অধ্যায় ৩৪ আহা～ পুরুষ!

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ৩৪ আহা~ পুরুষ!

চামড়া চুলকানো সেই অলৌকিক সত্তাটাকে সামলে নেওয়ার পর চিয়াও ইউয়ান আবার মধ্যবয়স্ক লোকটির কাছে ফিরে এল।

ততক্ষণে ফুটপাথের ওপর পড়ে থাকা লাশটিও অদৃশ্য হয়ে গেছে।

লাশটিকে সন্দেহ করার কারণ চিয়াও ইউয়ানের কাছে একটাই—চারপাশের বাতাসে রক্তের সামান্য গন্ধও ছিল না। দেখলেই বোঝা যায়, ব্যাপারটায় গলদ আছে।

“ব্যাপারটা মিটে গেছে। এবার তোমার ব্যাপারে বলো!”

মাটিতে বসে হতভম্ব হয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল চিয়াও ইউয়ান।

মধ্যবয়স্ক লোকটি এখনো ঘটনাটা হজম করতে পারেনি। ভালোভাবে চোখের সামনে থাকা একটা লাশ চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল, আর সেই পথচারী কিনা চিয়াও ইউয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল!

এই সময়েই চিয়াও ইউয়ানের পরিচয় নিয়ে তার কৌতূহল জেগে উঠল।

……

“আমি… আমার তো কোনো সমস্যা নেই!”

মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখের ভাব বদলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল।

সামনের লোকটাকে দেখে চিয়াও ইউয়ান তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা মনে করার চেষ্টা করল।

মনে হয়, সেদিন তার গাড়ির সামনের আসনে এক নারী বসেছিল।

ত্বকটা লি শিয়াওলিংয়ের মতোই ফর্সা। এত ভালোভাবে পরিচর্যা করা হয়েছে, নাকি অন্য কোনো কারণ—তা জানা নেই।

“তোমার স্ত্রী আছে?”

চিয়াও ইউয়ান হঠাৎ এমন প্রশ্ন করল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমার স্ত্রী মারা গেছে।”

এ তো বেশ মজার ব্যাপার!

যদি তার স্ত্রী মারা গিয়ে থাকে, তাহলে প্রথম সাক্ষাতের সময় সামনের আসনে বসে থাকা সেই নারীটি কে ছিল?

এটা একটা গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন। ভালো করে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে।

“তাহলে তোমার কোনো উপপত্নী আছে?”

মধ্যবয়স্ক লোকটি নিশ্চুপ হয়ে গেল।

বয়সের হিসেবে, সেদিন সামনের আসনে বসা নারীটি তার কোনো বয়োজ্যেষ্ঠ হতে পারে না। আবার তার চেয়ে কম বয়সীও হওয়ার কথা নয়।

তাহলে প্রাথমিকভাবে ধরে নেওয়া যায়, সে একজন অলৌকিক সত্তা।

হুম… যদি সত্যিই তা হয়, তাহলে চিয়াও ইউয়ান বেশ উৎসাহিত হয়ে উঠল।

জানা নেই, তার সেই ‘স্ত্রী’ তাকে কতগুলো শক্তিমূল্য এনে দেবে!

……

বিকেল চারটা। চারপাশে উত্তপ্ত হাওয়া বইছে, বাতাস যেন আগুনের মতো গরম।

টো-ট্রাক ডেকে গাড়িটা সরিয়ে নেওয়ার পর চিয়াও ইউয়ান মধ্যবয়স্ক লোকটির সঙ্গে ট্যাক্সিতে করে তার বাড়িতে এল।

লোকটির নাম গাও তাও। গ্রাম থেকে উঠে আসা মানুষ। কৈশোরেই একা শহরে এসে শূন্য থেকে শুরু করেছিল। বহু বছর পরিশ্রম করে অবশেষে কিছুটা সাফল্য অর্জন করেছে। কয়েকটি খাদ্যপ্রক্রিয়াকরণ কারখানা খুলেছে, লিইয়াং শহরে তার যথেষ্ট পরিচিতিও আছে।

কিন্তু…

ব্যবসায়িক সাফল্যও তার পরিবারের ওপর নেমে আসা দুর্ভাগ্যকে ঢাকতে পারেনি।

জীবনের প্রথমার্ধে অর্থের পেছনে ছুটতে ছুটতে যখন অবশেষে কিছুটা উন্নতি শুরু হলো, তখনই তার বাবা-মা মারা গেলেন। আর মাত্র কয়েক দিন আগে তার স্ত্রী ও ছেলেও একে একে মারা গেছে…

