অধ্যায় ১২২: চিত্রকর মহারথী?

মূলত কেবল উন্নতির পথে থাকা ছদ্ম-তাইজি শক্তি, এই মুহূর্তে হঠাৎ করেই কোনো এক সীমানা অতিক্রম করে তাইজি স্তরে প্রবেশ করল।

ঠিক তখনই, আলোর গোলকটি থেকে একটি অদ্ভুত বার্তা ভেসে এল:
‘নিজের সত্তার সাথে একীভূত হবে, নাকি লক্ষ্যের মূল সত্তাকে আহ্বান করে যুদ্ধক্ষেত্রে সাহায্যের জন্য একটি প্রতিচ্ছবি তৈরি করবে?’

“নিজের সত্তার সাথে একীভূত হও।”
ঝাং দেমিং মুহূর্তের জন্য দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত একীভূত হওয়ার পথই বেছে নিলেন।

আলোর গোলকটি ঝাং দেমিংয়ের শরীরে প্রবেশ করতেই তার শক্তির আভা তীব্রভাবে বেড়ে গেল এবং তাৎক্ষণিকভাবে তিনি প্রাথমিক তাইজি স্তরের修为 অর্জন করলেন।

পাশে থাকা লি শিফানের মুখাবয়ব কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল।

ঝাং দেমিং লি শিফানের দিকে ফিরে বললেন, “আমার বর্তমান এই অবস্থায় অধিকাংশ শক্তিশালী কৌশলই মূলত সহায়ক। তোমার কি কোনো গোপন অস্ত্র আছে? থাকলে আমাকে বলো, আমি তোমাকে শক্তি যোগাব, তুমি আক্রমণ করো! না থাকলে বাদ দাও, আমি নিজেই লড়ে নেব।”

লি শিফান খানিকক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়লেন। তারপর হঠাৎ করেই নিজের মনে বিড়বিড় করার মতো করে বললেন, “বৃদ্ধ, এবার তুমিই বেরিয়ে এসো! তুমি যদি এখন না আসো, তবে আমার মৃত্যু নিশ্চিত, আর তাতে তোমার বংশও নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।”

“হায়!”
লি শিফানের কথার রেশ না কাটতেই তার শরীর থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস ভেসে এল। পুরো গুহার পরিবেশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর প্রতিপক্ষ 'চৌ ইঁদ' (ঘৃণ্য বানর) হঠাৎ করেই জমে গেল, তার নড়াচড়া সীমাবদ্ধ হয়ে পড়ল।

ঝাং দেমিংয়ের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, লি শিফানের পিঠের পেছনে একটি মায়াবী চিত্রপট ধীরে ধীরে উন্মোচিত হতে লাগল। সেই ছবিতে দেখা গেল একটি সাধারণ খড়ের ঘর, যার চালে এক যুবক শুয়ে আছে। সে এক হাত মাথার নিচে রেখে, পা নাচিয়ে, মুখে হালকা হাসি নিয়ে শুয়ে ছিল। তার মধ্যে এক ধরনের উদ্দাম ও বাঁধনহারা ভাব স্পষ্ট।

চিত্রপটটি জীবন্ত হয়ে উঠল, আর সেই যুবক একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোজা হয়ে বসল। সে ঘরের চালে বসে তাদের দিকে ফিরে তাকাল। চিত্রপটের ভেতর থেকেই লি শিফানকে উদ্দেশ্য করে সে বলল, “তুমি কি জানো, আমি প্রতিবার লড়াই করলে তোমার সঞ্চিত ভাগ্য কতটা কমে যায়?”

লি শিফান জবাব দিলেন, “বেঁচে থাকলেই তো ভবিষ্যৎ, তাই না?”

যুবকটি অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে চিত্রপট থেকে এক কদম বেরিয়ে এল। যুদ্ধের পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে তাইজি স্তরের সেই বানরটিকে দেখে সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “হে বালক, তোমার সাহস তো দিন দিন বাড়ছে! এত অল্প সময়ের মধ্যে তুমি এখন তাইজি স্তরের দানবদের নিয়ে ছিনিমিনি খেলছ?”

