৩৬তম অধ্যায়

স্প্রুস গাছ লম্বা ও ঋজু, খুব কম উদ্ভিদই হিমশীতল পরিবেশে টিকে থাকতে পারে।

মালিকের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই ফ্লেম কাইরিন তার মুখ থেকে আগুনের তৈরি ধারালো ব্লেড ছুড়ে দিল, যা সরাসরি আঘাত করল একটি স্প্রুস গাছের কাণ্ডে। প্রচণ্ড আঘাতে গাছটি মাঝখান থেকে ভেঙে গেল! বিশাল কাণ্ডটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে ধীরলয়ে পাশে হেলে পড়ল। ইউন জিন ও ফ্লেম কাইরিন আগে থেকেই নিরাপদ দূরত্বে সরে গিয়েছিল; সে কোনোভাবেই গাছের নিচে চাপা পড়তে চায়নি, কারণ এই বিশাল ওজনের নিচে চাপা পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত। অনেক কাঠুরিয়া ও বিভার নিজেরাই নিজেদের কাটা গাছের নিচে চাপা পড়ে প্রাণ হারিয়েছে। বিশাল স্প্রুস গাছটি তুষারের ওপর আছড়ে পড়তেই পুরো মাটি কেঁপে উঠল এবং জমাট বাঁধা তুষার ধুলোর মতো উড়তে লাগল।

গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালি তো হতভম্ব! আমার বাড়ি কোথায় গেল? আমার এত বড় বাড়িটা হঠাৎ ভেঙে পড়ল কেন? গাছের সাথে নিচে পড়ে কাঠবিড়ালিটি ঝিমিয়ে পড়েছিল, কিন্তু ইউন জিন ও ফ্লেম কাইরিনকে দেখামাত্রই তার হিংস্র রূপ বেরিয়ে এল। সে তার লেজ খাড়া করে, চার থাবা দিয়ে গাছের গুঁড়ির ওপর ভর দিয়ে রাগে গর্জে উঠল এবং শত্রুর দিকে তেড়ে এল। তার কাছে পৌঁছানোর আগেই ফ্লেম কাইরিন একটি আগুনের গোলা ছুড়ে মারল। গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালি অত্যন্ত দ্রুতগতির; আক্রমণ আসতে দেখে সে বাঁ দিকে লাফ দিল এবং অল্পের জন্য ফ্লেম কাইরিনের আঘাত এড়িয়ে গেল। তার কোনো দূরপাল্লার অস্ত্র নেই, শত্রুর কাছে না পৌঁছালে সে আক্রমণ করতে পারে না।

ফ্লেম কাইরিন অবিচল রইল। সে দেখল কাঠবিড়ালিটি তুষারের ভেতর দিয়ে লুকিয়ে অতর্কিত হামলার চেষ্টা করছে, তাই সে তার ঘোড়ার পা দিয়ে সজোরে লাথি মারল। কাঠবিড়ালিটি কামড় বসানোর আগেই দশ মিটারের বেশি দূরে ছিটকে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে ইউন জিনের তীরটিও ছুটে এল!

"শাঁই!"

তীরটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, শুধু কাঠবিড়ালিটির লেজটি স্প্রুস গাছের কাণ্ডে গেঁথে গেল, জীবনের ঝুঁকি তৈরি হলো না। আগের স্নো-র‍্যাবিটটি ছিল স্থির লক্ষ্যবস্তু, কিন্তু এই গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালিটি ছিল চলমান লক্ষ্য, তাই তাকে আঘাত করা কঠিন ছিল। তবে দ্বিতীয় তীরটি সফলভাবে কাঠবিড়ালিটির প্রাণ কেড়ে নিল এবং তার সব যন্ত্রণার অবসান ঘটাল।

"মনে হচ্ছে তীরন্দাজি আরও অনুশীলন করতে হবে।" ইউন জিন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। স্থির লক্ষ্যবস্তুতে সে দক্ষ হলেও চলমান লক্ষ্যবস্তুর ক্ষেত্রে তার নির্ভুলতা এখনও বাড়ানোর প্রয়োজন। তার 'ফেং-ফেং বো' বা বাতাস-চেরা ধনুকটি তীরের শক্তি বাড়ায়, কিন্তু লক্ষ্যভেদে সহায়তা করে না।

