একুশতম অধ্যায়: সব কটি বাফ সক্রিয়—অনুগ্রহ করে সাথে থাকুন

একুশতম অধ্যায়: নেতিবাচক প্রভাবের চরম পর্যায়

কান্নার রোল পড়ে গেছে। পরীক্ষার্থীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, কেউ কেউ ভয়ে কেঁদেই ফেলেছে। এমনও দেখা গেছে, কেউ কেউ ভয়ে কাপড়ই নষ্ট করে ফেলেছে।

এই পরীক্ষার্থীদের অবস্থা দেখে হান লি এবং বাকিরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। এই পরিস্থিতি সত্যিই অবিশ্বাস্য। এটা কি এতই ভয়ের?

অন্যদিকে, ছিংউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মুখ ছিল শান্ত, এমনকি কারো কারো মুখে সামান্য হাসির রেখাও দেখা গেল। যারা পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে, তাদের ছিংউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা এগিয়ে এসে ধরে নিয়ে বিশ্রামের জন্য আলাদা জায়গায় নিয়ে গেল।

হান লি ব্যর্থ হওয়া কিশোরদের দিকে তাকাল। তাদের পা কাঁপছিল এবং চোখেমুখে ছিল অস্পষ্ট আতঙ্ক। মনে হচ্ছিল, তারা যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

‘এই মানসিক পরীক্ষাটি, সত্যিই বেশ জটিল...’ হান লি মনে মনে ভাবল।

পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে পুরস্কার হিসেবে একটি ‘শি সুই দান’ বা মজ্জা পরিশোধনকারী বড়ি পাওয়া যাবে। কিন্তু এই বড়ি পাওয়া এত সহজ নয়। বাইরে থেকে দেখলে সাধারণ মনে হলেও, ভেতরে ঢুকলেই আসল ভয়াবহতা টের পাওয়া যায়।

‘সাহসের অভাব রয়েছে...’ পাশ থেকে মোটা ছেলেটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

হান লি তার দিকে তাকাল। এই ছেলেটির প্রতিভা সবচেয়ে বেশি, সাত তারকা মানের বিরল প্রতিভা। তাছাড়া তার ব্যাকগ্রাউন্ডও বেশ শক্তিশালী, তাই সে হয়তো কিছু গোপন তথ্য জানে।

‘তুমি কি এর পেছনের কারণ জানো?’ হান লি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

মোটা ছেলেটি মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, ‘এই ধাপটি সাহসের পরীক্ষা। যথেষ্ট সাহস না থাকলে এটি পার করা অসম্ভব।’

‘সাহস...’ হান লি ভ্রু কুঁচকাল।

‘তুমি গেলেই বুঝতে পারবে।’ মোটা ছেলেটি রহস্যময় হাসি দিল।

হান লি আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করল না। তার দৃষ্টি আবার阵法 বা মায়ার জালের দিকে ঘুরে গেল, যেখানে পরীক্ষার্থীরা দুই ধাপ চওড়া সাদা রেখার ওপর দিয়ে হাঁটছিল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই অর্ধেক মানুষ বাদ পড়ে গেল। বাকি যারা রইল, তারা টলমল পায়ে খুব সাবধানে হাঁটছিল, যেন সাদা রেখা থেকে একটু সরলেই অতল গহ্বরে পড়ে যাবে।

সময় বয়ে চলল। দ্রুতই প্রথম ব্যাচের শেষ পরীক্ষার্থী বাকি রইল। সে তার অর্ধেক পথ পেরিয়ে এসেছে। তার মুখ কাগজের মতো সাদা এবং শরীর কাঁপছে। সে খুব সাবধানে এগিয়ে চলেছে।

‘আহ!’ হঠাৎ ছেলেটির পা একটু পিছলে সাদা রেখার বাইরে চলে গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। শেষ পর্যন্ত প্রথম ব্যাচের সবাই ব্যর্থ হলো।

ছিংউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তাদের সরিয়ে নিল এবং দ্বিতীয় ব্যাচ শুরু হলো। আগের অভিজ্ঞতা থেকে এই ব্যাচের কিশোররা মানসিকভাবে প্রস্তুতি নিয়েছিল। তাদের সবার মুখ ছিল গম্ভীর। মায়ার জালে পা রাখার সাথে সাথেই এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল।

হান লি তাকিয়ে দেখল, দ্বিতীয় ব্যাচের কিশোরদের অবস্থাও প্রথম ব্যাচের মতোই শোচনীয়। মনে হচ্ছিল, তারা খুব ভয়াবহ কিছু দেখছে। সাদা রেখার ভেতর দিয়ে তারা খুব সাবধানে এগিয়ে চলছিল। পরিস্থিতি প্রথম ব্যাচের চেয়ে সামান্য ভালো ছিল, অন্তত শুরুতে কেউ ব্যর্থ হয়নি। কিন্তু তা কেবল সামান্যই ভালো। কয়েক কদম এগোতেই সবাই লাইন থেকে বেরিয়ে গেল। সবার অবস্থা একই—মুখ ফ্যাকাশে, পা কাঁপছে।

হান লি তাদের চেহারার পরিবর্তনগুলো খুব খুঁটিয়ে দেখছিল। আতঙ্ক, গাম্ভীর্য, ভয়... তাদের পা খুব ধীরে নড়ছিল, অনেক সময় এক ধাপ এগোতেই অনেকক্ষণ সময় লেগে যাচ্ছিল।

সময় গড়াল, দ্বিতীয় ব্যাচের পরীক্ষার্থীরা একে একে বেরিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত মাত্র একজন সফল হলো। কিন্তু সফল হওয়ার পরেও তার মুখ ছিল ফ্যাকাশে, মনে হচ্ছিল সে এখনো সেই আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি। দুই ব্যাচে আঠারো জন অংশ নিয়েছিল, কিন্তু মাত্র একজন উত্তীর্ণ হতে পেরেছে।

এই পরীক্ষার কঠিনতা যে কতটা অস্বাভাবিক, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

একটির পর একটি ব্যাচ পরীক্ষা দিচ্ছে। নিরানব্বই শতাংশই ব্যর্থ হচ্ছে। মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়েও ভেতরে ঢোকার পর সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে। নয়টি ব্যাচে প্রায় আশি জনেরও বেশি অংশ নিয়েছে, কিন্তু উত্তীর্ণ হতে পেরেছে মাত্র তিনজন। এমনকি যে কিশোর-কিশোরীর প্রতিভা বিরল ছিল, তাদের মধ্যে সাদা পোশাকের কিশোরটি উত্তীর্ণ হলেও মেয়েটি ব্যর্থ হয়েছে।

এই পরীক্ষা প্রতিভার ওপর নির্ভর করে না; এটি নির্ভর করে মনের দৃঢ়তা এবং সাহসের ওপর!

হান লি মনে মনে অনেক কিছু কল্পনা করেছিল, কিন্তু বাস্তবের পরীক্ষার সাথে তার কোনো মিল নেই। নিজে না নামলে আসল পরিস্থিতি বোঝা অসম্ভব।

অবশেষে হান লিদের শেষ ব্যাচের পালা এল। মাত্র আটজন। এর আগে উত্তীর্ণ হতে পেরেছে মাত্র তিনজন। অন্যদের মুখ খুব গম্ভীর, কিন্তু পাশের মোটা ছেলেটির মুখে হাসি। মনে হচ্ছিল সে বেশ আত্মবিশ্বাসী। হান লি একবার গভীর শ্বাস নিল, মনের অস্থিরতা কমিয়ে নিজেকে স্বাভাবিক করল।