দুই ঘণ্টা পর অবশেষে তারা গন্তব্যে পৌঁছাল।

গাও তাও শহরের পূর্বদিকে অবস্থিত সুগন্ধি হ্রদ আবাসিক এলাকায় থাকে। জায়গাটার কথা চিয়াও ইউয়ান শুনেছে। সেখানে বাস করে শহরের ধনী ও ক্ষমতাবান লোকেরা। মানুষ তার অবস্থান অনুযায়ী যে বৃত্তে মিশবে, সেটাই স্বাভাবিক।

দূর থেকে তাকালেই চোখে পড়ে—

পুরো আবাসিক এলাকাটি কয়েক হাজার মিউ জমি জুড়ে বিস্তৃত। পরিবেশ শান্ত, সুশোভিত ও নিরিবিলি। নানা ধরনের বাড়িঘর পরিকল্পিতভাবে ছড়িয়ে আছে। প্রতিটি বাড়িরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য রয়েছে। সবুজ গাছপালায় ঢাকা গোটা এলাকা। বাতাস নির্মল, পাখির ডাক আর ফুলের সুবাসে মন প্রশান্ত হয়ে আসে।

নিঃসন্দেহে এটাই ধনীদের জীবনযাপন—যে জীবন চিয়াও ইউয়ান তার আগের জীবনে স্বপ্ন দেখত।

বিশেষ করে প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে থাকা নিরাপত্তারক্ষীদের সারিটা!

তাদের শরীর যেন অস্বাভাবিক রকমের শক্তপোক্ত। কারও কারও বাহুর পুরুত্ব চিয়াও ইউয়ানের উরুর কাছাকাছি!

প্রত্যেকে দুর্দান্ত ভঙ্গিতে শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে ঢোকা-বেরোনো গাড়ি পরীক্ষা করছে।

এই আয়োজন দেখে মনে হয়, কোনো মাছিও ভেতরে ঢুকতে চাইলে নিরাপত্তা তল্লাশি পেরোতে হবে!

ধনীরা নিরাপত্তার ব্যাপারে সবসময়ই অত্যন্ত কঠোর।

……

“আরে, মি. গাও, আপনি ফিরেছেন?”

প্রবেশপথের নিরাপত্তারক্ষী বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

গাও তাও গাড়ির জানালা নামিয়ে হেসে মাথা নাড়ল।

“একজন বন্ধুকে বাড়িতে বসতে নিয়ে এসেছি।”

নিয়মমাফিক পরীক্ষা-নিরীক্ষা শেষে সবকিছু নিরাপদ নিশ্চিত হলে তারা গাও তাওয়ের বাড়িতে পৌঁছাল।

ধূসর-সাদা রঙের ইউরোপীয় ধাঁচের একটি প্রাসাদোপম বাড়ি। দুপাশে ঘন সবুজ ঘাস ও গাছপালা লাগানো।

ভেতরে ঢুকতেই চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

সোনালি জাঁকজমকে ভরা ঘরের দুই পাশের দেয়ালে ঝুলছে নানা ধরনের তৈলচিত্র, ভাস্কর্য ও শিল্পকর্ম। সর্বত্র বিলাসিতা ও আভিজাত্যের ছাপ।

তবে গাও তাওয়ের টাকমাথার সঙ্গে এই সাজসজ্জা মিলে যাওয়ায় তার ওপর এক ধরনের হঠাৎ ধনী হয়ে ওঠা লোকের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

চিয়াও ইউয়ান ভ্রু কুঁচকাল। বাতাসে স্যাঁতসেঁতে ছত্রাকের গন্ধ ভাসছে। মনে হচ্ছে, এখানে অনেক দিন কোনো মানুষ বাস করেনি।

গাও তাও বাতি জ্বালিয়ে নিজের টাকমাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ছোটভাই, কিছু মনে করো না। সম্প্রতি ব্যবসার চাপ খুব বেশি। সাধারণত বাইরে থাকতেই হয়। স্ত্রী-সন্তান মারা যাওয়ার পর থেকে এই বাড়িটা খালিই পড়ে আছে।”

“জায়গাটা অনেক বড়, তাই ধুলো জমে যায়।”

……

চিয়াও ইউয়ান মাথা নাড়ল। সে ইন্টারনেটে গাও তাওয়ের ব্যক্তিগত তথ্য খুঁজে দেখেছিল। সত্যিই সে একজন বড় ব্যবসায়ী। তার সম্পদের পরিমাণ প্রায় একশ কোটি। এমন মানুষের একটি শহরে কয়েকটি বাড়ি না থাকাটাই বরং অস্বাভাবিক।

পৃষ্ঠা ২/৩

হয়তো কোনো উপপত্নীর বাড়িতেই থাকত। অবশ্য… অন্যের ব্যক্তিগত জীবন তার দেখার বিষয় নয়।

“কিছু পান করবে?”

