহলে প্রাথমিক অনুসন্ধান শেষ হলো বোধহয়। আমি এখন বিশ্রাম নেব। সবাই কাল দেখা হবে।”

চাবির গায়ে দরজার নম্বর খোদাই করা ছিল। ইউয়েয়াংয়ের চাবিটা তিনশো দুই।

“তুমি পাগল নাকি? সত্যিই একা থাকতে যাবে?” শেন লঙ যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

“যেহেতু কাজটাই চাবি খুঁজে বের করা, আর এটা একক অ্যাপার্টমেন্ট, তাহলে একা থাকার কী সমস্যা?”

দুই

“ওই ঘরগুলোতে তো সব ভূত। একজন থাকলে আরও তাড়াতাড়ি মরবে না?” ওয়াং চিয়াং চেঁচিয়ে উঠল।

“যে ঘরে ঢোকা যায়, সেখানেই ভূত আছে। কিন্তু তত্ত্বাবধায়কের কাছ থেকে যে চাবি পাওয়া গেল, সেটা তো বোধহয় খালি ঘরেরই।” ইউয়েয়াং চাবিটা হাতে ঘুরিয়ে আর কথা বাড়াল না।

লিফট কাজ করছিল না, তাই সিঁড়ি বেয়েই উঠতে হল। ইউয়েয়াং যখন সিঁড়িঘরে ঢুকল, তখনই আবার সেই সতর্কবার্তার শব্দ শোনা গেল, আর মানচিত্র আবার খুলে গেল:

প্রাথমিক অনুসন্ধান কার্য সম্পন্ন হয়েছে, পুরস্কার: পঞ্চাশটি তারা-মুদ্রা।

“পঞ্চাশটি! এটা অন্তত পাঁচতারা মাত্রার দুঃস্বপ্ন দ্বীপ!” বলল পেছন পেছন উঠে আসা বাই শুয়ে। সে-ও একই ভাবে চাবি পেয়েছিল—তিনশো ছয়।

দু’জনে তিনতলায় উঠে সিঁড়িঘর থেকে বেরোল। প্রথমেই তিনশো এক। দরজাটা শক্ত করে বন্ধ, ভেতর থেকে একফোঁটাও শব্দ নেই।

ইউয়েয়াং তিনশো দুই-এর সামনে গিয়ে আগে দরজায় টোকা দিল, তারপর চাবি বের করল। পাশে দিয়ে যেতে যেতে বাই শুয়েকে বলল, “সাবধানে থেকো। রাতে কিছু হলে জোরে ডাকবে।”

“ঠিক আছে।”

বাই শুয়ে সায় দিল। ইউয়েয়াং যখন দরজা খুলতে যাচ্ছিল, তখন পেছন থেকে হঠাৎ তার কণ্ঠ ভেসে এল: “তুমি… আসলে নতুন, তাই তো?”

ইউয়েয়াং একটু থমকাল। কেউ একসময় এটা ধরে ফেলবেই, সেটা সে জানত। কিন্তু এত তাড়াতাড়ি হবে, ভাবেনি।

“এত স্পষ্ট?” ইউয়েয়াং পাশ ঘুরে বাই শুয়েকে নিজের ঘরে ঢুকতে দিল।

ঘরের আলো জ্বালানো গেল। ভিতরটা ভেই দোং যেমন বলেছিল, ঠিক তেমনই—একেবারে সাধারণ অ্যাপার্টমেন্টের ঘর।

বাই শুয়ে হাত পেছনে বেঁধে ঘরটা এক চক্কর ঘুরে দেখে হেসে বলল, “ততটাও স্পষ্ট নয়। আমি শুধু এখনই নিশ্চিত হলাম। পঞ্চাশটি তারা-মুদ্রার পুরস্কার মানে সর্বোচ্চ তিনতারা দুঃস্বপ্ন দ্বীপ হওয়া উচিত। পাঁচতারা তো খুব বাড়াবাড়ি। তুমি তো একটুও আপত্তি করছ না। আমি আগে থেকেই ভাবছিলাম, এত ক্ষমতাবান একা অভিযাত্রী কীভাবে খিদেয় কাতর হতে পারে।”

খিদে কথাটা উঠতেই ইউয়েয়াংয়ের পেট সঙ্গে সঙ্গে সায় দিয়ে ডাক দিল।

“ঠিক আছে, স্বীকার করছি,” ইউয়েয়াং ক্লান্ত গলায় মাথা নিচু করল। “আমি আগে সমুদ্রে অনেক দিন ভেসে ছিলাম। এখনো দাঁড়িয়ে কথা বলতে পারছি—এতেই নিজের ওপর আমার শ্রদ্ধা হচ্ছে।”

