অধ্যায় পনেরো

পলায়নের সময়, জ্বলন্ত অশ্ব একেবারেই কাজে লাগেনি।
এখন এটি এখনও শৈশবের অবস্থায় ছিল, নিজের দৌড়ের গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তেমনি যার উপর বসে আছেন তিনি, মেঘবর্ণী, তার কথা বাদই দিলাম।
“দ্রুত দৌড়াও, আমরা বনভূমির ভিতরে দৌড়াবো, যাতে ধরা না পড়ি!”
লুয়েই পালানোর সময়, বাতাস-বাদল ঈগলকে মুক্তি দিলেন, যাতে সে আকাশ থেকে আগত আগ্রাসীদের অবস্থান খুঁজে পায়।
মেঘবর্ণী জানতেন যে এই মুহূর্তে তার ছোট হাতে-পা কিছুই নয়, বরং বরফভয়াল নেকড়ে আর জ্বলন্ত অশ্বের সাহায্য পেলেও তার শরীরের গুণাগুণ যেগুলি সত্যিকারের幻兽দের গতি ছাড়িয়ে যেতে পারবে না।
জ্বলন্ত অশ্ব তার মালিকের উদ্বেগ অনুভব করল, মানসিক স্থান থেকে ফিরে আসার পর এটি অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, এমনকি幻化 করা আগুনের মুক্তাও খেতে চাননি, নিজের স্মৃতির ছবিগুলো মালিকের কাছে পৌঁছে দেওয়ার চেষ্টা করল।
এটি এই অঞ্চলে জন্মগ্রহণ করেছিল, সবসময় আগ্নেয়গিরির পাদদেশে বাস করত, বড়幻兽দের থেকে দূরে থাকা, তাই এই এলাকার সাথে পরিচিত।
তাই মেঘবর্ণী দ্রুত বাকিদের উদ্দেশ্যে বলল, “আমি জানি এখানে কাছে একটা শেল্টারিং গুহা আছে, যা সাময়িকভাবে লুকানো যায়, তোমরা আমার সাথে এসো!”
ঝৌ হনওয়ান সেখানে, সে মেং টিংটিং ও ঝং জিয়ানকে বড় পাথরের পেছনে বসিয়েছিল, নিজে মাটিতে দৌড়াচ্ছিল, কারণ দ্বিতীয় স্তরের幻兽পালক হিসেবে তার শরীরের অবস্থা শিক্ষার্থীদের চেয়ে অনেক ভালো।
আরও বড় কথা, ঝৌ হনওয়ান যে幻兽ের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ, সে গতি ও সহনশীলতায় পারদর্শী, বড় পাথরের পশু এবং মৃত প্রেত মাকড়সার কাছ থেকে গতি সম্পর্কে অনেক তথ্য পাওয়া গেছে।
“তুমি পথ দেখাও, বড় পাথরের পশু আমাদের সাথে চলবে।” ঝৌ হনওয়ান দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, দীর্ঘ পথ পালানোর পরিবর্তে সাময়িক লুকিয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।
তাই মেঘবর্ণী তির্যক উপরে দিকে দৌড়াতে শুরু করল, এখানে পাথরগুলি ঝরঝরে, দৌড়ানো কঠিন।
তারা সবাই যেন একটি পাতলা পথের মতো পাথরগুলির ওপর পা রেখে দ্রুত সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল।
তবে幻兽গুলি ক্রমশ কাছে আসছিল।
আগে শুধু引兽香 দ্বারা টানাহওয়া ছিল, পরে幻境ে মানবদের উপস্থিতি জানতে পেরে, দ্বিগুণ সুবিধা পেয়ে তারা অবিরাম তাড়া করছিল।
“তোমরা আগে যাও, আমি মৃত প্রেত মাকড়সাকে পিছনে রাখব।”
ঝৌ হনওয়ান জানতেন, এভাবে চলতে পারে না, যদি কেউ疯状态幻兽দের আটকে রাখতে না পারে, সবাই পালাতে পারবে না।
ওইদিকে লুয়েইও আগুন খাওয়া খরগোশকে ডেকে আনল, বাকিদের উদ্দেশ্যে বলল, “আমরা যতটা সম্ভব ওই বিকৃত সিংহটিকে আটকে রাখব, তোমরা দ্রুত নিরাপদ জায়গায় লুকিয়ে যাও। মেঘবর্ণী, তোমরা এখন তাদের দেখাশোনা করো, দ্রুত যাও!”