সে দুটি গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালিকে পাশাপাশি রাখল। আপাতত তাদের নিয়ে ঘাটাঘাটি না করে সে ভাবল, আগে তাদের বাসাটা লুট করা যাক। দেখা যাক এই সঞ্চয়প্রবণ কাঠবিড়ালিগুলো কী কী মূল্যবান জিনিস জমিয়ে রেখেছে। সে তার খঞ্জরের হাতল দিয়ে স্প্রুস গাছের কাণ্ডে টোকা দিতে দিতে এগিয়ে চলল। মাঝপথে আসতেই একটা ফাঁপা শব্দ পাওয়া গেল। এই দুটি কাঠবিড়ালি গাছের ভেতরটা প্রায় পুরোটাই খুঁড়ে ফেলেছে, তৈরি করেছে বিশাল এক স্টোরেজ।

ইউন জিনের চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। পোষ্য প্রশিক্ষকদের ম্যানুয়ালে লেখা ছিল, গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালির বাসায় তাদের প্রিয় খাবার ও নানা সম্পদ পাওয়া যায়। আর কাঠবিড়ালি যা খেতে পারে, মানুষও তা খেতে পারে! সে ধারালো খঞ্জর দিয়ে গাছের বাকল কাটল, তারপর ফ্লেম কাইরিন তার পা দিয়ে সজোরে আঘাত করল। 'কড়ক' শব্দে কাণ্ডটি ফেটে গেল। ফ্লেম কাইরিনের খুরের আঘাত এখন অত্যন্ত শক্তিশালী অস্ত্রের মতো, শত্রুর বর্মও সে অনায়াসে চূর্ণ করে দিতে পারে।

"ধন্যবাদ!" ইউন জিন তার ফ্যান্টম বিস্টের দিকে তাকিয়ে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করল। তারপর ফাঁপা কাণ্ড থেকে একে একে সব সম্পদ বের করে আনল। ছোট ড্যান বার্ড তার ডানা গুটিয়ে ইউন জিনের পাশে এসে বসল এবং কৌতূহল নিয়ে পাইন-কোর বা পাইন ফলগুলোর দিকে তাকাল। সে তার ঠোঁট দিয়ে একটি পাইন বাদাম ভেঙে দেখল, কিন্তু বিরক্ত হয়ে তুষারের ওপর ফেলে দিল। বরফ-জাতীয় পাইন বাদাম, কোনো কাজের নয়।

আগুন-জাতীয় পৌরাণিক প্রাণীর বংশধররা বরফ-জাতীয় জিনিস একদম পছন্দ করে না, খেলে হজমে সমস্যা হয়। কিন্তু ইউন জিন দারুণ উত্তেজিত। সে দ্রুত পাইন ফলগুলো সংগ্রহ করতে লাগল। এগুলো সে নিজেই মাঝে মাঝে নাস্তা হিসেবে খেতে পারবে, আবার তার তুহিন-ঠাণ্ডা পোষ্য 'শুয়াং শুয়াং'-এর বরফ-জাতীয় ফ্যান্টম শক্তির জোগানও দিতে পারবে।

খুব দ্রুতই ত্রিশটির মতো পাইন ফল সংগ্রহ করা শেষ হলো। ইউন জিন ভেবেছিল এখানেই শেষ, কিন্তু গাছের আরও গভীরে গিয়ে সে কিছু মাৎসুতাকে বা পাইন মাশরুম খুঁজে পেল! এগুলো স্বর্ণ-জাতীয় মাশরুম। মনে হয় গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালিগুলো এগুলো দীর্ঘ সময় ধরে জমিয়ে রেখেছিল, তাই সব মাশরুম শুকিয়ে শক্ত হয়ে গেছে, খাওয়ার আগে পানিতে ভিজিয়ে নিতে হবে। ইউন জিন ফ্যান্টম শক্তিতে ভরপুর এই উদ্ভিদ ও ফলগুলো তার ব্যাগে ভরে নিল। আজকের দিনটা দারুণ কাটছে।

