একুশতম অধ্যায়: রক্তের সংকেত

অন্ধকার ও গুমোট পাথুরে কারাগারে মোমবাতির শিখা মৃদু কাঁপছিল। উ হংওয়েন দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে ছিল, ছায়ার মতোই অন্ধকারের মাঝে মিশে ছিল সে।

কারাগারের বাইরে প্রহরী নাবিক ইউজিন পাহারা দিচ্ছিল। পরিবেশ এতই নিঝুম যে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে আসছিল তার। হঠাৎ কানের পাশ দিয়ে শীতল বাতাসের একটি ঝাপটা বয়ে গেল, সাথে ভেসে এল অস্ফুট ফিসফিসানি। ইউজিন চোখ বন্ধ করল, তার মাথাটা একদিকে হেলে পড়ল এবং সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

একটি কালো ছায়া ধীরে ধীরে কারাগারের ভেতর প্রবেশ করল। চেহারা স্পষ্ট না হলেও বোঝা যাচ্ছিল, তিনি এক বয়স্ক ভদ্রলোক। পরনে হ্যাট, হাতে লাঠি, প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত দৃঢ়।

কালো ছায়াটি পাথরের শিকগুলোর ভেতর দিয়ে বেরিয়ে এল। উ হংওয়েন চোখ খুলল, "আটলেট, তোমার শক্তি কি ফিরে এসেছে?"

"মাত্র সামান্য কিছু," কালো ছায়াটি থেকে কণ্ঠস্বর ভেসে এল, সত্যিই এক মার্জিত বৃদ্ধের কণ্ঠ, "গিলিয়ার (The Devourer) অনেকটা অসভ্য কসাইয়ের মতো, তাকে ছাড়িয়ে আসতে আমার বেশ বেগ পেতে হয়েছে।"

উ হংওয়েনের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, "তোমাকে সচেতন অবস্থায় দেখতে পাওয়াটা দারুণ ব্যাপার। অন্তত আজকের রাতটা নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারব।"

"কিন্তু আমি যে খবর নিয়ে এসেছি, তা খুব একটা সুখকর নাও হতে পারে," আটলেট তার দুই হাত লাঠির ওপর রাখল, "অতল বা 'উইউয়ান'-এর সাথে আমার সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। জেগে ওঠার পর থেকে তার কোনো অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি না। তবে আমি জানি না এর অর্থ কী।"

উ হংওয়েন ভ্রু কুঁচকে বলল, "কিন্তু তুমি তো আবার সেই মালিকহীন অবস্থায় ফিরে যাওনি। তুমি সচেতন, জাহাজের প্রাণ বা শিপ সোল সচেতন, তার মানে ক্যাপ্টেন নিশ্চয়ই বেঁচে আছেন।"

"আমি সেটা সন্দেহ করছি না, আমার ভয় অন্য জায়গায়..."

আটলেট অবচেতনভাবে হাতের লাঠিটি চেপে ধরল, "আমার ভয় ইউ উইউয়ানের শরীরের সেই দানবীয় রক্তধারা নিয়ে। আত্মার ওপর প্রচণ্ড আঘাত, শরীরটা যদি অভিশপ্ত কুয়াশা সমুদ্রে নিক্ষিপ্ত হয়ে থাকে, তবে হয়তো সে বেঁচে থাকতে পারে। কিন্তু বেঁচে থাকার পর সে কি আগের সেই ইউ উইউয়ান থাকবে?"

উ হংওয়েন মাথা নিচু করে দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল। অবশেষে বলল, "আমি তাকে বিশ্বাস করি। সে এতদিন ধরে দানবীয় রক্তধারাকে দমন করে রেখেছে। এবারও সে ব্যর্থ হবে না!"

***

"বস, বস..."

নিস্তব্ধ কক্ষে বিশাল জানালার সামনে বসে থাকা ব্যক্তিটি চোখ খুলতে বাধ্য হলেন, "আবার কী হলো?"

"কিছু না..."

মানুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়ে ক্যাপ্টেন ইউয়ে আশ্বস্ত হলেন, "আমি শুধু পরীক্ষা করছিলাম, ভূতুড়ে জাহাজটি উন্নত হওয়ার পর তুমি আগের মতো আমার সাথে কথা বলতে পারো কি না।"

ইউ উইউয়ান তাকে পাত্তা না দিয়ে চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন রইলেন।

"দ্বীপটা বড্ড জরাজীর্ণ, মরুভূমির মতো," উয়ে ইয়াং উ তিয়ানহুইয়ের পিছু পিছু দ্বীপের ভেতরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে মনে মনে বিড়বিড় করছিল, "শাসকরা কি দ্বীপ ভাগ করার সময় শক্তির ওপর ভিত্তি করেই এসব দিয়েছে? আগের সেই তিন-তারা দ্বীপটা কত বড় ছিল, সৈকত, জঙ্গল সব ছিল। আর এই ছোট্ট দ্বীপে পাথর ছাড়া কিছুই নেই। বস, দেখুন, কষ্টে কিছু ঘাস জন্মালেও সেগুলো সব আঁকাবাঁকা..."

"বস, আপনি কি আগে এই দ্বীপে এসেছেন? তিয়ানহুই বলছে, সে দ্বিতীয়বার এসেছে। এখন অনেক ভূতুড়ে জাহাজই নতুনদের এলাকা ছেড়ে আসার পর এই দ্বীপে আসে। মনে হয় মোবাইল ফোনের জন্য। আপনার কি আগেও মোবাইল ছিল?"

ধ্যানমগ্ন ব্যক্তির মনোযোগ নষ্ট হচ্ছিল, তার রক্তিম চোখজোড়া পুনরায় খুলে গেল। উয়ে ইয়াং বুকের ভেতর উত্তাপ অনুভব করতেই দ্রুত মুখ বন্ধ করল।

সেই রাতের দুঃস্বপ্নের পর ইউ উইউয়ানের সাথে কথা বলার পর থেকেই তার এই মনে মনে বিড়বিড় করার বদভ্যাসটা যেন আরও বেড়ে গেছে।

"আমরা পৌঁছে গেছি!" উ তিয়ানহুই সামনে নির্দেশ করে সবাইকে দেখাল।

উয়ে ইয়াং সামনে এগিয়ে দেখল, সেখানে এক বিশাল গর্তের মতো জায়গা, যেখানে একটি পরিত্যক্ত নির্মাণাধীন ভবন এবং কিছু অগোছালো অস্থায়ী টিনের ঘর রয়েছে।

"সবাই নিচে নামুন, সাবধানে থাকবেন!"

এই সময়, অন্ধকার আধো-নির্মিত ভবনটির ভেতর, ছিন্নবস্ত্র পরিহিত এক কিশোরকে এক দীর্ঘদেহী পুরুষ আড়াল করে দাঁড়িয়েছিল। এক নারী ও এক পুরুষ হাতে লোহার রড ও রড নিয়ে সেই আতঙ্কিত কিশোরের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

"ওয়াং লিয়ান, তুমি কি এখনো ওকে আড়াল করবে? ওর কারণেই তো তুমি এই নরকে এসেছ!" নারীটি চুল এলোমেলো অবস্থায় ওই দীর্ঘদেহী লোকটির ওপর চিৎকার করছিল। তার সুন্দর মুখে কালো আইলাইনারের দাগগুলো অশ্রুর মতো বয়ে যাচ্ছিল।

ওয়াং লিয়ান সরে দাঁড়াল না। সে নিজের একটি হাত চেপে ধরে ফ্যাকাশে মুখে বলল, "আমার ভাইয়ের ভুলের মাশুল তোমাদের দিতে হয়েছে, আমি জানি। প্রাণের বদলে প্রাণ, তোমরা যদি রাগ মেটাতে চাও, তবে আমার ওপরই করো!"