স্পষ্টতই, চিত্রপটের ভেতরে থাকার সময় বাইরের পরিস্থিতি সম্পর্কে সে অবগত ছিল না।

ঝাং দেমিং এতক্ষণে সম্বিত ফিরে পেলেন। সেই খড়ের ঘরের চিত্রপট আর সামনে দাঁড়ানো যুবকটির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “উন্নত চিত্রশিল্পী?”

হাহ, এটা তো বেশ বিরল এক বস্তু। চিত্রশিল্পীদের খ্যাতি সাধারণত ভালো নয়, কারণ ছবি বিক্রি না হলে মূল্য নেই, আবার মারা গেলেও মূল্য না থাকার সম্ভাবনা থাকে। তাই হংমেং জগতে এই পথ বেছে নেওয়া মানুষের সংখ্যা খুবই কম, আর তাইজি স্তরের চিত্রশিল্পী তো আরও দুর্লভ।

যুবকটি ঝাং দেমিংয়ের তাইজি স্তরের শক্তির আভা অনুভব করে একটু অবাক হলেন। তার চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, তারপর তিনি বিদ্রুপের হাসি হেসে বললেন, “উচ্চতর স্তরের সাথে লড়াই? মনে হচ্ছে তিয়ানলিং সম্প্রদায়ের অন্দরমহলে এখন প্রতিভাবানদের অভাব নেই।”

“আপনি কি তবে...”

“গর্জন...” ঠিক সেই মুহূর্তে জমে থাকা বানরটি গর্জন করে উঠল এবং নিজেকে মুক্ত করার চেষ্টা শুরু করল।

“আমি একে বেশিক্ষণ আটকে রাখতে পারব না। তোমার যা কৌশল আছে, দ্রুত প্রয়োগ করো। আমাকে যথাসম্ভব কম লড়াই করতে হবে, কারণ আমার নিজের ভাগ্য বলে কিছু নেই। আমার আঁকা কোনো ছবিই উন্নত স্তরে পৌঁছাতে পারেনি। আমার এই জীবন-চিত্রটি আমি মারা যাওয়ার সময় জোরপূর্বক উন্নত করেছিলাম। এটি চিত্রশিল্পের স্বর্গীয় শাস্তিকে উসকে দিয়েছিল, ফলে এটি পরিবর্তিত হয়ে গেছে। এটি কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি বা মানসিক শক্তি দিয়ে চালানো সম্ভব নয়, এর পুরোটাই চলে ভাগ্যের বিনিময়ে। লি পরিবার আমার এই ছবির কারণেই আজ এই অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে। এখন ভাবলে মনে হয়, তখন এমনটা না করাই ভালো ছিল। চেয়েছিলাম বংশধরদের জন্য কিছু রেখে যেতে, অথচ সেটাই কাল হয়ে দাঁড়িয়েছে। এত কষ্টে একজন ভাগ্যবতী উত্তরসূরি পেলাম, আমি চাই না সে ভাগ্যের অভাবে অকালে ঝরে যাক।” যুবকটি ঝাং দেমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন।

ঝাং দেমিং মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে!”

“আমি একটি গুজব শুনেছি, বলা হয়: বিবর্তিত দানবদের রূপান্তরে সর্বদা কোনো না কোনো ক্ষতিকর প্রভাব থাকে, যা আজ হঠাৎ করেই প্রকট হয়েছে।”

ঝাং দেমিং সরাসরি সেই রূপান্তরের মূল দুর্বলতাকে আঘাত করলেন। যদিও এটি একটি প্রাথমিক কৌশল ছিল, কিন্তু তাইজি স্তরের শক্তি দিয়ে প্রয়োগ করায় এর প্রভাব ছিল মারাত্মক।

“গর্জন...”
বানরটি হঠাৎ আর্তনাদ করে উঠল। তার চামড়া মুহূর্তের মধ্যে রক্তিম হয়ে উঠল, যেন পশমগুলো ঝরে গেছে। পরক্ষণেই আবার তাতে ধাতব উজ্জ্বলতা ফিরে এল। এভাবে বারবার রূপ পরিবর্তনের ফলে বানরটি অসহ্য যন্ত্রণা ভোগ করছিল।

ঝাং দেমিং থামলেন না। তার বাম হাত থেকে আধ্যাত্মিক জলধারা বেরিয়ে এল, আর ডান হাতে তিনি একটি কাল্পনিক চায়ের কাপ ধরলেন।

“আমার কাছে এক কাপ চা আছে, নাম: বর্ধন। দয়া করে আস্বাদন করুন!”

