২০তম অধ্যায়: কালো কুয়াশায় ঢাকা সূর্য

হো মান তখনো ঝু লিংয়ের কাছে সাহায্যের আবেদন করার সুযোগ পাননি, এমন সময় হঠাৎ তার পেছন থেকে অদ্ভুত এক ‘সসস’ শব্দ ভেসে এল। পর মুহূর্তেই, এক প্রবল শক্তিশালী টান তাকে টেনে নিয়ে অদৃশ্য করে ফেলল।

ঝু লিংয়ের অসাধারণ দূরদৃষ্টির কারণে তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, হো মানকে কী টেনে নিয়ে গেছে।

পাহাড়ের এক পাশ থেকে বেরিয়ে আসা একটি হাত—অস্বাভাবিক লম্বা সেই হাতটি পাহাড়ের কোল থেকে বেরিয়ে এসে হো মানের পেছনে পৌঁছাল। এর ধারালো নখগুলো হো মানের কাঁধ এবং পিঠে গেঁথে গেল। বিশাল এক শক্তিতে তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলে দ্রুত পাহাড়ের ধারের সফোরা গাছগুলোর আড়ালে টেনে নিয়ে গেল। মুহূর্তেই সবকিছু আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ঘুটঘুটে অন্ধকার পাহাড়ের খাদে এক গা ছমছমে শীতলতা ছড়িয়ে ছিল। ঝু লিং তার কব্জিতে থাকা লতাটি আলতো করে স্পর্শ করলেন, এক মুহূর্ত দ্বিধা করার পর তিনি সেদিকেই এগিয়ে গেলেন।

ঝু লিং মাত্র কয়েক কদম এগিয়েছেন, অমনি পাশে থাকা পরিত্যক্ত গাড়িটি থেকে অদ্ভুত এক শব্দ এল।

তিনি পাশ ফিরে তাকাতেই দেখলেন, ধাক্কায় অর্ধেক খোলা গাড়ির দরজা দিয়ে কিছু একটা ছিটকে বেরিয়ে এল এবং দু-একবার গড়িয়ে ঝু লিংয়ের পায়ের কাছে এসে থামল।

এটি একটি হাতের তালুর সমান বর্গাকার বাক্স। কাঠের বাক্সটি গতবারের গাড়ি দুর্ঘটনায় কোনো ক্ষতিগ্রস্থ হয়নি, ঝু লিংয়ের কাছে পড়ার সময়ও সেটি অক্ষত রইল।

ঝু লিং বাক্সটি হাতে তুলে দেখলেন, এর ওপর একটি প্রস্ফুটিত হওয়ার অপেক্ষায় থাকা পদ্মফুল খোদাই করা আছে। এটি পাহাড়ের প্রাসাদের সংগ্রহশালায় থাকা জিনিসগুলোর শৈলীর সাথে হুবহু মিলসম্পন্ন।

বাক্সটি আপাতত খোলা যাচ্ছে না। ঝু লিং সেটিকে নিজের কাছে রেখে হো মান যেদিকে অদৃশ্য হয়েছিলেন, সেদিকে ধাওয়া করলেন।

পাহাড়ের এই দিকের জায়গাটা বেশ সংকীর্ণ, একপাশের খাড়া পাহাড়ের দেওয়াল প্রায় লম্বালম্বি। এমনকি মৃত সফোরা গাছগুলোও রাস্তার পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। হো মানকে ওই অদ্ভুত হাতটি যদি এই দিকেই টেনে নিয়ে গিয়ে থাকে, তবে যুক্তি অনুযায়ী তার লুকিয়ে থাকার মতো কোনো জায়গা এখানে থাকার কথা নয়।

ঝু লিং হো মানকে দেখতে পেলেন না। তিনি রেলিং টপকে তাড়াহুড়ো করে এগোতে চাইলেন না।

ঝু লিংয়ের কাছে অনেক পয়েন্ট জমা ছিল, তিনি গেমের শপটি খুললেন, কিন্তু এক নজর দেখেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

যেগুলো পছন্দ, সেগুলোর দাম অনেক বেশি। আর যেগুলো পছন্দ নয়, সেগুলো কেনা মানেই অপচয়।

