অধ্যায় ১৩: ইঁদুরের দল
অধ্যায় ১৩: ইঁদুরের দল
ইঁদুর, ইঁদুর, দলবদ্ধ হয়ে ভিড় জমিয়েছে।
জো ইয়াং চারদিকে থেকে দাঁতের গর্জন আর পশুর উৎকণ্ঠাজনক শব্দ শুনতে পেল, চারদিকে শব্দের ভিড়, ক্রল করা, নীচু কণ্ঠে চেঁচানো, ফিসফিস করা—শেষ নেই।
ইঁদুর-মানুষের সংখ্যা নিঃসন্দেহে ভয়ঙ্কর এক পর্যায়ে পৌঁছেছে।
“আমাদের সুযোগ পেলে চলে যেতে হবে।” জো ইয়াং গেমিং হলের দরজার কাছে গিয়ে পাশ থেকে বাইরে পরিস্থিতি দেখল।
পাশের নিচু লোহার ছাউনি ঘর, ভূগর্ভস্থ শহরের গম্বুজের বায়ু প্রবাহের মুখ, অন্ধকার গলিপথ এবং পাথুরে খাঁড়াগুলোর মধ্যে কালো ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছে, এক এক করে বেরিয়ে এসে তাদের হলুদ চোখ দিয়ে চারপাশ নজর দিচ্ছে, শিকার খুঁজছে।
অসংখ্য ক্ষুধার্ত দৈত্য।
এখন বাইরে যাওয়া সম্ভব নয়, শুধুমাত্র আশ্রয় নিতে হবে।
জো ইয়াং ফিরে তাকিয়ে দেখল ছোটদ্বীপ ইয়েজি তার ব্যাগ থেকে একটি সস্তা সাদা সিরিঞ্জ বের করে নিজের বাহুতে ছুঁড়ে কিছু ঔষধ ঢুকাচ্ছে।
“ওটা কী?” জো ইয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“শান্তিদায়ক,” ইয়েজি বলল, “গেমিং ক্যাবিনে বেশি সময় থাকলে মাথা ঘোরে, চোখে ছায়া পড়ে, বাস্তব আর কাল্পনিকের মধ্যে পার্থক্য বুঝতে পারে না, কানেও ভয়ংকর শব্দ শোনা যায়, আর মারামারি করার ইচ্ছা হয়, এটা নিলে অনেক ভালো লাগে।”
“... তুমার ওষুধ ডাক্তারের প্রেসক্রিপশন?”
“আমার ডাক্তারের কাছে যাওয়ার টাকা কোথায়?” ইয়েজি বলল, “সস্তা সিরিঞ্জটাই পছন্দ।”
“তুমি তো ঠিক মাদকাসক্তদের মতো।”
‘মার্কেট’ নামে একটি প্রবল মাদক যা বিশ্বব্যাপী ছড়িয়ে গেছে, অত্যন্ত আসক্তিকর। কোম্পানি কর্মীদের কাজের দক্ষতা রক্ষার জন্য কঠোরভাবে ‘মার্কেট’ নিষিদ্ধ করেছে।
কিন্তু কোম্পানির বাইরে, বহু মানুষ এই মাদক ব্যবহার করতে পছন্দ করে এবং সারাজীবন এটি ছাড়তে পারে না।
এর ক্ষতিকর প্রভাব দেখে জো ইয়াং গভীর ঘৃণা পোষণ করে।
“ঠিক আছে, এটা ‘মার্কেট’ এর মতো ভয়ঙ্কর নয়।” ইয়েজি বলল।
“জো ইয়াং, তোমরা বলছো এগুলো ইঁদুর-মানুষ,” ফেরোসা ইঁদুর-মানুষের মরদেহ পর্যবেক্ষণ করল, “কিন্তু আমি কখনো দেখিনি, আমার জীবনের সময়ের চেয়ে এরা আরও অদ্ভুত।”
“এরা জাদুকরী যুদ্ধের পরই এসেছে, তাই তোমার দেখা সম্ভব নয়।”
“অবিশ্বাস্য, সেই ভুতুড়ে গল্পগুলো মিথ্যে ছিল না, ইঁদুর-মানুষ সত্যিই আছে।” ইয়েজি বলল।