আধ্যাত্মিক জল সেই কাল্পনিক কাপে মিশে বাষ্পীভূত হয়ে যুবকটির শরীরে প্রবেশ করল। এগুলো করার সাথে সাথেই ঝাং দেমিং শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তার শরীরে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি থাকা সত্ত্বেও তিনি আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিলেন না।

ঠিক তখনই একটি আলোর গোলক ঝাং দেমিংয়ের শরীর থেকে বেরিয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। ঝাং দেমিং এখন ফ্যাকাশে, শরীরে আর কোনো শক্তির আভা নেই।

‘পালন ও আহ্বান’ কৌশলের মাধ্যমে যে প্রতিচ্ছবি ডাকা হয়, তার ক্ষমতা মূল লক্ষ্যের মতোই হয়, যার মধ্যে修为 এবং আধ্যাত্মিক শক্তিও অন্তর্ভুক্ত। অবশ্যই, শক্তিশালী করার কৌশল প্রয়োগ করলে তা আরও উন্নত সংস্করণে পরিণত হয়। কিন্তু এই প্রতিচ্ছবি বজায় রাখার জন্য ঝাং দেমিংয়ের নিজস্ব শক্তির প্রয়োজন হয়। আগের দুই দফার লড়াইয়ে তার শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল।

উদাহরণস্বরূপ: ঝাং দেমিং যদি ফেং মিংইউর প্রতিচ্ছবি ডাকেন, তবে বর্ধিত করার পর তার শরীরে তাইজি স্তরের শক্তি ভরপুর থাকে। তিনি যতক্ষণ খুশি তা ব্যবহার করতে পারেন, যতক্ষণ না প্রতিচ্ছবির শক্তি শেষ হয়। কিন্তু এই প্রক্রিয়ায় ঝাং দেমিংয়ের নিজের শক্তি ক্রমাগত খরচ হতে থাকে। তাই নিজের শক্তি শেষ হয়ে গেলে প্রতিচ্ছবিও বিলীন হয়ে যায়। প্রতিচ্ছবি এবং নিজের শক্তি একীভূত করা যায় না, নাহলে তিনি অসীম শক্তি পেতেন! যদি এমনটা না হতো, তবে তাইজি স্তরের ক্ষমতা দিয়ে তিনি এমনিতেই বানরটিকে মেরে ফেলতে পারতেন, লি শিফানের সাহায্যের প্রয়োজন হতো না।

কথার কৌশল? চা শিল্প? আহ্বান?
এরা কি সবাই মারা যাওয়ার পর এমন দানবে পরিণত হয়েছে? তিয়ানলিং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা কি এতই বিকৃত হয়ে গেছে?

যুবকটি মনে মনে ভাবলেন এবং শরীরের শক্তি অনুভব করে লি শিফানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “মনে হচ্ছে তোমার ভাগ্য আজ বেশ ভালো, অনেক ভাগ্য সঞ্চয় বেঁচে গেল।”

কথা শেষ করে তিনি শূন্যে হাত বাড়িয়ে একটি বিশাল তুলি আঁকলেন। তুলিটি তলোয়ারের মতো ব্যবহার করে তিনি শূন্যে কিছু চিহ্ন আঁকলেন। তুলির ডগা থেকে এক বিন্দু আলো বেরিয়ে সামনে ছড়িয়ে পড়ল।

“চিত্রশিল্প: নীল পদ্মের উড়ন্ত তলোয়ার!”

