দ্বিতীয় অধ্যায়: আটাশ নম্বর অ্যাপার্টমেন্ট

এখনো উজ্জ্বল রোদের সমুদ্রতটে ইউয়েয়াং এক খণ্ড প্রবালশিলার আড়ালে কষ্টেসৃষ্টে কুঁকড়ে বসেছিল। সে হুট করে বাইরে বেরিয়ে যায়নি; যেন মনের গোপন কোনো অভ্যাস তাকে আগে পর্যবেক্ষণ করতে বলেছিল।

বালুকাবেলার অন্য প্রান্তে—

“আগেই তো সব ঠিক হয়েছিল! আমাদের নক্ষত্রমুদ্রাও নেওয়া হয়েছে, এখন তোমরা হঠাৎ কথা ফিরিয়ে নিতে পারো কী করে?”

ছোট পনিটেল বাঁধা স্নোয়ারের মুখ ফ্যাকাশে সাদা, তবু সেই বলিষ্ঠ লোকটাকে সে একটুও ভয় করছিল না।

“কথা ফিরিয়ে নিলে কী হয়েছে? তোমাদের মতো কয়েকটা দুর্ভাগাকে না নিলে ওই নৌপথ ধরতেই হতো না! এখন দেখো, পথচ্যুত হয়ে এমন এক মরুভূমি-সম জায়গায় এসে পড়েছি যে বেঁচে ফিরতে পারব কি না, তাও জানি না। আর তুই এখনও আমার সঙ্গে তর্ক করিস!”

“ভাই শেন লং, রাগ করবেন না, রাগ করবেন না…”
অর্ধেক টাক মাথার মধ্যবয়স্ক লোক ওয়েই দোং তাড়াতাড়ি আধা পা এগিয়ে নরম সুরে মিটমাটের চেষ্টা করল, “চলুন, ভালো করে আলোচনা করি। ব্যাপারটা তো জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন। যাওয়া-আসার জাহাজভাড়া আর ভূতজাহাজের দক্ষতা-রক্ষাকবচ মিলিয়ে পনেরো নক্ষত্রমুদ্রা যে গিল্ডের নিয়ম, তা ঠিকই আছে। কিন্তু আপনি যদি অসন্তুষ্ট হন, আলাদা করে আরও কিছু যোগ করা যেতেই পারে।”

“কিসের জন্য আবার যোগ করব? নিয়ম থাকলে মানতেই হবে!” স্নোয়ার আর যুক্তি দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু মার্শাল তাকে চেপে ধরল।

“স্নো, এই অবস্থায় বাঁচাই আগে। আরও এক স্তর রক্ষাকবচ মানে, বেঁচে ফেরার আরেকটা সুযোগ!”

“ভূতজাহাজ, দক্ষতা-রক্ষাকবচ, নক্ষত্রমুদ্রা, গিল্ড…” ইউয়েয়াং তাদের কথাবার্তা থেকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য টেনে নিল, তারপরও তার মাথা জুড়ে রইল অসংখ্য প্রশ্নচিহ্ন।

ওয়েই দোং-এর কথায় যেন শেন লং কিছুটা নরম হল। সে আর স্নোয়ারের সঙ্গে তর্ক বাড়াল না, পকেট থেকে সিগারেট বের করে ধীরে আগুন লাগাল। “ত্রিশ নক্ষত্রমুদ্রা। একটা আত্মিক ঢাল, সঙ্গে এক-দশমাংশ শারীরিক ক্ষমতা বাড়তি। নেবে তো নাও, না নিলে থাক।”

“এ-এ তো খুবই…” ওয়েই দোং মুহূর্তে থমকে গেল। লোকটার দাবির মাত্রা তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি।

স্নোয়ার ঠান্ডা হেসে মাটিতে পড়ে থাকা নিজের ব্যাগ তুলে নিল, কাঁধে ঝটকা দিয়ে চড়িয়ে নিল। আকাশ-পাতাল ভরসার চেয়ে নিজের ভরসাই ভালো।

“স্নো?” মার্শাল চলে যেতে উদ্যত স্নোয়ারকে ধরে আবার বোঝাতে চাইল, কিন্তু অপর পাশের শেন লং হঠাৎ কপাল কুঁচকাল।

“কে? বেরিয়ে আয়!”

ইউয়েয়াং চমকে উঠল। এদিক-ওদিক তাকিয়ে একটু অবাকই হল—কথাটা কি তার উদ্দেশেই?