ঝু লিং শুধু কয়েকটি তেলের কাগজের ছাতা কিনলেন। মোট বিশটি ছাতা পূর্ণ করে তিনি শপটি বন্ধ করে দিলেন। ভাগ্য ভালো যে, সিস্টেম প্লেয়ারদের যে ব্যাকপ্যাক দিয়েছে, তাতে একই ধরণের জিনিস স্তূপ করে রাখা যায়।

[তোমার এই ছাতা নিয়ে পড়ে থাকাটা কি বন্ধ করবে!!]
[লাইভ স্ট্রিমার যে কেন এগুলো নিয়ে এত জেদি, বুঝতে পারছি না।]
[ওর পয়েন্টের অপচয় দেখে আমার রক্তচাপ বেড়ে যাচ্ছে।]

লাইভ চ্যাটে যখন দর্শকদের এমন নানা মন্তব্য ভেসে আসছিল, ঠিক তখনই স্ট্রিম রুমের ওপরের দিকে একটি ঘোষণা এল।

【নতুনদের চ্যানেলে দ্বিতীয় একজন প্লেয়ারের গল্পের অগ্রগতি ৫০% এ পৌঁছেছে, এখন নিচের লাইভ রুলস বা নিয়মগুলো আনলক করা হলো।】
【লাইভ স্ট্রিমিংয়ের জনপ্রিয়তা বজায় রাখার জন্য, সিস্টেমে প্রথমবারের মতো একটি নতুন ফিচার যোগ করা হয়েছে—‘বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতা’।】
【বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতা: যে প্লেয়ারের গল্পের অগ্রগতি ৫০% হয়েছে, সে নিজের চেয়ে এগিয়ে থাকা অন্য প্লেয়ারের বিরুদ্ধে এই ফিচারটি ব্যবহার করতে পারবে।】
【প্রতি ২৪ ঘণ্টায় প্লেয়ার ৫০০০ পয়েন্টের গিফট ভ্যালু খরচ করে অন্য কোনো প্লেয়ারের ওপর [বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতা] চাপিয়ে দিতে পারবে। এতে আক্রান্ত প্লেয়ারের গেমের লেভেল বা চ্যালেঞ্জ ৫০% বেড়ে যাবে, যার স্থায়ীত্ব হবে ৬০ মিনিট।】
【৬০ মিনিটের মধ্যে যে আক্রমণ করেছে সে যদি আক্রান্ত প্লেয়ারের চেয়ে এগিয়ে যেতে পারে, তবে সে বিজয়ী বলে গণ্য হবে এবং বিশাল পুরস্কার পাবে। অন্যথায়, সে কঠোর শাস্তির সম্মুখীন হবে এবং সমস্ত পুরস্কার আক্রান্ত প্লেয়ারের কাছে চলে যাবে।】

লাইভ চলাকালীন সিস্টেমে হঠাৎ এই নতুন ফিচারটি আপডেট করা হলো। সিস্টেম আগেও এমনটা কয়েকবার করেছে; কিছু ফিচার স্থায়ী হয়েছে, আবার কিছু ফিচার পরে সিস্টেমের ভালো না লাগায় বাতিল করা হয়েছে। এটি গেমের এক স্বাভাবিক পরীক্ষা-নিরীক্ষা।

‘বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতা’ এর আগে কোনো লাইভ চ্যানেলে দেখা যায়নি। ঝু লিং এবং পাশের রুমে থাকা দ্বিতীয় প্লেয়ার, যে ৫০% অগ্রগতি অর্জন করেছে, দুজনেই এই ঘোষণাটি পেল।

এই নতুন ফিচারের কারণে দুই লাইভ রুমের জনপ্রিয়তা তুঙ্গে উঠল। অনেক হাই-লেভেল প্লেয়ার যারা এতদিন নতুনদের চ্যানেল দেখতে আগ্রহী ছিল না, তারাও এখন ভিড় করতে শুরু করল। কেউ জানে না এই নতুন ফিচারটি কি কেবল একবারের জন্য, নাকি সব লাইভ রুমে স্থায়ী হবে।

[চমক! লাক জিরো হলে মানুষ কতটা দুর্ভাগা হতে পারে!]
[এটা কি স্ট্রিমারের ওপর পরিকল্পিত আক্রমণ?]

