অধ্যায় ১২৮: মহামণ্ডপে বণ্টন

পৃষ্ঠা (১/৩)

পঞ্চম ব্যক্তি প্রবেশ করার পরই যদি এই পরিবর্তন ঘটত, তাহলে সবাই হয়তো ভাবত, এখানে মাত্র পাঁচটি আসন রয়েছে—শুধু পাঁচজনই প্রবেশ করতে পারবে।

কারণ, তখন প্রবেশের সময় যে প্রবেশ-আদেশপত্র ছিল, সেটিও ছিল মাত্র পাঁচটি।

কিন্তু পঞ্চম ব্যক্তি প্রবেশ করার পর আরও এক প্রহর অপেক্ষা করতে হয়েছিল, তারপরেই এই পরিবর্তন ঘটল। তাই ফলাফল এমন হবে না।

আসনগুলোর রূপান্তর সম্পূর্ণ হওয়ার পর গোল টেবিলের উপরিভাগ থেকে একটি আলোকাবরণ উঠে এসে পুরো টেবিলটিকে ঢেকে ফেলল। তারপর হঠাৎ টেবিলের কেন্দ্রবিন্দু থেকে একের পর এক আলোকগোলক উগরে বেরিয়ে এল।

আলোকগোলকগুলো মুষ্টির চেয়ে সামান্য বড়। তাদের ভেতরে কিছু একটা আবদ্ধ ছিল।

“টুপ… টুপ…”

পরপর পাঁচটি আলোকগোলক বেরিয়ে আসার পরই কেন্দ্রের নড়াচড়া থেমে গেল।

পঞ্চম আলোকগোলকটি বেরিয়ে আসার সময় বেশ স্বচ্ছন্দ ছিল না; অনেকটা দ্বিধাগ্রস্ত। যেন এই阵法ের বিচারব্যবস্থা কিছুটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল, অথবা সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না।

আলোকগোলকটি সম্পূর্ণ বেরিয়ে আসার পর পাঁচটি গোলক টেবিলের উপর ভাসতে লাগল। তারা কেন্দ্রকে ঘিরে দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল এবং পাঁচজনের দিকে এগিয়ে এল।

শুরুতে তারা কেন্দ্রের কাছাকাছি ছিল। বৃত্তটি ছোট হওয়ায় পাঁচটি আলোকগোলক অত্যন্ত দ্রুত ঘুরছিল।

পাঁচজন কেবল অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল যে ভেতরে কিছু একটা রয়েছে; সেটি আসলে কী, তা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।

কিন্তু তারা যখন গোল টেবিলের অর্ধেক ব্যাসার্ধ অতিক্রম করল, তখন গতি অনেক কমে গেল। এবার পাঁচটি আলোকগোলকের ভেতরের বস্তুগুলোও স্পষ্ট দেখা গেল।

“তরবারি-ঘাস!”

বস্তুগুলো স্পষ্ট হওয়ার পর লি শিফানই প্রথম বিস্ময়ে বলে উঠল। প্রায় এক নজরেই সে একটি আলোকগোলকের ভেতরের জিনিস চিনে ফেলেছিল।

এই সময় ঝাং দেমিংও তা দেখতে পেল। দেখতে বেশ সাধারণ একটি ছোট ঘাসের মতো, আলোকগোলকের ভেতরে মৃদু দুলছিল।

তবে তার একমাত্র অস্বাভাবিক দিক ছিল—তার দেহ থেকে ধারালো এক তেজ ছড়িয়ে পড়ছিল, যা লি শিফানের আভের সঙ্গে মৃদুভাবে জড়িয়ে ছিল।

“দ্বিপুচ্ছ যমশিয়ালের রক্তধারা?!”