"যদিও খুব বেশি দামি নয়, তবুও খালি হাতে তো ফিরছি না।" শেষমেশ সে তার নজর ফেরাল দুটি গোল্ডেন-টুথ কাঠবিড়ালির দিকে, তাদের শরীর থেকে ক্রিস্টাল কোর ও সোনালি দাঁতগুলো খুলে নিল। ফ্যান্টম বিস্টের ক্রিস্টাল কোর তো মূল্যবান বটেই, এ ছাড়াও অনেক বিস্টের শরীরে বিশেষ কিছু উপাদান থাকে যা বিভিন্ন কাজে লাগে। যেমন, কাঠবিড়ালির সোনালি দাঁতগুলো অত্যন্ত ধারালো, বড় বড় কোম্পানি এগুলো কিনে অস্ত্র তৈরির কাজে ব্যবহার করে। ইউন জিন এই আটটি সোনালি দাঁতকে তীরের ফলায় রূপান্তর করার পরিকল্পনা করল, এতে তার তীরের শক্তি ও মারনক্ষমতা বাড়বে এবং সহজে ভোঁতা হবে না।

মাংস ও পশমের কোনো বিশেষ প্রয়োজন নেই, তাই সে ফ্লেম কাইরিনকে এগুলো পুড়িয়ে ফেলার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল, যাতে রক্তের গন্ধে অন্য কোনো বিপদ না আসে। কিন্তু মুখ খোলার আগেই তার মনে হলো—সে তো এটাই চাইছে! রক্তের গন্ধে যদি অন্য ফ্যান্টম বিস্টরা এখানে চলে আসে, তবে খুঁজে খুঁজে শিকার করার ঝামেলা থাকবে না। বিশাল তুষারক্ষেত্রে একটি একটি করে বিস্ট শিকার করা কঠিন, তার চেয়ে তাদেরকেই এখানে ডেকে আনা বেশি বুদ্ধিমানের কাজ। এই ফাঁদ পেতে শিকার করার পদ্ধতিটি অনেক বেশি কার্যকর ও নিরাপদ।

"তোমাদের পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ, শেষবারের মতো আমার জন্য একটু অবদান রেখো।" ইউন জিন কাঠবিড়ালি দুটির দেহ সেখানেই ফেলে রাখল। তারপর সে ও ফ্লেম কাইরিন পাশের তুষারের স্তূপে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল, যাতে অন্য ফ্যান্টম বিস্টদের শিকার করা যায়। সে প্রথমে ফ্লেম কাইরিনকে তার ভলকানো স্পিরিট স্পেসে ফিরিয়ে নেওয়ার কথা ভেবেছিল, যাতে তাদের উপস্থিতি টের না পাওয়া যায়। কিন্তু এই ফ্লেম কাইরিন মুখে বরফ ও তুষার পছন্দ না করলেও লুকিয়ে থাকার ব্যাপারে সবার চেয়ে এগিয়ে। সে তুষারের ভেতর গর্ত খুঁড়ে নিজেকে ঢেকে নিল, যাতে তার শরীরের আলো বা গন্ধ বাইরে না আসে।

ইউন জিন স্প্রুস বনের একটি গাছের ওপর চড়ে বসল। সে সেখানে সতর্কতার সাথে একটি অস্থায়ী প্ল্যাটফর্ম তৈরি করল, যেখানে বসে বা দাঁড়িয়ে অনায়াসেই তীর ছোড়া যায়। হয়তো স্কুলের শিক্ষক বা কর্মকর্তারা কল্পনাও করতে পারেননি যে ইউন জিন এই কঠিন পরীক্ষাকে একটি শিকারের ময়দান বানিয়ে ফেলবে।

ফ্যান্টম বিস্টের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর। রক্তের গন্ধ বাতাসের সাথে ভেসে অনেক দূরে ছড়িয়ে পড়ছে। এখন দশ কিলোমিটার এলাকার মধ্যে থাকা সব মাংসাশী ফ্যান্টম বিস্টই ধীরে ধীরে এখানে জড়ো হবে। গাছে বসে ইউন জিন মনে মনে প্রার্থনা করল, "আশা করি আমার দলের সদস্যরা যেন এই বিস্টদের কবলে না পড়ে।" এখন তাদের সাথে যোগাযোগের কোনো উপায় নেই, সে জানে না তারা কোথায় আছে বা ফ্যান্টম মার্শাল আর্ট ঠিকমতো অনুশীলন করেছে কি না। যদি দলের সদস্যরা সাথে থাকত, তবে শিকার করা সহজ হতো, কিন্তু সেক্ষেত্রে লুণ্ঠিত সম্পদ ভাগাভাগি করতে হতো।

...