"রাগ মেটানো?" রডধারী লোকটি হেসে উঠল, বয়সে সে ওয়াং লিয়ানের মতোই হবে, "আমরা সবাই মারা যাচ্ছি, আর ফিরে যেতে পারব না! রাগ মেটানোর কোনো মানে নেই, আমি চাই ও মরুক!"

"আমি ইচ্ছা করে করিনি, আমি ইচ্ছা করে করিনি..."

কিশোরটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিজের মাথা চেপে ধরে ভেঙে পড়ল, "ঝাং ইউয়ে আমাকে ঠকিয়েছে। সে বলেছিল চারবার ফোন করলেই চলে যাওয়া যাবে। আমি জানতাম না, আমি জানতাম না যে সবাই মারা যাবে, আমাকে মাফ করে দাও..."

"শাও তাও, শাও তাও ভয় পেও না," ওয়াং লিয়ান অন্য দুজনের দিকে আর না তাকিয়ে ভাইকে জড়িয়ে ধরল, "ভাই আছে তো, আমি তোমাকে রক্ষা করব, ভয় পেও না।"

"হুম, রক্ষা করবে?"

অমসৃণ সিঁড়ি দিয়ে এক সুন্দরী নারী নিচে নেমে এল, তার পেছনে এক মোটা কিশোর, "আমরা কেউই জানি না কী আমাদের মারছে, রক্ষা করবে কীভাবে?"

মোটা কিশোরটি নুডলস খাচ্ছিল, সে কিছুটা বোকার মতো তাকিয়ে ছিল। ওই হিংস্র দুজনকে দেখে সে একটু সরে দাঁড়াল।

ওয়াং লিয়ান তার ভাইয়ের হাতে শক্ত করে ধরা ফোনটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, "বেঁচে থাকতে হলে কি সত্যিই ফোন করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই?"

***

"ফোন করা?" নির্মাণাধীন সাইটে উয়ে ইয়াং ও অন্যরা উ তিয়ানহুইয়ের কাছে দ্বীপের পরিস্থিতি সম্পর্কে শুনছিল।

"হ্যাঁ, এবং অপরিচিত কাউকেই ফোন করা যাবে না। শুধু পরিচিতদের তালিকায় থাকা নামেই কল করা যায়, কল করার পর সেই নম্বরটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে মুছে যায়। দিনে একবার মাত্র কল করা যায়, সাত দিনে চারবার কল সফল হলে তবেই পরবর্তী সাত দিনের জন্য রক্ষা পাওয়া যায়। অন্যথায়, প্রেতাত্মারা আক্রমণ করবে, যতক্ষণ না মৃত্যু হয়।"

"তাহলে যারা ফোন রিসিভ করবে, তাদের সবাইকেই কি এই দ্বীপে টেনে আনা হবে?" বাই শুয়ের প্রশ্ন করল।

উ তিয়ানহুই মাথা নাড়ল, "তবে ফোন কানেক্ট হওয়া অত সহজ নয়। মনে হয় কাছের মানুষদের কলই বেশি কানেক্ট হয়। আর সবচেয়ে হতাশাজনক হলো, এই চক্র কতদিন চলবে কেউ জানে না, কিন্তু ফোনবুকের পরিচিতরা তো একসময় শেষ হয়েই যাবে।"

"তাহলে এই দ্বীপের নিয়ম তো বাঁচার কোনো পথই রাখছে না?" বাই শুয়ের চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সাইটটি একদম ফাঁকা।

"তা ঠিক। নিয়ম অনুযায়ী দ্বীপে অনেক মানুষ থাকার কথা। কিন্তু এই নিয়ম মানুষের সহ্যক্ষমতার কথা ভুলে গেছে। অধিকাংশ মানুষ কয়েকবার ফোন করেই হতাশ হয়ে পড়ে, কেউ পাগল হয়ে যায়, কেউ হাল ছেড়ে দেয়," উ তিয়ানহুই কাঁধ ঝাঁকাল, "আসলে, যদি ভূতুড়ে জাহাজ এসে পৌঁছায়, তবেই তাদের বাঁচার সম্ভাবনা থাকে।"

"তোমরা কারা?"

কথা বলার মাঝেই আধো-নির্মিত ভবন থেকে কয়েকটা মাথা বেরিয়ে এল, "তোমরা কার ফোন রিসিভ করে এখানে এসেছ?"

দুপুরের পর প্রখর সূর্য এই ভগ্নপ্রায় সাইটটিকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল। উ তিয়ানহুই ও বাই শুয়ের গলা তৃষ্ণায় শুকিয়ে আসছিল। অবশেষে তারা লোকগুলোকে বোঝাতে সক্ষম হলো যে তারা সমুদ্র থেকে এসেছে এবং তাদের বাঁচাতে এসেছে।

"তোমরা কি সত্যিই পারবে? আমার ভাইয়ের সময় আগামীকালই শেষ হয়ে যাচ্ছে," ওয়াং লিয়ান পুনরায় নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করল।

"আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করব," উয়ে ইয়াং সবাইকে একবার দেখে নিল এবং একটি শর্ত জুড়ে দিল, "তবে, তোমরা আর কোনো ফোন করবে না।"

ওই রড ও লাঠিধারী নারী ও পুরুষটি ওয়াং তাওয়ের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল, আর ওয়াং তাও ভয়ে ভাইয়ের পেছনে লুকিয়ে মাথা নিচু করে রইল।

উয়ে ইয়াংদের আশ্বাসে ভবনটির বাসিন্দারা কিছুটা স্বস্তি পেল। সবাই মিলে অস্থায়ী ঘরগুলো পরিষ্কার করতে লাগল, যাতে এই সাতটা দিন অন্তত নিরাপদ আশ্রয়ে থাকা যায়।

"দেখে মনে হচ্ছে দ্বীপে শুধু এই ছয়জনই আছে," গাই ভবনটির চারপাশ ঘুরে বলল, "উপরে একটা আলমারিতে কিছু শুকনো খাবার ও পানীয় আছে, অন্তত না খেয়ে মরতে হবে না।"

"এই দুঃস্বপ্ন দ্বীপের বাসিন্দারা হলো শক্তির খোরাক, না খেয়ে মরলে তো পুষ্টি পাওয়া যাবে না," উ তিয়ানহুই বলল।

উয়ে ইয়াং একটি বড় পাথরের ওপর উঠে সাইটের চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। হঠাৎ সে ভবনের পেছনে একটি অন্ধকার দালান দেখতে পেল, "ওটা কী জায়গা?"

"ওটা একটা অফিস," দ্বিতীয়বার এই দ্বীপে আসা তিয়ানহুই উত্তর দিল, "ভেতরে কিছু নথিপত্র আছে, তবে বেশির ভাগই নষ্ট হয়ে গেছে।"

"অফিসটা কেন একটা আধো-নির্মিত ভবনের পেছনে?" উয়ে ইয়াংয়ের অদ্ভুত লাগল।

সবাই ঘরগুলো গুছিয়ে রাতের খাবার খেয়ে নিল। রাত নেমে এল দ্রুত।

তাদের ভাষ্যমতে, ওয়াং তাওয়ের হাতেই সবচেয়ে কম সময় অবশিষ্ট আছে, আগামীকালই তার সাত দিন পূর্ণ হবে। এরপর আছে রডধারী নারী চেন লিলি, যে ছিল ওয়াং তাওয়ের চাচাতো ভাইয়ের স্ত্রী, তার হাতে দুই দিন বাকি। এরপর সুন্দরী নারী ইউয়ান শিন এবং মোটা ছেলে সেন লিয়াং, তাদের তিন দিন বাকি। চেন লিলির স্বামী, অর্থাৎ ওয়াং তাওয়ের চাচাতো ভাই লিউ দা-র চার দিন, এবং শেষে ওয়াং লিয়ানের পাঁচ দিন বাকি।

