১৩১তম অধ্যায়: হা! গুরুতর আঘাত?

ঝাং দেমিং বিরক্তির সাথে চোখ উল্টালেন, তিনি কি লোকটার দেখাশোনা করছেন?

তিনি আসলে নিজের সাপের শরীরকে ড্রাগনের মেরুদণ্ডের মতো ব্যবহার করে কিছু বসার জায়গা তৈরি করতে চেয়েছিলেন, যাতে যুদ্ধের সময় প্রয়োজনে কাজে লাগে। কিন্তু অপরপক্ষ তাতে রাজি না হওয়ায় ঝাং দেমিং আর কিছু বললেন না।

"আসছে!"
"আসছে!"

দুজন কথা শেষ করতেই লি শিফান এবং ঝাং দেমিং একই সাথে চিৎকার করে উঠলেন।

হঠাৎ পানির নিচ থেকে একটি বিশাল মুখ বেরিয়ে এসে তাদের দিকে ধেয়ে এল। ঝাং দেমিং, লি শিফান এবং সুয়ে সু প্রায় একই সময়ে সাপের পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠলেন। শা শিংপিং সাপের শরীর দ্রুত ঘুরিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল, কেবল কু হুয়াই অদ্ভুতভাবে সাপের পিঠে হাঁটু গেড়ে বসে ক্রমাগত রক্ত বমি করে যাচ্ছিল। শা শিংপিংয়ের তীব্র নড়াচড়া যেন তাকে বিন্দুমাত্র প্রভাবিত করতে পারল না, এমনকি সাপের শরীর পানির নিচে কয়েকবার উল্টে গেলেও সে শক্ত হয়ে পিঠ আঁকড়ে ধরে রইল।

তারা যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে একটি বিশালাকার কুমিরের মুখ ভেসে উঠল। ঝাং দেমিং এবং লি শিফানের মধ্যে বোঝাপড়া ভালো ছিল; মাঝ আকাশে ঝাং দেমিং একটি লতা ছুড়ে লি শিফানের কোমর জড়িয়ে ধরলেন। লি শিফান বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে নিচের দিকে তলোয়ার চালালেন। ঝাং দেমিং লতাটি টান দিয়ে লি শিফানকে উল্কার মতো নিচের দিকে ছুড়ে দিলেন এবং নিজেও সেই বল ব্যবহার করে নিজের অবস্থান ঠিক করে নিলেন।

তলোয়ার থেকে নির্গত তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি সরাসরি কুমিরের মুখের ওপর আঘাত করল। প্রাণীটি মাথা গুটিয়ে নিতেই পানির ওপর একটি বিশাল কচ্ছপের খোলস ভেসে উঠল—এটি আসলে একটি কুমির-কচ্ছপ ছিল।

"ঠং..."

লি শিফানের তলোয়ারটি কচ্ছপের খোলসে আঘাত করল, যার চাপে তলোয়ারটি ধনুকের মতো বেঁকে গেল। ঝাং দেমিং লতা টেনে লি শিফানকে কাছে ফিরিয়ে আনলেন। দুজন নিচে নেমে আসার সাথে সাথেই পানিতে ভাসমান কয়েকটি লতা দ্রুত বিন্যস্ত হয়ে একটি ছোট নৌকায় পরিণত হলো। দুজন হালকা পায়ে সেটির ওপর নামলেন; নৌকাটি কিছুটা ডুবে গেলেও স্থির রইল।

সুয়ে সু ঝাং দেমিংয়ের সাহায্য ছাড়াই নিজের কৌশল ব্যবহার করলেন। তিনি পায়ের ডগায় মন্ত্রের শক্তি সঞ্চার করে ঝাং দেমিংয়ের তৈরি একটি ভাসমান লতার ওপর আলতো করে পা রাখলেন। লতাটি সাধারণত তার ওজন নিতে পারত না, কিন্তু তার পা লতাটি স্পর্শ করতেই একটি স্বচ্ছ জাদুকরী পর্দার মতো আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা পানির ওপর বিছিয়ে গেল। মনে হচ্ছিল, তিনি কোনো স্বচ্ছ কাঁচের ওপর দাঁড়িয়ে আছেন, যা তাকে ভেসে থাকতে সাহায্য করছিল।

