অষ্টাবিংশ অধ্যায়

বনের গাছপালা একের পর এক লুটিয়ে পড়ছে, সাতরঙা ময়ূরের ওপর আছড়ে পড়া ছোট মেঘখণ্ড থেকে ঝরে পড়া বজ্রপাতে তার পালকগুলো ছিঁড়ে যাচ্ছে, বাধ্য হয়েই সে আক্রমণের তীব্রতা এড়িয়ে চলছে। যদিও ওয়াং তিয়ানহং অত্যন্ত শক্তিশালী, তবুও তিনি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে পারছিলেন না।

ভাগ্যক্রমে, সেই মুহূর্তে লিন শিয়াও এবং তার দলবল এসে যোগ দিল। তাদের সুশৃঙ্খল পদক্ষেপ এবং নিখুঁত সমন্বয়ের ফলে দ্রুতই প্রাথমিক সাফল্য অর্জিত হলো এবং তারা গে ইচুনকে মাঝখানের অংশে ঘিরে ফেলতে সক্ষম হলো। লিন শিয়াও এবং তার ছদ্মবেশী সৈন্যদের দেখে গে ইচুন হতাশ হয়ে পড়েছিল, কিন্তু তার মধ্যে কোনো ঝুঁকি নেওয়ার বা লড়াই করে মরার মতো সাহস ছিল না।

তংচেং শহরের পোষ্য-প্রশিক্ষকদের জগতটা খুব ছোট, তাই গে ইচুন এবং লিন শিয়াও একে অপরের পরিচিত। সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার জন্য উল্টো অভিযোগ করার চেষ্টা করল: "ওল্ড লিন, তুমি ঠিক সময়ে এসেছ! এই গুপ্তচরকে ধরো, সে অনেকদিন ধরে আমাদের তংচেং-এর বাইরে লুকিয়ে ছিল, উদ্দেশ্য ছিল ইউন জিনের ক্ষতি করা!"

সে জানত এই কাদা ছোড়াছুড়ির কোনো লাভ হবে না, তবুও সে তা করল। উদ্দেশ্য একটাই, পালানোর কোনো সুযোগ খুঁজে পাওয়া। কিন্তু লিন শিয়াও আগে থেকেই ওয়াং তিয়ানহংয়ের উপস্থিতির কথা জানতেন, আর এখন ইউন জিন নিজে সাক্ষী হিসেবে পাশে থাকায় তার বিরুদ্ধে অকাট্য প্রমাণ ছিল।

"প্রেসিডেন্ট গে, আপনি যদি নিজেকে নির্দোষ মনে করেন, তবে আমরা অবশ্যই আপনাকে ন্যায়বিচার পাইয়ে দেব!" লিন শিয়াও তার ইয়াংইউ দাউ (অর্ধচন্দ্রাকার তলোয়ার) উঁচিয়ে এগিয়ে এলেন, "আমরা কোনো ভালো মানুষকে শাস্তি দেব না, আবার কোনো অপরাধীকেও ছেড়ে দেব না।"

"আমি অবশ্যই নির্দোষ!" গে ইচুন হিস্টিরিয়ার মতো চিৎকার করে উঠল: "আমি পোষ্য-প্রশিক্ষক সমিতিতে এত বছর ধরে কঠোর পরিশ্রম করেছি, আমার অবদান না থাকলেও শ্রম তো আছে, তোমরা এখন বহিরাগতদের সাথে মিলে আমাকে আক্রমণ করছ?"

এই কথা শুনে ইউন জিনের তীব্র ঘৃণা হলো। সে সত্যিই অবাক হচ্ছিল যে, এত বড় মিথ্যে কথা বলার মতো নির্লজ্জতা একজন মানুষের কীভাবে থাকতে পারে। পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার পরেও সে এখনো মিথ্যা বলে যাচ্ছে এবং নিজেকে এমনভাবে উপস্থাপন করছে যেন অন্যেরা তার ক্ষতি করছে। সে সত্যিই 'নয়-মাথা' নামক অশুভ সম্প্রদায়ের সদস্য হওয়ার যোগ্য; তাদের মাথায় অদ্ভুত সব চিন্তা ঘোরে, যা সাধারণ মানুষের বোধগম্য নয়।

ওয়াং তিয়ানহং কোনো কথা বললেন না। তিনি একজন বহিরাগত, হঠাৎ করে তংচেং-এর অভ্যন্তরীণ গোপন বিষয়ে জড়িয়ে পড়েছেন, তাই হঠাৎ কিছু বলে ফেলাটা অভদ্রতা হতে পারে।

