অষ্টাদশ অধ্যায়: মূল্যায়ন

অধ্যায় ১৮: পরীক্ষা

মায়া দৃশ্যটি মিলিয়ে যেতেই হান লি বিছানার ধারে পুনরায় বসে পড়ল।

ঔষধের সাহায্য নিয়ে সাধনার গতি অনেক বেড়েছে, যদিও তার কাছে এখনো কিছু ঔষধ অবশিষ্ট আছে, তবুও সে আরও কিছু কেনার পরিকল্পনা করল। ‘টাইগার সোল পিল’ বা বাঘের আত্মার বড়ি অনেক বেশি শক্তিশালী, যা তার উন্নতির ক্ষেত্রে আরও বড় ভূমিকা রাখবে।

কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করার পর হান লি ঘর থেকে বেরিয়ে বাড়ির বাইরে পা বাড়াল। সে দূরবর্তী গন্তব্যের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

কিংইউন শহরটি বিশাল। এটি চারটি প্রশাসনিক এলাকায় বিভক্ত। ঠিক যেমনটি দিকনির্দেশক হিসেবে পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণে ভাগ করা থাকে। হান লি বর্তমানে পূর্ব এলাকায় অবস্থান করছে। কেবল এই পূর্ব এলাকাটিই চ্যাংশান কাউন্টির বেশ কয়েকটি রাস্তার চেয়েও বড়।

গলি থেকে বেরিয়ে সে নিকটবর্তী একটি রাস্তায় মোড় নিল। সরাইখানা, দোকানপাট, রেস্তোরাঁ—সবকিছুই সেখানে বিদ্যমান, এক কথায় জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশ। শহরের সমৃদ্ধি সাধারণত এই রাস্তাঘাট আর অলিগলি দেখলেই বোঝা যায়। ছোট গলিগুলোতে ভিড় আরও বেশি।

রাস্তায় কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরির পর হান লি একটি দোকানে প্রবেশ করে আরও কিছু ‘টাইগার সোল পিল’ কিনল। চ্যাংশান এবং বাইশুই কাউন্টির তুলনায় এখানে ঔষধের দাম কিছুটা কম। একটি বড়ির দাম মাত্র আট তায়েল রুপা। সে বেশ কয়েকটি দোকান থেকে মোট আশিটি বড়ি কিনল, যার জন্য তার খরচ হলো ছয়শ চল্লিশ তায়েল রুপা। এটিই ছিল তার জীবনের প্রথম বড় কোনো কেনাকাটা।

ঔষধ কেনার পর সে কৌশলে খোঁজ নিল কোথায় কুংফু বা যুদ্ধবিদ্যার কৌশলপত্র পাওয়া যায়। চ্যাংশান কাউন্টির মতো নয়, কিংইউন শহরে যুদ্ধবিদ্যার জন্য বিশেষ দোকান রয়েছে। সেখানে কেবল কুংফু নয়, নানা ধরনের মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধকৌশলও পাওয়া যায়। এটি চ্যাংশান কাউন্টির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা এবং অনেক বেশি উন্মুক্ত।

“বড় শহরের দাপট… সত্যিই ছোট জায়গার সাথে এর তুলনা চলে না,” হান লি বিড়বিড় করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তবে সে এখন আর সেগুলো কিনতে গেল না; সবকিছুই সে কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের পরীক্ষার পর ঠিক করবে। যদি সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হতে পারে, তবেই সে বিকল্প পথ খুঁজবে। বড় কোনো সম্প্রদায়ের অংশ হতে পারলে ভালো, আর না হতে পারলেও ক্ষতি নেই। ‘কিলিং ব্লাড এনার্জি’ বা রক্তক্ষয়ী শক্তি তার মার্শাল আর্টের উন্নতির জন্য যথেষ্ট, যা কোনো সম্প্রদায়ের চেয়ে কম নয়।

…

সূর্য ডুবে অন্ধকার নেমে এল, জ্বলে উঠল আলোকবর্তিকা। রাতের কিংইউন শহর আরও বেশি প্রাণবন্ত। রাস্তাঘাট আর গলিগুলোতে মানুষের কলরব। হান লি রাতে বাইরে বের হলো না, শান্তভাবে বাড়িতেই সাধনায় মগ্ন রইল। রাতে তার কাকা ফিরে এলেন, সঙ্গে করে নিয়ে এলেন সুস্বাদু খাবার। রাতের খাবার শেষ করে হান লি বিশ্রাম নিল। শক্তি সঞ্চয় করা জরুরি! যদিও সে খুব একটা চিন্তিত নয়, তবুও প্রস্তুতি নেওয়া প্রয়োজন।

…

সময় বয়ে চলল। তিন দিন কেটে গেল চোখের পলকে। তিন দিন বিশ্রামের পর কাকার সাথে হান লি শহরের বাইরে বেরিয়ে এল। কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের পরীক্ষা শীঘ্রই শুরু হতে যাচ্ছে। কিংইউন শহর ত্যাগ করে কাকা ঘোড়া ছোটালেন, গন্তব্য পূর্ব দিক। প্রায় পঞ্চাশ লি পথ অতিক্রম করার পর তারা পরীক্ষার স্থলে পৌঁছাল।