“লাল মদ, না কোমল পানীয়?”

গাও তাও ফোন বের করে物业ের লোকদের কিনে আনতে বলার প্রস্তুতি নিল। এটাই সামাজিক অবস্থানের সুবিধা—কিছু প্রয়োজন হলে শুধু একটি ফোন করলেই হয়।物业ের লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে সব ব্যবস্থা করে দেয়, আর পুরো সময়জুড়ে হাসিমুখে সেবা করে।

“দরকার নেই। আমি গরম জল খাব।”

চিয়াও ইউয়ান নিজের সঙ্গে আনা থার্মোস খুলে এক চুমুক গরম জল খেল।

【সাধনা +১】

এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে থামল চা-টেবিলের ওপর রাখা একটি ছবিতে। ছবিটি ছিল পুরো পরিবারের।

ছবিতে গাও তাওয়ের তিনজনের পরিবার—সুখী ও পরিপূর্ণ।

চিয়াও ইউয়ান কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল।

গাও তাওয়ের স্ত্রী অত্যন্ত সুন্দরী।

কিন্তু সে সামনের আসনে বসা সেই নারী নয়। উপপত্নীর সম্ভাবনাও বাদ দিলে উত্তরটা আর গোপন থাকে না।

“…”

গলা পরিষ্কার করে চিয়াও ইউয়ান মূল কথায় এল। সে গাও তাওকে অলৌকিক সত্তাদের ক্ষতিকর দিক সম্পর্কে বোঝাতে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত গাও তাও স্বীকার করল।

“তুমি কি পূর্বজন্ম আর পরজন্মে বিশ্বাস করো?”

গাও তাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মুখে বিষণ্নতার ছাপ।

চিয়াও ইউয়ান সোজা হয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “বিশ্বাস করি।”

তুমি তো টাকা দেবে। তুমি যা বলবে, আমি সবই বিশ্বাস করি!

একশো লাখ কোনো ছোট অঙ্ক নয়। তার ওপর একটি অলৌকিক সত্তাকে শেষ করে শক্তিমূল্যও পাওয়া যাবে।

গাও তাও সেখানেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে ভেবেছিল চিয়াও ইউয়ান বিশ্বাস করবে না। এমন কথা কোনো স্বাভাবিক মানুষ বিশ্বাস করে নাকি?

এমনকি ডাক্তারও বলেছিল, সে পাগল হয়ে গেছে।

তবে চিয়াও ইউয়ানের বিশেষত্বের কথা মনে পড়তেই গাও তাও বিষয়টা মেনে নিল।

গাও তাও কথা বলতে যাচ্ছিল, চিয়াও ইউয়ান হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল।

“আমাকে ভাবতে দাও… হুম… কোনো নারী অলৌকিক সত্তা কি বলেছে যে সে তোমার পূর্বজন্মের মানুষ, কিংবা তোমার পূর্বজন্মের স্ত্রী? এমন একজন, যে তোমাকে এত গভীরভাবে ভালোবাসে যে তোমাকে ছাড়া বাঁচতে পারে না, পুনর্জন্মের চক্রে যেতে চায় না, আর শপথ করেছে তিন জন্ম, তিন যুগ ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করবে?”

গাও তাওয়ের চোখ বড় হয়ে গেল। সে দ্রুত মাথা নাড়ল।

চিয়াও ইউয়ান বলতে থাকল, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা হলো… সে অত্যন্ত ফর্সা, সুন্দরী, আর তার পা অসম্ভব লম্বা!”

গাও তাও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিয়ে অনেকক্ষণ পর বলল, “তুমি জানলে কী করে?”

“…”

“হুঁহুঁ, পুরুষ!”