"তোমরা একটু দাঁড়াও!" মেং হুন বুঝতে পারল তার সীমাবদ্ধতা কোথায়। বিস্ট-আর্মর বা পশুর বর্ম পরার পর তার ওজন অনেক বেড়ে গেছে, দ্রুত নড়াচড়া করা অসম্ভব হয়ে পড়েছে। প্রতিবার পা ফেলতেই সে তুষারে দেবে যাচ্ছে। বাধ্য হয়ে তাকে বর্ম খুলে ফেলতে হলো এবং ছোট স্টোন স্ট্যাচুটিকে স্পিরিট স্পেসে ফিরিয়ে নিতে হলো, এতে তার গতি কিছুটা বাড়ল।

প্যান ইউয়ান তাদের পথ দেখিয়ে তুষারক্ষেত্রে নিয়ে এল এবং সফলভাবে শি-জিন ঝেন বা গোল্ড-ইটিং বিস্টের সাথে তাদের মিলন ঘটাল। "ঠিক আছে, এখন থেকে তোমরা নিজেরাই সামলাও। জীবন সংশয় না হলে আমি আর সামনে আসব না।" কথাগুলো বলে সে সত্যিই শি-জিন ঝেনকে নিয়ে তুষারের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়াং ইলোং মাটির পাথরগুলোর দিকে নির্দেশ করে বলল, "এখন আমরা কী করব? চিহ্নের পথ ধরে ইউন জিনের কাছে যাব?"

"যাই হোক, কোন দিকে এগোব জানি না, চলো তার সাথেই যোগ দিই। অন্তত দলের সবাই এক জায়গায় থাকা প্রয়োজন। তাছাড়া ইউন জিন আমাদের চেয়ে দুই ঘণ্টা আগে নেমেছে, নিশ্চয়ই আশেপাশের এলাকাটা সে দেখেছে।" পেই শিশি যুক্তিসঙ্গতভাবে বিশ্লেষণ করল, যা কেউ অস্বীকার করতে পারল না।

"তাছাড়া সবার ফ্যান্টম শক্তিও প্রায় শেষ হয়ে আসছে, তার ফ্লেম কাইরিন আমাদের শরীর গরম রাখতে সাহায্য করবে।" ফায়ার কুইলিনের রক্ত বহনকারী ফ্যান্টম বিস্টকে তারা এখন গরম পানির ব্যাগের মতো ব্যবহার করতে চাইছে! এ কথা শুনে লি দং ও শিয়ে হাইতাও মাথা নাড়ল। সবারই ইউন জিনের পোষ্যকে দরকার। ফায়ার বার্ড কিছুটা তাপ দিলেও তার শরীর ছোট, সবার প্রয়োজন মেটাতে পারবে না।

তারা সবাই চিহ্নের পথ ধরে এগোতে লাগল। ফ্লেম কাইরিনের পায়ের ছাপগুলো ইতিমধ্যে বরফে ঢাকা পড়ে গেছে। মাত্র দুই ঘণ্টা আগে পার হওয়া রাস্তা, অথচ মনে হচ্ছে যেন পুরো একটা দিন পেরিয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে ইউন জিন যে চিহ্নগুলো রেখে গেছে, তা বেশ স্পষ্ট।

তারা পাঁচজন পথ চলতে চলতে হঠাৎ এমন এক জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে রক্তের গন্ধে বাতাস ভারি হয়ে আছে। পুরো এলাকা যেন রক্তে ভিজে গেছে, বোঝা যাচ্ছে এখানে ভয়াবহ কিছু ঘটেছে।

"ব্যাপারটা কী?"

"ইউন জিন কি এখানে অনেকগুলো ফ্যান্টম বিস্টের পাল্লায় পড়েছে?"