“তুমি নতুন হলেও মোটেই সাধারণ নও। তুমি না থাকলে আমরা চাবি কোথায় খুঁজব, কিছুই বুঝতাম না।” বাই শুয়ে ব্যাগ নামিয়ে তার ভেতর থেকে বিস্কুট আর পানি বের করল। “এই নাও, তোমার জন্য। তাড়াতাড়ি খাও।”

“ধন্যবাদ!” বহুদিন পরে খাবার দেখে ইউয়েয়াং আবেগে চোখ ভিজে উঠল।

“তুমি বললে যে তুমি সবসময় সমুদ্রে ভেসে ছিলে, তাহলে এখানে আসার সময় তুমি কি ভূতজাহাজে ছিলে?”

বাই শুয়ের চোখ জ্বলজ্বল করছিল। “তাহলে তুমি তো ভূতজাহাজের অধিনায়ক, ঠিক তো? তুমি সত্যিই দারুণ!”

“ভূতজাহাজের অধিনায়ক?” ইউয়েয়াং মুখ ভর্তি করে ফেলেছিল, দেখতে পাইন বাদাম লুকোনো কাঠবেড়ালির মতো।

“হ্যাঁ। যেমন শেন লং—সে তো লৌহবর্ম দানব নৌকার অধিনায়ক। কুয়াশা-ভূতের সমুদ্রে কেবল ভূতজাহাজই নিরাপদে চলতে পারে, আর দ্বীপও খুঁজে পায়। ভূতজাহাজের শক্তি খুব প্রবল, কিন্তু তা সবাই চালাতে পারে না। ভূতজাহাজ নিজেরাই অধিনায়ক বেছে নেয়, আর শুধু অধিনায়কই তার শক্তি ব্যবহার করতে পারে।”

“তাহলে একে ভূতজাহাজ বলা হয় কেন?” ইউয়েয়াংয়ের অজান্তেই সৈকতে দেখা সেই লৌহবর্ম দানব নৌকাটা মনে পড়ে গেল, যা নীরবে তার পেছনে এসে হাজির হয়েছিল।

“অবশ্যই কারণ জাহাজে ভূত থাকে,” বাই শুয়ে ব্যাকপ্যাক জড়িয়ে সোফায় বসে পড়ল। “ভূতজাহাজ বিশেষ এই কারণেই যে সেখানে মৃত আত্মা থাকে। সবাই সাধারণত তাদের জাহাজ-আত্মা বলে ডাকে। জাহাজ-আত্মা আর অধিনায়কের মধ্যে এক বিশেষ সংযোগ তৈরি হয়। ভূতজাহাজে না থাকলেও অধিনায়ক জাহাজ-আত্মার অস্তিত্ব টের পায়। ভূতজাহাজের স্তর যত উঁচু হয়, জাহাজ-আত্মার শক্তিও তত বাড়ে, আর ক্ষমতাও বেশি হয়। অবশ্য, প্রতিটি ভূতজাহাজে জাহাজ-আত্মার ভিন্নতার কারণে সম্ভাবনা আর ক্ষমতাও আলাদা। লৌহবর্ম দানব নৌকার মতো হলে তার সম্ভাবনাই খুব সাধারণ। তার ওপর শেন লং আবার ভীতু, তাই তার ভূতজাহাজের বড় হওয়া মুশকিল।”

“তাহলে তোমরা যে ক্ষমতার আশ্রয় বলো, সেটা কি ভূতজাহাজের ক্ষমতা?” ইউয়েয়াং জিজ্ঞেস করল।

তিন

“ঠিক তাই। ভূতজাহাজের আছে শিষ্যস্তর, জ্যেষ্ঠস্তর, সাধকস্তর আর কিংবদন্তিস্তর—এই চারটি স্তর। শিষ্যস্তরের ভূতজাহাজে জাহাজ-আত্মা শুধু নিষ্ক্রিয় ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারে, অর্থাৎ অধিনায়ক আর নাবিকদের সামান্য কিছু সুবিধা দেয়। লৌহবর্ম দানব নৌকা সবচেয়ে সাধারণ—ঢালজাতীয়, শরীরের শক্তি বাড়ানোর মতো ক্ষমতা। বিশেষ কিছু না হলেও দুঃস্বপ্ন দ্বীপে না থাকার চেয়ে থাকা ভালো।”

এবার ইউয়েয়াং কিছুটা বুঝল। “তাহলে আমরা এখন যে দ্বীপে আছি, সেটার নাম দুঃস্বপ্ন দ্বীপ?”

“হ্যাঁ। কুয়াশা-ভূতের সমুদ্রে অধিকাংশ দ্বীপই দুঃস্বপ্ন দ্বীপ। দুঃস্বপ্ন দ্বীপ বাস্তব জগতের সঙ্গে যুক্ত, আর দ্বীপে থাকে অভিশাপ কিংবা নানারকম অশরীরী ভৌতিক ঘটনা। বাস্তব জগতের মানুষ প্রলোভিত হলে বা দুর্ঘটনায় জড়িয়ে পড়লে দুঃস্বপ্ন দ্বীপে টেনে নেওয়া হয়। আমি তো সেভাবেই এসেছিলাম। এক অদ্ভুত ছবির কারণে এই ভূতুড়ে জায়গায় এসে পড়েছিলাম। ভাগ্য ভালো, ভূতজাহাজের লোকেরা আমাকে উদ্ধার করেছিল, নইলে সত্যিই অবিচারে মরতে হত। পরে শুনেছি, প্রতিটি দুঃস্বপ্ন দ্বীপেই একেকটা দুষ্ট সত্তা বা দানব থাকে। তারা মানুষের নানারকম লালসা, চরম অনুভূতি, এমনকি আত্মাকেও খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করে। কিন্তু তারা চিরন্তন কুয়াশায় সিলমোহরবদ্ধ হয়ে কুয়াশা-ভূতের সমুদ্রে বন্দি আছে। সত্যিকার অর্থে বাস্তবে পা রাখতে পারে না। শুধু সামান্য ফাঁক গলে ভয়ংকর ফাঁদ দিয়ে মানুষকে নিজে থেকেই অধঃপতিত হতে প্রলুব্ধ করে।”

কথাটা শেষ হতেই অ্যাপার্টমেন্টের আলো হঠাৎ দপ করে জ্বলে উঠল-নিভল, আর ইউয়েয়াং ও বাই শুয়ে দুজনেই চমকে উঠল।

“চিরন্তন কুয়াশা কুয়াশা-ভূতের সমুদ্রের অধিপতি। শোনা যায়, ভূতজাহাজ-সহ সমুদ্রের সব নিয়মই সে বানিয়েছে, উদ্দেশ্য দুঃস্বপ্ন দ্বীপগুলোর দুষ্ট শক্তিকে দমন করা। তাই আমরা দুঃস্বপ্ন দ্বীপ অনুসন্ধান করে, মানুষ বাঁচাই বা কিছু ধ্বংস করি—সবক্ষেত্রেই চিরন্তন কুয়াশার কাছ থেকে তারা-মুদ্রা পুরস্কার পাই। এই মুদ্রা দিয়ে স্বাধীনতার দ্বীপে লেনদেন করা যায়। প্রতিটি স্বাধীনতার দ্বীপে চিরন্তন কুয়াশার মন্দির থাকে। সেখানে তারা-মুদ্রা দিয়ে দৈনন্দিন রসদ, মৃত আত্মার সামগ্রী, এমনকি ভূতজাহাজ উন্নীত করার উপকরণও নেওয়া যায়।”

“তাহলে স্বাধীনতার দ্বীপ কী জায়গা? কুয়াশা-ভূতের সমুদ্রে কত মানুষ আছে? তারাও কি দুঃস্বপ্ন দ্বীপের অভিশাপে এখানে টেনে আনা?” ইউয়েয়াংয়ের কাছে বিষয়টা অবিশ্বাস্য লাগছিল।

বাই শুয়ে মাথা নাড়ল। “স্বাধীনতার দ্বীপও আসলে আগে দুঃস্বপ্ন দ্বীপই ছিল। শুধু সেখানে থাকা দুষ্ট অধিপতিকে শক্তিশালী মানুষরা নির্মূল বা দমন করেছে। এখন কুয়াশা-ভূতের সমুদ্রে থাকা মানুষদের মধ্যে কিছু এসেছে বাস্তব জগৎ থেকে, আর কিছু জন্ম থেকেই এখানে। শুনেছি এই সমুদ্রাঞ্চল মহাবিশ্বের সঙ্গে একসঙ্গে জন্মেছে। ওই দুষ্ট জীবদের অনেকেই প্রাচীন যুগ থেকেই আছে। তাদের ইতিহাস হয়তো মানুষের ইতিহাসের চেয়েও অনেক পুরোনো।”