আমি এতটা লুকিয়েও ধরা পড়লাম?

ইউয়েয়াং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু চোখের কোণে হঠাৎ সে দেখল, তীরে নোঙর করা সেই মাছধরা নৌকাটা জানি কবে তার পেছনে ভেসে এসে থেমেছে!

ফাঁকা কেবিনটা সরাসরি তার পিঠের দিকে মুখ করে আছে। সেখানে তো কারও ছায়া নেই, তবু যেন কিছু একটা তাকে তাকিয়ে দেখছে। ইউয়েয়াং-এর সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

“বড় ভাই, সত্যিই একজন আছে!” শেন লং-এর লোকজন প্রবালশিলার ধারে সেই ছায়ামূর্তিকে দেখে ফেলল।

ইউয়েয়াং মাথা কাত করে শান্ত মুখে বেরিয়ে এল। জন্মগত কোঁকড়া চুল থাকলেও ঝড়ের বারংবার আঘাতে সেটা এখন জটলা পাকানো, ঝুলে-পড়া। গায়ের পোশাকেরও তেমন কোনো চেহারা নেই; বরং তাতে একধরনের ক্লান্ত, ম্লান ভাব এসে গেছে, ফলে তার আসল পরিচয় আঁচ করা কঠিন।

“তুমি কে? কোথা থেকে এলে? তোমার নৌকা কোথায়?” এদিকে শেন লং বেশ সতর্ক। লোকটি একা বলে সে অবহেলা করেনি।

আসলে, রহস্যময় কুয়াশার সমুদ্রে একা চলাফেরা করার সাহস যাদের আছে, তারা সহজে ধরাছোঁয়ার বাইরে। যেমন সাদা জুঁই জাহাজের ভাগ্যবতী ডাইনি ডেইসি, কিংবা মুলের নৌকার বণিক লুও হাং—এদের কর্মী ভাড়া করার সামর্থ্য নেই এমন নয়, তাদের আসলে দরকারই হয় না।

ইউয়েয়াং শেন লংয়ের প্রশ্নের জবাব দিল না। সে শেন লং আর তার চারজন সঙ্গীর দিকে হালকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, তারপর দ্বীপের ভেতরের দিকে চোখ ফেরাল। “তোমরা এখনও যেতে চাও না? ওটা হয়তো শিগগিরই বেরোবে…”

জানি না এটা কাকতাল ছিল কি না, কিন্তু আগে রোদের ঝলমলে সমুদ্রতট হঠাৎই একটু অন্ধকার হয়ে এল।

শেন লংয়ের দল তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল। ইউয়েয়াং সবার প্রতিক্রিয়া দেখে পিঠ ফিরিয়ে দ্বীপের ভেতরে হাঁটা ধরল। তার অনুমানই ঠিক ছিল—এই লোকেরাও নিশ্চয়ই সেই নৌমানচিত্র দেখেছে। নৌমানচিত্রই তো কাজের নির্দেশ দেয়। আর এই দ্বীপে পা রাখার অর্থই হলো সেই কাজটি গ্রহণ করা—যে কাজের মধ্যে অশুভ আত্মার আবির্ভাব আছে!

xxxxxx

ইউয়েয়াং-ই প্রথম জঙ্গলে ঢুকল। সমুদ্রতট ছেড়ে ভেতরে ঢোকার পরই সে বুঝতে পারল, দ্বীপে প্রবেশের মানে কী। কয়েক পা দূরত্ব হলেও, এ জায়গা আর সমুদ্রপাড় যেন দুই ভিন্ন জগৎ। পাখির ডাক নেই, হাওয়ার সাড়া নেই, আকাশও ভারী ও মলিন।

স্নোয়ার ইউয়েয়াং-এর পেছনে পেছনে চলল। সে শেন লং-এর দলের সঙ্গে ঝগড়া বেঁধিয়েছে। মার্শাল নামের ছেলেটাকেও খুব ভরসাযোগ্য মনে হচ্ছিল না। হঠাৎ আবির্ভূত, একা দাঁড়ানো ইউয়েয়াং-এর প্রতি তার বেশ কৌতূহল জেগেছিল।

“এই, আমার নাম স্নোয়ার, তোমার?” মেয়েটি কয়েক পা এগিয়ে ইউয়েয়াং-এর পাশে এসে তার সঙ্গে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটতে লাগল।