ঝু লিংয়ের লাইভ রুমে আলোচনার ঝড় বয়ে গেল।

“শুধু দুজন প্লেয়ার এই বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতা আনলক করেছে, স্ট্রিমার যেহেতু প্রথম স্থানে আছে, সে তো আর এটি ব্যবহার করতে পারছে না। কিন্তু দ্বিতীয় স্থানের প্লেয়ার তো অনায়াসেই ঝুঁকি নিতে পারে।”
“প্রথম জনের গেম লেভেল দ্বিতীয় জনের চেয়ে দ্রুত এগোচ্ছে, একই সিঙ্গেল প্লেয়ার গেমের ক্ষেত্রে যার অগ্রগতি বেশি তার বিপদও বেশি, তার ওপর আবার ৫০% কঠিন লেভেল যোগ হলে তো কথাই নেই।”
“দ্বিতীয় জনের জেতার সুযোগ অনেক বেশি, সে যদি এটি ব্যবহার না করে তবে সে বোকা।”
“তাছাড়া, পরে যখন আরও অনেক প্লেয়ার এই ফিচার আনলক করবে, তখন প্রতিযোগিতা আরও ভয়াবহ হবে।”
“সিস্টেম বেশ কঠোর, এই ফিচারটি যদি স্থায়ী হয়, তবে প্লেয়ারদের সামনে কঠিন দিন অপেক্ষা করছে। একে ঠিকই ‘বিদ্বেষপূর্ণ প্রতিযোগিতা’ নাম দিয়েছে।”

সবচেয়ে জড়বুদ্ধি সম্পন্ন নতুন প্লেয়ারও এই নিয়মগুলো বুঝতে পারছিল। যখন একাধিক প্লেয়ার একই লক্ষ্যের বিরুদ্ধে এই ফিচার ব্যবহার করবে, তখন সেটি কার্যকর হবে কি না তা অজানা, তবে এটা নিশ্চিত যে সবার টার্গেট হবে সেই প্লেয়ার, যে গল্পের অগ্রগতিতে প্রথম স্থানে আছে।

ঝু লিংয়ের পরিস্থিতি খুব দ্রুত বিপদজনক হয়ে উঠল। যদিও অনেক দর্শক তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু অধিকাংশ দর্শকই অপেক্ষা করছিল কখন ঝু লিংয়ের বিরুদ্ধে এই ফিচার ব্যবহার করা হবে।

দ্বিতীয় স্থানে থাকা নতুন প্লেয়ারের লাইভ রুমে ইতিমধ্যেই প্রচুর গিফট জমা হয়েছে, দর্শকরা তাকে দ্রুত এই ফিচারটি ব্যবহার করার জন্য চাপ দিচ্ছে।

অথচ ঝু লিংয়ের মধ্যে বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা দেখা গেল না। ঘোষণাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তিনি লাইভ শপটি খুললেন। সম্ভাব্য প্রতিযোগিতার চেয়ে তিনি পয়েন্ট এবং প্রয়োজনীয় সরঞ্জামের বিষয়েই বেশি আগ্রহী ছিলেন।

গেম শুরু হওয়ার আগে ঝু লিং কখনো কেনাকাটা নিয়ে এত ভাবেননি। তার কাছে গিফট ভ্যালুর পরিমাণ পয়েন্টের চেয়ে অনেক বেশি, তাই তিনি শপ থেকে অনেক কিছুই কিনতে পারছিলেন।

ঝু লিং তার ব্যাকপ্যাকটি গুছিয়ে নিলেন। তিন খোপের ব্যাকপ্যাকে তেলের কাগজের ছাতা এবং ক্যামেরার পাশাপাশি তিনি সেই কুড়িয়ে পাওয়া কাঠের বাক্সটিও ঢুকিয়ে নিলেন। ব্যাকপ্যাকটি পুরোপুরি ভরে গেল।

এরপর, ঝু লিং তার গিফট ভ্যালু দিয়ে আরও কয়েকটি জিনিস কিনলেন। প্রথমে একটি মাউন্টেনিয়ারিং ব্যাকপ্যাক কিনলেন, তারপর একটি স্পোর্টস ক্যামেরা এবং একটি কম্পাস।