শা শিংপিং আক্রমণটি এড়িয়ে দ্রুত ঘুরে কুমির-কচ্ছপটিকে পেঁচিয়ে ধরল। ইচ্ছাকৃত কি না কে জানে, পেঁচানোর সময় সে কু হুয়াইকে সবসময় ভেতরের দিকে রাখছিল। কু হুয়াই সাপের পিঠে ক্রমাগত লাফিয়ে আর রক্ত বমি করে যাচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তার আঘাত সত্যিই মারাত্মক আকার ধারণ করেছে।

"এটি একটি কুমির-কচ্ছপ, চামড়া খুব শক্ত। পানিতে এর সাথে লড়াই করা কঠিন, চলো পালাই!" ঝাং দেমিং শা শিংপিংয়ের অবস্থা দেখে দৃঢ়ভাবে বললেন।

কথা শেষ হতেই লতা দিয়ে তৈরি নৌকার পেছনে থাকা প্রপেলারটি দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। সুয়ে সু এই দৃশ্য দেখে থমকে গেলেন, প্রায় পানিতে পড়ে যাচ্ছিলেন আর ভাবছিলেন: লোকটা কি বড্ড বেশি সাহসী? এভাবে নিজের পরিচয় প্রকাশ পেয়ে যাওয়ার ভয় নেই?

তিনি দ্রুত পায়ে এগোতে লাগলেন, প্রতিবার পানির সংস্পর্শে আসার সময় তার পায়ের নিচে সেই স্বচ্ছ জাদুকরী আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যা তাকে স্থলভাগের মতো দ্রুত দৌড়াতে সাহায্য করছিল। শা শিংপিং আদেশ পেয়ে কচ্ছপটিকে ছেড়ে দিয়ে দ্রুত সাঁতার কাটতে শুরু করল।

এভাবে পাঁচজন, তিনটি ভিন্ন উপায়ে, তিনটি আলাদা পথে দ্রুত দ্বীপের দিকে এগিয়ে চলল। দ্বীপে পৌঁছানোর ঠিক আগে ঝাং দেমিং এবং লি শিফান একই সাথে বিপদের আঁচ পেয়ে লাফিয়ে উঠলেন; তাদের পায়ের নিচের নৌকাটি মুহূর্তের মধ্যে লতার টুকরোয় পরিণত হলো। আরও একটি কুমির-কচ্ছপ পানির নিচ থেকে বেরিয়ে এল।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন। লি শিফান আবার আক্রমণ করলেন, আর কচ্ছপের খোলস পানির ওপর ভেসে উঠতেই দুজনে সেটির ওপর পা রেখে অনেক দূরে লাফিয়ে গেলেন। সাথে সাথে লতা দিয়ে আরেকটি নৌকা তৈরি হয়ে গেল, যা তাদের এগিয়ে নিয়ে চলল।

তিনজনের মধ্যে কেবল সুয়ে সু, যিনি দৌড়াচ্ছিলেন, তার ভাগ্য ভালো ছিল; কোনো দানব তাকে ধাওয়া করেনি। প্রতিবার পানির ওপর পা রাখার সময় তার পায়ের নিচের সেই আভা তাকে সবচেয়ে মার্জিত ও শান্ত দেখাচ্ছিল। এদিকে ঝাং দেমিং এবং শা শিংপিংয়ের দলের পিছু লেগেছিল একটি করে কুমির-কচ্ছপ। দ্বীপটি খুব কাছে না হলেও খুব দূরে ছিল না। কয়েকবার ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়ার পর পাঁচজনই সফলভাবে তীরে পৌঁছালেন।

তীরে পৌঁছানোর সাথে সাথে শা শিংপিং কু হুয়াইকে ছুড়ে ফেলে দিল। যদি এই সূক্ষ্ম ভারসাম্য নষ্ট হওয়ার ভয় না থাকত, তবে পানির নিচেই সে লোকটাকে মেরে ফেলত। তীরে ওঠার পর পাঁচজনই হাত নাড়াতে শুরু করলেন; কুমির-কচ্ছপগুলোকে তীরে উঠে আসতে দেখে তারা কেউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আক্রমণ শুরু করলেন।

ঝাং দেমিং এবং লি শিফান তাদের পিছু নেওয়া কচ্ছপটিকে লক্ষ্য করলেন। লি শিফান এক হাতে তলোয়ার নিয়ে সরাসরি আক্রমণ করলেন। কচ্ছপটি আক্রমণ আসার মুহূর্তে তার মাথা ও চার পা খোলসের ভেতরে গুটিয়ে নিল। "ঠং ঠং..." ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল।