“ইউয়েয়াং, পর্বতের ইউয়েয়াং।”
“আমার নাম মার্শাল।” বাদামি চুলের ছেলেটিও এগিয়ে এল, আর একেবারে ঘরোয়া ভঙ্গিতে ইউয়েয়াং-কে বাকিদের পরিচয় দিতে লাগল। “পেছনের ওই কাকু হলেন ওয়েই দোং, আমাদের মতোই জাহাজযাত্রী। ক্যাপ্টেনের নাম শেন লং। ওই চারজন তার নাবিক। সবচেয়ে খুদে জনের নাম ঝু লিয়ান…”

“তোমাদের লোকসংখ্যা তো কম নয়।” ইউয়েয়াং অস্পষ্ট সুরে বলল।

“হুঁ, শেন লং-এর ভূতজাহাজ মাত্র প্রথম শিষ্যস্তর থেকে দ্বিতীয় শিষ্যস্তরে উন্নীত হয়েছে। সে যখন দুঃস্বপ্ন দ্বীপে অনুসন্ধানে যায়, সবসময় লোকসংখ্যা দিয়ে অগ্রগতি চাপা দেয়।”
স্নোয়ার এখনও রাগে ফুঁসছিল। “এবার যদি গিল্ডে অন্য উপযুক্ত জাহাজ থাকত, আমি তার জাহাজে উঠতামই না!”

“থাক, স্নো। আমাদের ভাগ্যদেবী তো এমনিতেই মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে। এবার কী সামনে আসবে জানিই না। সবাই একটু ঐক্যবদ্ধ থাকলেই ভালো…”

ইউয়েয়াং নীরবে তাদের কথা শুনল, প্রয়োজনীয় তথ্যগুলো টেনে নিল। তাকে এই অদ্ভুত সমুদ্রাঞ্চলের সবকিছু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বুঝে নিতে হবে।

দলটি যত ভেতরে এগোতে লাগল, সমুদ্রতট তত দূরে সরে গেল। ধীরে ধীরে চারপাশের গাছপালাও কম ঘন হয়ে এল।

“দেখো!” মার্শাল দূরের দিকে আঙুল তুলল।

উঁচু গাছের মুকুটের আড়াল থেকে এক টুকরো স্থাপনার ছাপ দেখা যাচ্ছিল।

“আমরা এসে গেছি…”

জঙ্গল ছেড়ে বেরোতেই একটি বিশাল ফাঁকা জমি। তার মাঝখানে এমন এক বহুতল অ্যাপার্টমেন্ট দাঁড়িয়ে, যা সাধারণ না-হওয়ার কোনো কারণ যেন নেই। নিচে চারটি ফুলবাগান ঘিরে রেখেছে; দেখতে বড়জোর সাততলা।

বাইরের দেয়ালে হালকা বেইজ রঙের টাইলস, ছাদ লাল, জানালাগুলো পরিষ্কার এবং স্বচ্ছ; ভেতরে দুলতে থাকা পর্দাও দেখা যাচ্ছে।

অ্যাপার্টমেন্টটি একেবারে স্বাভাবিকই লাগত, যদি না সেটা এমন এক জায়গায় গড়ে ওঠা হতো যেখানে পোকামাকড়ের শব্দও শোনা যায় না।

দলটি জঙ্গলের সামনে বেশ কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে অ্যাপার্টমেন্টের দিকে এগোল।

তাদের প্রাথমিক অনুসন্ধান-দায়িত্ব ছিল অ্যাপার্টমেন্টের কক্ষের চাবি খুঁজে বের করা।

ইউয়েয়াং-এখনই যে তথ্যগুলো টেনে নিয়েছে, তাতে জানা গেল: প্রাথমিক অনুসন্ধান-দায়িত্ব শেষ না করলে, নয় দিন পর জাহাজে উঠলেও এই দ্বীপ ছেড়ে বেরোনো যাবে না।

xxxxxx

সবাই যখন অ্যাপার্টমেন্টের সামনে পৌঁছাল, আকাশ আবারও একটু গাঢ় হয়ে এল।

অ্যাপার্টমেন্টের চারপাশ খুব পরিষ্কার। সিমেন্টের মেঝেতে খুব বেশি শুকনো পাতা পড়ে নেই, ফুলবাগানগুলোও গোছানো, তবে ফুল ফোটেনি; শুধু সবুজ ডালপালা।

“আটাশ নম্বর,” ইউয়েয়াং দ্বিতীয় তলার কোণের গোলচিহ্নে লেখা নম্বরটি দেখল।

“এটা পরিত্যক্ত অ্যাপার্টমেন্ট বলে তো মনে হচ্ছে না,” মার্শাল নিচতলার স্বচ্ছ কাচের দরজার ভেতরে উঁকি দিয়ে বলল।

“এখন দুপুর আড়াইটা। আকাশের যা অবস্থা, তাতে বোধহয় চারটার দিকেই সূর্য ডুবে যাবে।”
স্নোয়ার কাঁধের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিল। “চল, এখনই ঢুকে পড়ি। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চাবি খুঁজে বের করা ভালো।”

নিচতলার কাচের দরজা ঠেলে খুলতেই সামনে অর্ধবৃত্তাকার কাউন্টার। দেখে মনে হল, এটা অ্যাপার্টমেন্টের তত্ত্বাবধায়ক বা নিরাপত্তারক্ষীর কাজের জায়গা।

ইউয়েয়াং কাউন্টারের কাছে গিয়ে হাত বুলিয়ে দেখল—পাতলা ধুলোর আস্তরণ ছাড়া কিছু নেই। কাউন্টারের ভেতর-বাইরেও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, কোনো জঞ্জাল নেই।

নিচতলার হলঘরের বাম দিকে লিফটঘর আর নিরাপদ সিঁড়ির পথ, ডান দিকে একটা দরজা। ইউয়েয়াং এগিয়ে ঠেলে দেখল, দরজার ওধারে যেন কিছু দিয়ে ঠেকানো।

এই সময় শেন লং তার লোকজন আর ওয়েই দোংকে সঙ্গে নিয়ে অ্যাপার্টমেন্টে ঢুকে পড়ল।

“প্রতি তলায় দুজন করে। আগে দ্বিতীয় তলা থেকে খোঁজা শুরু করো, পাঁচটার আগে ফিরে এসে জড়ো হবে!”

“চল, আমরাও উপরে যাই,” স্নোয়ার এসে ইউয়েয়াং-কে টানল। “চাবি যদি কম পড়ে যায়, তাহলে আমরা ক্ষতিগ্রস্ত হব।”

“আমি আগে এই ভেতরটা দেখতে চাই,” ইউয়েয়াং জোরে দরজাটা ঠেলে দেখল—এটা নড়ল, মানে পেছনে পুরোপুরি আটকায়নি।

“আমি সাহায্য করি।”
মার্শাল ব্যাগটা স্নোয়ারকে দিয়ে এসে ইউয়েয়াং-এর পাশে দাঁড়াল।

দরজার ওদিকে যেন আলমারি ঠেসে রাখা ছিল। ভারী জিনিস, আর মেঝেও খুব পিচ্ছিল নয়—দুজনকে প্রাণপণ জোর লাগাতে হল, তবেই একটু একটু করে সেটা ঠেলে খুলতে পারল।

দরজাটা খুলতেই ভেতর থেকে একটা অদ্ভুত স্যাঁতসেঁতে, পুরোনো গন্ধ ভেসে এল।

“এটা কি খাবারঘর, না খাবার কক্ষ?” ছড়িয়ে থাকা টেবিল-চেয়ার আর কখনো খাবার সাজানো থাকত এমন লম্বা কাউন্টার দেখে স্নোয়ার আন্দাজ করল।

“ঘুরঘুর…”

ইউয়েয়াং-এর পেট থেকে পরিচিত অথচ অদ্ভুত এক শব্দ বেরিয়ে এল। স্নোয়ার একটু বিস্মিত হয়ে ফিরে তাকাল। ইউয়েয়াং-এর গালের রং সামান্য লালচে। পেট ডাকলে তার কিছুই করার নেই। সাগরে কতদিন ভেসে ছিল, কে জানে; পেটে জলজ শৈবাল ছাড়া আর কিছুই তো ছিল না।

রেস্তোরাঁর ভেতর খুবই বিশৃঙ্খলা। টেবিল-চেয়ার এদিক-ওদিক উল্টে পড়ে আছে। তিনজন আলাদা হয়ে গেল, যদি চাবি কিছু পাওয়া যায় সেই আশায়।

ইউয়েয়াং রেস্তোরাঁর মাঝখানে গিয়ে দরজার দিকে ফিরে তাকাল। “দরজাটা আলমারি দিয়ে ঠেকিয়ে রাখা হয়েছিল কেন? কিছু আটকানোর চেষ্টা ছিল নাকি?”