মনে মনে অবজ্ঞাভরে বলল চিয়াও ইউয়ান।

এমন কথা যদি কোনো পুরুষ অলৌকিক সত্তা এসে বলত, তাহলে এসব ধনী লোক সম্ভবত প্রথম মুহূর্তেই পুলিশে ফোন করত।

লিঙ্গবৈষম্য সর্বত্রই আছে।

তবে একটা কথা স্বীকার করতেই হবে—পুরুষদের মনের দুর্বলতা এসব অলৌকিক সত্তা খুব ভালোভাবেই বুঝে ফেলে।

এরপর গাও তাও নিজের জীবনে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো বলতে শুরু করল।

ঘটনাটা প্রায় নয় মাস আগের। তখন সে একটি বড় ব্যবসায়িক চুক্তি নিয়ে আলোচনা করছিল। চুক্তিটা পেয়ে গেলে পরের বছর তার ব্যবসা আরও দ্রুত বাড়ত, আর সে লিইয়াং শহরের সবচেয়ে অভিজাত বৃত্তে প্রবেশের সুযোগ পেত।

গাও তাওয়ের ব্যবসা এখন যতই বড় হোক, প্রতিবছর কয়েক কোটি আয় করলেও সেই বৃত্তের মানুষদের চোখে তা এখনো যথেষ্ট ছিল না।

প্রতিটি পেশারই নিজস্ব একেকটি পিরামিড থাকে!

আর সেই বৃত্তটাই ছিল তাদের মতো মানুষের মাথা ফাটিয়ে হলেও উঠে যেতে চাওয়া পিরামিডের চূড়া।

সহজ ভাষায় বললে, সেই বৃত্তটি ছিল একেবারে অভিজাত বংশের মতো—গভীর শিকড়ে প্রোথিত।

আরও বাড়িয়ে বললে, পৃথিবীর শেষ দিন এসে গেলেও সেই বৃত্তের মানুষগুলো টিকে থাকবে!

তাই গাও তাও মরিয়া হয়ে সেই বৃত্তে ঢুকতে চাইত। কেবল তাহলেই লিইয়াং শহরে তার অবস্থান পুরোপুরি সুদৃঢ় হতো।

তা না হলে এত দিনের সমস্ত সংগ্রাম শেষ পর্যন্ত ক্ষণস্থায়ী সাফল্য হয়েই থেকে যেত।

……

কয়েক দিন ধরে সম্পর্ক খুঁজে বেড়ানোর পরও দরপত্র নিয়ে মাথা ঘামাতে ঘামাতে একদিন সে একটি স্বপ্ন দেখল।

স্বপ্নে সে জন্মেছিল প্রাচীন যুগের মতো এক সমাজের ধনী ব্যবসায়ী পরিবারে। অগাধ সম্পদ, হাজার মিউ উর্বর জমি, রেশমি পোশাক আর সুস্বাদু খাবার—শৈশব থেকেই সে অভিজাতের মতো জীবন কাটাত।

প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর স্বাভাবিকভাবেই সে পরিবারের ব্যবসার উত্তরাধিকারী হলো। একদিন গানের আসরে গিয়ে তার পরিচয় হলো সেখানকার প্রধান গায়িকা—শিয়াওফাংয়ের সঙ্গে।

প্রথম দেখাতেই সে তার প্রেমে পড়ে গেল!

তারপর থেকে শিয়াওফাংয়ের চিন্তায় সে আচ্ছন্ন হয়ে রইল। চা খেতে ভালো লাগত না, ভাত খেতেও ইচ্ছে করত না। শেষ পর্যন্ত সে এমন এক সিদ্ধান্ত নিল, যা তার পূর্বপুরুষদের নীতির সম্পূর্ণ বিরোধী।

তার মুক্তিপণ দিয়ে তাকে বিয়ে করবে!

সমাজের লোকেরা কী বলবে, তাতে তার কোনো পরোয়া ছিল না।

এইভাবেই শিয়াওফাংকে পালকিতে করে বিয়ে করে ঘরে আনার পর, প্রত্যাশামতোই তার পরিবার ধ্বংস হয়ে গেল, সম্পদ নিঃশেষ হলো, আর সে বিষণ্নতায় ভুগতে ভুগতে মারা গেল।

আবার ঘুম ভাঙার পর তার মনে হলো, বুকের ভেতর অদ্ভুত এক শূন্যতা।

বিছানার পাশে শুয়ে থাকা নিজের স্ত্রীকে একবার দেখে সে একটি সিগারেট ধরাল।

স্বপ্নটা ছিল অস্বাভাবিক রকমের বাস্তব!

যতক্ষণ না সে আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখতে পেল।

আয়নায় তার প্রতিবিম্বটি ছিল একজন নারীর—আর সেই নারীই ছিল স্বপ্নের নারী।

শিয়াওফাং!