“কারণ ইঁদুর নির্মূল অভিযান খুব সফল হয়েছে, অনেক ইঁদুর মারা গেছে। তবে আমি অনুমান করি এরা সম্পূর্ণ বিলুপ্ত হয়নি, ইঁদুর-মানুষ তো পোকামাকড়ের চেয়েও বেঁচে থাকার কৌশলী।”
অতীতে, ইঁদুর-মানুষ ভূগর্ভস্থ শহরগুলোর চারপাশে দ্রুত বৃদ্ধি পেয়েছিল, বেঁচে থাকার শর্ত খুবই সহজ ছিল, এবং জীবনীশক্তি প্রবল।
কিছু মানুষ মনে করে, ইঁদুর-মানুষ জাদুকরীদের প্রতিশোধের জন্য গোপনে তৈরি করা জীববিজ্ঞান অস্ত্র, অন্যথায় এদের অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য বোঝানো কঠিন।
ইঁদুর-মানুষ মানুষের থেকে অনেক প্রযুক্তি চুরি করেছে, প্রায় একটি দ্বিতীয় বুদ্ধিমান সভ্যতা, বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে আছে, তবে মানুষের গুলিবর্ষণ ও রাসায়নিক বিষ দ্বারা তাদের বিকাশ বাধাগ্রস্ত হয়েছে, তারা নির্মূল হয়েছে, মানব সমাজ থেকে কঠোরভাবে বিচ্ছিন্ন।
তাদের হৃদয়ে যতটুকু বাকি, তা কি শুধুই ঘৃণা আর ক্রোধ?
জো ইয়াং জানে না, তবে ইঁদুর-মানুষ ফিরে এসেছে, এমন সময়ে।
“উঁআআ —”
“বাঁচাও!”
“আআআ —”
চিৎকার চলতেই থাকে, ইঁদুর-মানুষ এক এক করে গেমিং হলের ভিতরে ঢুকে হত্যাকাণ্ড চালাচ্ছে, মানুষের মাংস খাচ্ছে।
চিৎকার এত কাছে, যেন নিকটবর্তী।
অনেক ইঁদুর-মানুষ গেমিং হল দেখতে আসছিল, কিন্তু চারপাশে অনেক লোহার ঘর ছিল, যেগুলো চারপাশ থেকে বাতাস নেয়, শিকার পাওয়া যায়, তাই তাদের মনোযোগ সেখানেই।
এখানে কোনো নিরাপত্তা সেবা নেই, সব কিছু ছেড়ে দেওয়া।
পূর্ণাঙ্গ নিরাপত্তা সেবায় অনেক কিছু থাকে, যেমন যেকোনো সময় সাহায্য করার শটল, দ্রুত সাড়া দল, চিকিৎসা জরুরি সেবা, বীমা, অগ্নি নিরাপত্তা ইত্যাদি।
কোম্পানি একক ইউনিট হিসেবে নিরাপত্তা কিনলে খরচ সাশ্রয় হয়, কারণ কোম্পানির কর্মীদের জীবনযাত্রা নিয়মিত, আবাস এবং কর্মস্থল এক রেখায়, নিরাপত্তার কাজ কম।
যদি রক্ষা করতে হয় ব্যক্তিকে, দাম অনেক বেশি।
সত্যিকারের নিরাপত্তা সেবা ২৪ ঘণ্টা, সব ধরনের পরিবেশে কার্যকর হতে হয়, মাসে কোটি কোটি টাকা খরচ হয়, যা জো ইয়াং বহন করতে পারে না।
কিছু কোম্পানি নিজেদের নিরাপত্তা সেবা সম্প্রসারণ করে আশেপাশের এলাকায়, যেখানে বাসিন্দারা কোম্পানির সুরক্ষায় থাকে; এমন এলাকা কোম্পানি অঞ্চল নামে পরিচিত।
বড় বড় কোম্পানিও নিজেদের প্রভাবশালী অঞ্চলের কোম্পানিগুলোকে সুরক্ষা দেয়, শক্তিশালী আর্থিক ক্ষমতা দিয়ে নিজস্ব নিরাপত্তা বিভাগ গঠন করে, ট্রেড নীতিমালা বজায় রাখে এবং তাদের মালিকদের জীবন রক্ষা করে।