দরজা ঠেকিয়ে রাখা জিনিসটি ছিল থালা-বাসনের আলমারি—উপরে কাচ, নিচে কাঠ।

ইউয়েয়াং আলমারির কাছে গিয়ে একটু ভেবে নিচের কাঠের দরজাটা ধীরে টেনে খুলল।

“আহ্—”

হঠাৎ কড়া, তীক্ষ্ণ এক আর্তনাদ কানে গেঁথে গেল!

খোলা আলমারির ভিতরে, অর্ধেক শরীর আলমারির পেছনে আটকে থাকা এক মানুষ—মুখভর্তি রক্ত, দু’হাত উন্মত্তের মতো ছুড়ে মারছে!

ইউয়েয়াং তড়াক করে পিছিয়ে গেল, আর টেবিল-চেয়ারের স্তূপে ধাক্কা খেল। মার্শালও ঘুরে তাকিয়ে ঠিক সেই দৃশ্য দেখে ফেলল, ভয়ে তার প্রায় প্যান্ট ভিজে যাওয়ার জোগাড়।

“কি হয়েছে?” স্নোয়ার তখন দৃষ্টির বাইরে ছিল। সে ছুটে এসে দেখতেই আলমারির লোকটা ইতিমধ্যে ধুলোর মতো ঝরে গেছে।

অদৃশ্য এক হাওয়া বয়ে গেল, সঙ্গে এল সেই পুরোনো গন্ধ। মার্শাল তখনই কী বুঝে উল্টে বমি করে দিল।

ইউয়েয়াং টেবিল-চেয়ারের জটলা থেকে কষ্টে উঠে দাঁড়াল। তারও বমি করতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু পেট তো ফাঁকা। সেই পুরোনো গন্ধটা কেবল বছরের জমে থাকা ধুলোর নয়; তার মধ্যে রক্ত আর পচা লাশের গন্ধও মিশে আছে।

xxxxxx

এই সময় দ্বিতীয় তলায়, নাবিক ঝু লিয়ান আর চুল ছোট করে কাটা ওয়াং কিয়াং শেন লং-এর নির্দেশ মেনে এক এক করে ঘরগুলো পরীক্ষা করছিল।

এই অ্যাপার্টমেন্টে সাত তলা। প্রতিটি তলায়ও সাতটি করে ঘর, সব ঘরই একপাশে। করিডরের অন্যদিকে কয়েকটি জানালা আছে, যেগুলো দিয়ে একটু আলো ঢোকে; কিন্তু এখন বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে, আলোও যথেষ্ট নয়।

ঝু লিয়ান আর ওয়াং কিয়াং করিডর ধরে একবার চক্কর দিল। বেশিরভাগ দরজাই বন্ধ, শুধু শেষ মাথার ২শো ৭ নম্বর ঘরে একটু ফাঁক ছিল।

করিডরে কিছুই না পেয়ে দুজন শেষে সেই খোলা দরজার সামনেই ফিরে এল।

“ঢুকব?” খাটো গড়নের ঝু লিয়ান কিছুটা শিউরে উঠল।

ওয়াং কিয়াং-এর সাহস একটু বেশি। সে জোরে পা ঠুকে বলল, “ভয় কিসের, আমাদের তো রক্ষাকবচ আছে!”

দরজাটা হঠাৎ ঠেলে খোলা হল। ঝু লিয়ান তীক্ষ্ণ চোখে একটা ঝাপসা ছায়া দেখেই চিৎকার করে উঠল, দৌড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু ওয়াং কিয়াং আবার তাকে ধরে ফেলল।

“দৌড়াচ্ছিস কেন? ঠিক করে দেখ, ওটা কুত্তার বাচ্চা—আয়না!”

ঝু লিয়ান গলা নামিয়ে, ওয়াং কিয়াংয়ের কলারের টানেই ভালো করে দেখল—দরজার মুখোমুখি মেঝেতে একটি ডিম্বাকার আয়না রাখা। লোহার স্ট্যান্ডে ভর দিয়ে সেটা দাঁড়ানো, আর ম্লানভাবে তাদের দুজনের প্রতিবিম্ব দেখাচ্ছে।