পৃষ্ঠা ৩/৩

……

গল্পটা সত্যিই হৃদয়স্পর্শী, ঘটনাপ্রবাহও দারুণ। স্বপ্নটাও ছিল অসাধারণ।

পাশে স্ত্রী শুয়ে আছে, অথচ স্বপ্নে অন্য এক নারী।

একজন পতিতাকে সৎ জীবনে ফিরিয়ে আনা—এটাই তো পুরুষত্ব!

“তাহলে তুমি ওকে বিশ্বাস করলে, আর শেষ পর্যন্ত মরিয়া হয়ে ওর প্রেমে পড়ে গেলে?”

চিয়াও ইউয়ানের কথা শুনে গাও তাও কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাত নাড়ল।

“তা কেন? তখন তো আমার স্ত্রী বেঁচে ছিল।”

চিয়াও ইউয়ান নিশ্চুপ হয়ে গেল।

এরপর গাও তাও বলতে থাকল—তার পূর্বজন্মের স্ত্রী সময় ও মৃত্যুর সীমা পেরিয়ে তার সঙ্গে আবার সম্পর্ক গড়ে তুলেছিল!

শুনতে রূপকথার মতো।

কিন্তু কয়েক দিন একসঙ্গে থাকার পর গাও তাও বুঝতে পারল, সেই নারী কাউকে ক্ষতি করার ইচ্ছা রাখে না। ফলে সে ধীরে ধীরে এসব বিশ্বাস করতে শুরু করল। এরপরের কয়েক দিন সে পুরো মনোযোগ ব্যবসার কাজে ঢেলে দিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, সে একটি খবর পেল—চুক্তিটির প্রার্থী আগে থেকেই নির্ধারিত হয়ে গেছে। তার প্রতিদ্বন্দ্বী অন্য একটি শক্তিশালী যোগাযোগের পথ খুঁজে পেয়েছে। সে হেরে গেল।

এই ঘটনার পরিণতি কতটা ভয়াবহ হতে পারে, তা সে কল্পনাও করতে পারছিল না। বাইরে থেকে দেখলে মনে হতে পারে, সে শুধু একটি ব্যবসা হারিয়েছে। কিন্তু গাও তাও ইতিমধ্যেই শেষটা আন্দাজ করতে পারছিল।

দশ বছরও লাগবে না, প্রতিদ্বন্দ্বীরা তাকে চেপে ধরবে। একবার পিছিয়ে পড়লে প্রতিটি পদক্ষেপেই পিছিয়ে পড়তে হবে, যতক্ষণ না তাকে পুরোপুরি বাজার থেকে বের করে দেওয়া হয়।

এই ব্যবসায়িক সংকটের কথা সে পরিবারের কাছ থেকে গোপন করেছিল। নিজের স্ত্রীর মুখোমুখি হতে পারছিল না। কিন্তু আয়নার ভেতরের নারীটিকে সে সবকিছু জানিয়েছিল।

তারপর…

গল্পের মোড় ঘুরে গেল।

তার প্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধে গুরুতর কেলেঙ্কারির খবর ফাঁস হলো। প্রতিদ্বন্দ্বী ভবন থেকে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করল, আর গাও তাও বিজয়ী হলো।

আয়নার ভেতরের সেই নারী তাকে সাহায্য করছিল!

এরপর পরিবারের ওপর একের পর এক দুর্ভাগ্য নেমে এল। গাড়ি দুর্ঘটনায় তার স্ত্রী ও সন্তান মারা গেল। সে গভীর বিষণ্নতায় ডুবে গেল। শেষ পর্যন্ত সেই অলৌকিক সত্তাটিই তার পাশে থেকে তাকে সঙ্গ দিল।

……

চিয়াও ইউয়ান এক চুমুক গরম জল খেল।

【সাধনা +১】

“তাহলে বলতে চাইছ… ধীরে ধীরে তোমরা দুজন আবার আগের সম্পর্ক ফিরে পেলে?”

কিছুক্ষণ আগেই সে বলছিল, নিজের স্ত্রীর সঙ্গে তার কত গভীর ভালোবাসা ছিল। অথচ স্ত্রী মারা যেতেই সে এক নারী অলৌকিক সত্তার সঙ্গে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছে।

এটাই বুঝি… সত্যিকারের প্রেম!