মোট ২০টি বিশাল কোম্পানি বিশ্বকে ২০টি অঞ্চলে ভাগ করেছে; কেবল এরা কোম্পানি গঠিত সংসদে প্রতিনিধিরা পাঠাতে পারে এবং বাণিজ্যের নিয়ম নির্ধারণ করে।
বর্তমানে, জো ইয়াং নামমাত্র কিয়োটো অনন্ত অঞ্চলের অধীনে, তবে এটি ভূগর্ভস্থ শহর, দরিদ্র এলাকা, ভালো কোম্পানি খুব কম, বাসিন্দাদের ক্রয়ক্ষমতা সীমিত, কিয়োটো অনন্ত এখানে বেশি বিনিয়োগ করতে চায় না, তাদের মরণ-মরণের প্রতি তেমন নজর নেই।
ভূগর্ভস্থ বাসিন্দারা স্বয়ং নিরাপত্তা সেবা কিনতে বাধ্য, বা মহাজনদের সাহায্য চায়।
এই এলাকায় বাসিন্দারা মহাজনের সুরক্ষা ফি পর্যন্ত দিতে পারে না, ফলে তারা সব ধরনের নিরাপত্তা সেবার বাইরে, মৃত্যুর ছায়ায় বাস করছে।
হত্যার শব্দের পর, শুরু হয় লাশ খাওয়ার শব্দ।
ইঁদুর-মানুষরা বড় জোরে খাচ্ছে, মাঝে মাঝে সহজ শব্দ করে।
“মজা হচ্ছে... মজা হচ্ছে...”
“এখানে এসো...”
“খাবার...”
তারা একে অপরকে ডাকে, আরও বেশি ইঁদুর বের হয়, বাসিন্দারা প্রতিরোধ করার চেষ্টা করলেও ফলাফল হয় না, বরং আরও ইঁদুর আকৃষ্ট হয়, জীবন্তই খেয়ে ফেলে।
জো ইয়াং ভ্রু কুঁচকালো।
এভাবে চলতে পারে না, ইঁদুর-মানুষ অবশেষে গেমিং হলে খুঁজে পাবে আর সবাইকে মেরে ফেলবে। ফেরোসার শক্তি খুব কম ফিরে এসেছে, ইয়েজি স্পষ্টই মারামারি করতে পারে না, আমি গুলি করতে পারি, কিন্তু গুলিও শেষ হয়ে যাবে।
“তোমাকে নিয়ে আমি ভার মনে করছি,” জো ইয়াং ইয়েজিকে বলল, “তুমি আমাকে শর্ত ছাড়া সাহায্য করবে, না হলে তোমাকে বাঁচিয়ে নিয়ে যাব না।”
“বুঝেছি।” ইয়েজি জো ইয়াংকে অবলোকন করল, “তুমি আসলেই কোম্পানির লোক, কোন কোম্পানি? আমি দ্বীপপুঞ্জের সব কোম্পানি জানি, তুমি গ্রীষ্ম অঞ্চলের, তাই না? মিঝু? ডাইফং? না ওই দুই বড় কোম্পানি?”
“তোমার কথা থেকে শুরু করি, তুমি কোথা থেকে এসেছ?”
“উপকেন্দ্র।”
“কিয়োটো অনন্তের সদর দফতর? ওটা তো উন্নত।”
“আমি কোম্পানির লোকের চোখে পড়তে পারি না,” ইয়েজি ঠোঁট বেঁকে বলল, “আর সুখী জীবন চাই না, যেখানেই থাকি তেমনই, তোমার পালা।”
“আমার আসল অবস্থা বললে সমস্যা বাড়বে।”
“তুমি! তুমি তো স্পষ্ট...”
“চুপ করো, আমরা এখনই পালাতে যাচ্ছি।” জো ইয়াং বাইরে পরিস্থিতি দেখল।
দূরে একটি গভীর গর্জন শোনা গেল।
শব্দটা অনেক বড়! স্পষ্টতই বড় কোনো দৈত্যের, ছোট ইঁদুর-মানুষের নয়। আবার নতুন কোনো প্রজাতির দৈত্য?