ঝাং দেমিং কচ্ছপের খোলসের ওপর ধাতব দাগগুলো দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। পাহাড়ে দুবার আসার পর তিনি লক্ষ্য করেছেন, যে কটি প্রাণী বিবর্তিত হয়েছে, তাদের শরীর ধাতব হয়ে যাচ্ছে। এটা কি দক্ষিণের কোনো ঘটনার ফল, নাকি কোনো মহামারী ছড়িয়েছে? এমনকি এই ধ্বংসপ্রাপ্ত ধ্বংসাবশেষেও কি এই ‘চর্মরোগ’ পৌঁছে গেছে?

চিন্তা মাথায় আসলেও ঝাং দেমিংয়ের হাতে কোনো বিরতি ছিল না। লতাগুলো সাপের মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং কচ্ছপটিকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল, এমনকি পাঁচটি ছিদ্রও লতা দিয়ে আটকে দিল। লতাগুলো ভেতরে ঢোকানোর চেষ্টা করলেও কচ্ছপের খোলস চারপাশ থেকে একটি শক্তির পর্দা তৈরি করে রেখেছিল, যা খোলসের সাথে যুক্ত ছিল। কচ্ছপটি পুনরায় পা বের করার চেষ্টা করলে ঝাং দেমিংয়ের লতাগুলো সেটিকে আটকে দিল।

লি শিফান গভীর শ্বাস নিয়ে তার তলোয়ারে শক্তি সঞ্চার করলেন। ঝাং দেমিং একবার তার দিকে তাকালেন এবং যখন লি শিফানের শক্তির মাত্রা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছাল, তখন তিনি লতাগুলো সরিয়ে নিলেন। কচ্ছপটি বাধা মুক্ত হয়ে মাথা বের করতেই লি শিফান গর্জে উঠলেন, "মৌলিক তলোয়ার কৌশল: তলোয়ারের আঘাত!"

দীর্ঘ সময় ধরে সঞ্চিত শক্তি আর তীব্র আধ্যাত্মিক আঘাতে তলোয়ারটি বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল এবং কচ্ছপটির মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেল। কচ্ছপের রক্ত তীরের মতো ছিটকে পড়ল। দুবার কেঁপে উঠে কচ্ছপটি নিস্তেজ হয়ে গেল।

কচ্ছপটিকে হারানোর পর তারা পাশের দিকে তাকালেন। যারা এখানে আসতে পেরেছে, তাদের সবারই উচ্চতর স্তরের ক্ষমতা রয়েছে। যদিও কুমির-কচ্ছপটির চামড়া শক্ত, কিন্তু ডাঙ্গায় তারা খুব একটা সুবিধা করতে পারছে না। তারা দেখলেন, শা শিংপিংয়ের পিছু নেওয়া কচ্ছপটিও ইতিমধ্যে মারা গেছে। কিন্তু দৃশ্যটি অদ্ভুত—কচ্ছপটির শরীরে কোনো ক্ষত নেই, শুধু শরীর থেকে হালকা কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে। কু হুয়াই তখন কচ্ছপের লাশের সামনে দাঁড়িয়ে ক্রমাগত রক্ত বমি করছিল।

সুয়ে সু একপাশে দাঁড়িয়ে নাটক দেখছিলেন, আর শা শিংপিং কাপড় ঠিক করছিলেন। দুজনে কু হুয়াইয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, যেন তার অভিনয় উপভোগ করছেন। ঝাং দেমিং কিছুটা অবাক হলেন। এই দুজন কি কচ্ছপটিকে কু হুয়াইয়ের জন্য রেখেছিল তাকে ফাঁসানোর জন্য? অথচ কু হুয়াই খুব সহজেই সেটি মোকাবিলা করল। কেউ এখানে বোকা নয়, সবাই নিজের আখের গোছাতে ব্যস্ত!