চেন লিলি ও লিউ দা, দুজনেই ওয়াং তাওয়ের জন্য এই বিপদে পড়েছে। যদিও তারা আত্মীয়, কিন্তু এখন তারা তাকে জীবন্ত গিলে ফেলতে চায়। ইউয়ান শিন ও সেন লিয়াং তাদের বন্ধুদের ডাকে এখানে এসেছে, তারা কয়েকদিন ধরে ভবনের ছাদেই ছিল।

ওয়াং লিয়ান তার ভাইয়ের ওপর রাগ করেনি, বরং চেন লিলি ও লিউ দা-র কাছে সে ক্ষমা চেয়ে নিয়েছে।

পরিস্থিতি দেখে মনে হলো, ওয়াং তাও ছাড়া বাকিরা আর কেউ ফোন করেনি। উয়ে ইয়াং কয়েকবার জিজ্ঞেস করার পর তারা সবাই শপথ করে বলল যে তারা ফোন করেনি।

প্রথম রাতটা শান্তভাবেই কাটল। উয়ে ইয়াংয়ের দল পালা করে পাহারা দিল। দ্রুতই ভোর হয়ে গেল।

সাধারণ সকালের নাস্তা সেরে উয়ে ইয়াং উ তিয়ানহুইকে মিশনের কাজে সঙ্গ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তিয়ানহুই দ্বিতীয়বার দ্বীপে এসেছে, তার মিশন ছিল দ্বীপটির গভীর অনুসন্ধান, যা অন্যদের চেয়ে আলাদা।

"চেন কাইশুয়ানকে খুঁজে বের করা..." উ তিয়ানহুইয়ের মিশন শুনে উয়ে ইয়াং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, "এটা কি কোনো ব্যক্তির নাম? এই দ্বীপে কি অন্য কেউ আছে?"

"সম্ভবত সে জীবিত কেউ নয়," তিয়ানহুই আঙুল কামড়ে মনে করার চেষ্টা করল, "প্রথমবার যখন এসেছিলাম, দাদা আমাকে বলেছিল যে এই সাইটে এক সময় দুর্ঘটনা ঘটেছিল, কিছু শ্রমিক মারা গিয়েছিল। দাদা ও তার দল যখন প্রোগ্রেস চেক করছিল, অনেক রিপোর্ট পেয়েছিল।"

"তাহলে চলো পেছনের ওই অফিসে গিয়ে দেখি," উয়ে ইয়াং তিয়ানহুইকে সাহায্য করে সিমেন্টের পিলারের ওপর থেকে নামাল।

তিয়ানহুই মাথা কাত করে উয়ে ইয়াংকে দেখল। কোঁকড়ানো চুল, স্বচ্ছ চোখ, ঘন চোখের পাতা, ফর্সা ত্বক, একটুখানি শিশুসুলভ স্থূলতা, নাকের ওপর ছোট্ট তিল—সব মিলিয়ে তাকে দেখতে অনেক ছোট মনে হলেও কাজের ক্ষেত্রে সে ছিল দারুণ নির্ভরযোগ্য।

"তুমি যখন সেসিল গ্রামে ছিলে, তখন কেন হঠাৎ আমাকে দ্বীপ থেকে বের করে নিয়ে যেতে রাজি হলে?"

"এটা..." উয়ে ইয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত হলো, "আমি শুধু সাহায্য করতে পছন্দ করি, এটাই ধরে নাও।"

"ছিঃ!" তিয়ানহুই মুখ ঘুরিয়ে নিজের জাদুর ঝুলিটি চাপড় দিল।

"তোমার ব্যবহার ভালো, তাই তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি!"

"জাহাজের প্রাণ বা শিপ সোলদের নিজস্ব জেদ ও আকাঙ্ক্ষা থাকে। ক্যাপ্টেন যখন যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, তখন সবসময় সাবধান থাকা উচিত।"

কথা বলতে বলতে উ তিয়ানহুই উয়ে ইয়াংয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "বিশেষ করে তাদের ব্যাপারে, যারা খুব একটা সুবিধার নয়..."