নিরাপদে পৌঁছানো প্রথম দুজনের একজন শা শিংপিংও আনন্দে বলে উঠল।

তার দুই চোখও শক্ত করে একটি আলোকগোলকের দিকে নিবদ্ধ ছিল। ভেতরে ছিল রক্তের মতো তরল এক স্রোত।

আলোকগোলকের ভেতরে দ্বিপুচ্ছ যমশিয়ালের এক অলীক অবয়ব সজীব ভঙ্গিতে সাঁতার কাটছিল। তার চলনের সঙ্গে সঙ্গে রক্তের মতো তরলটিও অবিরত সরে যাচ্ছিল, যেন তার নিজের প্রাণশক্তি রয়েছে।

স্পষ্টতই, এই দ্বিপুচ্ছ যমশিয়ালের রক্তধারা নিষ্কাশনকারী ব্যক্তি ছিলেন অত্যন্ত দক্ষ।

তিনি প্রায় নিখুঁতভাবে রক্তধারাটি পৃথক করেছিলেন এবং তার সর্বোচ্চ প্রাণশক্তি অক্ষুণ্ণ রেখেছিলেন।

হুঁ?

এটা কী?

ভ্রূণ-জেড?

এই সময় ঝাং দেমিংও একটি আলোকগোলকের ভেতরের বস্তুটি দেখতে পেল।

সেটি ছিল ফিকে গোলাপি-সাদা রঙের একখণ্ড জেড। জেডটি ভ্রূণের আকৃতির, যেন জীবন্ত—মাতৃগর্ভে জন্ম নেওয়ার প্রক্রিয়ায় রয়েছে।

সত্যিই কি ভ্রূণ-জেড?

ভ্রূণ-জেড, ঝাং দেমিংয়ের থলিতে থাকা যিন-ইয়াং পুনরুজ্জীবন স্ফটিকের মতোই, উন্নতির জন্য ব্যবহৃত শীর্ষস্তরের প্রধান উপকরণগুলোর একটি। বিশেষত আহ্বান-শ্রেণির ক্ষেত্রে এটি সর্বোচ্চ স্তরের উন্নয়ন-উপকরণ।

প্রতিটি শ্রেণিরই কিছু সর্বোচ্চ স্তরের প্রধান উপকরণ থাকে। সেগুলো শুধু একাধিক কাজে ব্যবহারযোগ্যই নয়, বরং অন্য সব প্রধান উপকরণের বিকল্প হিসেবেও কাজ করতে পারে।

খেয়াল রাখতে হবে—অন্য সব প্রধান উপকরণের বিকল্প। অর্থাৎ যেকোনো প্রস্তুতিপদ্ধতিতে এই একটি প্রধান উপকরণ থাকলেই চলবে; বাকি প্রধান উপকরণ থাকুক বা না থাকুক, তাতে কিছু যায় আসে না। অবশ্য সহায়ক উপকরণ তখনও প্রয়োজন হবে।

সর্বোচ্চ স্তরের হওয়ার পাশাপাশি এটি বহু কাজে ব্যবহারযোগ্য এবং আহ্বান-শ্রেণির অন্তর্ভুক্ত—এই কারণে ভ্রূণ-জেডটি সম্প্রদায়ের মধ্যে অত্যন্ত দুর্লভ। অন্তত বাইরের শাখায় এটি পাওয়া যায় না।

কারণ খুব কম মানুষই এটি অবদানের পয়েন্টের বিনিময়ে দেয়। নিজের কাজে ব্যবহার না করলেও তারা সাধারণত অন্য কোনো বস্তু পাওয়ার জন্য এটি বিনিময় করে, আর সেই সূত্রে কিছু সম্পর্কও গড়ে তোলে।

বিশেষত ঝাং দেমিংয়ের মতো কারও জন্য, যার কাছে আত্মাপালন-আহ্বানের কোনো প্রস্তুতিপদ্ধতি ছিল না, সে সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা দানব-আত্মা আহ্বানের পদ্ধতিটিকে সামান্য সংশোধন করে আত্মাপালন-আহ্বানে উন্নীত করার চেষ্টা করতে চেয়েছিল।

সফল হবে কি না, তা এখনো সম্পূর্ণ অজানা। কিন্তু ভ্রূণ-জেড হাতে থাকলে অন্তত প্রস্তুতিপদ্ধতিতে সমস্যা থাকবে না, কারণ সব ধরনের আহ্বান-উন্নতির ক্ষেত্রেই ভ্রূণ-জেড উপযোগী!