অ্যাপার্টমেন্টের আলো আবার কয়েকবার ঝিমঝিম করে জ্বলে উঠল, যেন কিছু একটা তাড়াহুড়ো করছে। ইউয়েয়াং আর বাই শুয়ে দুজনেই একটু অস্থির হয়ে পড়ল।

“আমি তোমাকে ঘরে দিয়ে আসি,” ইউয়েয়াং কিছুটা কালচে হয়ে যাওয়া বাতিটির দিকে তাকিয়ে বলল। “এই অ্যাপার্টমেন্টটা মনে হচ্ছে দু’জনকে একসঙ্গে বেশিক্ষণ থাকতে দিচ্ছে না।”

“ঠিক আছে,” বাই শুয়ে তাড়াতাড়ি সোফা থেকে নেমে এল। “আমাদের তো দ্বীপে নবম দিন পর্যন্ত থাকতে হবে। সাধারণ নিয়মে প্রথম দিনে বড় সমস্যা হওয়ার কথা নয়।”

দুজন একসঙ্গে ঘর থেকে বেরোল, আর সঙ্গে সঙ্গেই ঘরের আলো ‘পট’ করে নিভে গেল।

এ সময় বাইরে অজান্তেই অন্ধকার নেমে এসেছে। করিডরে আলো নেই, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।

বাই শুয়ে টর্চ জ্বালিয়ে ইউয়েয়াংকে নিয়ে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। “এই দ্বীপটা একটু অস্বাভাবিক। অবশ্য অন্য দুঃস্বপ্ন দ্বীপগুলো যে অস্বাভাবিক নয়, তা নয়। শুধু, আমি এর আগে দু’বার দ্বীপে গিয়েছি, যদিও একতারা মাত্রার ছিল, তবু অন্তত কয়েকজন বেঁচে থাকা মানুষ ছিল।”

“দুঃস্বপ্ন দ্বীপের কঠিনত্ব কীভাবে ভাগ করা হয়? এটাও কি চিরন্তন কুয়াশা ঠিক করে?” টর্চের আলো আধ মিটারের বেশি সামনে পৌঁছাচ্ছিল না, অথচ করিডর যেন শেষহীন।

“না। দুঃস্বপ্ন দ্বীপের নিজের কোনও কঠিনত্ব নেই। অনুসন্ধানে সুবিধার জন্য আমরা মানুষই তা ঠিক করেছি, প্রাথমিক অনুসন্ধান কার্য সম্পন্ন হলে যে তারা-মুদ্রা পুরস্কার মেলে, তার ভিত্তিতে। আমাদের মতো নতুনদের সাধারণত অভিজ্ঞদের অনুসন্ধান করা দ্বীপে পাঠানো হয়, যাতে মূল তথ্য থাকে, আর ক্ষয়ক্ষতি খুব বেশি না হয়। এবার যদি সেই ঝড়ে না পড়তাম, আমরা আসলে দুইতারা দুঃস্বপ্ন দ্বীপে যাওয়ার কথা ভেবেছিলাম। তবে এই কঠিনত্বের ভাগাভাগি অনেক সময় ঠিকঠাক হয় না। বিশেষ করে গভীর অনুসন্ধানের সময়, যদি সরাসরি দ্বীপের অধিপতির সংস্পর্শে চলে আসা যায়, তাহলে কঠিনত্ব হঠাৎই কয়েক গুণ বেড়ে যেতে পারে।”

“আচ্ছা, তাই নাকি…”

ইউয়েয়াং হঠাৎ বাই শুয়ের হাত চেপে ধরল। বাই শুয়ের হাত ছিল খুব ঠান্ডা। অন্ধকারে, সামনের সামান্য আলোকরেখা ছাড়া, তারা একে অপরের মুখও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না।

“দরজার নম্বরটা দেখে নাও। করিডরটা বেশি লম্বা নয়, আমাদের পৌঁছে যাওয়ার কথা।”

“ঠিক আছে।” বাই শুয়ে গলায় লালা গিলে ধীরে ধীরে টর্চের আলো মেঝে থেকে ঘুরিয়ে দরজার দিকে নিল।

“তিনশো এক!”

“আমরা উল্টো পথে চলে এলাম নাকি?” বাই শুয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।

“অসম্ভব,” ইউয়েয়াং সামনের অন্ধকারে তাকিয়ে রইল। “টর্চ বন্ধ করো, দেয়াল ধরে এগোই।”

“আহ?”