"তাড়াতাড়ি চলো, দেরি করা ঠিক হবে না, তার কোনো বিপদ যেন না হয়।" যদিও তারা সবাই ইউন জিনের প্রতিভা ও ভাগ্য দেখে ঈর্ষান্বিত ছিল, কিন্তু বিপদের মুহূর্তে কেউ পিছিয়ে রইল না। সবাই ভেবেছিল সে হয়তো ফ্যান্টম বিস্টের সাথে লড়াই করছে, তাই সবাই তাকে সাহায্য করতে ছুটল।

যখন তারা বিশাল স্প্রুস বনের কাছে পৌঁছাল, দেখল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে অসংখ্য ফ্যান্টম বিস্টের দেহ! দৃশ্যটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর! কয়েকটি আইস ফক্সের রক্ত ইতিমধ্যে জমে বরফ হয়ে গেছে, সাদা পশমগুলো রক্তে লাল হয়ে আছে। একটি বিশাল কালো উলভ্যারিন নিথর হয়ে পড়ে আছে, তার ক্রিস্টাল কোর খুলে নেওয়া হয়েছে। একটি স্নো-বিয়ার বা তুষার ভল্লুক কাঠের পাশে পড়ে আছে, তার শরীরে থাকা ক্ষতগুলো থেকে তখনও টগবগ করে রক্ত ঝরছে।

ঠিক তখনই তাদের দলের পেছনে একটি মানবাকৃতির দানব হাতে হাড়ের লাঠি নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। সে দেখতে অনেকটা বিবর্তিত না হওয়া বনমানুষের মতো, সারা শরীর ধূসর-সাদা পশমে ঢাকা। মুখটা অনেকটা হনুমানের মতো, কিন্তু দুই দাঁত বেরিয়ে আছে, যা দেখতে খুবই ভয়ঙ্কর। এটি কিংবদন্তি 'ইয়েতি' বা তুষারমানব!

তার শক্তির কথা না হয় বাদই দিলাম, কিন্তু তার ভয়ঙ্কর রূপ দেখে দলের পাঁচজনই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ইয়েতি মানুষ দেখে তার হাতের হাড়ের লাঠিটি উঁচিয়ে তুষারের ওপর দিয়ে দ্রুত দৌড়ে এল এবং বিকট গর্জন করে উঠল। মেং হুন ও অন্যরা ভয়ে দ্রুত তাদের ফ্যান্টম বিস্টদের তলব করল। ছোট স্টোন স্ট্যাচুটিকে দেখামাত্রই তারা কিছুটা নিরাপত্তা বোধ করল। অন্য ফ্যান্টম বিস্টরাও দুই পাশে দাঁড়িয়ে ইয়েতির দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল। ইয়েতির খুব একটা বুদ্ধি না থাকলেও ৫ বনাম ১-এর লড়াইয়ে সে পিছিয়ে যাবে, এটা বুঝে সে থামল এবং পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিল।

হঠাৎ, পেই শিশির চোখের কোণে ধরা পড়ল, স্প্রুস বন থেকে একটির পর একটি তীর ছুটে আসছে এবং নিখুঁতভাবে ইয়েতির মাথায় বিঁধছে। পর পর তিনটি তীরই লক্ষ্যভেদ করল! ইয়েতিটি টলমল করে পড়ে গেল, শরীর আর নিতে না পেরে তুষারের ওপর আছড়ে পড়ল।

"এটা তো লিয়ানঝু অ্যারো বা চেইন অ্যারো!" মেং হুন অভিজ্ঞ, সে সাথে সাথে ফ্যান্টম মার্শাল আর্টটি চিনে ফেলল এবং স্প্রুস বনের দিকে তাকাল। একটি ছায়া গাছ থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ল, আর কেউ নয়, স্বয়ং ইউন জিন।

ইউন জিন হালকাভাবে মাটিতে নেমে দলের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে হাসল। "তোমরা অবশেষে এসেছ! আমি ভেবেছিলাম হয়তো তোমরা আমার রেখে যাওয়া চিহ্নগুলো মিস করেছ।"

পেই শিশি ফ্যান্টম বিস্টের দেহগুলোর দিকে আঙুল তুলে অবাক হয়ে বলল, "এগুলো সব তুমি মেরেছ? এতগুলো?"

"হ্যাঁ, একটা একটা করে। রক্তের গন্ধ পেয়ে কিছুক্ষণ পরপরই এক একটা বিস্ট আসছিল।" ইউন জিন ইয়েতির দেহের কাছে গিয়ে সাবধানে তীরগুলো টেনে বের করল এবং দেখল তীরের ফলাগুলো কিছুটা ভোঁতা হয়ে গেছে।