বড় গর্জনের সঙ্গে, ইঁদুর-মানুষরা ফিসফিস করতে লাগল, চারপাশে তাকাল, ঘন ঘন চিৎকার করল, তারপর একত্রিত হয়ে এক দিকে দৌড়াল, যেন কোনো আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে।
সুযোগ! চারপাশের ইঁদুর কমে গিয়েছে।
জো ইয়াং ঘরের মধ্যে ফেরোসা আর ইয়েজিকে ডেকে বলল, “আমাদের সঙ্গে পালাও।”
“আসো!” রাস্তায় জো ইয়াং নেতৃত্ব দিয়ে কাঠের অংশের কেন্দ্রে দৌড়াল।
কাঠের অংশের কেন্দ্রে দোকান আর চত্বর আছে, মানে কোম্পানি আছে!
হৃদয়ে যত অবিশ্বাস থাকলেও, পরিষেবা আর সুরক্ষা কোম্পানি দিতে পারে, এমন সময়ে তা অমূল্য, যদিও কোম্পানি অঞ্চলে ঝুঁকি থাকে, তবুও অন্ধকারে ইঁদুরের আক্রমণের চেয়ে ভালো।
কোম্পানি জরুরি বিদ্যুৎ সেবা বা নিজস্ব জেনারেটর থাকতে পারে, বিদ্যুৎ ফিরে এলে কোম্পানিগুলো প্রথম সেবা পাবে।
ছোটো কোম্পানিও ব্যবসায়িক সত্তা হিসেবে সম্মান পায় কোম্পানি ফেডারেশনের নিয়মে।
কোনো মোড় ঘুরতেই জো ইয়াং দেখতে পেল কংক্রিটের মধ্যে আলো ফোটে।
ভূগর্ভস্থ শহরে আকাশ দেখা যায় না, ওই আলো ঠান্ডা ধাতুর গম্বুজে হালকা করে আলো ছড়াচ্ছে, আলো ফিকে, গম্বুজের বাঁক ধরে ছড়িয়ে পরে, কয়েক মিটার পর অন্ধকারে মিলিয়ে যায়।
জো ইয়াংয়ের চোখে দৃশ্যটি নীল আকাশের সাদা মেঘের মতো সুন্দর।
সভ্যতার চিহ্ন!
সে গভীর শ্বাস নিল।
“আলোর দিকে গেলে নিরাপদ।”
সে ফিরে দেখে ইঁদুর-মানুষরা তাদের খুঁজে পেয়েছে, অন্ধকার থেকে দ্রুত দৌড়ে আসছে, দেয়াল, পাইপ এবং কংক্রিট রাস্তা ধরে পাগলের মতো চড়িয়ে বেড়ে, প্রতিশোধী জন্তুর মতো।
ইঁদুর-মানুষরা তাড়া করছে!
আরো বাড়ছে, কোথা থেকে আসছে?
ইঁদুরের ঢেউ বাড়ছে, তাদের সাহস বেড়ে যাচ্ছে।
প্রথমে তারা ছোট ছোট গুঞ্জন করত, পরে চেঁচিয়ে উঠল, আওয়াজ বাড়ল, বন্যা স্রোতের মতো।
“অনেক মেরে ফেলতে পারব না।” ফেরোসা দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “শেষ শক্তি দিয়ে... সর্বোচ্চ পঞ্চাশ।”
এত কম শক্তি দিয়ে ফেরোসা পঞ্চাশ ইঁদুর-মানুষ মারতে পারে, জো ইয়াং মুগ্ধ আর অসহায়।
পিছু ধাওয়া করছে পঞ্চাশের বেশি ইঁদুর-মানুষ।
দেখা যায় সব জায়গায় ইঁদুর ভরে গেছে, তারা একে অপরকে ডাকে, ঝাঁক বেঁধে বের হয়, একের পর এক, শুধুমাত্র ক্রোধ আর দলগত আবেগে চালিত, সামনে থাকা তিনটি মানুষের মাংস জীবন্ত খেয়ে ফেলার জন্য।
তারা দ্রুত দৌড়াচ্ছে না, শুধু ফেরোসা।
জো ইয়াংয়ের শরীরে এমপ্লান্টের সমস্যা, সে তার ডান হাতের ভাঙ্গা যন্ত্রাংশের শব্দ শুনতে পাচ্ছে, গতি কমে গেছে।