যতক্ষণ ওই চারজন অতিরিক্ত বোঝা হিসেবে না থাকে, এই দুজন সহজেই পালাতে পারবে।
c309 নম্বর幻境ের উচ্চতর স্তরের幻兽গুলি আগে থেকেই নির্মূল করা হয়েছে, বিকৃত সিংহটি কোথাও লুকিয়ে বেঁচে ছিল।
আসলে পুরো幻境ের幻兽গুলোই কমে গিয়েছিল, লিন শিয়াও যখন নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের幻兽কে সম্পূর্ণ হত্যা করেছিলেন, তাই সৈনিকরা আহত হয়নি।
আগের আগুনের খনিতে, বিকৃত সিংহ ছাড়া সব আগুনের属性幻兽ই প্রথম স্তরের ছিল, তাই খাদ্য খাওয়া খরগোশ এতই দুর্দান্ত ছিল, একের পর এক幻兽কে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
তৃতীয় স্তরের幻兽দের সঙ্গে লড়াই করা যায় না, কিন্তু আটকে রাখা সম্ভব।
মেঘবর্ণীর কোনো আপত্তি ছিল না, সে মেং টিংটিংকে বলল, “জিয়ান, তোমাকে ইয়াং চেনকে বড় পাথরের পশুর পেছনে বসাতে হবে, তার কোনো幻兽 চুক্তি নেই, তাই দৌড়ানো খুব ধীরে হবে।”
ঝং জিয়ান জানতো এই মুহূর্তে আবেগপ্রবণ হওয়ার সময় নয়, সে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার চুক্তিবদ্ধ আগুনের条纹 বিড়াল তার চেয়ে একটু বেশি শারীরিক গুণাবলী দেখাচ্ছিল কারণ তার ব-গ্রেড প্রতিভা।
ইয়াং চেন যদিও কিছুটা লজ্জিত, কিন্তু এই সময়ে কী বলতে হবে জানত না, বলল, “ধন্যবাদ।”
সে আসলে অন্যদের রক্ষা করার জন্য দাঁড়ানো উচিত ছিল, কিন্তু এখন এই মেয়েদের রক্ষা প্রয়োজন।
পিছনে মৃত প্রেত মাকড়সা হঠাৎ এসে উপস্থিত হল, বিশাল কাঁচির মতো সামনের পায়ে দিয়ে একটি গাঢ় বেগুনি চিতাবাঘকে ছিঁড়ে ফেলে, রক্তাক্ত মাটি ছড়িয়ে পড়ল।
আর খাদ্য খাওয়া খরগোশের শরীর হঠাৎ ফুলে উঠল, আগুনের আলোর স্তর উঠল, সরাসরি তৃতীয় স্তরের বিকৃত সিংহের দিকে ধাক্কা মারতে গেল।

পলায়নের সময়, মেঘবর্ণী বড় পাথরের পশু ও ঝং জিয়ানের সঙ্গে একটি শুকনো খাল পার হয়ে গেল, তারপর বড় পাথরগুলোর আড়ালে লুকিয়ে পাহাড়ের মধ্যে সাবধানে ও দ্রুত চলাফেরা করল।
“সাবধান!”