দূর থেকে হান লি দেখল মানুষের ঢল। হাজার হাজার মানুষ, পরিবেশ অত্যন্ত সরগরম। দূরে তাকিয়ে সে দেখতে পেল উঁচু উঁচু প্রাসাদ ও অট্টালিকা, ওটাই কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রবেশপথ। যেন স্বর্গের কোনো প্রাসাদ, মেঘের আস্তরণে ঢাকা।

পরীক্ষার স্থলে পৌঁছে হান লি ঘোড়া থেকে নামল। কাকা ঘোড়াটি একপাশে বেঁধে হান লিকে নিয়ে ভিড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। হান লি তার পেছনে পেছনে হাঁটছিল। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, অধিকাংশই তার মতো চোদ্দ-পনেরো বছর বয়সী কিশোর।

পরীক্ষায় অংশ নিতে হলে প্রথমে নাম নিবন্ধন করতে হয়। দ্রুতই কাকা তাকে নিবন্ধনের স্থানে নিয়ে গেলেন। সেখানে এক দীর্ঘ সারি। কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা নিবন্ধনের দায়িত্ব পালন করছেন। তাদের পরনে একই ধরনের নীল পোশাক। পাশে আরও কয়েকজন শিষ্য তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের প্রত্যেকের কপালে রগগুলো ফুলে আছে, দেখলেই বোঝা যায় তারা উচ্চস্তরের মার্শাল আর্ট জানা দক্ষ যোদ্ধা। তারা মূলত শৃঙ্খলা রক্ষার দায়িত্বে আছেন।

কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্য গ্রহণের কঠিন মানদণ্ড রয়েছে—বয়স এবং যোগ্যতা। ষোলো বছরের বেশি বয়স হলে তারা কাউকে গ্রহণ করে না। এমনকি যদি তোমার যোগ্যতা আকাশচুম্বীও হয়, তবুও কোনো ছাড় নেই—যদি না তুমি ‘সুপার কোয়ালিটি’ বা ‘ফেয়ারি কোয়ালিটি’র অধিকারী হও।

হান লি কাকার পেছনে লাইনে দাঁড়িয়ে চারপাশটা দেখল। পরীক্ষার জায়গাটি বিশাল। নিবন্ধনের পর তাদের কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের লোকজনেরা অন্য পাশে নিয়ে যাচ্ছে পরীক্ষার জন্য।

“শুধুমাত্র নিবন্ধনকারীর সংখ্যাই দশ হাজারের বেশি… বাহ, কিংইউয়ান সম্প্রদায় সত্যিই প্রভাবশালী!” হান লি মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ করল। দশ হাজার মানুষ, কী বিশাল আয়োজন! আর এটি কেবল শুরু মাত্র। নিবন্ধনকারীর সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ছে। হান লি লক্ষ্য করল, তাদের অধিকাংশই স্বচ্ছল পরিবারের সন্তান। সবার পরনে দামী পোশাক। তার মতো সাধারণ পরিবারের ছেলে খুব কমই আছে। অভিজাত পরিবারের সন্তানদের সুযোগ বেশি। এটাই বাস্তব। দরিদ্রের পক্ষে মার্শাল আর্ট শেখা কঠিন। টাকা না থাকলে প্রতিভাও বৃথা যায়। যদি না ভাগ্যের জোরে কোনো উচ্চস্তরের যোদ্ধার传承 পাওয়া যায়। কিন্তু তেমন ভাগ্যের সম্ভাবনা লটারিতে জেতার চেয়েও কম। এমন কাহিনি কেবল উপন্যাসেই ঘটে। বাস্তবে এমনটি প্রায় অসম্ভব। কেউ যদি তেমনটা পায়, তবে তাকে ‘ভাগ্যবান পুত্র’ বলা যেতে পারে!

হান লি মোটেও নার্ভাস নয়। সে বেশ নিশ্চিন্ত। কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের সুযোগ না পেলেও তার কিছু যায় আসে না। তার নিজস্ব ‘গোল্ডেন ফিঙ্গার’ বা বিশেষ ক্ষমতার সাহায্যে সে নিজেই মার্শাল আর্টের এক বিশাল পথ তৈরি করে নিতে পারবে।

…

সময় দ্রুত কাটল, হান লি’র পালা এল। কাকা নিবন্ধনের ফি হিসেবে দশ তায়েল রুপা জমা দিলেন। পরীক্ষা সফল হোক বা না হোক, এই টাকা ফেরত পাওয়া যাবে না। কেবল নিবন্ধনের ফি থেকেই তারা যে পরিমাণ অর্থ আয় করছে, তা অভাবনীয়। বড় সম্প্রদায়ের টাকা কামানোর কৌশল সত্যিই অতুলনীয়। তবে তাদের সুনাম এতই বেশি যে, মানুষ স্বেচ্ছায় সেই ফি দিতে রাজি।