হুঁশ্…

চিয়াও ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল। তারপর শরীরটা দুবার প্রসারিত করল।

ঘটনার প্রায় সবটাই সে বুঝে গেছে। এবার ব্যবস্থা নেওয়ার সময় এসেছে। যে অলৌকিক সত্তা ইতিমধ্যে মানুষ মেরেছে, তার সঙ্গে আর ব্যাখ্যার কোনো প্রয়োজন নেই।

আর তার অনুমান যদি ঠিক হয়, গাও তাও যে দুবার মানুষকে গাড়ি দিয়ে ধাক্কা দিয়েছিল, তার পেছনেও এই সত্তাটির হাত ছিল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত গাও তাও কেবল ব্যবহৃত এক পুতুল।

এখনো কিনা সে তথাকথিত প্রেমে বিশ্বাস করে?

“মি. গাও, আপনার সেই প্রিয় নারী বন্ধুটিকে কি বাইরে ডেকে আনতে পারবেন?”

শান্ত গলায় বলল চিয়াও ইউয়ান।

চিয়াও ইউয়ানকে উঠে দাঁড়াতে দেখে গাও তাও হঠাৎ বুঝতে পারল, পরিবেশটা যেন বদলে গেছে। সে সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোটভাই… তুমি কী করতে চাও?”

“ও ভালো আত্মা। তুমি যেন…”

চিয়াও ইউয়ান তাকে থামিয়ে বলল, “এই পৃথিবীতে ভূত বলে কিছু নেই। ও একজন অলৌকিক সত্তা!”

গাও তাও বলল, “আমি বেশি পড়াশোনা করিনি, এসব বুঝি না। যা-ই হোক, ও ভালো।”

“…”

চিয়াও ইউয়ান এগিয়ে গিয়ে গাও তাওয়ের কাঁধে হাত রাখল। তারপর হাসিমুখে বলল, “মি. গাও, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি কোনো গোঁড়া মানুষ নই।”

“আমাদের তরুণদের চিন্তাভাবনা খুবই উদার!”

“আপনাকে না লুকিয়েই বলছি, মানুষ আর অলৌকিক সত্তার শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান, পারস্পরিক ভালোবাসা—আমি বরাবরই তার সমর্থক। কুসংস্কারাচ্ছন্ন দৃষ্টিতে এসবকে বিচার করা আমার একদম পছন্দ নয়।”

“আমাকে বিশ্বাস করুন। আপনি যতগুলো দেখেছেন, আমি তার চেয়েও বেশি দেখেছি।”

“সুযোগ পেলে পরে খোঁজ নিয়ে দেখবেন, অলৌকিক সত্তাদের জগতে আমার সুনাম কেমন। যদি কেউ আমার নামে একটি খারাপ কথাও বলতে পারে, আমি সঙ্গে সঙ্গে নিজের মাথা কেটে দেব!”

গাও তাও দ্বিধায় পড়ে গেল। সে চিয়াও ইউয়ানের কোমল অথচ আন্তরিক মুখের দিকে তাকাল।

“তুমি কিন্তু আমাকে ঠকাবে না!”

চিয়াও ইউয়ান বলল, “পুরুষ কখনো পুরুষকে ঠকায় না!”

গাও তাও কিছুক্ষণ ভেবে অবশেষে চিয়াও ইউয়ানকে বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিল। মানুষের অন্তরের ভাব প্রায়ই তার মুখের গড়নে ফুটে ওঠে।

চিয়াও ইউয়ানকে দেখতে বেশ প্রাণবন্ত। মুখের গড়ন সুশ্রী, চেহারাও সুদর্শন।

তাই গাও তাও উঠে শোবার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। চিয়াও ইউয়ানও তার পিছু নিল।

দোতলায় পৌঁছে—

টুপ!

বাতি জ্বলে উঠল।

চোখের সামনে ভেসে উঠল এমন একটি বিশাল বিছানা, যাতে সাত-আটজন মানুষ অনায়াসে শুতে পারে।

গাও তাও নিচু হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। তারপর মাটিতে উপুড় হয়ে হাতটা বিছানার তলায় ঢুকিয়ে দিল।

“…”

“আমাকে বলো না যে তোমার সেই প্রিয় নারী বন্ধুটি বিছানার নিচে লুকিয়ে আছে…”

চিয়াও ইউয়ান বিছানার নিচের মাত্র কয়েক ইঞ্চি ফাঁকের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল।

এটা হওয়ার কথা নয়… অসম্ভব…

যদি না সে নিজের শরীরের বাতাস বের করে দিয়ে থাকে।

এই অধ্যায় সমাপ্ত।