এরপর আটজন একসাথে মায়ার জালে পা রাখল। সাদা রেখার ওপর পা রাখতেই চারপাশের দৃশ্য দ্রুত বদলে গেল। পরক্ষণেই হান লি নিজেকে এক অত্যন্ত সংকীর্ণ সরু পথে দেখতে পেল। মাত্র দুই ধাপ চওড়া। রাস্তার দুই পাশে অতল গহ্বর, কালো ধোঁয়া সব কিছু গ্রাস করে নিচ্ছে। রাস্তাটি সোজা, প্রায় ছয় গজ লম্বা। পেছনে ফেরার পথ নেই, তাকে এই সরু পথ ধরেই এগিয়ে যেতে হবে।

এই মুহূর্তেই হান লি বুঝতে পারল, কেন অন্যদের মুখ এত ফ্যাকাশে ছিল। এক পা ভুল পড়লেই মৃত্যু নিশ্চিত। যদিও সে জানে এটি মায়ার জাল বা বিভ্রম, কিন্তু বিভ্রমটি অত্যন্ত বাস্তব। ছয় গজের পথ বাইরে থেকে ছোট মনে হলেও, ভেতরে ঢুকলে বোঝা যায় এটি কতটা কঠিন।

হান লি মনের অস্থিরতা চেপে ধরে এক পা বাড়াল। দুই দিক থেকে মৃদু হাওয়া বইছিল। এই অবস্থায় ভারসাম্য একটু নষ্ট হলেই বিপদ। কিন্তু হান লি বিচলিত হলো না, স্থিরভাবে দ্বিতীয় ধাপ ফেলল।

‘শেন শিং বা হুয়াং’ বা আট প্রান্তের গতিবিদ্যার প্রথম ধাপের মূলমন্ত্র হলো স্থিতি। শান্ত থাকলে তবেই চঞ্চল হওয়া যায়! বাতাস যেদিক থেকেই আসুক, সে অবিচল।

এখন এই বিদ্যা আয়ত্ত করার পর, নিজের শরীরের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ চরমে পৌঁছেছে। দ্বিতীয় ধাপ ফেলতেই বাতাসের ঝাপটা কিছুটা বেড়ে গেল। কাপড় উড়তে শুরু করল, বাতাস এতই বাস্তব যে বিভ্রম বলে মনেই হচ্ছিল না।

‘প্রতিটি ধাপ এগোনোর সাথে সাথে কঠিনতা বাড়ছে, তাই এত মানুষ ব্যর্থ হচ্ছে।’ হান লি মনে মনে ভাবল এবং মনকে শান্ত রাখল।

তৃতীয় ধাপ ফেলতেই বাতাসের গতি বেড়ে গেল। সংকীর্ণ পথে এই বাতাস বাইরের শক্তি হিসেবে কাজ করছে, যা যেকোনো সময় নিচে ফেলে দিতে পারে। হান লি অবিচল রইল। বাতাস বাড়লেও তা কেবল পাশের প্রভাব হিসেবেই রইল।

এগিয়ে চলল সে। হঠাৎ আকাশে এক বিকট শব্দে বজ্রপাত হলো। হান লি কিছুটা কেঁপে উঠল। ভালোভাবে চলার সময় হঠাৎ বজ্রপাত! শেন শিং বা হুয়াংয়ের শক্ত ভিত না থাকলে সে হয়তো তখনই পড়ে যেত। কঠিনতা আরও বেড়ে গেল।

তিন গজ এগিয়েছে সে। বজ্রপাত আর বাতাসের ঝাপটায় হান লি কিছুটা মানসিক চাপের মুখে পড়ল। কিন্তু তার মজবুত ভিত্তির কারণে সে টিকে রইল।

সামনে এগোতেই আকাশে হালকা বৃষ্টি শুরু হলো।

‘ধ্যাত, এই মায়ার নির্মাতা তো দেখছি চরম শয়তান!’ বৃষ্টি আর বাতাস, তার ওপর মাঝে মাঝে বজ্রপাত—এই কঠিনতা বহুগুণ বেড়ে গেছে। তবুও হান লি দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে চলল।