হাহ! মারাত্মক জখম? এই মুহূর্তে চারজনই কু হুয়াইয়ের রক্ত বমির দিকে তাকিয়ে একই কথা ভাবছিলেন। হঠাৎ ঝাং দেমিংয়ের হাতের তালুতে স্বচ্ছ জলের ধারা বইতে শুরু করল।

"পানির নিচে অনেক কিছু আছে, দ্বীপের কিনারায় বেশিক্ষণ থেকো না," ঝাং দেমিং জলের ধারাটি মুঠোয় বন্দি করে বললেন।

সবাই কথা না বাড়িয়ে দ্বীপের ভেতরের দিকে দৌড় দিল। কুমির-কচ্ছপের খোলসের মতো মূল্যবান উপকরণ এই অনিশ্চিত পরিস্থিতিতে ফেলে আসা ছাড়া উপায় ছিল না। কিছুক্ষণ পর তারা দূর থেকে দেখল, অনেকগুলো কুমির-কচ্ছপ পানি থেকে উঠে এসেছে এবং তাদের মৃত সঙ্গীদের লাশ খেতে শুরু করেছে।

এই দৃশ্য দেখে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন যে, ঝাং দেমিংয়ের সতর্কতায় তারা সময়মতো পানি থেকে উঠে আসতে পেরেছিল। অন্যথায় এতগুলো কচ্ছপের মোকাবিলা করা অসম্ভব হতো, কারণ তাদের防御 ভেদ করা খুব কঠিন।

পুরো দ্বীপটি খুব ছোট, বড়জোর দশ মাইল হবে। দ্বীপের কেন্দ্রে একটি ছোট পাহাড় রয়েছে, যেখানে কিছু দালান দেখা যাচ্ছে। কিছুক্ষণ চারপাশ দেখে তারা দ্বীপের কেন্দ্রের দিকে রওনা দিলেন। কেন্দ্রে পৌঁছে তারা দেখলেন, সেখানে খুব বেশি দালান নেই। মাঝখানে একটি টাওয়ার রয়েছে, আর চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু ছোট ঘর।

দালানগুলো দেখে মনে হলো সেগুলো শিষ্যদের থাকার ঘর ছিল। কেন্দ্রের বড় টাওয়ারটির ওপর লেখা ছিল ‘গুই শুই গে’ (কচ্ছপ জলের ঘর)। তারা সবাই মিলে টাওয়ারের ভেতরে ঢুকলেন। ভেতরে ঢুকতেই তারা থমকে দাঁড়ালেন।

"এটা কি? শাস্ত্রাগার?" সুয়ে সু টাওয়ারের নকশা দেখে অনিশ্চিত গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

লি শিফান মাথা নেড়ে বললেন, "তেমনই মনে হচ্ছে।"

ঝাং দেমিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাহলে এটা কোনো সম্প্রদায়ের উন্নতির পরীক্ষার ধ্বংসাবশেষ?"

লি শিফান উত্তর দিলেন, "না, এটি সম্ভবত কোনো শক্তিশালী পরিবারের বাসস্থান। অথবা কোনো সম্প্রদায়ের একটি শাখা, মূল অংশ নয়। বাইরের দালানগুলো দেখে আমার এমনটাই মনে হয়েছে। যদি ভুল না করে থাকি, তবে লেকের কুমির-কচ্ছপগুলো ছিল এই পরিবারের লালন করা সম্পদ। কচ্ছপের খোলস শিষ্যদের স্তরে সবচেয়ে ভালো প্রতিরক্ষা উপকরণের একটি।"

ঝাং দেমিং লি শিফানের দিকে তাকালেন। এই বিষয়ে তিনি কিছুটা অভিজ্ঞ।

"তাহলে এটা সত্যিই শাস্ত্রাগার? কিন্তু বইগুলো কোথায়?" শা শিংপিং তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি করলেন।

লি শিফান বললেন, "এটি নিশ্চয়ই হাজার বছরের পুরনো কোনো পরিবার। লুট হওয়ার সম্ভাবনা তো আছেই, তাছাড়া আগেকার দিনে বইয়ের চেয়ে玉简 (জেড স্লিপ) বেশি জনপ্রিয় ছিল। এখানকার অবস্থা দেখে মনে হয় এটি খুব একটা লুণ্ঠিত হয়নি, দেখা যাক ভাগ্য সহায় হয় কি না।"

সবাই মাথা নাড়লেন এবং টাওয়ারের ভেতরে খুঁজতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ খোঁজার পর কিছুই না পেয়ে তারা হতাশ হলেন। শা শিংপিং সবার আগে বললেন, "কিছু একটা ঠিক নেই।"