দুইজন চতুর্থ স্তরের পোষ্য-প্রশিক্ষক মিলে দ্রুতই গে ইচুনকে কাবু করে ফেললেন এবং একটি বিশেষ আধ্যাত্মিক শিকল দিয়ে তার কপাল আটকে দিলেন, যাতে সে তার আধ্যাত্মিক জগতের পোষ্যদের তলব করতে বা ফিরিয়ে নিতে না পারে। জায়গাটি সামরিক ক্যাম্প থেকে কিছুটা দূরে এবং幻境 (ভ্রান্তি জগত)-এর প্রবেশপথের অস্থায়ী ঘাঁটির কাছে হওয়ায় লিন শিয়াওরা দ্রুত পৌঁছাতে পেরেছিল।

যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর, ক্যাম্পের দায়িত্বে থাকা জেনারেল উ হুয়াই তার উড়ন্ত পোষ্য 'ফায়ারফ্লাই ঈগল'-এ চড়ে সেখানে এসে পৌঁছালেন। ঈগলটির পালকের রঙ ছিল কালো, যার ওপর হলুদ বিন্দু, যা রাতের জোনাকির মতো রহস্যময় এবং শক্তিশালী দেখাত।

জেনারেল উ তার পিঠের ওপর ধনুক নিয়ে দাঁড়িয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হচ্ছে এসব? তোমরা কী করছ?"

গে ইচুন ভেবেছিল পরিস্থিতি হয়তো ঘুরতে পারে, কিন্তু ঠিক তখনই ইউন জিন এগিয়ে এসে অভিযোগ করল: "জেনারেল উ, ইনি 'নয়-মাথা' অশুভ সম্প্রদায়ের একজন শাখা প্রধান। সেই সময় তিনিই তার দুই অনুচরকে নিয়ে幻境-এর ভেতর আমাদের ওপর হামলা করেছিলেন। আমি নদীর উপত্যকার গুহায় তাদের কথোপকথন শুনেছিলাম এবং তাদের কণ্ঠস্বর আমার মনে গেঁথে ছিল।"

"হয় তুমি ভুল শুনেছ, না হয় কেউ আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে!" গে ইচুন মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও নিজের পক্ষে সাফাই গাইতে লাগল।

"প্রথমে আমি জানতাম না তারা কারা, কিন্তু গতকাল যখন আমরা পোষ্য-প্রশিক্ষক সমিতিতে নথিপত্রের জন্য গিয়েছিলাম, তখন হঠাৎ করে প্রেসিডেন্ট গে-র কণ্ঠস্বর শুনি এবং আমার মনে সন্দেহ জাগে।" ইউন জিন তার জামার ভেতর থেকে একটি রেকর্ডার বের করল, "আমি জানতাম তিনি অশুভ সম্প্রদায়ের সদস্য, কিন্তু আমার কাছে যথেষ্ট প্রমাণ ছিল না। আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে সরাসরি অভিযোগ করলে তারা সতর্ক হয়ে যাবে। তাই আমি তাদের ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা করি এবং তাকে প্রলুব্ধ করে প্রমাণ জোগাড় করি।"

"তার সামনেই আমি ইচ্ছাকৃতভাবে মিনমিনকে বলেছিলাম যে আজ দুপুরে আমি একা এখানে আসব, যাতে প্রেসিডেন্ট গে তা শুনতে পায়। আর ভাগ্য ভালো যে শিক্ষক ওয়াং তখনও তংচেং ছাড়েননি, তাই আমি তাকে গোপনে আমাকে রক্ষা করার অনুরোধ করেছিলাম। যদি প্রেসিডেন্ট গে সত্যিই আক্রমণ করেন, তবে অন্তত কেউ তাকে আটকানোর থাকবে, যদিও আমি ভাবিনি আপনি এত শক্তিশালী হবেন।" ইউন জিন এখন বুঝতে পারছে যে সে হুয়া উ-এর শিক্ষককে ছোট করে দেখেছিল, তিনিও চতুর্থ স্তরের প্রশিক্ষক, কিন্তু তিনি গে ইচুনকে পুরোপুরি ধুয়ে দিয়েছেন।

লিন শিয়াও হঠাৎ সব বুঝতে পারলেন, "আশ্চর্য! এজন্যই তুমি বারবার বলছিলে যে তুমি একা আসবে, যাতে সে শুনতে পায়।"