ঝু লিং স্পোর্টস ক্যামেরাটি ব্যাকপ্যাকের স্ট্র্যাপে ঝোলালেন এবং কম্পাসটি হাতে নিলেন। তাকে এখন আর গেমের কোনো প্লেয়ারের মতো নয়, বরং একজন আউটডোর লাইভ স্ট্রিমিং ইনফ্লুয়েন্সারের মতো দেখাচ্ছিল।

ঝু লিং রেলিং টপকে ওপারে যেতেই চারপাশের পরিবেশ বদলে গেল।

তার পেছনে থাকা রাস্তাটি অদৃশ্য হয়ে গেল। লাল সুতোয় মোড়ানো সফোরা গাছগুলো একে অপরের ওপর জমে তার দৃষ্টি আড়াল করে ফেলল। সরু রাস্তার পাশের মাটি যেন হঠাৎ করেই প্রশস্ত হয়ে গেল, আগেকার সেই সংকীর্ণতার কোনো চিহ্নই রইল না।

এক সারির সফোরা গাছগুলো এখন একটি বিশাল বনভূমিতে পরিণত হয়েছে। ঝু লিং সামনের দিকে এগোতে থাকলেন। বনের ভেতর কোনো রাস্তা নেই, মাটির ওপর জট পাকানো গাছের শিকড় আর শুকনো ডালপালা। দশ মিনিটের পথ ঝু লিংয়ের পার হতে প্রায় আধ ঘণ্টা লেগে গেল।

সফোরা গাছগুলো ধীরে ধীরে কমে এল, সামনে একটি গ্রামের অবয়ব দেখা গেল। আকাশটি ঘন কুয়াশায় ঢেকে আছে, কোনো তারার দেখা নেই।

আকাশ দেখে দিক নির্ণয় করার আর উপায় নেই। ঝু লিংয়ের হাতের কম্পাসটিই এখন একমাত্র ভরসা। তিনি ধনুকটি প্রস্তুত করে গ্রামের দিকে এগিয়ে চললেন।

গ্রামটি জরাজীর্ণ, অনেকদিন কেউ থাকে না বলে এক ভুতুড়ে পরিবেশ বিরাজ করছে। পাহাড়ের গায়ে তৈরি গ্রামটি সমতল নয়, ভেতরে অনেক আঁকাবাঁকা পথ। অসাবধান হলে যে কেউ এখানে পথ হারিয়ে ফেলতে পারে।

গ্রামের সর্বত্র মোটা ধুলোর স্তর। তবে ধুলোর ওপর স্পষ্টভাবে টেনে নিয়ে যাওয়ার দাগ দেখা যাচ্ছে—এটি সেই দাগ যা হো মানকে টেনে নেওয়ার সময় তৈরি হয়েছে।

কিন্তু দাগগুলো এলোমেলো। প্রায় প্রতিটি মোড়েই দু-তিনটি করে দাগ রয়েছে। হো মানকে যে কতবার এই গ্রামের এদিক ওদিক টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছে তা বোঝা কঠিন, তাই তাকে কোথায় নিয়ে যাওয়া হয়েছে তা শনাক্ত করা অসম্ভব।

তাকে কীভাবে খুঁজে পাওয়া যাবে?

ঝু লিং গ্রামে প্রবেশ করলেন, হাতের কম্পাসটির দিকে তাকালেন। গ্রামের মুখে কম্পাসটিতে কোনো পরিবর্তন ছিল না, কিন্তু ঝু লিং যত ভেতরে প্রবেশ করতে লাগলেন, দক্ষিণ দিকে নির্দেশ করা কাঁটাটি কাঁপতে শুরু করল।

ঝু লিং প্রথম মোড়টিতে গিয়ে সহজেই বুঝতে পারলেন কোন দিকে কাঁটাটি বেশি কাঁপছে। তিনি সেই কাঁপা কাঁটার দিক লক্ষ্য করেই এগোতে থাকলেন।

যেখানে অশুভ আত্মা থাকে, সেখানে চৌম্বক ক্ষেত্র অবশ্যই প্রভাবিত হবে। এভাবেই দিক নির্ণয় করে ঝু লিং শীঘ্রই গ্রামের গভীরে একটি উঠোনের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

