০৩৪ আমি তোমাকে সংযত হওয়ার পরামর্শ দিচ্ছি!

রাগে ঠোঁট কামড়ে ধরেও ইউ ওয়ান শেষ পর্যন্ত ঘুরে গিয়ে ঝাঁটা নিয়ে এল। তবে তার চোখের কোণে অনিচ্ছায় জমে উঠল সামান্য জল।

‘একটা পুরো বিকেল ধরে তাকে এভাবেই লোকজনের হুকুম খাটতে হয়েছে! কখনও চা পরিবেশন… কখনও জল ঢেলে দেওয়া, কখনও গলফের লাঠি আনা, কখনও বল রাখার সরঞ্জাম গুছিয়ে দেওয়া… যে-ই হোক, সবাই তার সঙ্গে মুখ ভার করে কথা বলেছে! অসাবধানে একটি কাপ ভেঙে ফেললেও তাকে ধমক, তিরস্কার আর গালমন্দ শুনতে হয়েছে…।’

ঈশ্বরই জানেন, এত বড় হয়ে এই কাজগুলো সে জীবনে প্রথমবার করছে—করতে করতেই শিখছে!

ঝাই লিফেং যে ইচ্ছে করেই তার সঙ্গে ঝামেলা পাকাচ্ছে, তা ইউ ওয়ান জানত। তবু পরপর কয়েকবার ঝাঁট দেওয়ার পরও সে একটি শব্দ উচ্চারণ করল না!

কারণ সে জানত, প্রতিবাদ করলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে! আর এই সবকিছুর মূল অপরাধীও তো ঝাই লিফেং নয়! হুও থিংয়ের নীরব সম্মতি না থাকলে কে সাহস পেত তার সঙ্গে এমন আচরণ করার?!

মেঝে পরিষ্কার করে ইউ ওয়ান আবার ভেতরের দিকের আবর্জনার বাক্সের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু বিশাল বড় অশ্রুবিন্দুগুলো আর সামলাতে না পেরে গড়িয়ে পড়ল তার গাল বেয়ে।

ঝাই লিফেং আবার হাত তুলতেই ইয়ান ইউনহে আগে হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল।

“হয়েছে! যথেষ্ট হয়েছে! আর বাড়াবাড়ি কোরো না! মরতে না চাইলে নিজেকে একটু সামলাও… ওকে উসকে দিও না!”

“এই! তুমি কোন পক্ষের লোক? তোমার কনুই সবসময় বাইরের দিকেই কেন বাঁকানো? আমি… ধুর! হে ইউ নামের সেই বদমাশটাকে কিছু করতে পারছি না, এই মহিলাকেও নাকি ছোঁয়া যাবে না! তোমরা কি আমাকে দম বন্ধ করে মারতে চাও? তুমি কবে থেকে… মানুষের মতো নারীর প্রতি মায়া দেখাতে শিখলে? ইউনহে, ভালো করে দেখে নাও! ও হে ইউয়ের স্ত্রী! সবাই বলে, নাগের সঙ্গে নাগ, ময়ূরের সঙ্গে ময়ূর, কচ্ছপের সঙ্গে কচ্ছপ—ওরকম একজনকে যে বিয়ে করতে পারে, সে আর কতটা ভালো হবে! নাকি আশা করছ, আমি ওকে মাথায় তুলে রাখব? ছি!”

“তুইও না!”

নিরুপায় হয়ে ইয়ান ইউনহে ঘোড়দৌড়ের মাঠের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল এমন এক জায়গায়, যেদিকে কেউ আবার ফিরে তাকাচ্ছিল।

“আমি তোকে বলছি না… জায়গা বদলেছে বলেই নিজের পরিচয় ভুলে যাস না! রাগটা একটু কমা! রাগ থাকলে অন্য কোথাও গিয়ে ঝাড়! আর শোন… যেন না বলিস, আমি সতর্ক করিনি… এই মেয়েটা অন্যরকম। সাবধান, পরে কীভাবে মরলি, সেটাও বুঝতে পারবি না!”

ঝাই লিফেংকে টেনে তুলে ইয়ান ইউনহে ঘোড়দৌড়ের মাঠের মাঝখানের দিকে ইশারা করল। তারপর নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে থাকা তাকে অর্ধেক ঠেলে, অর্ধেক টেনে সেখান থেকে বের করে নিয়ে গেল।

ইউ ওয়ান যখন মনটা কিছুটা সামলে আবার ফিরে এল, তখন বিশাল বিশ্রামের টেবিলটি সম্পূর্ণ ফাঁকা।

সঙ্গে সঙ্গে ইউ ওয়ানও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

অনেকক্ষণ নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে থাকার পর হঠাৎ চোখ তুলে তাকিয়ে সে আবিষ্কার করল, এই মুহূর্তে প্রায় সবাই ঘোড়দৌড়ের মাঠে জড়ো হয়েছে এবং একদৃষ্টে সেদিকেই তাকিয়ে আছে।

ঘোড়দৌড়ের মাঠ?

হঠাৎ তার মনে একটি চিন্তার ঝলক দেখা দিল। প্রবেশের সময়大厅ের এক পাশে থাকা নির্দেশচিত্রটি তার মনে পড়ে গেল। ঘোড়দৌড়ের মাঠের পেছনে… যেন এখনো উন্নয়ন না-করা একখণ্ড খালি জমি, কিংবা প্রাকৃতিক বনাঞ্চল আছে?

যদি তার স্মৃতি ভুল না হয়ে থাকে, ওই খালি জমিটুকু পার হলেই একটি বড় রাস্তা! দিনের বেলা সেখানে নিশ্চয়ই গাড়ি চলাচল করে… আর ঘোড়দৌড়ের মাঠটির একটি পেছনের দরজাও আছে!

হৃদপিণ্ড দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল। ইউ ওয়ান বুঝতে পারল… সুযোগ এসে গেছে!

পা টেনে টেনে সে ঘোড়া বাঁধার জায়গার দিকে এগিয়ে গেল। ঘোড়সওয়ারের হাতে ধরা লালচে-বাদামি রঙের এক দুর্দান্ত ঘোড়ার ওপর তার দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল। চোখে উজ্জ্বল আলো নিয়ে ইউ ওয়ান ঘোড়াটির কাছে এগিয়ে গেল।

“মিস, কোনো দরকার আছে?”

“আহ?”

চমকে উঠে ইউ ওয়ান স্বভাবতই পেছনে ঘুরে তাকাল। তারপর তোতলাতে তোতলাতে বলল,

“ওই যে… ওদিকে, ম্যানেজার… আপনাকে ডাকছেন!”

মুখে মুখে মিথ্যে বানিয়ে বললেও ইউ ওয়ানের মাথা তখন একেবারে ঝিমঝিম করছিল; কী বলছে, নিজেই জানত না।

“আচ্ছা, ধন্যবাদ! একটু কষ্ট করে আগে এটাকে ধরে রাখবেন…”

হুঁশ ফিরে পেয়ে ইউ ওয়ান নিজের হাতে ধরা ঘোড়ার লাগামটি দেখতে পেল। এক মুহূর্তও না ভেবে সে ঘোড়ার পিঠে উঠে পড়ল, হাত তুলে সজোরে চাবুক মারল—