ঝাং দেমিং দ্রুত নিজের উত্তেজনা দমন করল। যতটা সম্ভব আবেগ লুকিয়ে রেখে সে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

মাথা ঘুরিয়ে সে বাকি দুটি আলোকগোলকের দিকে তাকাল। একটির ভেতরে ছিল বিশৃঙ্খল অসংখ্য প্রতীক দিয়ে গঠিত বাস্তবায়িত আলোকধারা।

এত সুস্পষ্ট বৈশিষ্ট্যের বস্তু সহজেই চিনে ফেলা যায়।

阵法-পথের সর্বোচ্চ স্তরের উন্নয়ন-উপকরণ—মন্ত্রলিপির প্রবাহ-আভা।

অন্য আলোকগোলকের বস্তুটি ঝাং দেমিংয়ের জ্ঞানভাণ্ডারের বাইরে ছিল; সে চিনতে পারল না।

আলোকগোলকের ভেতরে যেন একদলা কালো ধোঁয়া। ধোঁয়াটি অবিরত পাক খাচ্ছিল—কখনো নানা প্রাণীর আকৃতি নিচ্ছিল, কখনো আবার বিভিন্ন ধরনের বিকট দানবে রূপান্তরিত হচ্ছিল।

এটিই ছিল সবশেষে বেরিয়ে আসা আলোকগোলক—যেটি বেরোনোর সময় সবচেয়ে বেশি দ্বিধাগ্রস্ত হয়েছিল।

ঝাং দেমিং সেই একহাত-বিহীন ব্যক্তিটির দিকে তাকাল। লোকটি তখনও এই ধোঁয়ায় ভরা আলোকগোলকের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

তার চোখের ঝলক দেখে ঝাং দেমিং সামান্য থমকে গেল। চোখ দুটি সরু হয়ে এল।

হুঁ?

আহা! গুরুতর আহত?

“তরবারি-ঘাস, ভ্রূণ-জেড, মন্ত্রলিপির প্রবাহ-আভা, দ্বিপুচ্ছ যমশিয়ালের রক্তধারা—এমনকি মৃতাত্মার কুয়াশাও আছে। সবই সর্বোচ্চ স্তরের উন্নয়ন-উপকরণ।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

“দেখে তো মনে হচ্ছে, আমাদের জন্য আলাদা করে তৈরি করা হয়েছে। অর্থাৎ আমরা পাঁচজন যথাক্রমে তরবারি-সাধক, আহ্বানকারী,阵法-সাধক, রক্তধারা-রূপান্তরিত সাধক এবং অদ্ভুত-শক্তির মৃতাত্মাবিদ—ঠিক?”

শুয়ে সু পাঁচটি আলোকগোলকের দিকে তাকিয়ে একবার এদিক, একবার ওদিক দেখল। তারপর টেবিলের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা লোভাতুর চারজনের দিকে তাকাল।

চারজন নীরব থাকতেই সে আবার বলল, “হা, পুরস্কারটা সত্যিই যত্নসহকারে দেওয়া হয়েছে—একেবারে ব্যক্তিগত পছন্দ অনুযায়ী! তাহলে কী হবে? প্রত্যেকে নিজেরটা নেবে, নাকি বিষয়টা নিয়ে আরও আলোচনা করব?”

শুয়ে সু কথা শেষ করতেই সবাই একসঙ্গে একহাত-বিহীন, সতর্ক দৃষ্টিতে চারজনের দিকে তাকিয়ে থাকা ছু হুয়াইয়ের দিকে তাকাল।

পুরস্কারগুলো স্পষ্টতই প্রত্যেকের জন্য নির্দিষ্ট করে দেওয়া হয়েছে। এখানে কেউ বোকা নয়। শুয়ে সু যে ‘আলোচনা’র কথা বলল, তা কী বোঝায়—অথবা কাকে বোঝায়—সবাই বুঝতে পারছিল।

ঝাং দেমিং সামান্য চিন্তা করল। এত দূর এসে এমন বিপুল ব্যয়ে ব্যক্তিগতভাবে সর্বোচ্চ স্তরের উন্নয়ন-উপকরণ প্রস্তুত করতে পারে—এমন জায়গা নিশ্চয়ই কোনো প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ ছাড়া আর কিছু নয়। তাছাড়া পরীক্ষার পর যে সর্বোচ্চ স্তরের উন্নয়ন-উপকরণ দেওয়া হচ্ছে, তা তিয়ানলিং দ্বারের অভ্যন্তরীণ শাখার পরীক্ষার পুরস্কারের চেয়েও অনেক সমৃদ্ধ।

একটি ভগ্ন গোপন জগত হিসেবে, এমন অসংলগ্ন পরীক্ষা এখনও স্বাভাবিকভাবে চলতে পারছে, এমনকি এত মূল্যবান বস্তু দিচ্ছে—এটিই যথেষ্ট অদ্ভুত।

তার সঙ্গে যোগ হয়েছে এই একাকী যোদ্ধা, যে শুরু থেকেই গোপন জগতটির ব্যাপারে যেন খুব ভালোভাবে অবগত, অথচ এখন একমাত্র ‘গুরুতর আহত’। এমনকি তার উপযোগী আলোকগোলকটিও বেরিয়ে আসার সময় এত দ্বিধাগ্রস্ত ছিল।

হা!

এই গোপন জগতটি ক্রমেই আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে, ক্রমেই রহস্যময় হয়ে উঠছে!

ঝাং দেমিং ছু হুয়াইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত স্বরে প্রথমে বলল, “আমি শুধু আমার অংশটুকুই নেব। তোমরা নিজেদের মতো সিদ্ধান্ত নাও।”

শুয়ে সু সামান্য থমকে গেল। লি শিফানের চোখে এক ঝলক চিন্তার রেখা দেখা দিল। ছু হুয়াইয়ের দিকে তাকানোর সময় তার দৃষ্টিতেও গভীর ভাবনা ফুটে উঠল।

ঝাং দেমিংয়ের সঙ্গে তার পরিচয় খুব দীর্ঘ নয়, কিন্তু সে ঝাং দেমিংয়ের স্বভাব কিছুটা বুঝেছিল। সে মোটেই অতিরিক্ত দয়ালু মানুষ নয়।

এমন পরিস্থিতিতে সে সহজে নিজের মুখের সামনে এসে পড়া মাংস ছেড়ে দেবে—এটা অসম্ভব।

তাহলে ঝাং দেমিং এমন কথা বলেছে কেন? এর একটাই সম্ভাব্য কারণ থাকতে পারে।

লি শিফান সামান্য থেমে ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমিও শুধু আমার তরবারি-ঘাস নেব।”

তার ভঙ্গিতে স্পষ্ট ছিল—সে ঝাং দেমিংয়ের পাশে দাঁড়াচ্ছে এবং নিঃশর্তভাবে তাকে সমর্থন করছে।

ঝাং দেমিংয়ের সিদ্ধান্তকেই প্রাধান্য দেওয়ার ইচ্ছা সে এত পরিষ্কারভাবে প্রকাশ করল যে তা আর স্পষ্ট হওয়ার বাকি রইল না।

শুয়ে সু ঝাং দেমিংয়ের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ ভেবে তার মনে এখনও সামান্য অনিচ্ছা রয়ে গেল।

তবে সে ঝাং দেমিংকে কিছু বলল না। বরং একইভাবে অক্ষত থাকা শা শিংপিংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি?”

“সবগুলোই সর্বোচ্চ স্তরের প্রধান উপকরণ হলেও, অদ্ভুত-শক্তির উপকরণটাই সম্ভবত সবচেয়ে দুর্লভ, তাই না? দুর্লভ জিনিসের মূল্য বেশি। সবার ক্ষতির জন্য কিছু ক্ষতিপূরণ দেওয়া উচিত।” শা শিংপিং গুরুতর আহত ছু হুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।

লোকটি বুদ্ধিমানও কম নয়। ঝাং দেমিং ও লি শিফান অংশ না নেওয়ার কথা জানানোর পর সে সরাসরি ছু হুয়াইকে বাদ দেয়নি; বরং তার কাছ থেকে কিছু আদায় করতে চাইছিল। একই সঙ্গে নিজেকে আলাদা করে না রেখে সংঘাতও উসকে দিচ্ছিল না। এতে তার লাভ সর্বাধিক হতে পারত।

ছু হুয়াইয়ের ফ্যাকাসে মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল। সে বলল, “কত ক্ষতিপূরণ চাও?”

“সর্বোচ্চ স্তরের প্রধান উপকরণের বাজারদর কমপক্ষে তিনশো থেকে পাঁচশো আত্মশিলার কাছাকাছি, যদিও এগুলো পাওয়া কঠিন। তোমারটাকে তিনশো ধরা যাক, আর আমাদেরগুলো দু’শো। সুতরাং প্রত্যেককে পঁচিশটি করে আত্মশিলা দিলেই দামের পার্থক্য পূরণ হয়ে যাবে।”

একাকী যোদ্ধা শা শিংপিং শান্তভাবে কথাগুলো বলল। শুয়ে সু সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল, স্পষ্টতই সে শা শিংপিংয়ের পক্ষ সমর্থন করছিল।

ছু হুয়াইয়ের মুখ অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল। গভীর দৃষ্টিতে সে ঝাং দেমিং ও লি শিফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা?”

ঝাং দেমিং দুই হাত ছড়িয়ে বলল, “আমি তো বলেছি, আমি শুধু আমার অংশটুকুই নেব। তুমি যদি জোর করে আমাকে আত্মশিলা দিতে চাও, তাতেও আমার আপত্তি নেই।”

ঝাং দেমিংয়ের কথায় শা শিংপিং সামান্য থমকে গেল।

যদি আগে ঝাং দেমিংয়ের মনোভাব ছিল ঝামেলা এড়িয়ে চলা, তবে এই মুহূর্তে সে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করেছে। ঝাং দেমিংয়ের এমন উত্তর দেওয়ার কথা ছিল না। সে তো চাইলে বিনা পরিশ্রমে সুবিধা নিতে পারত।

তাহলে কি…

শুয়ে সু ও শা শিংপিং একে অন্যের দিকে তাকাল। অদ্ভুতভাবে তাদের মধ্যে এক ধরনের নীরব বোঝাপড়া তৈরি হলো।

লি শিফান তরবারি বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর একটি কথাও বলল না। স্পষ্টতই সে ঝাং দেমিংয়ের কথাকেই সমর্থন করছিল।

ছু হুয়াই কিছুক্ষণ থেমে কোমরের কাছে হাত দিয়ে একটি কার্ড বের করল। দ্রুত কিছু操作 করার পর বলল, “পঞ্চাশটি আত্মশিলা। নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নাও। কাশ… কাশ…”

কথা বলার মাঝেই সে হঠাৎ কয়েকবার রক্ত কাশল। তার আঘাতগুলো দেখতে অত্যন্ত গুরুতর মনে হচ্ছিল; হাতে থাকা কার্ডটিতেও রক্তের ছোট ছোট দাগ লেগে গেল।

গলার রক্ত কয়েকবার জোর করে গিলে ফেলার পর সে আর রক্ত কাশল না।

তারপরই সে রক্তমাখা আত্মশিলার কার্ডটি ছুড়ে দিল।

শা শিংপিং রক্ত কাশতে থাকা ছু হুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখে ক্ষীণ ঝিলিক আনল। তারপর শুয়ে সুয়ের দিকে তাকাল। শুয়ে সু ঝাং দেমিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নেড়ে তাকে থামার ইঙ্গিত করল।

তা দেখে শা শিংপিংও ঝাং দেমিংয়ের দিকে তাকাল। এরপর আর বাড়তি কিছু আদায়ের চেষ্টা করল না।

এই সময় পাঁচটি আলোকগোলক ঝাং দেমিংদের হাত বাড়ালেই পাওয়া যায়—এমন দূরত্বে এসে পৌঁছেছিল।

টেবিলের উপর থাকা আলোকাবরণ কয়েকবার ঝলকে উঠে মিলিয়ে গেল।

পাঁচজনের মধ্যকার পরিবেশ মুহূর্তেই টানটান হয়ে উঠল। কেউই হঠাৎ করে হাত বাড়াতে সাহস পেল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ঝাং দেমিং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল, “একজন একজন করে নেব।”

শা শিংপিং জিজ্ঞেস করল, “কে আগে?”