আর ইয়েজি? জো ইয়াং জানতে চায় সে কি একদম শারীরিক ব্যায়াম করে না? একশ মিটার দৌড়ে হাঁচফাঁঁ করে, অবসন্ন মুখে যেন মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।
শুধু ফেরোসা দৌড়াতে পারে, আশ্চর্যজনকভাবে দ্রুত, একবারেই অনেক দূরে চলে যায়।
ঘোমটা ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ পেরিয়ে, জো ইয়াং একটি ভবন দেখল, যেন স্নানকেন্দ্র বা উষ্ণ স্নান, এটি এখনও খোলা, আগের আলো এখান থেকে আসছিল।
এই উষ্ণ স্নানের বাহ্যিক সাজসজ্জা অনেক আকর্ষণীয়, ছাদের নিচে দশের বেশি লাল লণ্ঠন ঝুলছে, দোকানের সাইনবোর্ডে কালি দিয়ে লেখা “সুজুকি নো ইজুমি” বড় অক্ষরে।
দুটি রঙিন বাতি দেয়াল জুড়ে, যার ওপর দারুমা দোলনা, গোলাপী পুতুল আর মুখোশ ঝুলছে।
সেখানে গেলে কি নিরাপদ? দোকানের মানুষ সাহায্য করবে?
জো ইয়াং এখন নিশ্চিত নয়, তবে সে জানে যেতে হবে, বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বেশি।
সে পেছনের দিকে ইঁদুরদের দিকে কয়েক গুলি ছুঁড়ল, ইঁদুরদের ঢেউতে ছোট ছোট তরঙ্গ উঠল, পড়ে যাওয়া ধূসর ইঁদুর-মানুষদের সঙ্গে সঙ্গেই তাদের সঙ্গীরা পা দিয়ে টিপে কাদায় পরিণত করল, তাদের চিৎকার ইঁদুরদের গর্জনের মধ্যে অতি ক্ষুদ্র।
তারা তাদের গতি কমায়নি।
ইঁদুর-মানুষরা দাঁত বের করে গর্জন করল, আরো রাগান্বিত হল, কেউ পাথর ছুঁড়ল, অনেকে খসখসে হাতে তৈরি বন্দুক থেকে গুলি চালাল, কিন্তু লক্ষ্যে মেলেনি।
তবুও চাপ বেড়ে গেল, একবার গুলিবিদ্ধ হলেই আহত হয়, তারপর ভেঙে পড়ে।
৫০০ মিটার দূরে, ইঁদুর দৌড়ের শব্দ যেন কানে চেপে বসে।
“আমি... আর দৌড়াতে পারছি না...” ইয়েজি হাঁচফাঁঁ করে বলল, তার বড় ব্যাগ নিয়ে খুবই দুর্বল।
“তোমার জীবন আমি বাঁচিয়েছি,” জো ইয়াংয়ের স্নায়ু ভাঙতে বসেছে, সে দাঁত গুঁজে বলল, হৃদয় তীব্র গতিতে ধক্ ধক্ করছে, সে মাথা ঘুরিয়ে ইয়েজির দিকে বন্দুক তাকাল, “আমি চাই না তুমি আবার ইঁদুরের মুখে মারা যাও! বরং তোমাকে মারব! দ্রুত দৌড়াও!”
ইঁদুর-মানুষরা এখনও কিছুটা দূরে, কিন্তু গুলি তো মুহূর্ত ব্যাপার।
ছোটদ্বীপ ইয়েজি বড় শ্বাস নিল, ফ্যাকাশে মুখ, সে সন্দেহ করল না দৌড়ালে জো ইয়াং গুলি চালাবে, তার স্বর হাস্যকর নয়।
সে শুধু সামনে দৌড়াতে লাগল, জীবন রক্ষার প্রবল আকাঙ্ক্ষা তাকে দ্রুত করল, ইঁদুরদের থেকে দূরে সরে গেল, কিন্তু পিছনে পড়ল না।
শেষ পথ!
(অধ্যায় শেষ)