ঝাং দেমিং যোগ করলেন, "স্থানটি ঠিক নেই। ভেতরের জায়গা বাইরে থেকে যতটুকু মনে হয়, তার চেয়ে অনেক ছোট। এছাড়া টাওয়ারটি এক তলার নয়, অন্তত তিন তলার হওয়ার কথা, কিন্তু কোথাও কোনো সিঁড়ি নেই।"

শা শিংপিং চমকে উঠে বললেন, "ঠিক তাই! জায়গাটা ছোট, এজন্যই আমার অস্বস্তি হচ্ছিল।"

সবাই সুয়ে সুর দিকে তাকালেন। সুয়ে সু তখন চোখ দিয়ে মন্ত্রের আভা ছড়িয়ে চারপাশ পরীক্ষা করছিলেন। হঠাৎ তিনি একটি দেয়ালের সামনে গিয়ে কয়েকবার টোকা দিলেন। দেয়ালটি হালকা জ্বলে উঠল এবং একটি খাঁজ বেরিয়ে এল।

খাঁজটি দেখে সুয়ে সু ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু ঝাং দেমিং দ্রুত তার কাছে থাকা স্কোরিং টোকেনটি বের করলেন। টোকেনটি খাঁজে রাখতেই মৃদু আলো জ্বলে উঠল এবং দেয়ালটি সরে গিয়ে একটি ছোট গোপন কক্ষ বেরিয়ে এল।

কক্ষটি দেখে সুয়ে সু বললেন, "এটি সম্ভবত সাধনা কক্ষ। এখানে শক্তি সঞ্চয়ের阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) আছে। তবে আমাদের জন্য এর কোনো কাজে আসবে না, কারণ আমরা এই পুরো টাওয়ারটি তো আর বয়ে নিয়ে যেতে পারব না।"

সবাই একমত হলেন এবং কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। ঝাং দেমিং টোকেনটি সরিয়ে নিতেই কক্ষটি আবার বন্ধ হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারলেন, এই টোকেনগুলো তিয়ানলিং সম্প্রদায়ের পরিচয়পত্রের মতো।

সুয়ে সু একে একে অনেকগুলো গোপন কক্ষ খুঁজে বের করলেন, সবই ছিল সাধনা কক্ষ। ঝাং দেমিং ভাবলেন, "নিচের তলা যদি সাধনার হয়, তবে নিশ্চয়ই দ্বিতীয় তলা আছে। হয়তো সেখানে জেড স্লিপে জ্ঞান অর্জনের পর এখানে এসে সাধনা করতে হতো।"

সুয়ে সু একটি কোণায় গিয়ে বললেন, "এই বিন্যাসটি সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত।" তিনি খুব মন দিয়ে খুঁজতে লাগলেন। হঠাৎ ঝাং দেমিং একটি কোণায় ভিন্ন একটি চিহ্ন দেখতে পেলেন। স্পর্শ করতেই দেয়ালের ওপর একটি আলোর পর্দা ভেসে উঠল।

ঝাং দেমিং সবচেয়ে কাছে ছিলেন, তিনি হাত বাড়াতেই পর্দাটি তাকে টেনে নিল। মুহূর্তের মধ্যে ঝাং দেমিং সবার চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। সবাই অবাক হলেন, কিন্তু আহত কু হুয়াই শান্তভাবে পর্দাটি স্পর্শ করল এবং সেও অদৃশ্য হয়ে গেল। বাকি তিনজন দেরি না করে পর্দাটি স্পর্শ করলেন এবং তারাও টাওয়ার থেকে গায়েব হয়ে গেলেন।

ঝাং দেমিং চোখ খুলতেই নিজেকে অন্য এক পরিবেশে দেখতে পেলেন। চারপাশটা আগের মতোই, কিন্তু এটি ছিল টাওয়ারের দ্বিতীয় তলা, যা ছিল অনেক বেশি প্রশস্ত এবং ফাঁকা। ঝাং দেমিং কিছু করার আগেই কু হুয়াই এবং পরে লি শিফান ও অন্যরা সেখানে হাজির হলেন।

সবাই চারপাশটা দেখলেন, কিন্তু দ্বিতীয় তলাটি এতটাই ফাঁকা যে তারা হতাশ হলেন। হঠাৎ শা শিংপিং ওপরের দিকে তাকিয়ে গালি দিয়ে উঠলেন, "এ কী!"