"ঠিক তাই।" ইউন জিন মাথা নাড়ল, তার মনে মিশ্র অনুভূতি কাজ করছিল: "আমিও চেয়েছিলাম আমার ভুল হোক, আমি চেয়েছিলাম যে আমাকে আক্রমণকারী ব্যক্তিটি যেন তুমি না হও। কিন্তু তুমি নিজেই এসেছ এবং সব স্বীকার করেছ।" সে রেকর্ডারটি পাশে থাকা এক সৈনিকের হাতে তুলে দিল।

"তোমার এই পদক্ষেপ খুব ঝুঁকিপূর্ণ ছিল, তোমার আমাদের ওপর ভরসা রাখা উচিত ছিল।" লিন শিয়াও ইউন জিনের এই কাজের সমর্থন করলেন না, কারণ সামান্য অসতর্কতায় মৃত্যু ঘটতে পারত।

জেনারেল উ হুয়াই যেন আগ্নেয়গিরির মতো জ্বলছিলেন, কিন্তু বাইরে তিনি শান্ত থাকার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, কেবল তার কপালে শিরা ফুটে উঠছিল। তিনি আকাশ থেকে লাফিয়ে নেমে ইউন জিনের সাহসের প্রশংসা করলেন: "তুমি খুব ভালো করেছ, তোমার সাহস এবং বুদ্ধি উভয়ই প্রশংসনীয়, তবে আমরা এই ধরনের কাজ সমর্থন করি না। গুপ্তচর ধরার দায়িত্ব আমাদের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো। ভাগ্য ভালো যে 'নয়-মাথা' অশুভ সম্প্রদায় তোমাকে জীবিত ধরতে চেয়েছিল, যদি তারা প্রাণে মেরে ফেলার উদ্দেশ্য নিত, তবে এই বন্ধুর সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করার সময়টুকুও পাওয়া যেত না।"

ইউন জিন বারবার মাথা নাড়ল। সে কি জানত না যে তার কাজটা কতটা বিপজ্জনক? এই ধরনের ঝুঁকি একবার নেওয়া যায়, আর কখনো নয়। তবে ফলাফল ভালো এসেছে, গে ইচুনকে ধরা গেছে—এটি একটি বড় মাছ! হয়তো এর মাধ্যমে তংচেং এবং আশেপাশের পুরো অশুভ চক্রকে মূলোৎপাটন করা সম্ভব হবে।

জেনারেল উ উৎসাহ দিয়ে বললেন, "যেহেতু আসামী ধরা পড়েছে, আমরা তাকে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করব। যদি সে সত্যিই ওই অশুভ সম্প্রদায়ের শাখা প্রধান হয়, তবে তুমি অনেক বড় অবদান রেখেছ। তখন মেয়র তোং তোমাকে উপযুক্ত পুরস্কার দেবেন।"

পোষ্য-প্রশিক্ষকদের অনেক কৌশল আছে, একবার হাতে পেলে মুখ খোলাতে বেশিক্ষণ সময় লাগে না। এমনকি না বললেও, এমন পোষ্য আছে যারা স্বপ্নের ভেতর ঢুকে সব গোপন তথ্য বের করে আনতে পারে।

"কর্নেল লিন, ইউন জিন শিক্ষার্থীকে幻境-এর ভেতরে যেতে দিন। আমরা তাকে নিয়ে মেয়র তোংয়ের কাছে যাচ্ছি, যাতে যত দ্রুত সম্ভব আরও নাম ও গোপন তথ্য বের করা যায়।"

লিন শিয়াও স্যালুট জানিয়ে বললেন, "আদেশ পালন করছি!"

"শিক্ষক ওয়াং, কষ্ট করে আসার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে আজকের কাজটা এত সহজ হতো না।" ইউন জিন তাকে মাথা নিচু করে ধন্যবাদ জানাল, তার বুক থেকে যেন একটা বিশাল পাথর নেমে গেল। কাউকে ধরতে না পারলে সে সবসময় দুশ্চিন্তায় থাকত, যা তার পড়াশোনা ও জীবনে প্রভাব ফেলত।

ওয়াং তিয়ানহং হাত নেড়ে বললেন, "কিছু না, এই ধরনের মানবতাকে কলঙ্কিত করা লোকদের ধরা আমারও দায়িত্ব। আশা করি তোমরা ভালোমতো জিজ্ঞাসাবাদ করবে, হয়তো এটা অনেক বড় সাফল্য হতে চলেছে।"

পূর্ব সাগরে 'রেড স্কেল নাইন-হেডেড স্নেক' (লাল আঁশযুক্ত নয়-মাথা সাপ) ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর এই অশুভ সম্প্রদায়ের সদস্যরা সক্রিয় হয়ে উঠছে। এই সুযোগে তাদের ভালোভাবে পরিষ্কার করে ফেলা দরকার।

"যেহেতু সেনাবাহিনী তোমাকে রক্ষা করছে, আমি এখন তংচেং ফিরে যাচ্ছি।" ওয়াং তিয়ানহং হাত নাড়লেন: "হুয়া উ-তে তোমার সাথে দেখা হওয়ার অপেক্ষায় রইলাম, উচ্চ মাধ্যমিক প্রবেশিকা পরীক্ষার জন্য শুভকামনা।"

"আমি আমার সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করব, আপনি অপেক্ষা করুন।"

ইউন জিনের এখন প্রথম কাজ হলো 'ফ্লেম কোল্ট' (অগ্নি অশ্বশাবক)-এর বিবর্তন ঘটানো, কারণ সাধারণ স্তরের পোষ্যরা প্রবেশিকা পরীক্ষা বা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিযোগিতায় একেবারেই পিছিয়ে থাকে। এর আগে পরিচালক হুয়াং বলেছিলেন যে হুই প্রদেশের তৃতীয় উচ্চ বিদ্যালয়ে প্রায় একশ জন শিক্ষার্থী অভিজাত স্তরের পোষ্য চুক্তি করেছে, যা তাদের অনেক এগিয়ে রেখেছে। তংচেং-এ ফ্লেম কোল্ট শক্তিশালী হলেও বড় পরিসরে তা যথেষ্ট নয়।

ইউন জিন কিছু সৈনিকের সাথে সি৩০৯ নং幻境-এর প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে গেল। ওয়াং তিয়ানহং তার সাতরঙা ময়ূরের পিঠে চড়ে চলে গেলেন, আর লিন শিয়াও ও জেনারেল উ গে ইচুনকে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে শহরে ফিরে গেলেন। যে জায়গাটিতে কিছুক্ষণ আগেও পোষ্যদের লড়াই চলছিল, তা এখন জনশূন্য। বন্য পোষ্য তো দূরের কথা, সাধারণ পাখিও সেখানে থাকার সাহস করছিল না।

...

"ইউন জিন শিক্ষার্থী, আমাদের চুক্তিটা আবারও মনে করিয়ে দিই। তুমি幻境-এর ভেতরে একা থাকবে, কেউ তোমাকে রক্ষা করবে না। তবে যদি আমাদের কোনো সৈনিকের সাথে দেখা হয় বা তুমি অস্থায়ী আশ্রয়কেন্দ্রে যাও, তবে আমরা প্রয়োজনীয় সুরক্ষা দেব। এছাড়া, কিছু প্রশিক্ষক সেখানে সম্পদ আহরণ করছেন, তুমি সেই আহরিত সম্পদে হাত দিতে পারবে না।"

তারা পরিষ্কার জানিয়ে দিল যে তারা সক্রিয়ভাবে সুরক্ষা দেবে না, কিন্তু যদি ইউন জিনকে কেউ ধাওয়া করে, তবে তারা নিষ্ক্রিয় সুরক্ষা দেবে। যতক্ষণ ইউন জিন নিজে কোনো বিপদ ডেকে না আনবে, ততক্ষণ তার নিরাপত্তা নিশ্চিত।

"আমি কি জানতে পারি, আগের সেই তৃতীয় স্তরের মিউট্যান্ট সিংহটিকে কি মারা হয়েছে?" ইউন জিনের সেই সিংহটির কথা মনে ছিল, যদি সেটি না থাকত, তবে চুক্তির সময় তাদের কাছে আরও অনেক বিকল্প থাকত।

নারী সৈনিকটি মাথা নাড়লেন, "না, তাকে মারা হয়নি। কর্নেল লিন তাকে বশ করে ধরে ফেলেছেন, দেখা যাক সেনাবাহিনীর ভেতরে কেউ বিবর্তনের সময় তার সাথে চুক্তি করতে পারে কি না।"

মিউট্যান্ট পোষ্যরা সাধারণত সাধারণ পোষ্যদের চেয়ে শক্তিশালী হয়, কখনো কখনো অপ্রত্যাশিত সুবিধা পাওয়া যায়। মিউট্যান্ট সিংহটি幻境-এর ভেতর নেই শুনে ইউন জিন অনেকটা স্বস্তি বোধ করল, সে বুঝতে পারল এখন সে অনেকটা নিশ্চিন্তে ঘোরাফেরা করতে পারবে। এই幻境 অনেক বড়, আগুনের ফল না পেলেও হয়তো অন্য কিছু পাওয়া যাবে।

সৈনিকদের ধন্যবাদ জানিয়ে সে幻境-এর ভেতর প্রবেশ করল। প্রবেশপথে অন্য একটি দল পাহারা দিচ্ছিল, তারা তার নথিপত্র ভালোভাবে যাচাই করার পরই তাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল।

ইউন জিন তার আধ্যাত্মিক জগত থেকে ফ্লেম কোল্টকে বের করে আনল, সে ঘাসের ওপর আনন্দে ছুটোছুটি করতে লাগল, আর ব্যাগে থাকা ছোট 'দান স্প্যারো' (ছোট লাল চড়ুই) মুক্ত আকাশে উড়তে শুরু করল।

"আমরা চলতে চলতে ঘুরে দেখি। তোমরা প্রথমে আগুনের প্রভাব সবচেয়ে বেশি এমন এলাকা খোঁজো। আমাদের মূল লক্ষ্য আগুনের ফল (ফায়ার কাইন্ড ফ্রুট) এবং তারপর幻玉 (ম্যাজিক জেড)।"

এই দুটি পোষ্যই এই幻境-এর ভেতর জন্মেছে, তাই এখানকার পরিবেশ সম্পর্কে তারা সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি জানে। তারা অবশ্যই জানে কোথায় ভালো জিনিস আছে এবং কোন এলাকা এখনো অনাবিষ্কৃত। ইউন জিন তার পোষ্যদের বিবর্তনের আশা তাদের ওপরই ছেড়ে দিল।

ছোট দান স্প্যারো কিচিরমিচির শব্দে উড়তে শুরু করল এবং সামনে পথ দেখাতে লাগল, তার উদ্দেশ্য ছিল সেই পরিচিত 'উতং' গাছপালা ঘেরা বন। সেখানে আগুনের ফল পাওয়ার সম্ভাবনা নেই, কিন্তু ইউন জিন কোনো মন্তব্য না করে ফ্লেম কোল্টকে দ্রুত দৌড়াতে বলল, যাতে তারা দ্রুত তাদের লক্ষ্যস্থলে পৌঁছাতে পারে।

ইউন জিন হঠাৎ ওপরের দিকে তাকাতেই দূরে একটি ড্রোন উড়তে দেখল। পুরো এলাকা এখন সরকারি নিয়ন্ত্রণে, তংচেং-এর গুরুত্বপূর্ণ সম্পদের উৎস হিসেবে একে গড়ে তোলা হচ্ছে।

খুব দ্রুতই ইউন জিন উতং বনে ফিরে এল। এখানেই ছোট দান স্প্যারো তাকে খুঁজে পেয়েছিল এবং তার আধ্যাত্মিক জগতের আগ্নেয়গিরির ভেতরে গিয়ে বসতি গেড়েছিল।

"ছোট দান, তুমি কি এখানেই জন্মেছিলে?" ইউন জিন ফ্লেম কোল্টের পিঠ থেকে নামল এবং বিশাল উতং গাছগুলোর মাঝে হাঁটতে লাগল। সে বুঝতে পারছিল না ছোট দান তাকে এখানে কেন এনেছে, তাই সে শুধু ছোট পাখিটির পেছনে পেছনে বনের গভীরে এগিয়ে চলল।

যত গভীরে যাচ্ছে, গাছগুলো ততই বড় হচ্ছে, যেন কোনো হরমোনের প্রভাবে সেগুলো কয়েক ডজন মিটার উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এখানে কোনো পোষ্যর দেখা নেই, আবার কোনো আগুনের শক্তির অস্তিত্বও অনুভব করা যাচ্ছে না। সাধারণ দৃষ্টিতে জায়গাটি বেশ রহস্যময় মনে হচ্ছিল। উতং গাছ আগুনের প্রতীক, পর্যাপ্ত আগুনের শক্তি ছাড়া সেগুলো এত বড় হতে পারে না।