নিবন্ধন শেষ করে নাম ও বয়স লিখে হান লি একটি ছোট কাঠের ফলক পেল, যাতে একটি সংখ্যা লেখা—এক হাজার আটশ সাতান্ন! এই ফলকটিই পরীক্ষার পরিচয়পত্র।

ফলকটি নিয়ে হান লি নিবন্ধনের স্থান ত্যাগ করল। কাকা তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “লি, মানসিক চাপ নিও না। ব্যর্থ হলেও কোনো সমস্যা নেই, নিজের ওপর আত্মবিশ্বাস রেখো।”

হান লি মাথা নাড়ল, “কাকা, আমি বুঝি।”

“বাকিটা তোমার ওপর। আমি তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকব, যাও।” কাকা হেসে বিদায় জানালেন। হান লি মাথা ঝুঁকিয়ে কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের লোকজনের সাথে মাঠের অন্য প্রান্তে চলে গেল। সেখানেও প্রচুর মানুষ লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।

প্রথম ধাপ: যোগ্যতার পরীক্ষা। এটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। এই ধাপ পার করতে না পারলে পরের পরীক্ষার সুযোগই নেই। যোগ্যতার পরীক্ষার জন্য একটি কালো পাথরের ফলক রাখা আছে। পরীক্ষার্থীকে তার হাত ফলকের ওপর রাখতে হবে। এই ফলকটি যেমন যোগ্যতা পরীক্ষা করে, তেমনি বয়সও নির্ণয় করতে পারে। মিথ্যে বয়স বললে সরাসরি অযোগ্য ঘোষণা করা হবে। এমনকি উচ্চমানের যোগ্যতা থাকলেও কোনো ছাড় নেই।

হান লি লাইনে দাঁড়িয়ে আগের পরীক্ষার্থীদের দেখছিল। এক丈 (প্রায় দশ ফুট) উঁচু পাথরের সামনে এক শক্তিশালী কিশোর গিয়ে হাত রাখল। পরক্ষণেই পাথরের গায়ে চারটি আলোর বিন্দু জ্বলে উঠল, যেন নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছে। যোগ্যতার পরীক্ষায় তিন তারকা মানে নিম্নমান, চার তারকা মানে মধ্যমান, পাঁচ তারকা মানে উচ্চমান এবং ছয় তারকা মানে অসাধারণ বা ‘সুপার কোয়ালিটি’। আর সর্বোচ্চ হলো ‘ফেয়ারি কোয়ালিটি’, যা নয় তারকা পর্যন্ত হতে পারে। নয় তারকা মানে সে ভবিষ্যতে একজন কিংবদন্তি যোদ্ধায় পরিণত হবে।

পাথরের গায়ে আলোর পাশাপাশি একটি সংখ্যাও ফুটে উঠল—সতেরো! এটি তার বয়স। সংখ্যাটি দেখামাত্রই কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

“বয়স নিয়ে মিথ্যা বলার সাহস! অযোগ্য ঘোষণা করা হলো!”

কথাটি শুনতেই সেই শক্তিশালী কিশোরের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। “আমার যোগ্যতা মধ্যমানের, দয়া করে একটা সুযোগ দিন!” কিশোরটি কাতর স্বরে অনুরোধ করল, কিন্তু শিষ্যটির মুখ ছিল পাথরের মতো শীতল।

“দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাও, নতুবা পরিণাম ভয়াবহ হবে!”

“আমি মধ্যমানের যোগ্যতার অধিকারী, মাত্র এক বছরের জন্য কেন এত নিষ্ঠুরতা!” কিশোরটি চিৎকার করে বলল।

“ধড়াস—!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যটি আক্রমণ করল। নীল আলোর ঝলকানি দেখা গেল, আর কিশোরটি ফুটবল বলের মতো ছিটকে গিয়ে কয়েক ফুট দূরে আছড়ে পড়ল। মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল এবং সে জ্ঞান হারাল।

“নিয়ম মানেই নিয়ম!” শিষ্যটি শীতল কণ্ঠে বলল। তার শরীর থেকে এক তীব্র শক্তি নির্গত হলো। সে বাকি সবার দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, “বয়স নিয়ে মিথ্যা বললে এটাই হবে পরিণাম!”

শীতল কণ্ঠস্বর শুনে সবাই কেঁপে উঠল। নিষ্ঠুর! সত্যিই নিষ্ঠুর! কিন্তু এর জন্য কাউকেই দোষ দেওয়া যায় না। নিয়ম আগেই বলা ছিল—নির্দিষ্ট বয়সের বেশি হলে কেবল অসাধারণ প্রতিভাধরদেরই নেওয়া হবে। নিয়ম জেনেও যারা সুযোগ নেওয়ার চেষ্টা করে, তাদের এই পরিণতি প্রাপ্য।

“নিয়ে যাও!” দায়িত্বপ্রাপ্ত শিষ্যটি আদেশ দিল। দুজন শিষ্য জ্ঞান হারানো কিশোরটিকে টেনে নিয়ে পরীক্ষার মাঠের বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিল।