অধ্যায় ২৩: কালো ধোঁয়া সূর্যকে ঢেকে রাখল

ড্রাইভারটি মাত্র একজন মানুষের চলার মতো সরু পথটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল। তার হাত-পা চারটে মাটিতে গেঁথে আছে; তার অঙ্গভঙ্গি ও স্বভাব এখন আর মানুষের পর্যায়ে নেই, পুরোপুরি পশুর মতো হয়ে গেছে।

তপ্ত তাপে পুড়ে কুঁচকে যাওয়া তার চামড়া নড়াচড়ার সাথে সাথে টুকরো হয়ে খসে পড়ছিল। ঝুলিঙের দিকে তাকাতেই তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে লালা ঝরতে শুরু করল। খাদ্য হিসেবে কাউকে খুঁটিয়ে দেখার এই অনুভূতি সত্যিই অস্বস্তিকর।

ড্রাইভারটি ঝুলিঙের পথ আটকে দাঁড়াল এবং কয়েক সেকেন্ড পরই তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাহাড়ের মতো বিশাল শরীরটা সরাসরি আছড়ে পড়ল, তার ভারে পুরো সরু পথটি কেঁপে উঠল। ঝুলিঙ পেছনে সরে গেল, কয়েকবার পিছু হটতেই তাকে আবার সেই সরু পথের প্রবেশমুখে ঠেলে দেওয়া হলো।

ভাগ্য ভালো যে, ঝুলিঙ প্রবেশমুখে পৌঁছাতেই ড্রাইভারটি যেন কোনো অদৃশ্য সীমানায় আটকে গিয়ে আর এগোতে পারল না। গ্রাম থেকে বের হওয়ার একমাত্র পথটি সে পাহারা দিচ্ছে। তার দৃষ্টি লোভাতুরভাবে ঝুলিঙের ওপর নিবদ্ধ, যা ঝুলিঙের জন্য জোর করে পথ পার হওয়ার সব সম্ভাবনা শেষ করে দিয়েছে। কেবল তার দিকে তাকালেই এক তীব্র দমবন্ধ করা চাপ অনুভব করা যাচ্ছিল।

ঝুলিঙ নিজের সীমাবদ্ধতা ভালোভাবেই জানে। এমন সরু জায়গায় শক্তির জোরে লড়াই করা এই দানবের মুখোমুখি হওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তাছাড়া, আর কয়েক কদম পেছনে গেলেই সেই সরু হাতগুলোর আক্রমণের সীমানা শুরু হবে।

ঝুলিঙ ব্যাগ থেকে হ মানের মাথাটি বের করল। হ মান তখন তার গালিগালাজ থামাল। ঝুলিঙ তাকে বর্তমান পরিস্থিতির বর্ণনা দিল।

"দিদি, তুমি তো জানোই আমি কতটা দুর্বল।"

সত্যি বলতে, ঝুলিঙ এখানে এসেছে কেবল প্রায়শ্চিত্ত করতে আসা একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে, তাও আবার এমন এক দুর্বল প্রকৃতির মানুষ যে কি না কোনো ভার বইতে পারে না। হ মানের তবুও কোথায় যেন একটা খটকা লাগল। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না যে, নিজেকে যে দুর্বল বলে দাবি করছে, সেই ঝুলিঙ কীভাবে একা গ্রামে ঢুকে তাকে উদ্ধার করতে এল। কিন্তু ঝুলিঙের যুক্তিগুলো ছিল অকাট্য।

হ মানের মস্তিষ্ক তখন ধোঁয়াশায় আচ্ছন্ন। ঝুলিঙের কথায় সে অবচেতনভাবেই এই অসংগতিগুলো ভুলে গেল। কারণ, তার জীবদ্দশাতেও তার মনে ছিল যে ঝুলিঙের শারীরিক অবস্থা আসলেই খুব একটা ভালো ছিল না।

ঝুলিঙ আন্তরিকভাবে বলল, "হ মান দিদি, তুমি আমাকে সাহায্য করবে, তাই না?"

হ মান কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল। "আমি নিজেও খুব দুর্বল।"

তার সুর নরম হতে দেখে ঝুলিঙ আবার বলল, "সেক্ষেত্রে উপায় নেই, আমাদের এখানেই একসাথে মরতে হবে।"

ইতিমধ্যে রাত বারোটা বেজে গেছে। বনফায়ার পার্টির সময় আর মাত্র এক-দু ঘণ্টা বাকি। তাকে দ্রুত ফিরতে হবে। ঝুলিঙ হাল ছেড়ে দেওয়ার মতো কথা বলতেই হ মান অবচেতনভাবে প্রতিবাদ করে উঠল, "না, এটা হতে পারে না!"

ঝুলিঙকে হাতছাড়া করলে পরের বার সুযোগ পাওয়ার জন্য কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে তা অজানা। শেষ পর্যন্ত হ মান নতি স্বীকার করল এবং ঝুলিঙকে তাকে কোলে তুলে নিতে বলল।

"শুধু এই একবারের জন্য।"

হ মান একথা বলার পরই ঝুলিঙকে সোজা সামনে এগিয়ে যেতে বলল।

...

[এমনও করা যায়?]
[এনপিসি কেন তার কথা শুনবে?]
[এনপিসিকে নৈতিকভাবে জিম্মি করছে নাকি?]

এনপিসিকে বোকা বানাতে চাওয়া খেলোয়াড়ের সংখ্যা কম নয়, কিন্তু যারা সফল হয় তাদের সংখ্যা খুবই কম। একটু অসতর্ক হলেই এনপিসির রোষানলে পড়ার ভয় থাকে, উল্টো বিপদ ঘটে যায়। অনেক দর্শকই তাদের অসন্তোষ প্রকাশ করছিল—ঝুলিঙ খুব সহজেই হ মানকে বশ করে ফেলেছে।

সে শুধু মুখ নাড়িয়েই হ মানকে সাহায্য করতে বাধ্য করেছে। তুলনায়, দ্বিতীয় অবস্থানে থাকা খেলোয়াড়টি এইমাত্র গ্রামে ঢুকেছে। গ্রামের গঠন দেখে সে বুঝতে পারছে না কোন দিকে যাবে; তার প্রতিটি পদক্ষেপে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল তার অসহায়ত্ব। আসলে দ্বিতীয় খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স খারাপ নয়। প্রতিটি নতুন খেলোয়াড়ের লাইভ স্ট্রিমে এমন পারফরম্যান্সই দেখা যায়। কিন্তু ঝুলিঙের সাথে তুলনা করলে তার সব চেষ্টা যেন পানসে মনে হচ্ছিল। এমনকি তার লাইভ চ্যাটেও দর্শকরা তাকে ঝুলিঙের সাথে তুলনা করছিল।

সাধারণ উৎকর্ষ আর অপ্রত্যাশিত চমকের মধ্যে পার্থক্য আছে। দর্শকদের এই বিস্ময় আর উত্তেজনার সবটুকুই ওই খেলোয়াড়ের নজরে পড়ছিল।

...

ঝুলিঙ কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে হ মানের শুকনো মাথাটি বুকে জড়িয়ে নিয়ে পুনরায় সেই সরু পথে পা রাখল। ড্রাইভারটি আবার গর্জন করে উঠল, তার মুষ্টিবদ্ধ হাত বাতাসে এক তীব্র ঝাপটা তৈরি করল। ঝুলিঙ সরলো না বা লুকাল না, যা দেখে দর্শকদের বুক কেঁপে উঠল।

কিন্তু ড্রাইভারের হাত ঝুলিঙকে স্পর্শ করার ঠিক আগমুহূর্তে থেমে গেল। তার ক্ষতবিক্ষত মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, সে ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। হ মানের চোখের কোণ দিয়ে রক্তজলে ভেজা অশ্রু গড়িয়ে মাটিতে পড়ল, যা দেখে ড্রাইভারটি দূরে সরে গেল।

ঝুলিঙকে ঘিরে এক হাড়কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। ড্রাইভারটি ভয়ে পিছু হটতে থাকল, যেন ঝুলিঙ থেকে যতটা সম্ভব দূরে থাকা যায়। হ মানের মুখ থেকে ধীরে ধীরে দুটি শব্দ বেরিয়ে এল: "জীবন... দাও।"

ড্রাইভারটি আরও দূরে সরে গিয়ে পাশের ঢালে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে দূর থেকে বিষাক্ত ও ঈর্ষাপরায়ণ দৃষ্টিতে ঝুলিঙের দিকে তাকিয়ে রইল।

হ মানের মাথাটি ধরায় ঝুলিঙের আঙুলগুলো ঠান্ডায় অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছে। অশুভ প্রেতাত্মার শীতলতা একজন জীবন্ত মানুষের জন্য অসহ্য। হ মান ড্রাইভারকে পিছু হটিয়ে দিলেও তার শরীর থেকে নির্গত অশুভ শক্তি ঝুলিঙের ওপরও প্রভাব ফেলছিল। এই অশুভ বস্তুর সংস্পর্শে তার জীবনীশক্তি (ইয়াং এনার্জি) কমে যাচ্ছিল, যার ফলে কোনো দানব আক্রমণ করলে তার স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি স্বাস্থ্য কমে যাবে। এই প্রভাবের কারণে ঝুলিঙের মানসিক শক্তির সূচকও নিচে নেমে যাচ্ছিল।

সে মাথাটি বুকে চেপে দ্রুত এই সরু পথ পার হলো, ঠান্ডায় তার সারা শরীর অবশ হয়ে আসছিল। ঝুলিঙ পাহাড়ের পথ পার হওয়ার সময়ও ড্রাইভারটি পেছন থেকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। এখান থেকে এখন ভিলার বারবিকিউ এলাকা দেখা যাচ্ছে। আর কয়েকটা বাড়ির পাশ দিয়ে গেলেই গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব।

ঝুলিঙ হ মানের মাথাটি ব্যাগে ভরে নিল। তার আঙুলগুলো ঠান্ডায় লাল হয়ে ফুলে গেছে, হাতে এক অদ্ভুত ঝিঁঝিঁ করা অস্বস্তি অনুভূত হচ্ছে। সে ঠান্ডায় কষ্ট পাচ্ছিল। অ্যাট্রিবিউট প্যানেল খুলতেই সে একটি নেতিবাচক প্রভাব দেখতে পেল।

【ইয়াং এনার্জি হ্রাস:阴陽 (ইয়ান-ইয়াং) এর মধ্যে পার্থক্য রয়েছে। জীবন্ত মানুষ অশুভ বস্তুর সংস্পর্শে এলে ইয়াং এনার্জি হ্রাস পায়। এই হারানো শক্তি খুব ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হয়।】
【অশুভ শক্তির প্রতি আপনার আকর্ষণ ৫০% বৃদ্ধি পেয়েছে এবং অশুভ শক্তির আক্রমণের তীব্রতা ৫০% বৃদ্ধি পেয়েছে।】

খেলোয়াড় হিসেবে হ মানের সাহায্য নেওয়াটা বিপদ কাটানোর সহজ উপায় হলেও, এই শর্টকাট নেওয়ার কারণে সিস্টেম সাথে সাথে ঝুলিঙের ওপর একটি সীমাবদ্ধতা আরোপ করল। তবে ভাগ্য ভালো যে, এই বসতি এলাকাগুলোর বিপদ প্রায় একই ধরনের। ড্রাইভারের এই পাহাড়ি পথটিই ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক। একটি নেতিবাচক প্রভাবের বিনিময়ে সবচেয়ে বিপজ্জনক দানবকে সরিয়ে দেওয়ার সুযোগ পাওয়াটা ঝুলিঙের জন্য লোকসানের सौदा ছিল না।

ঝুলিঙ হাত দুটো ঘষে গরম করে আবার চলতে শুরু করল। পাহাড়ে ওঠার পথটা বেশ পরিশ্রমসাধ্য, কিন্তু ঝুলিঙের গতির কোনো কমতি ছিল না। বনফায়ার পার্টিতে তাকে পৌঁছাতেই হবে।

'ভাগ্য ধার করার' (বরোয়িং ফরচুন) এই বিশাল বলিদান অনুষ্ঠানটি ভিলার সামনের চত্বরে আয়োজন করতে হলে আগে থেকেই মাঠ প্রস্তুত করার একটা কারণ দরকার ছিল। বনফায়ার পার্টির চেয়ে উপযুক্ত আর কোনো কারণ হতে পারে না। গেমের কাহিনী এগিয়ে নেওয়ার জন্য ঝুলিঙ আজকের রাতের অনুষ্ঠান মিস করতে চায় না।

ঝুলিঙ একটি বাড়ির সীমানায় ঢুকতেই একটি হাত তার দিকে ধেয়ে এল। তিন টুকরো জিহ্বা আবার কাজে লেগে গেল। ঝুলিঙের হাতে থাকা অবস্থায় তারা চুপ ছিল, কিন্তু হ মান থেকে দূরে আসতেই তারা আবার চেঁচামেচি শুরু করল, যা দানবীয় হাতটির দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

বাড়িগুলোর কার্নিশে অনেক মানুষের বিচ্ছিন্ন অঙ্গ ঝোলানো ছিল। অদ্ভুত বাতাসের ঝাপটায় লোহার হুকের বাঁধন থেকে সেগুলো দুলছিল। সব অঙ্গের লক্ষ্য ছিল ঝুলিঙের ব্যাগে থাকা হ মানের মাথাটি।

ঝুলিঙ সাথে সাথে কম্পাস বলটি ছুঁড়ে দিল। দানবীয় অঙ্গগুলো পরিবর্তিত চৌম্বক ক্ষেত্রের আকর্ষণে বাধ্য হয়ে আক্রমণের দিক পরিবর্তন করল। ঝুলিঙ কম্পাস বলটিকে সেখানে ফেলে রাখতে চাইল না। এক হাতে জিহ্বাগুলোর সুতো নিয়ন্ত্রণ করছিল, অন্য হাতে সুতোর টানে কম্পাস বলটি টেনে আনছিল। একই সাথে দুই দিকে মনোযোগ দিয়ে সে সব আক্রমণ প্রতিহত করল।

এই দুটি জিনিসই কোনো উন্নত মানের সরঞ্জাম নয়, বরং সাধারণ মানের। এদের থেকে শতভাগ ফল পেতে হলে ঝুলিঙকে প্রতিটি পদক্ষেপ খুব নিখুঁতভাবে নিতে হচ্ছিল। ঝুলিঙের দানব এড়ানোর এই প্রক্রিয়া ছিল অনেকটা ধারালো ছুরির ওপর হাঁটার মতো। প্রতিবার দানবদের আক্রমণের সময় দর্শকরা ভেবেছিল সে আক্রান্ত হবে, কিন্তু প্রতিবারই সে খুব নিপুণভাবে তা এড়িয়ে যাচ্ছিল। দর্শকরা তার এই দক্ষতায় এতটাই মজে গিয়েছিল যে তারা ঝুলিঙের জন্য মনে মনে প্রার্থনা করছিল।

ভালো ব্যাপার হলো, এই কৌশলের কারণে ঝুলিঙের শারীরিক পরিশ্রম খুব কম হয়েছে, যা হয়েছে তা কেবল মানসিক। তার জন্য এটি অনেক বেশি লাভজনক।

ঝুলিঙ পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলল, অসংখ্য দানব তাকে সামান্যতম আঘাতও করতে পারল না। কিন্তু যখন সে তিন-চতুর্থাংশ পথ পেরিয়ে এসেছে, ঠিক তখনই ঘটল এক অঘটন।

【২ নম্বর লাইভ রুম আপনার বিরুদ্ধে প্রতিযোগিতামূলক ব্যবস্থা গ্রহণ করেছে।】
【আপনার গেমের কঠিনতা ৫০% বৃদ্ধি পাবে, যার মেয়াদ ৬০ মিনিট।】
【প্রতিযোগিতা শুরু হলো, আপনার জন্য শুভকামনা।】