বড় পাথরের পশুর পেছনে বসা মেং টিংটিং হঠাৎ সতর্ক করল।
একটি ধূসর-সাদা রঙের幻兽, পাথরের মতো দেখতে岩蟒, হঠাৎ মাটির নিচ থেকে আক্রমণ করল, তার আগের অচল অবস্থাটি যেন পাথরের মতো ছিল।
মেঘবর্ণী সম্পূর্ণ বুঝতেই পারেনি এখানে幻兽 ছিল।
সৌভাগ্যবশত সে পাশে লাফ দিয়ে গেল,岩蟒-এর লেজে আঘাত লাগল না।
এই অঞ্চলে শুধু আগুনের属性幻兽ই নয়, হয়তো আরও幻兽 ছিল। অধিকাংশ বন্য幻兽 মানুষকে খাদ্য বা শত্রু হিসেবে দেখে।
岩蟒 তার বিশাল মুখ খুলে ঝং জিয়ানের দিকে কামড়াতে গিয়ে মেঘবর্ণী স্থির হয়ে তার যৌগিক ধনুক থেকে তীর ছুঁড়ল, চোখের দিকে লক্ষ্য করল।
তীরের শক্তি যথেষ্ট ছিল, কিন্তু岩蟒 হঠাৎ চোখ বন্ধ করে ফেলায় আঘাত লাগেনি।
ঝং জিয়ান ভীত হয়ে গেল, তার契约কৃত条纹 বিড়াল তার ব্যাগ থেকে ঝাঁপিয়ে উঠল,岩蟒-এর মাথায় চড়াও হয়ে তার চোখ খুঁড়তে চাইল।
条纹 বিড়াল শক্তিশালী, ছোট্ট নখগুলো ধারালো, আগুনের লাল আলোয় ঝলমল করছিল, যেন গরম লোহা,岩蟒-এর মাথায় ক্ষত সৃষ্টি করল।
বড় পাথরের পশু যা ইয়াং চেন ও মেং টিংটিং বহন করছিল, মাটিতে খুঁড়তে লাগল, তারপর মাথা নিচু করে তার বড় শিং দিয়ে岩蟒-এর মাথার দিকে দৌড়ে লাফ দিয়ে আঘাত করল।
বিশাল আঘাত岩蟒-এর চোয়ালে পড়ল, তার দশাধিক মিটার লম্বা শরীর টেনে পড়ে গেল, এমনকি岩蟒-এর মাথায় থাকা条纹 বিড়ালও উড়ে গেল।
বড় পাথরের পশু দ্বিতীয় স্তরের幻兽, সে চপলভাবে নামল, তারপর মার্জিতভাবে ঘুরে পিছনের পায়ে岩蟒-এর মস্তিষ্ক চেপে ধরল, কঠিন পায়ে岩蟒-এর মাথা চূর্ণ করল,岩蟒 যন্ত্রণায় গড়াগড়ি করতে লাগল, সঙ্কুচিত হয়ে পড়ল।
岩蟒 দেখতে পাথরের মতো হলেও, আসলে এটি মাংস ও রক্তের শরীর।
এটি বড় পাথরের পশুর লোহার পায়ের আঘাত সহ্য করতে পারেনি।
মেঘবর্ণী ও তার সঙ্গীরা এই প্রথম স্তরের幻兽ের মৃতদেহে আগ্রহী হলেও, এখন সংগ্রহের সময় নয়, সে তাড়াতাড়ি বলল, “দ্রুত, আমরা পৌঁছতে চলেছি, জলে ঢুকো, যাতে গন্ধ কিছুটা মুছে যায়।”
খালের পাশে একটি ছোট নদী ছিল, সে নেতৃত্ব দিয়ে নদীতে নেমে সাবধানে এগিয়ে গেল।
সবে引兽香 আকাশ থেকে পড়ে এসেছে, সবাই একটু না একটু引兽香-এর গন্ধে লিপ্ত।
যদি গন্ধ মুছে না ফেলা হয়,幻兽রা আকৃষ্ট হবে এবং পেছনে লুকিয়ে থাকা প্রতিপক্ষদের পথ দেখাবে।
শত্রু আসার আগেই চার শিক্ষার্থী ও বড় পাথরের পশু দ্রুত জলে ধুয়ে নিল, ভিজে গেলেও সমস্যা করল না।
খাল থেকে উপরে তাকালে মনে হয় যেন আকাশের ফাঁকা পথ, দূর থেকে幻兽ের গর্জন শোনা যায়।
মেঘবর্ণী জ্বলন্ত অশ্বকে ডেকেছিল, ছোট অশ্বটি নদীর ধারে দ্রুত দৌড়ে, তাদের নিয়ে হঠাৎ একটি বড় পাথরের নিচে ছায়ার মধ্যে ঢুকে পড়ল!
কেউ ভাবতেই পারেনি এই ছায়ার ভিতরে একটা বিস্তীর্ণ গুহা লুকানো আছে।
যদি পাহাড়ি বন্যা বয়ে আসে, গুহাটি প্লাবিত হবে, কিন্তু幻境ে পরিবেশ খুবই স্থিতিশীল, জানে না কত বছর পর বৃষ্টি হয়।
মেঘবর্ণী অবস্থান নিশ্চিত করে বাকিদের ডেকেছিল, “দ্রুত আসো, আসো!”
বড় পাথরের পশুর ওপর দুইজন দ্রুত নেমে এল, একটু উঁচু হলে মাথা লাগবে।
পরবর্তীতে মেঘবর্ণী বাইরে একটানা পদচিহ্ন দেখে জ্বলন্ত অশ্বকে বলল, “ছোট লো, তুমি এই জল চিহ্নগুলো শুকিয়ে দাও, না হলে আমাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে যাবে।”
জ্বলন্ত অশ্ব মাথা উঁচু করে ছায়ার মধ্যে হাঁটতে লাগল, যেখানে হাঁটল, পানি দ্রুত বাষ্পীভূত হয়ে গেল, পদচিহ্ন অদৃশ্য হয়ে গেল।

এটি যেন নিজেকে এই স্থানের মালিক ভাবছিল, মাথা সামান্য উঁচু করে আগুনের জ্বলন্ত অশালোমোহিনী গুহাটিকে আলোকিত করল, গুহা এতটা অন্ধকার লাগল না।
পরবর্তীতে জ্বলন্ত অশ্ব পাথরের ফাঁকে থেকে কয়েকটি ঘাস ও অজানা উদ্ভিদ টেনে এনে বড় পাথরের পশু ও অন্যান্য幻兽 ও মানুষের সামনে রেখল, তারপর হালকা করে কয়েকবার ডাকল।
মেঘবর্ণী অনুবাদ করল, “এটি তোমাদের জন্য আহার আমন্ত্রণ জানাচ্ছে।”
জ্বলন্ত অশ্ব এখানে বাস করে, কিন্তু একদমই দুর্গন্ধ নেই, যা খুবই অনন্য।
ছোট অশ্বের এই সদয় মন দেখে বাকিরা তাকিয়ে থাকল, তারপর মাথা নেড়ে বিনয়পূর্বক অস্বীকার করল।
“তুমি এখনও ছোট, আরও ঘাস খেয়ে শরীর বড় করো, দ্রুত পরিণত হও।” মেং টিংটিং খুব মিষ্টিভাবে বলল, নিজের ও লম্বা লেজের শিয়ালের সামনে রাখা ঘাস হালকা করে তুলে জ্বলন্ত অশ্বের কাছে ফিরিয়ে দিল, আর হাত দিয়ে তার লোম মুছল।
ঝং জিয়ান তার আদলে করল, তার কোলে থাকা条纹 বিড়ালকে দেখিয়ে বলল, “ধন্যবাদ ছোট লো, কিন্তু আমার বিড়াল ঘাস খায় না, তুমি মেঘবর্ণীর কাছে রাখো, পরে বাড়িতে খাও।”
ইয়াং চেন কিছু বলল না, শুধু নিঃশব্দে গুহার কোণে বসে মন খারাপ করল।
সবাই幻兽ের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ, শুধুমাত্র সে নয়।
বড় পাথরের পশু তো বেশ ভালো ব্যবহার করল, সামনে রাখা ঘাস খেয়ে ফেলে, তারপর গুহার মুখে শুয়ে রক্ষাকর্তার মতো সতর্কতা দেখাল।