তিন ফুটের এক নীল তলোয়ার চোখের সামনে জীবন্ত হয়ে উঠল। তলোয়ারটি তৈরি হওয়ার পর যুবকটি তুলির ডগা দিয়ে তার গোড়ায় টোকা দিলেন। তলোয়ারটি উল্কার গতিতে উড়ে গিয়ে বানরটির ভ্রুর মাঝখানে বিঁধে গেল। বানরের কঠোর প্রতিরক্ষা একে বিন্দুমাত্র আটকাতে পারল না।

কষ্টে ছটফট করা বানরটি মুহূর্তের মধ্যে নিথর হয়ে গেল। তার শরীরের আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং ধাতব রূপ পরিবর্তন হয়ে সাধারণ পশমে ফিরে এল।

যুবকটিও আলোর কণিকায় পরিণত হয়ে আবার চিত্রপটে বিলীন হয়ে গেলেন। চিত্রপটে সেই যুবক আগের মতোই খড়ের ঘরের চালে বাঁধনহারা ভঙ্গিতে শুয়ে রইলেন।

লি শিফান জ্ঞান ফিরে পেলেন এবং ঝাং দেমিংয়ের মতোই শক্তি হারিয়ে ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে বসে পড়লেন। যদিও ঝাং দেমিংয়ের সাহায্যের কারণে তার ভাগ্যের ক্ষয় কম হয়েছে, তবুও তিনি বেশ দুর্বল বোধ করছিলেন। মনে হচ্ছিল, ভাগ্যের ব্যবহার তার জন্য মৌলিক ক্ষতির কারণ।

অনেকক্ষণ পর তারা কিছুটা স্বাভাবিক হলেন। ঝাং দেমিং লি শিফানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই ব্যক্তিটি কে ছিলেন?”

লি শিফান শান্তভাবে বললেন, “মনে আছে, তোমাকে যে গল্প শুনিয়েছিলাম?”

ঝাং দেমিং মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, সেই অসংলগ্ন পটভূমির গল্প।”

লি শিফান বললেন, “তিনিই সেই ব্যক্তি। আমাদের লি পরিবারের তাইজি পূর্বপুরুষ, যার নাকি দুই-ই স্তরের শক্তি ছিল। দুই-ই স্তরে উন্নীত হওয়ার সময় তিনি ব্যর্থ হন এবং কয়েকশ বছর আগে মারা যান, কিন্তু সম্পূর্ণভাবে যেতে পারেননি।”

ঝাং দেমিং: “...”

লি শিফান থামলেন এবং বললেন, “মৃত্যুর আগে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তার চিত্রকর্মের কোনোটিই উন্নত হবে না। এছাড়া পরিবারে কোনো যোগ্য উত্তরসূরি ছিল না, পুরো পরিবার কেবল তার ওপরই টিকে ছিল। তিনি চলে গেলে লি পরিবারের পতন অনিবার্য ছিল। হয়তো তিনি মেনে নিতে পারেননি যে সারাজীবন পরিশ্রম করে গড়া পরিবার তার মৃত্যুর পর ধ্বংস হয়ে যাবে। তিনি চিত্রশিল্পী পথ বেছে নিয়েছিলেন, যা বংশধরদের সমৃদ্ধি দেবে বলে আশা করেছিলেন, কিন্তু এই বিষয়টিই তার জন্য কতটা বিদ্রুপের ছিল! তাই পরিবারের জন্য তিনি আত্মত্যাগ করে নিজের জীবন-চিত্রটিকে জোরপূর্বক উন্নত করতে চেয়েছিলেন। উন্নয়ন সফল হয়েছিল, পরিবারটি একটি তাইজি বংশ হিসেবে টিকে থাকার ভিত্তি পেয়েছিল। কিন্তু স্বর্গের নিয়ম কি একজন তাইজি সাধক পরিবর্তন করতে পারেন? তার রেখে যাওয়া চিত্রকর্মটি কেবল তার আত্মাকেই বন্দি করেনি, বরং প্রতিবার ব্যবহারের সময় ভাগ্যের ক্ষয় করতে শুরু করে। লি পরিবার এই ছবির কারণেই টিকে ছিল, কিন্তু বারবার ব্যবহারের ফলে ভাগ্য ক্ষয় হয়ে পতনের দিকে এগিয়ে যায়। আমার প্রজন্মে এসে আমিই একমাত্র বেঁচে আছি।”

ঝাং দেমিং: “...”