চার গজ পেরোতেই বৃষ্টি প্রবল আকার ধারণ করল। সামনে কুয়াশা দেখা দিল। সহজ স্তর থেকে সরাসরি নরকীয় স্তরের কঠিনতায় চলে গেল পরীক্ষাটি। দৃষ্টিসীমা ঝাপসা হয়ে এল, চারপাশ থেকে নানা প্রতিকূলতা আসতে লাগল। বজ্রপাত, ঝোড়ো হাওয়া, প্রবল বৃষ্টি আর কুয়াশা—সব ধরনের নেতিবাচক প্রভাব একসাথে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একটু অসতর্ক হলেই অতল গহ্বরে পতন নিশ্চিত। সবকিছু এতটাই বাস্তব যে এটি যে বিভ্রম, তা বিশ্বাস করা কঠিন। বৃষ্টির জলে তার পোশাক ভিজে গেল, পায়ের নিচের সরু পথটাও পিচ্ছিল হয়ে এল। কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে হান লি এগিয়ে চলল।

পাঁচ গজ। কুয়াশা আরও ঘন হলো। সামনে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, শুধু দুই পাশের অতল গহ্বর দেখা যাচ্ছে। এক পা এক পা করে হান লি শেষ ধাপটি ফেলল এবং ওপারে পৌঁছে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই সব বিভ্রম অদৃশ্য হয়ে গেল। সে সফলভাবে উত্তীর্ণ হলো। তার ভেজা কাপড়ও শুকিয়ে গেল; বজ্রপাত, বৃষ্টি, কুয়াশা—সবই ছিল মায়ার কারসাজি।

‘উত্তীর্ণ!’ ছিংউয়ান সম্প্রদায়ের মধ্যবয়সী লোকটি হান লির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং মুখে হাসি ফুটল।

হান লিদের মধ্যে হান লিই সবচেয়ে দ্রুত উত্তীর্ণ হয়েছে। মাত্র কয়েক মিনিটে সে নিখুঁতভাবে পরীক্ষা শেষ করেছে। যদিও তার মুখ ফ্যাকাশে, কিন্তু তার পায়ে কোনো কাঁপুনি ছিল না, যা খুবই প্রশংসনীয়।

কয়েকজন শিষ্য এগিয়ে এল, হান লি মাথা নেড়ে তাদের সরিয়ে দিয়ে অন্য উত্তীর্ণদের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।

‘তুমি বেশ ভালো।’ সাদা পোশাকের কিশোরটি বলল।

হান লি মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। এরপর সে অন্য মায়ার জালগুলোর দিকে তাকাল। শেষ ব্যাচে সে সবার আগে উত্তীর্ণ হয়েছে। এক-দুই মিনিট পর মোটা ছেলেটিও সফলভাবে বেরিয়ে এল। হান লিকে পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ছেলেটি অবাক হলো।

‘দারুণ তো! আমার চেয়েও দ্রুত।’ ছেলেটি তার পাশে এসে থামল এবং বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করল।

‘মোটামুটি।’ হান লি মাথা নাড়ল।

ইতিমধ্যে বাকি পরীক্ষার্থীরা একে একে ব্যর্থ হলো। তাদের মধ্যে সবচেয়ে ভালো যে করেছিল, সে পাঁচ গজ পর্যন্ত এগিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে-ও ব্যর্থ হলো।

পরীক্ষা দেওয়ার পর হান লির মধ্যে তাদের প্রতি কোনো তাচ্ছিল্য নেই। সব ধরনের নেতিবাচক প্রভাব যখন একসাথে কাজ করে, তখন এই কঠিনতা সত্যিই সহ্য করার মতো নয়। শেন শিং বা হুয়াং না শিখলে সে নিজেও হয়তো ব্যর্থ হতো।