মেঘবর্ণীর তিন মেয়ের আগুনের属性幻兽 ছিল, তাদের সাহায্যে ভেজা জামা দ্রুত শুকিয়ে গেল।
মেং টিংটিং চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “কী হয়েছে? আমি তো বুঝতেই পারছি না, শুধু পালাচ্ছি। ঝৌ শিক্ষক আর লুয়েই দাদা ঠিক আছেন তো? এত幻兽, তার মধ্যে তৃতীয় স্তরের সিংহও আছে।”
“আমরা এখানে ভালো আছি, হঠাৎ引兽香 ছুঁড়ে দেওয়া কেন? এটা তো খারাপ, আমাদের মারার পরিকল্পনা!” ঝং জিয়ান তার幻兽কে জড়িয়ে ধরল, রাগে ফেটে পড়ল, ভয়ও পেয়েছিল।
তার ভাবেনি幻兽পালকের জীবন এত নিষ্ঠুর হতে পারে।
শুরুতেই কঠিন পরীক্ষা।
মেঘবর্ণী সান্ত্বনা দিল, “বন্য幻兽 যতই শক্তিশালী হোক, তার সীমা আছে, তাছাড়া তারা দুজন মিলে কাজ করলে শক্তিশালী হয়। দেখো, বড় পাথরের পশু এখানে শান্তিপূর্ণ শুয়ে আছে, মানে ঝৌ শিক্ষক বিপদের মুখে নেই, না হলে তাকে ডেকে নিয়ে যেত।”
幻兽পালক ও幻兽ের মধ্যে বিশেষ মানসিক সংযোগ থাকে, দূরত্বে থেকেও অস্পষ্ট যোগাযোগ সম্ভব, অন্তত জানে অপরের নিরাপত্তা, আঘাত বা আরামদায়ক অবস্থা।
ইয়াং চেন তার ভেজা জামা ঘুরিয়ে পানি বের করল, অভিযোগ করল, “এই幻境 তো সেনাবাহিনীর নিয়ন্ত্রণে, তাহলে কেউ কেন আমাদের হত্যা করতে চাইছে? তারা কোথা থেকে ঢুকেছে?”
幻兽বিহীন, সব সময় পিছু ধাওয়া খাচ্ছে, এখন ভেজা জামা পরে অন্ধকার গুহায় বসে আছে, বাইরে সামান্য শব্দ শুনলেই সজাগ।
মেঘবর্ণীর মনে একটা অনুভূতি জাগল, হয়তো এই কয়জন শিক্ষার্থী তার কারণে বিপদে পড়েছে।
গত রাতেই কেউ তার বাড়িতে আক্রমণ করেছিল, কিন্তু পাহারাদার ও শীতল শীতল সময়ে তা আটকানো হয়েছিল।
এখন তারা অবৈধ引兽香 ব্যবহার করছে, নিজেদের কিছু তথ্য ফাঁস করছে, যেন আগে থেকেই তাকে ধ্বংস করতে পারে।
কৃষ্ণ কাক幻兽ের幻兽পালক খুব কম, সহজেই শনাক্ত করা যায়, হয়তো সবাইকে একসাথে ধরে ফেলা যাবে।
幻境ের প্রবেশ-বাহির সংখ্যা স্থির নয়, একটিও হতে পারে, অথবা দশ-আটটি হতে পারে।
বেশি প্রবেশপথ হলে, ভিতরের幻兽 সহজে বাইরে বেরিয়ে যায়।
বিভিন্ন শহরের বনে幻兽 এভাবেই আসে,幻境 থেকে বেরিয়ে তারা ফিরে যাওয়ার পথ খুঁজে পায় না, তাই ঘুরে বেড়ায়, মানুষের সমাজের জন্য বড় হুমকি সৃষ্টি করে।