লি শিফানের কথার রেশ ধরে ঝাং দেমিংয়ের মাথায় পুরো পরিবারের উত্থান-পতনের এক করুণ ইতিহাস ভেসে উঠল। এই পূর্বপুরুষটি সত্যিই এক ট্র্যাজিক চরিত্র।

“হা, তোমাদের পরিবারের গল্প তো বেশ দীর্ঘ। এবার কি আমাকে কিছু বিক্রি করার পরিকল্পনা করছ?” ঝাং দেমিং মজা করে জিজ্ঞেস করলেন।

লি শিফান নিজের গম্ভীর ভাব ত্যাগ করে বললেন, “বানরটি তো মারা গেছে, এই জায়গাটি এখন পুরোপুরি বন্ধ। লু জে ভাই এখানে নেই, তাই তোমাকে ঠকানোর সুযোগ নেই। এখন কিছু বিক্রি করলে তো আমারই লস হবে।”

ঝাং দেমিং ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “তুমি তোমার পূর্বপুরুষকে ডাকতে পারো, তাকে দিয়ে আমাকে ঠকাও।”

লি শিফান মাথা নেড়ে বললেন, “বাদ দাও, তাকে একবার ডাকলে আমার জীবনীশক্তি ফুরিয়ে যায়। আমি আরও কয়েকদিন বেঁচে থাকতে চাই, তাই না ডাকাই ভালো।”

ঝাং দেমিং: “...”

“চলো, উপকরণগুলো সংগ্রহ করি। তাইজি স্তরের দানব, যার মধ্যে অভিকর্ষ বলের রক্তধারা রয়েছে, তা অনেক মূল্যবান।”

লি শিফান মাথা নাড়লেন এবং তলোয়ার নিয়ে বানরটির দিকে এগিয়ে গেলেন। ঝাং দেমিং লতাগুল্ম ছড়িয়ে তাকে সাহায্য করতে লাগলেন। কয়েক মাস ধরে লি শিফান পাহাড়ের পেছনে শিকারের কাজে অভ্যস্ত, তাই তার ব্যবচ্ছেদ করার দক্ষতা ঝাং দেমিংয়ের চেয়ে অনেক ভালো।

অনেকক্ষণ পর কাজ শেষ হলো। ঝাং দেমিং বানরের পাকস্থলী পরীক্ষা করলেন, কিন্তু কোনো অলৌকিক ক্ষমতা পেলেন না।显然, সেই বানরটির রূপান্তরের ক্ষমতা তার বাবার কাছ থেকেই পাওয়া ছিল।

সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর তারা দুজনে শক্তি পুনরুদ্ধারে বসলেন।

...

অনেকক্ষণ পর তারা পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠলেন। এরপর তারা ভেঙে পড়া গুহার প্রবেশপথের দিকে গেলেন। ঝাং দেমিং জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

লি শিফান বললেন, “আমি পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, বানরের গর্জন শুনে কৌতূহলবশত পিছু নিয়েছিলাম। এখানে এসে ‘ইন-ইয়াং হুইউয়ান ক্রিস্টাল’ দেখলাম, যা তোলার সময় গুহা ভেঙে পড়ে। তারপর মা বানরটি জেগে ওঠায় আমি পাশের গুহায় আশ্রয় নিই।”

ঝাং দেমিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে এখানে ফিরে এলে কেন?”

লি শিফান হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, “ওদিকের রাস্তাটি একটি গিরিখাতে গিয়ে মিশেছে, দৃশ্য সুন্দর হলেও সেটি একটি মৃত্যুফাঁদ। ওড়ার ক্ষমতা না থাকলে সেখান থেকে বেরোনোর উপায় নেই।”

ঝাং দেমিং অবাক হয়ে বললেন, “চটপটে কৌশলেও কাজ হয়নি?”

লি শিফান বললেন, “না, পাহাড়ের দেয়ালগুলো খাড়া, কোনোভাবেই ধরা যায় না। সম্ভবত তৃতীয় স্তরের কৌশল ছাড়া সম্ভব নয়।”

“তাহলে অন্য দুটি পথ দিয়ে তুমি যাওনি?” ঝাং দেমিং জিজ্ঞেস করলেন। কারণ এই জায়গাটি কোনো সাধারণ জায়গা বলে মনে হচ্ছে না।