সঙ্গে সঙ্গে পাঁচজন আবার নীরব হয়ে গেল।

লি শিফান হঠাৎ নীরবতা ভেঙে ঝাং দেমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাই, আপনি আগে নিন। আমি সবশেষে নেব।”

একটি বাক্যেই সূক্ষ্ম ভারসাম্য তৈরি হয়ে গেল।

কারণ পাঁচটি দলের মধ্যে কেবল ঝাং দেমিং ও লি শিফান দুজনই একসঙ্গে এখানে পৌঁছেছিল।

তাই এই ব্যবস্থা সবাই মেনে নিতে পারল।

ঝাং দেমিং মাথা নাড়ল। ভ্রূণ-জেডটি যখন তার সামনে ঘুরে এল, সে সাবধানে হাত বাড়িয়ে সেটি তুলে নিল।

কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না। তার হাত সরাসরি আলোকগোলকের ভেতর দিয়ে চলে গেল এবং সে ভেতর থেকে ভ্রূণ-জেডটি বের করে আনল।

একটি ফাঁকা আলোকগোলক রেখে বাকি গোলকগুলোর সঙ্গে সেটিও উপরদিকে ঘুরতে লাগল।

শুরুতে অবস্থান নির্ধারণ করেছিল লি শিফান। তাই বাকি তিনজন একসঙ্গে তার দিকে তাকাল।

লি শিফান গুরুতর আহত ছু হুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি দ্বিতীয়।”

ছু হুয়াই সামান্য থমকালেও সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে তার সামনে ঘুরে আসা কালো ধোঁয়ায় ভরা আলোকগোলকটি ধরে ফেলল।

অবিরত ছটফট করতে থাকা একদলা কালো ধোঁয়া তার হাতে বন্দি হলো।

চারজন কিছুটা বিস্মিত হয়ে দেখল, সে কোনো পাত্র ব্যবহার করল না; বরং সরাসরি সেটি মুখে ঢেলে দিল।

সে আংশিক সংমিশ্রণ বেছে নিয়েছে, নাকি উপকরণটির বিশেষ প্রকৃতির কারণে নিজের শরীরকেই পাত্র হিসেবে ব্যবহার করছে—তা বোঝা গেল না।

লি শিফানও কিছুক্ষণ থেমে গভীরভাবে ছু হুয়াইয়ের দিকে তাকাল। তারপর শা শিংপিংয়ের দিকে ফিরে বলল, “তুমি নাও।”

শা শিংপিং হাত তুলে একটি সূক্ষ্ম জেডের পাত্র বের করল এবং রক্তধারাটি তার ভেতরে সংরক্ষণ করল।

শেষে থাকা দুটি আলোকগোলকের অবস্থান ঠিক দুজনের সামনে এসে পড়েছিল।

আগে-পরে করার প্রয়োজন হলো না। দুজন একই সঙ্গে নিজেদের উপকরণ তুলে নিল।

পাঁচজনের হাতে সব উপকরণ এসে যাওয়ার পর তাদের টানটান অবস্থা কিছুটা শিথিল হলো।

কিন্তু ঝাং দেমিংয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে রইল। আগের পরীক্ষাগুলো যেন কোনো একটি বিষয় বাছাই করার জন্য আয়োজিত হয়েছিল।

অথচ পুরস্কার দেওয়ার পর্যায়ে সবকিছু ছিল অমিত্রসুলভ। আসনের পরিবর্তন থেকে শুরু করে আলোকগোলক বেছে নেওয়া পর্যন্ত—প্রতিটি ধাপই যেন সংঘাত উসকে দেওয়ার জন্য তৈরি।

এই ধ্বংসাবশেষের শুরু ও শেষের মধ্যে স্পষ্ট অসামঞ্জস্য রয়েছে। আর সেই কারণেই এটি ক্রমেই রহস্যময় হয়ে উঠছে।

এই সময় পাঁচটি আলোকগোলক সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে একসঙ্গে ঝলকে উঠল। তারপর ‘পট’ শব্দে সবগুলো একসঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পাঁচজন হঠাৎ অনুভব করল, কোনো অদৃশ্য শক্তি তাদের দাঁড় করিয়ে দিচ্ছে। পেছনের চেয়ারগুলোও একই সঙ্গে মিলিয়ে গেল।

ঠিক তখনই হলঘরের অন্য প্রান্তে হঠাৎ একটি বিশাল দরজা আবির্ভূত হলো।

পাঁচজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে প্রত্যেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে দরজাটির সামনে এগিয়ে গেল।

হঠাৎ আবির্ভূত সেই বন্ধ বিশাল দরজার গায়ে ছিল পাঁচটি খাঁজ। খাঁজগুলো দেখেই সবাই একসঙ্গে থমকে গেল।

তারা প্রত্যেকে নানা ধরনের আদেশ-তালিসমান বের করল। তালিসমানগুলো প্রকাশ পাওয়ার মুহূর্তে প্রতিটির উপর একটি করে শব্দ ফুটে উঠল।

তিনটিতে ছিল ‘ভালো’, ঝাং দেমিংয়েরটিতে ছিল ‘অতিভালো’, আর শুয়ে সুয়েরটিতে আশ্চর্যজনকভাবে লেখা ছিল ‘উৎকৃষ্ট’।

পাঁচটি শব্দ সরাসরি পাঁচটি স্বচ্ছ আদেশ-তালিসমানে রূপ নিল এবং দরজার গায়ের খাঁজে বসে গেল।

“ধড়াম…”

প্রচণ্ড শব্দে বিশাল দরজাটি নিজে থেকেই খুলে গেল। পাঁচজনের সামনে প্রকাশ পেল এক গভীর ও বিশাল সুড়ঙ্গ।

কোনো স্থানান্তর ঘটল না। তাহলে এই পর্যায়ে ভিন্ন ভিন্ন মূল্যায়ন পাওয়া সত্ত্বেও একই দরজা কেন খোলা হলো? তাদের আলাদা করা হলো না, অন্য কোনো প্রভাবও দেখা গেল না—তাহলে ভিন্ন মূল্যায়ন পাওয়া সবাইকে একসঙ্গে এগিয়ে নেওয়ার উদ্দেশ্যই বা কী?

ঝাং দেমিং ভ্রু কুঁচকাল। আবারও সে এই ভগ্ন গোপন জগতের কিছু অসংগত দিক অনুভব করল। এবার সেই অসামঞ্জস্য তার কাছে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কয়েকজন আবার একে অন্যের দিকে তাকাল। তারপর পা বাড়িয়ে সুড়ঙ্গে প্রবেশ করল।

“ঠক… ঠক…”

সুড়ঙ্গটি অত্যন্ত প্রশস্ত এবং উঁচু। তার ভেতর দিয়ে হাঁটতে থাকা পাঁচজনকে বেশ ক্ষুদ্র দেখাচ্ছিল। তাদের পদধ্বনি সুড়ঙ্গের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

এক প্রহর হাঁটার পর শা শিংপিং ভ্রু কুঁচকে শুয়ে সুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা কি阵法, নাকি সত্যিকারের জায়গা?”

হঠাৎ প্রশ্ন শুনে শুয়ে সু কিছুটা অবাক হলো। কিছুক্ষণ ভেবে বলল,

“আমার ধারণা, এটা সত্যিকারের জায়গা। আমার阵法-জ্ঞান অনুযায়ী, যদি আমি একেবারেই কোনো চিহ্ন অনুভব করতে না পারি, তাহলে অন্তত তিন-তারকা স্তরের阵法 হতে হবে।

তাই আমরা তিন-তারকারও উচ্চতর কোনো阵法ের মধ্যে প্রবেশ করেছি—এটা বিশ্বাস করার চেয়ে, এই পথটি সত্যিকারের সুড়ঙ্গ—এটাই বিশ্বাস করতে আমার বেশি স্বস্তি।”

শা শিংপিং কথাটি শুনে মাথা নাড়ল। “তাহলে এই সুড়ঙ্গ সত্যিই অনেক দীর্ঘ।”

এই সময় ঝাং দেমিং শান্তভাবে বলল, “আমি বরং ভাবছি, এটি এত বিশাল করে তৈরি করা হয়েছে কেন। জায়গাটি যে মাটির নিচে, না হয় পাহাড়ের ভেতরে—তা স্পষ্ট।

এমন একটি সুড়ঙ্গ এত বড় করে বানানোর উদ্দেশ্য কি শুধু বাহ্যিক জাঁকজমক, নাকি এখান দিয়ে চলাচলকারী মানুষ কিংবা অন্য কোনো বস্তুর আকারের কারণে…”