তার হাতের কম্পাসটি ক্রমাগত ঘুরছিল, কখনো ডানদিকে প্রচণ্ডভাবে হেলে পড়ছে, আবার পরক্ষণেই বামদিকে ঘুরে যাচ্ছে। চারপাশের চৌম্বক ক্ষেত্র চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে ছিল। এই বিশৃঙ্খলার কারণে কিছুক্ষণ চলার পরই কম্পাসটি অকেজো হয়ে গেল।

ঝু লিং নিজেকে প্রস্তুত করে সদর দরজায় চারবার টোকা দিলেন। ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই, ঝু লিং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।

দরজা খুলতেই এক তীব্র রক্তমাখা গন্ধ নাকে এল। মরিচা ধরা লোহার গন্ধের সাথে পচা মাংসের গন্ধ মিশে ছিল, এই উৎকট গন্ধে ঝু লিং বমি করার উপক্রম হলেন।

তিনি অবচেতনভাবেই এক কদম পিছিয়ে এলেন, আর ঠিক তখনই দরজা দিয়ে আসা একটি আক্রমণ থেকে বেঁচে গেলেন।

উঠোনের পাশে থাকা একটি কুয়া থেকে দুই-তিন মিটার লম্বা একটি হাত বেরিয়ে এসে সরাসরি ঝু লিংয়ের দিকে ধেয়ে এল। এটি তাকে ধরার জন্য হিংস্রভাবে আক্রমণ করছিল। এর শক্তি এতই বেশি যে প্রতিবার আঘাতের সাথে মাটিতে গর্ত তৈরি হচ্ছিল।

ঝু লিং যদি সময়মতো না সরতেন, তবে গুরুতর আহত হতেন। ভাগ্য ভালো যে, এই হাতটির দৃষ্টিশক্তি নেই, এটি কেবল ঝু লিংয়ের শব্দের ওপর ভিত্তি করে আক্রমণ করছে। এটি বুঝতে পেরে ঝু লিং কিছুটা সাবধানে নড়াচড়া করতে লাগলেন।

ঝু লিং লম্বা হাতটির আক্রমণ এড়িয়ে উঠোনের এদিক ওদিক তাকাতে লাগলেন। তিনি ভুলে যাননি যে তিনি হো মানকে খুঁজতে এসেছেন।

উঠোনে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা বাগানের সরঞ্জামগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছে এটি বৃদ্ধ লি-র বাড়ি। এই বাড়িটির চারপাশের মাটি কোথাও গাঢ়, কোথাও হালকা রঙের। বারান্দার নিচে বড় বড় লোহার হুক ঝোলানো।

চেন সাও-এর কথা ঝু লিংয়ের মনে পড়ল—
“যদি সুস্বাদু খাবারের কথা বলো, তবে গ্রামের বৃদ্ধ লি যে মানুষের মাংস রান্না করে...”

ঝু লিং হাতটির আক্রমণ এড়িয়ে উঠোনের পাশে চিমনিযুক্ত একটি ঘরের দিকে লাফ দিলেন। পরিত্যক্ত ঘরের তালাগুলো খুবই নিম্নমানের, ঝু লিং সহজেই রান্নাঘরে ঢুকে পড়লেন।

ঘরে ঢোকার পর উঠোনের হাতটির আক্রমণ থেমে গেল। আলোহীন রান্নাঘরটি বাইরের চেয়েও অন্ধকার, তবে ঝু লিংয়ের রাতের দৃষ্টিশক্তি অসাধারণ হওয়ায় তিনি চুল্লির ওপর রাখা একটি কাটিং বোর্ড দেখতে পেলেন।

কাটিং বোর্ডের ওপর কিছু একটা আছে।

ঝু লিং কাছে যেতেই দেখলেন, সেখানে তিনটি মুখমণ্ডল সারিবদ্ধভাবে সাজানো। তিনটি জোড়া চোখ একযোগে ঝু লিংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, ঝু লিং নড়াচড়া করার সাথে সাথে চোখের মণিগুলোও ঘুরছে।

তিনটি জিহ্বাও একসাথে নড়ে উঠল এবং অদ্ভুতভাবে হো মানের গলায় বলে উঠল—
“আমাকে নিয়ে চলো, আমি হো মান।”
“ওদের কথা শুনো না, আমিই আসল হো মান।”
“আমিই আসল, ওরা সবাই তোমাকে মিথ্যে বলছে।”